บทที่ 17 : ยุคโบราณแปลกประหลาด
บทที่ 17 : ยุคโบราณแปลกประหลาด
.
บทที่ 17 – ยุคโบราณแปลกประหลาด
.
ในขณะที่เถาหยวนหมิงกับพวกอีกสองคนกำลังรับประทานอาหารในโรงเตี๊ยม ณ เมืองอู่หลิงฝั่งนอกเมือง ตรงลำธารสาขาห่างออกไปก็มีแพไม้ไผ่สองลำเข้าจอดตรงตลิ่ง ที่เหมาะแก่การขึ้นฝั่งเสียที
.
แม้ว่าจะออกมาไกลจากท่าเรือพอสมควร แต่เพื่อความปลอดภัย ความระมัดระวังย่อมไม่ใช่เรื่องเสียหาย ขอแค่ยังจำทิศทางได้ก็พอแล้ว
จวงหลินกับพรรคพวกช่วยกันลากแพทั้งสองขึ้นจากน้ำ วางไว้บนฝั่ง แล้วก็เงยหน้ามองไปรอบๆ
แม้ในสายตาแรกจะดูเหมือนไม่มีถนนหนทางใด ๆ แต่หากสังเกตดี ๆ จะเห็นร่องรอยของทางเล็ก ๆ ที่เคยมีคนผ่านไปมา
จวงหลินถอนหายใจโล่งอก หันไปมองคนอื่น ๆ ที่หน้าตายังเต็มไปด้วยความกังวล แม้แต่ปู่มู่ก็ยังมีสีหน้าวิตกอยู่ไม่น้อย
“อาจารย์จวง ที่เราเพิ่งผ่านมานั่น ใช่เมืองอู่หลิงหรือเปล่าครับ?”
จวงหลินส่ายหน้า
“ผมก็ไม่แน่ใจ แต่ยังไงก็ต้องไปตรวจดูทางนั้น!”
“หากเข้าเมืองต้องมีหนังสือผ่านทางใช่ไหมครับ?”
“งั้นก็หาวิธีอีกที หรือสอบถามชาวบ้านดู น่าจะพอมีหนทางบ้าง อยู่รอบนอกเมืองไม่น่าจะไม่มีคนอยู่เลย
อีกอย่างราชวงศ์จิ้น ก็ใช่ว่าจะมีระบบการปกครองเข้มงวดมาก จะว่าไป เงินทองก็ยังพอมีอิทธิพลอยู่ พวกเราพกทองคำกับเครื่องประดับติดตัวมาไม่น้อย ยังไงก็คงพอแลกเอกสารทางผ่านได้บ้างแหละ!”
คำพูดของจวงหลินทำให้คนอื่นๆ มีความมั่นใจมากขึ้น เขาหันไปมองพรรคพวกทั้งหมด
“ไปกัน ทิศนั้นน่าจะใช่แล้ว!”
จวงหลินคว้าห่อสัมภาระบนไหล่ แล้วชี้ไปทางเหนือเล็กน้อย แม้จะเดินเบี่ยงมาจากแม่น้ำ แต่พวกเขาก็คอยจับทิศทางไว้ตลอด จึงไม่น่าจะหลง
เห็นปู่มู่มีสีหน้าไม่ดีนัก จวงหลินจึงปลอบใจว่า
“คุณชายหลิวคงมีอาการไม่ปกติช่วงนี้ พวกเราทุกคนล้วนมีส่วนผิด ถ้าหากเขาไม่ตามท่านเถาไปเอง เขาก็คงจะแอบหนีออกมาอยู่ดี แบบนั้นคงยุ่งกว่านี้อีก ตอนนี้ยังพอมีร่องรอยให้ตาม อย่างแรกเราต้องหาตัวเขาให้พบก่อน!”
คนอื่น ๆ ก็ช่วยปลอบด้วย
“อาจารย์จวงพูดถูก หมอหลิวอย่าคิดมากเลย!”
“ใช่ พวกเราก็ไม่อยากให้เป็นแบบนี้!”
“ไปกันเถอะ รีบหน่อย อีกเดี๋ยวพระอาทิตย์จะตกแล้ว!”
“อืม!”
