บทที่ 15 : สู่ยุคโบราณอย่างแท้จริง

บทที่ 15: สู่ยุคโบราณอย่างแท้จริง

จำนวนคนที่จะไปต้องไม่มากเกินไปและไม่น้อยเกินไป ในชั่วพริบตาที่เสียงตะโกนดังขึ้น คนไม่กี่คนที่ตอบรับก็คือผู้ที่จวงหลินเลือกไว้แล้ว

ทุกคนไม่กล้าไล่ตามออกไปโดยไม่เตรียมตัวเลย แต่เพราะสถานการณ์เร่งรีบ จึงไม่มีเวลามากพอให้เตรียมตัวได้อย่างเต็มที่

ในความรีบร้อนและตึงเครียด ชาวหุบเขาทุกคนช่วยกัน บ้างก็ช่วยยกแพไม้ไผ่ บ้างก็รีบกลับบ้านไปเอาเสบียง ผู้เฒ่ามู่ก็ไปหยิบสมุนไพรและยาที่เตรียมไว้ รวมถึงของมีค่าอื่นๆ ติดตัวไปด้วย

ยังไม่ถึงหนึ่งเค่อ (ประมาณ 15 นาที) แพไม้ไผ่สองลำก็ถูกหามผ่านหุบเขาแคบๆ มาถึงป่าท้อด้านนอก

มีผู้คนออกมาส่งเกินร้อยคน ต่างก้าวเท้าเร่งรีบ ไปจนถึงสุดป่าท้อ

ไม่มีใครมีอารมณ์จะชื่นชมกลีบดอกท้อที่โปรยปรายในป่า

เดิมทีลำธารด้านนั้นควรเป็นเพียงสายน้ำเล็กในหุบเขา แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นทางน้ำที่สามารถพายแพได้ อีกทั้งเบื้องหน้าก็มีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ ทำให้ทิวทัศน์ดูพร่ามัว

"พอแล้ว ส่งแค่นี้เถอะ อยู่ตรงนี้จะมีผลอะไรไหมก็ไม่รู้ ทุกท่านกลับไปเถอะ!"

ตอนนี้จวงหลินกลายเป็นเสาหลักของทุกคน พูดอะไรก็ไม่มีใครกล้าแย้ง ขณะพูดเขาก็ช่วยคนอื่นวางแพไม้ลงในน้ำ

คลื่นน้ำกระเพื่อมจากแพตกน้ำ สะท้อนความรู้สึกกังวลของทุกคน จวงหลินต้องฝืนทำใจให้สงบ

เขามองเส้นทางน้ำที่คลุมด้วยหมอกบางๆ ข้างหน้า แล้วหันมองเพื่อนร่วมทางที่แต่ละคนสะพายห่อสัมภาระ

“ขึ้นแพ!”

สองพี่น้องพรานป่าหลี่ไฉกับหลี่ต้งเป็นชายวัยกลางคนที่มีประสบการณ์ ฟู่เจ๋อหยางนักสู้ร่างใหญ่ มู่เฉินแพทย์แผนโบราณ และจวงหลินอาจารย์แห่งสำนักศึกษา รวมถึงถังปินชายโสดอีกคน รวมทั้งหมดหกคน แบ่งเป็นสองกลุ่มขึ้นแพสองลำ

ผู้เฒ่ามู่มองคนที่อยู่ริมฝั่งแล้วพยักหน้าให้ชายหนุ่มคนหนึ่ง

“เอียนจวิน ฝากดูแลเสี่ยวเหวินด้วย!”

เด็กๆ ในหุบเขาถูกกันออกไปแล้ว บางคนรู้ว่ามีเรื่องเกิดขึ้น แต่ไม่รู้ว่าเรื่องอะไร

ชายหนุ่มที่ถูกฝากฝังดูสั่นไหวเล็กน้อย

“อาจารย์ ให้ผมไปแทนดีกว่า คุณอายุมากแล้ว...”

“อย่าพูดเหลวไหล! เรื่องนี้เริ่มต้นเพราะฉัน ฉันต้องไป!”

