บทที่ 49 - ล้อกันเล่นน่า นั่นมันเขาหรอกหรือ

บทที่ 49 - ล้อกันเล่นน่า นั่นมันเขาหรอกหรือ

★★★★★

จอมเวทอีสลอยอยู่เบื้องสูงมองลงมาเบื้องล่าง ในสภาวะที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ เหาะยืนอยู่กลางอากาศ บนมือขวาของเขามีวัตถุโลหะลูกบาศก์ลอยอยู่ กระแสไฟฟ้าละเอียดอ่อนห่อหุ้มรอบตัวมัน ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นชิ้นส่วนโลหะเล็กละเอียด กระจายไปยังทุกทิศทางของตระกูลพนาร้อย ปักลึกลงไปในขอบเขต

ในวินาทีต่อมา พลังงานอนุภาคอันรุนแรงได้ก่อตัวเป็นสนามพลังไร้รูปไร้ลักษณ์ แยกอาณาเขตของตระกูลพนาร้อยออกจากนครจอมเวทพนาโบราณโดยสิ้นเชิง

แววตาของจอมเวทอีสเรียบเฉย มือขวาตบลงบนอากาศว่างเปล่าเบื้องหน้าเบาๆ สสารสีขาวก็เพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับกลุ่มเชื้อราที่ไม่รู้จักซึ่งกาฝากอยู่บนความว่างเปล่า ดูดซับสารอาหารแล้วขยายใหญ่ขึ้น คลื่นพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่เก็บงำอยู่ภายใน แผ่รังสีอันน่าตกตะลึงออกมา แมลงกลางคืนบางตัวที่อยู่ในขอบเขต ก็ปรากฏสภาวะถูกสสารสีขาวกลืนกินอย่างน่าประหลาด

จากนั้นก็เป็นพืชพรรณ ผนังอาคารและพื้นดิน เริ่มปรากฏจุดสีขาว และสถานการณ์เช่นนี้ก็กำลังเกิดขึ้นในทุกหนทุกแห่งของตระกูลพนาร้อย

เด็กน้อยกำลังวิ่งเล่นหยอกล้อกันอยู่ในเขตชั้นในของตระกูลพนาร้อย พวกเขาเหยียบย่ำไปบนพื้นที่เริ่มมีจุดสีขาวเกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัว มือเล็กๆ ก็สัมผัสไปบนกำแพง

คนธรรมดาของตระกูลพนาร้อยกำลังทำงานอย่างหนัก อุทิศคุณค่าเพียงน้อยนิดที่ตนมีให้กับเหล่าท่านจอมเวท ทำงานอย่างขยันขันแข็งเพื่อแลกกับค่าตอบแทนอันน้อยนิด ในแววตาของพวกเขายังคงมีแสงสว่าง นั่นคือความหวังว่าลูกหลานของตน จะถูกทดสอบพบพรสวรรค์ผู้ใช้เวทที่ดี พวกเขาไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่าบนร่างกายของตนมีจุดสีขาวปรากฏขึ้นมา

คู่สามีภรรยาจอมเวทคู่หนึ่ง กำลังแสดงความรักต่อกันอยู่ในสวน ภรรยาอุ้มทารกที่เพิ่งคลอดได้ไม่นาน สามีใช้นิ้วหยอกล้อกับใบหน้าของทารก คนชราในบ้านที่เป็นคนธรรมดา นั่งอยู่บนธรณีประตู มองดูภาพนี้ พลางยิ้มอย่างใจดี จนกระทั่งสสารสีขาวเพิ่มจำนวนขึ้นบนร่างของเขา... ในทันใดนั้น เขาก็สูญสิ้นซึ่งชีวิต กลายเป็นรูปปั้นสีขาวที่ชาชินและแข็งทื่อ

นี่ราวกับเป็นลางบอกเหตุ คู่สามีภรรยาจอมเวทที่สังเกตเห็นความผิดปกติ สีหน้าก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทุกสิ่งที่มองเห็นล้วนถูกสสารสีขาวเข้าครอบงำ ราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำที่แผ่ขยายออกไป บนร่างของพวกเขาก็ปรากฏอาการนี้เช่นกัน ไม่อาจต้านทานได้ พลังงานอนุภาคราวกับแสงเทียนที่ถูกพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้ดับมอดลง

ในขณะที่กลายเป็นรูปปั้นสีขาว สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้ คือการปกป้องลูกของตนไว้แนบกายอย่างสุดกำลัง ทั้งสองคนกอดกันแน่น

“แย่แล้ว คลื่นพลังงานอนุภาคนี้มัน... ผู้ฝึกหัดจอมเวทขั้นสูงสุด” ในเขตใจกลางที่สุดของตระกูลพนาร้อย ภายในอาคารโบราณที่เคร่งขรึมและเก่าแก่ ร่างชราผู้หนึ่งลุกขึ้นยืน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

จากพลังอำนาจที่แผ่ออกมาจากร่าง เห็นได้ชัดว่าเขาคือผู้ฝึกหัดจอมเวทระดับสามคนหนึ่ง เขาค้นพบเจตนาร้ายนี้แล้ว สสารสีขาวได้รุกรานเข้ามาในอาคารแห่งนี้เช่นกัน ผนัง เพดาน พื้นดิน ราวกับอสรพิษกลืนกินที่กลืนกินสสารทุกอย่างและหลอมรวมพวกมัน