ปู่มู่รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย ทุกคนฮึดสู้กันอีกครั้ง มองตำแหน่งที่จอดแพแล้วก็เริ่มออกเดินไปตามทางเล็ก ๆ
จวงหลินกับพรานป่าคนหนึ่งเดินนำหน้า ที่เหลือทยอยตามไป ฟู่ เจ๋อหยาง ชายร่างใหญ่ที่สุดอยู่ท้ายขบวน ทุกคนคอยตรวจสอบของใช้ระหว่างทางไปด้วย
พวกเขาไม่มีเงินตราของราชวงศ์จิ้น มีแต่ทอง เครื่องประดับของพวกคนในหุบเขา ที่พกติดตัวมา ยังมีลูกธนู มีดฟืน และเครื่องมือที่น่าจะมีประโยชน์ รวมถึงเสื้อผ้า อาหารแห้ง และยาอีกเล็กน้อย
แต่เมื่อเดินทางไปได้สักพัก ทุกคนก็เริ่มเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า "ยุคโบราณ" นั้น ช่างมีความหนาแน่นของประชากรต่ำจริง ๆ
ตามเหตุผล แม้พวกเขาจะห่างจากท่าเรือมาไกลพอควร แต่ก็ไม่ควรเปลี่ยวขนาดนี้ ถ้าเทียบกับยุคที่พวกเขาเคยอยู่ เมืองใหญ่หรือพื้นที่รอบเมืองก็ควรจะคึกคักกว่านี้
ชื่อ “อู่หลิง” ก็ใช่ว่าจะเป็นชื่อเล็ก ๆ ในประวัติศาสตร์ ภายหน้าเป็นที่รู้จักไม่น้อย ไม่น่าจะร้างขนาดนี้
แต่ยิ่งเดิน ก็ยิ่งไม่เห็นผู้คน ไม่ต้องพูดถึงหมู่บ้านเลย
หากไม่ใช่ว่ามีรอยล้อรถบนพื้น กับรอยตัดไม้ในบริเวณใกล้เคียง พวกเขาคงนึกว่าหลงเข้าไปในป่าลึกแล้ว
แต่ถึงจะไม่ใช่ป่าลึก ที่นี่ก็ไม่ใช่ที่ราบสบาย ๆ เลย ทางเดินแคบ ๆ คดเคี้ยวอยู่ตามเนินเตี้ย ๆ ที่ขึ้นลงสลับกัน มีหญ้ารกชัฏบดบังวิสัยทัศน์ไปหมด
ไม่แปลกเลยที่ถึงจะยังไม่ค่ำ ก็ไม่มีใครกล้าเดินผ่านแล้ว เพราะที่แบบนี้ ทั้งเป็นที่ซ่อนของงู แมลง หนู อีกทั้งยังเหมาะจะเป็นที่ซุ่มปล้น!
พวกจวงหลินร่างกายแข็งแรงกันทุกคน แม้แต่ปู่มู่ที่สูงวัย ก็ยังเป็นคนที่เข้าป่าหายามประจำ รู้วิธีดูแลสุขภาพ การเดินทางจึงค่อนข้างเร็ว
แต่พระอาทิตย์ก็ตกไวเกินคาด ตอนนี้ท้องฟ้าฝั่งตะวันตกกลายเป็นสีแดงเรื่อแล้ว แมลงร้องจอแจตามพุ่มไม้ มีเสียงกบที่เพิ่งตื่นจากการจำศีลแข่งกับเสียงนก ไล่กลบเสียงอื่นหมด
ทุกคนจึงเริ่มเร่งฝีเท้าอย่างไม่รู้ตัว
.
.
“ช่วยด้วย ช่วยด้วย!”
.
เสียงกรีดร้องดังขึ้นกลางบรรยากาศเงียบสงบ
แม้จะไม่ได้ดังมาก แต่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ เสียงนี้ถือว่าชัดเจนโดดเด่น
เสียงร้องนี้ทำให้แม้แต่เสียงกบยังเงียบกริบ
ทั้งหกคนชะงักฝีเท้าพร้อมกัน แล้วหันไปมองหน้ากัน
“มีคนตกอยู่ในอันตราย?”
“จะช่วยมั้ย?”
“รีบไปดูเถอะ!”
“ไป เบาเสียงด้วย!”
ทั้งหกรีบพุ่งไปข้างหน้า คราวนี้ไม่เดินตามทางเล็ก ๆ แล้ว แต่ลุยขึ้นเนินดินเลย
โดยเฉพาะสองพี่น้องพรานตระกูลหลี่ กับฟู่เจ๋อหยางชายร่างยักษ์ ต่างก็ว่องไวผิดกับรูปร่างใหญ่ พริบตาเดียวก็ขึ้นไปบนยอดเนินได้ ขณะที่จวงหลินตามติดมาติด ๆ ส่วนคนที่เหลือก็ไม่ห่างกันมาก
ทุกคนประสานงานกันอย่างดี แม้จะรีบ แต่ก็ระวังฝีเท้าไม่ให้เกิดเสียงมาก
พวกเขาลุยผ่านเนินหลายลูกติดต่อกัน แต่กลับไม่มีวี่แววอะไรเลย เหมือนเสียงร้องนั้นเป็นแค่ภาพลวงตา มีเพียงเสียงเคลื่อนไหวเล็กน้อยที่ยังพอแยกแยะได้ในความเงียบสงัด
ในที่สุด บนยอดเนินที่สูงที่สุด พวกเขานั่งหมอบซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ มองไปรอบๆ หาต้นตอของเสียงนั้น
“ใครพอรู้ว่ามาจากทิศไหน?”