จวงหลินมองดูผู้เฒ่ามู่ที่อยู่บนแพเดียวกัน แล้วพยักหน้าให้กับคนบนฝั่ง จากนั้นใช้ไม้ยาวดันแพออกจากฝั่ง

สายน้ำไหลออกด้านนอก แทบไม่ต้องใช้แรงดัน แพก็เคลื่อนไปอย่างรวดเร็วสู่ป่าท้อด้านนอก

ผู้คนบนฝั่งเดินตามอย่างช้าๆ ทั้งคนบนแพกับคนบนฝั่งต่างเงียบงัน ภายใต้ความกังวลและตึงเครียด จนกระทั่งแพใกล้เข้าสู่ม่านหมอก

“อาจารย์จวง พวกคุณจะกลับมาเมื่อไร?”

ท่ามกลางความเงียบ มีคนเอ่ยถามขึ้น จวงหลินและคนอื่นบนแพหันกลับไป เห็นเงาร่างผู้คนรางๆ ยืนอยู่ริมฝั่ง

“หากสามวันพวกเรายังไม่กลับ ก็พยายามหาสถานีสังเกตการณ์ ถ้าไม่เจอก็รอ แต่ถ้าเจอแล้วยังไม่กลับ ก็อย่าเป็นห่วงอีกเลย—”

จวงหลินตะโกนกลับ ไม่รู้ว่าคนบนฝั่งได้ยินหรือไม่ แต่คนบนแพไม่ได้ยินเสียงตอบใดๆ

รอบกายเหลือเพียงความเงียบ กับเสียงสายน้ำไหลรินใต้แพ ทำให้บรรยากาศยิ่งอึดอัด

จวงหลินเห็นพรานป่าร่วมแพ กำคันธนูแน่นจนข้อนิ้วขาว

แบบนี้ไม่ดี ต้องรักษาสภาพจิตใจไว้ให้ดี จวงหลินพยายามคลายความตึงเครียดในตน

ลมอ่อนพัดผ่าน หมอกโดยรอบดูจะจางลงบ้าง แต่เส้นทางน้ำข้างหน้าดูซับซ้อนยิ่งขึ้น

โชคดีที่หนึ่งในพรานพี่น้องพบเครื่องหมายที่เถาหยวนหมิงทิ้งไว้ ทำให้ทั้งสองแพไม่หลงทาง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร อาจครึ่งชั่วยาม หรือหนึ่งชั่วยาม หรืออาจนานกว่านั้น ใครจะไปรู้ว่าหมอกนี้กินพื้นที่มากแค่ไหน

แต่ในที่สุด แพก็หลุดพ้นจากเขตหมอก แสงแดดเจิดจ้าส่องมายังร่างของทั้งหก

“เครื่องหมายยังอยู่ เรายังตามถูกทาง!”

พรานร้องบอก ทุกคนผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ยังเงียบงัน

จวงหลินมองผิวน้ำ แล้วหัวเราะเบาๆ

“ทุกท่านอย่าได้หมดกำลังใจ กลีบดอกท้อไหลตามน้ำมาส่งพวกเรา ขากลับก็จะมีกลีบท้อพากลับเช่นกัน พวกเราต้องพาคุณชายหลิวกลับมาได้แน่นอน!”

ทุกคนหันมองผิวน้ำตามคำพูด เห็นกลีบดอกท้อไหลตามน้ำทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ยาวไปถึงขอบฟ้า

เหมือนคำพูดของจวงหลินจะสร้างความหวัง ใบหน้าของทุกคนดูดีขึ้นมาก

“อืม!”

“จริง อาจารย์จวงพูดถูก!”

“ตอนนี้ทางน้ำยังราบรื่น เร่งมือกันหน่อย!”

แพยังคงล่องไป เสียงรอบข้างเริ่มมีมากขึ้น นอกจากเสียงน้ำไหล ยังมีเสียงนกป่า เสียงลิงร้อง และเสียงสัตว์ต่างๆ

ราวกับว่าป่าทั้งหมดมีชีวิตขึ้นมา

แม้จะอยู่ในเขตอนุรักษ์ธรรมชาติมานาน แต่พวกเขาก็ไม่เคยสัมผัสพลังชีวิตได้ชัดเจนถึงเพียงนี้

ทุกคนต่างรู้ดี… พวกเขาเข้าสู่ยุคโบราณแล้ว!