“หืม ทำไมอยู่ ๆ เสียงหายไปแล้ว?”
“ชู่... มีเสียงหัวเราะ จากทางนั้น!”
พี่ใหญ่ตระกูลหลี่ช่างสังเกต เขาชี้ไปที่ทางเล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็นเบื้องหน้า
ทุกคนมองตามปลายนิ้วของเขา เห็นคนกลุ่มหนึ่งอยู่บนทางนั้น
“หนึ่ง...สอง...สาม...สี่...”
ห้าคนด้วยกัน สี่คนอยู่กลุ่มเดียว อีกคนเป็นผู้หญิง ถูกมัดมือมัดเท้า ปิดปากไว้ มีมีดจ่อคอ
ทั้งสี่หัวเราะคิกคักด้วยเสียงที่ผู้ชายฟังออกได้ทันทีว่าเป็นเสียงของความลามก
แม้จะยังอยู่ไกล มองไม่เห็นใบหน้า แต่จวงหลินกับพวกก็จินตนาการได้ไม่ยากถึงใบหน้าชั่วร้ายกับแววตาโลภหื่นของทั้งสี่
แต่อีกด้าน จวงหลินก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อย เสียงร้องเมื่อกี้ ฟังยังไงก็เหมือนผู้ชาย
แต่ตอนนี้กลับมีเสียงผู้หญิงดิ้น และเสียงผู้ชายล้อเลียนดังมาแทน
“แม่หนูน้อยเอ๊ย ยอมพวกพี่เถอะ รับรองว่าพี่ ๆ จะทำให้หนูสบายจนลืมไม่ลง...”
“เฮ้ เฮ้ เฮ้…ตะวันคล้อยหลังเขาไปแล้ว ยังกล้ามาซ่อนตัวหวานกับชู้รักอยู่เรอะ? ว่าไป…พวกข้านี่แหละดีกว่าเขาเป็นไหนๆ!”
“ก็ใช่น่ะสิ! เจ้าหนุ่มนั่นพอเจอพวกเราก็แทบจะฉี่ราด รีบยื่นเงิน ก้มกราบ พอพ้นมือก็หนีหัวซุกหัวซุน ทิ้งเจ้าไว้กลางทาง ไม่คิดชีวิต!”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”
“ถ้าเชื่อฟังดี ๆ ล่ะก็ พวกเราจะทำให้เจ้าสบายเอง...แต่ถ้าขัดขืนละก็...ข้าจะเอาชีวิตเจ้า! ข้าจะบอกอะไรให้นะ...พวกเราน่ะ เคยฆ่าคนมาแล้ว!”
“เงียบอย่างนี้...หมายความว่ายอมแล้วล่ะสิ!”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ข้าขอเป็นคนแรก!”
เสียงขู่กรรโชกและหัวเราะหื่นกระหาย แปรเปลี่ยนค่ำคืนอันเงียบสงบให้กลายเป็นเวทีแห่งฝันร้าย หญิงสาวที่อยู่ในมือโจรร้ายสั่นสะท้านไปทั้งตัว ความกลัวลามทั่วสรรพางค์แต่ไม่กล้าขัดขืนหนักเกิน
หากไม่เคยได้รับการฝึกฝนภาษาพื้นเมืองจาก "เถาหยวนหมิง" มาก่อน คำพูดเหล่านี้คงเข้าใจได้เพียงครึ่ง แต่ตอนนี้ จวงหลินและพรรคพวกก็ล่วงรู้ได้ไม่ยากว่าคนพวกนี้...ไม่ใช่คนดี
“อาจารย์จวง...เราควรเข้าไปช่วยไหม?”
บนยอดเนินดิน เต็มไปด้วยสายตาสงสัยและลังเล แต่ทั้งหมดกลับหันไปหาคนเพียงคนเดียว จวงหลินผู้กลายเป็นศูนย์กลางแห่งการตัดสินใจ
เขาขมวดคิ้วจนเป็นรูป川 มือที่กำหมัดแน่นจนข้อกระดูกลั่นเสียงกรอบแกรบ แต่ภายในใจกลับเยือกเย็นอย่างน่าประหลาด
ใช่...นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ปลอดภัย แต่บางที...อาจเป็นโอกาสโอกาสในการช่วยคน โอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งใดบางอย่าง
“พวกมันมีสี่คน สองมีมีด สองถือกระบอง พวกเรามีแค่มีดฟืน จอบยา จะลุยตรง ๆ ไม่ได้…แต่เรามีธนู!”