“เครื่องหมายของเถาหยวนหมิงดูเหมือนจะไม่เห็นแล้วนะ?”

“น่าจะต้องเดินตามลำธารสายนี้ไปเรื่อยๆ!”

จวงหลินตอบ แต่ในใจก็ยังกังวล เพราะลำธารบางช่วง เถาหยวนหมิงอาจคุ้นเคยกับเส้นทาง แต่พวกเขาไม่มีข้อมูลอะไรเลย

ทุกคนใจร้อน จึงพายแพด้วยความเร็วสูง พอถึงช่วงน้ำลึกก็ใช้พายแทนไม้ค้ำ

แสงอาทิตย์ขึ้นถึงกลางท้องฟ้า ชัดเจนว่าเป็นเวลาตรงเที่ยง แม้จะหิวแต่พวกเขาก็ไม่ลง ทุกคนต่างฝืนกินเสบียงที่มีเล็กน้อย เพื่อรักษากำลัง

ลำน้ำคดเคี้ยวเบื้องหน้า พวกเขายังเกาะเส้นทางหลัก ไม่กล้าเลี้ยวเข้าทางแยก

ลำน้ำค่อยๆ กว้างขึ้น จนเริ่มเห็นเรือลำอื่นๆ

หกคนบนแพจ้องเรือเหล่านั้น ไม่เพียงแค่มองหาคนที่ต้องการพบ แต่ยังเป็นการยอมรับความจริง

เมื่อเห็นว่าคนบนเรือไม่ว่าจะเป็นชาวประมงหรือนักเดินทาง ต่างก็สวมใส่เสื้อผ้าโบราณ หัวใจของพวกเขาก็ต้องยอมรับความจริงอย่างสิ้นเชิง

แต่แม้จะผ่านไปอีกครึ่งวัน ก็ยังไม่พบเถาหยวนหมิงกับหลิวหงอวี่ ความกังวลในใจจึงยังไม่จางหายไป

“บริเวณนี้ไม่มีที่จอดเทียบท่าที่เหมาะสม ลองตามลำน้ำที่มีเรือเยอะ น่าจะถามใครได้บ้าง”

“อืม!”

หกคนยังคงระมัดระวัง ขณะที่เรือรอบๆ เริ่มมีจำนวนมากขึ้น แพทั้งสองลำที่อยู่ใกล้กันก็เริ่มถูกคนบนเรืออื่นๆ มองด้วยความสงสัย โชคดีที่ไม่มีใครทำอะไรมากสุดก็แค่มอง

“ข้างหน้ามีท่าเรือ!”

“ฉันก็เห็นเหมือนกัน!”

สองพี่น้องหลี่สายตาไว มองเห็นกลุ่มเรือรวมตัวกันเบื้องหน้า บ่งบอกถึงท่าเรือ ทุกคนใจเต้นแรง ไม่ต้องพูดอะไรก็รู้ว่าควรไปทางนั้น

“อีกเดี๋ยวทุกคนพยายามอย่าพูดมาก ปล่อยให้อาจารย์จวงเป็นคนพูด!”

“อืม ได้!”

.

---

.

จวงหลินรู้สึกกดดันไม่น้อย แต่เขาก็รู้ดีว่า ถ้าพูดถึงเรื่องการแก้สถานการณ์เฉพาะหน้าแล้ว ตนเองนั่นแหละเหมาะสมที่สุด

แต่เมื่อแพไม้ลอยเข้าใกล้ท่าเรือ จวงหลินก็สังเกตเห็นว่า ท่าเรือบางแห่งมีเจ้าหน้าที่คล้ายขุนนางยืนอยู่

บางคนพอจอดเรือแล้วขึ้นฝั่ง ก็จะมีเจ้าหน้าที่เดินเข้ามา บางรายแค่พูดไม่กี่คำเจ้าหน้าที่ก็จากไป บางรายกลับต้องแสดงเอกสารบางอย่างให้ดู

จวงหลินงุนงงอยู่ชั่วครู่ แต่พอเข้าใจ เขาก็พลันตกใจทันที

“แย่แล้ว! ขึ้นฝั่งไม่ได้! ที่นี่อาจกำลังตรวจสอบใบผ่านทาง!”

แย่แน่!

ทุกคนต่างตกใจ เพราะแน่นอนว่าพวกเขาที่เคยศึกษาเรื่องพวกนี้ รู้ดีว่า “ใบผ่านทาง” คืออะไร

“อย่าหยุด! ไปต่อ!”  “ใช่ ๆ ถ้าโดนจับล่ะก็ จบเห่!”

“ไปหาจุดขึ้นฝั่งที่อื่นเถอะ ขึ้นที่ท่าเรือไม่ได้!”

“ใช่ หาคนท้องถิ่นนอกเมืองถามทางดีกว่า!”

หากถูกจับได้ แม้ไม่ถึงขั้นโทษตายทันที แต่ด้วยประสิทธิภาพการจัดการของทางการยุคโบราณ ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าจะถูกถ่วงเวลาแน่นอน แล้วแบบนี้จะกลับไปทันได้อย่างไร?

ทั้งหกคนพายแพไม้ล่องผ่านเขตท่าเรือกันอย่างเงียบๆ เหงื่อซึมเต็มแผ่นหลัง แม้พวกเขาจะไม่ได้ทำผิดอะไร แต่ความตึงเครียดก็ไม่ต่างจากโจรผู้ร้าย

โชคดีที่เจ้าหน้าที่ดูเหมือนจะไม่สนใจเรือที่ลอยอยู่กลางลำน้ำมากนัก

สองแพไม้ลอยผ่านเขตคนพลุกพล่านของท่าเรืออย่างปลอดภัย แล้วเข้าสู่ลำน้ำเงียบสงบอีกครั้ง โดยอาศัยการดูตำแหน่งดวงอาทิตย์และทิศทางสายตาเพื่อจดจำเส้นทาง

แต่แม้จะเพ่งมองขนาดไหน ก็ไม่อาจเห็นได้ทุกซอกทุกมุมของท่าเรือ

ในขณะที่พวกเขากำลังผ่านจุดนั้นอยู่นั้นเอง ณ มุมหนึ่งของท่าเรือภายในเล็ก ๆ มีเรือลำเล็กของ “เถาหยวนหมิง” กับ “หลิวหงอวี่” จอดอยู่พอดี

เถาหยวนหมิงเองก็คาดไม่ถึงว่า ตอนกลับมานั้นกระแสน้ำจะไหลเอื้ออำนวยมาก ล่องเรือได้ง่าย สะดวกสบายอย่างไม่น่าเชื่อ

.

อำเภออู่หลิง ด้านเหนือของเมือง หน้าคฤหาสน์แห่งหนึ่ง

.

ชายหนุ่มในชุดนักปราชญ์กำลังเดินไปมาในลานบ้าน พลางทอดถอนใจ

“เฮ้อ…”

เพื่อนของเขาออกเดินทางไปหลายวันแล้ว ยังไม่กลับมาเลย ทั้งที่ส่งคนไปเฝ้าที่ท่าเรือก็ไม่มีวี่แววจะพบอีกฝ่ายกลับมา แค่คิดก็อดกังวลไม่ได้

ภัยโจรบนทาง ภัยสัตว์ป่าท่ามกลางป่าเขา หมอกพิษ ไข้ร้าย หรือแม้แต่ภูตผีปีศาจ

“คุณชายจ้าว! คุณชายจ้าว! ท่านดูสิว่าใครกลับมาแล้ว!”

เสียงตะโกนดังมาจากหน้าคฤหาสน์ ชายหนุ่มรีบเปิดประตูออกไปดู ก็เห็นว่าบนถนนนั้น มีชายสองคนเดินตามเจ้าหน้าที่มา หนึ่งในนั้นคือ เถาหยวนหมิง!

“โอ้โฮ่! หยวนเหลี่ยง! เจ้ากลับมาเสียที!”

ชายหนุ่มตื่นเต้นจนยกชายเสื้อวิ่งเข้าไปหาทั้งสามคน

“เจ้าหายไปตั้งหลายวัน! ทำไมเพิ่งกลับมา! ข้ากังวลแทบตาย!”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ฉีหมิงสหาย ข้ากลับมาแล้วนี่ไง!”