เขาหันไปยัง พี่น้องตระกูลหลี่ นักล่าจากหุบเขา ผู้มีฝีมือแม่นธนู
“ผมรู้ว่าพวกคุณมีฝีมือ...แต่กล้ายิงไหม?”
สองพี่น้องสบตากันแน่นิ่ง ก่อนตอบพร้อมกันดังแกร่งกล้า
“พวกมันเป็นสัตว์เดรัจฉาน จะกลัวอะไรอีก! ผมยิงไอ้ที่จับผู้หญิงเอง เจ้าน้องแกยิงไอ้มีดข้าง ๆ!”
“ตกลง!”
จากนั้นเขาหันไปยังชายผู้แข็งแรงดั่งกระบือป่า ฟู่เจ๋อหยาง
“พี่ฟู่ คุณฝึกยุทธ์ในหุบเขา และมีกำลังมหาศาล รับมือคนหนึ่งได้ไหม?”
ชายคนนั้นกัดฟันแน่นแต่ก็ตอบรับด้วยสายตาเด็ดเดี่ยว
“ดี! ส่วนผมกับถังปินจะรับมืออีกคนด้วยมีดฟืน จากนั้นพี่หลี่จะซ้ำอีกทีหากจำเป็น!”
จวงหลินกล่าวถ้อยคำมากมาย ทั้งเพื่อวางแผนและปลุกใจ
“จำไว้! พวกโจรชาวบ้านพวกนี้ ไม่ใช่อสูรร้ายในตำนาน! พวกมันมีแค่ความเหี้ยม ไม่ได้มีฝีมือ! เราออกมือพร้อมกันและเน้นความปลอดภัยไว้ก่อน!”
ทุกคนพยักหน้ารับพร้อมเพรียง
ขณะนั้นเอง โจรคนหนึ่งลากหญิงสาวเข้าไปในพงหญ้า ท่าทีชัดเจนว่ากำลังจะก่อกรรมทมิฬ!
“ตอนนี้แหละ! วางสัมภาระ แล้วลอบเข้าไป พี่น้องหลี่รอจังหวะ พอพวกเราถึงจุดแล้วค่อยยิง!”
ฟู่เจ๋อหยางพุ่งออกไปดั่งเสือดำในราตรี แทบไร้เสียงจนคนอื่นอึ้ง!
ส่วนพวกจวงหลินและถังปินก็ตามมาเงียบ ๆ ขณะที่พี่น้องหลี่ขึ้นธนู ระยะสามสิบเมตรเปรียบเสมือนเป้านิ่ง
“ยิง!”
เสียงฟิ้วดังเบา ๆ ลูกศรพุ่งฝ่าอากาศ...
“ปัก! ปัก!”
เสียงเลือดพุ่งกระจาย ก่อนที่สองร่างจะล้มลงเงียบงัน
"เกิดอะไรขึ้น?"
อีกคนยังไม่ทันตั้งตัว ฟู่เจ๋อหยางพลันโผล่ขึ้นจากหญ้า ฟาดมีดฟืนเข้าใส่!
“ตายซะเถอะ!”
เสียงกิ่งไม้หักและกระดูกป่นตามมา เศษเนื้อเหวอะหวะเลือดกระเซ็น...โจรล้มลง ชักกระตุกจนสุดท้ายก็สิ้น
จวงหลินกับถังปินมาถึงก็เห็นศพสามรายกองกับพื้น
“ยังมีอีกคน!”
สองคนรีบพุ่งเข้าพงหญ้า...แต่แล้วก็ต้องชะงัก
โจรคนสุดท้าย ไม่ต้องฆ่าแล้ว...
เขานอนจมกองเลือด เสื้อผ้าหลุดรุ่ย คอถูกกรีดเปิดกว้างขนาดกำปั้น เลือดยังซึมไม่หยุด
ส่วน...หญิงสาวหายตัวไปแล้ว
“อาจารย์จวง...คุณได้กลิ่นเหม็นจาง ๆ ไหม...เหมือน...สาปสัตว์น่ะ...?”
“ได้กลิ่น…”
และในชั่วขณะนั้น...ความเย็นยะเยือกพุ่งจากฝ่าเท้าถึงขั้วหัวใจของทั้งสองคน...
.
.
.