“ใครเขาทำกันแบบนี้เล่า! เจ้าบอกว่าจะดื่มด้วยกันคืนนั้นเอง นี่มันกี่วันแล้วรู้ไหม!”

ชายหนุ่มมาถึงตัวเถาหยวนหมิง ก็จับแขนเขาไว้แล้วมองสำรวจอย่างละเอียด พอเห็นว่าดูไม่เหมือนคนประสบภัยอันตราย ก็ค่อยโล่งใจ

ส่วนเถาหยวนหมิงก็ยิ้มไม่หยุด

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... การเดินทางครั้งนี้ช่างน่าอัศจรรย์นัก บอกไปเจ้าก็ไม่เชื่อหรอก ข้าได้เห็นกลิ่นอายของยุคก่อนฉินกับตาตัวเองเลยทีเดียว”

“หือ? ว่ากระไรนะ? แล้วท่านผู้นี้คือ…”

นับตั้งแต่มาถึงท่าเรือเมืองอู่หลิง หลิวหงอวี่ก็ดูเกร็งมาตลอด เวลานี้จึงรีบยกมือคำนับ

“ข้าน้อยหลิวหงอวี่ ขอคารวะคุณชายจ้าว ข้าเดินทางร่วมกับท่านหยวนเหลี่ยงชั่วคราว”

“อ้อ ใช่แล้ว เขาคือคุณชายหลิว ที่เดินทางมากับข้า”

“โอ้ ที่แท้ก็คุณชายหลิว!”

จ้าวเฉินอวี่ยิ้มให้หลิวหงอวี่ที่แต่งตัวเรียบง่ายและโพกศีรษะ ถึงเรียกว่า "คุณชาย" แต่ดูแล้วเหมือนเป็นบ่าวของเถาหยวนหมิงมากกว่า อีกทั้งยังพูดสำเนียงแปลกหู คงไม่ใช่คนแถวนี้

“ในเมื่อเจอคนแล้ว ข้าคงไม่อยู่ต่อ”

เจ้าหน้าที่พูดขึ้นก่อนจะขอตัว จ้าวเฉินอวี่รีบโค้งคำนับขอบคุณ

“ขอบคุณมาก ๆ ท่านเจ้าหน้าที่!”

เถาหยวนหมิงเองก็รีบขอบคุณ หลิวหงอวี่ทำความเคารพตาม

“ขอบพระคุณที่ดูแลพวกเราขอรับ!”

“ไม่ต้องเกรงใจ ข้าขอลาแล้ว”

เจ้าหน้าที่กล่าวลา แล้วก็จากไป

ที่จริงแล้ว ไม่ใช่ว่าเจ้าหน้าที่จะช่วยเหลือทุกคนได้หรอก เพียงเพราะ "คุณชายจ้าว" เป็นหลานของเจ้าเมืองอำเภออู่หลิง ทางการจึงให้ความร่วมมือเป็นพิเศษ

เมื่อเจ้าหน้าที่จากไป เถาหยวนหมิงก็ทนไม่ไหว ต้องพูดออกมา

“สหายฉีหมิง การเดินทางครานี้น่าอัศจรรย์ยิ่ง! พูดไปเจ้าคงไม่เชื่อ มันช่างเหลือเชื่อจริง ๆ!”

“โอ้? เกิดเรื่องอะไรกันแน่ถึงทำให้เจ้าหายไปหลายวัน เอาเถอะ บ้านเรามีแต่เหล้าห่วย ๆ ไป! พวกเราไปโรงเตี๊ยม ดื่มดี ๆ กินดี ๆ แล้วเจ้าค่อยเล่าให้ฟัง!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า สหายรู้ใจจริง ๆ เช่นนี้ข้ากับคุณชายหลิวก็ไม่ขัดข้อง!”

เถาหยวนหมิงกับจ้าวเฉินอวี่หัวเราะไป คุยไป และพาหลิวหงอวี่มุ่งหน้าเข้าสู่โรงเตี๊ยมในเมืองด้วยกัน

.

.

.