ร่างชรากระตุ้นพลังงานอนุภาคออกมาเกินขีดจำกัด แต่กลับต้านทานไว้ได้เพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น เขาแก่เกินไปแล้ว และก็อ่อนแอเกินไป แม้ว่าจะอยู่ในหมู่ผู้ฝึกหัดจอมเวทระดับสาม ก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก

นิ้วมือ แขนขา แขนขาทั้งสี่ จนถึงลำตัว สสารสีขาวได้กลืนกินเขาจนหมดสิ้น แม้แต่เลือดเนื้อก็หายไป สุดท้ายเขาก็คำรามออกมาอย่างเคียดแค้น “เป็นผู้ใดกันที่ต้องการทำลายล้างตระกูลพนาร้อยของข้า ตระกูลพนาร้อยของข้าทำผิดสิ่งใด แดนทมิฬจะต้องไม่ปล่อยเจ้าไปแน่”

จอมเวทคานธีที่กำลังพักผ่อนอยู่ในห้องอีกห้องหนึ่ง ก็เผยสีหน้าตื่นตระหนกเช่นกัน เมื่อเห็นสสารสีขาวนี้ ก็อุทานออกมา “ศาสตร์มนตร์มรดกหลักของสำนักกระดูกขาว”

เขารู้แล้วว่าตนเองถูกเปิดโปง ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขมขื่น สุดท้ายก็ถูกมวลสารกระดูกอันไร้ที่สิ้นสุดกลืนกินไป

จอมเวทอีสแบฝ่ามือขวาออก ชิ้นส่วนโลหะเล็กๆ ที่ปักอยู่ตามที่ต่างๆ ในเขตพนาร้อยก็บินกลับมา ประกอบร่างกลับเป็นสภาพโลหะลูกบาศก์อีกครั้ง

เขาหันหลังกลับ หลอมรวมเข้ากับความว่างเปล่า หายตัวไปในทันที

ณ เบื้องล่าง ที่ตั้งของตระกูลพนาร้อยอันรุ่งโรจน์และเคร่งขรึม ในยามนี้ได้กลายเป็นโลกสีขาวอันแปลกประหลาดไปแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างถูกย้อมไปด้วยสีขาว หากเข้าไปมองใกล้ๆ จะพบว่ามันมีสภาพคล้ายคลึงกับมวลสารกระดูกอย่างยิ่ง

คนธรรมดาและจอมเวทบางส่วนที่ค้นพบสถานการณ์เช่นนี้ นอกจากจะตกตะลึงแล้ว ก็ยังมีสีหน้าหวาดกลัว พากันวิ่งหนีตายห่างออกจากสถานที่นี้

ฟ้าเปลี่ยนสีแล้ว จอมเวทผู้แข็งแกร่ง ต้องเป็นจอมเวทผู้แข็งแกร่งที่พวกเขาไม่เข้าใจลงมืออย่างแน่นอน ทำลายล้างตระกูลพนาร้อยจนสิ้นซาก หากถูกรังสีนั้นพัดพาไปโดนแม้แต่น้อย พวกเขาจะต้องตายอย่างน่าอนาถแน่

เหล่าผู้ฝึกหัดใหม่ที่ยังอยู่บนภูผาพนาโบราณ ย่อมไม่รู้ว่าที่นครจอมเวทเชิงเขา ได้เกิดเรื่องใหญ่หลวงเช่นนี้ขึ้น

พวกเขายังคงจมอยู่ในความหวาดกลัวต่อเหตุการณ์ฆาตกรรม คนตายเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ท่านจอมเวททั้งห้าก็หายไร้ร่องรอย กฎเกณฑ์ราวกับกลายเป็นของประดับ

ในที่สุด เมื่อฟ้าสาง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหูของพวกเขา

“มาพบข้าที่หอพนาโบราณ”

เป็นเสียงของจอมเวทอีส

ยอดไปเลย ท่านจอมเวทอีสกลับมาแล้วในที่สุด ผู้ฝึกหัดจอมเวทใหม่หลายคนถึงกับรู้สึกดีใจจนน้ำตาไหล

เมื่อได้กลับมานั่งในห้องประชุมใหญ่ของหอพนาโบราณอีกครั้ง มองออกไป ที่นั่งที่เคยเต็ม บัดนี้กลับบางตา หายไปกว่าครึ่ง

สายตาของอารยะจับจ้องไปที่ร่างในชุดคลุมจอมเวทสีน้ำตาลบนเวที จอมเวทอีสเมื่อเทียบกับครั้งก่อน บนใบหน้ามีรอยยิ้มเพิ่มขึ้นมา ดูแล้วไม่ได้ดูมืดมนเย็นชาเหมือนเมื่อก่อน

จอมเวทวายุและจอมเวทหลันตัวกอดอกยืนอยู่ด้านข้าง คนหลังยังถึงกับหาวออกมาครั้งหนึ่ง

“ข้าคิดว่าในใจพวกเจ้าคงมีคำถามมากมาย ทำไมภูผาพนาโบราณถึงเกิดเหตุการณ์ผู้ฝึกหัดใหม่เสียชีวิต ทำไมถึงมีคนตายมากมายขนาดนี้” น้ำเสียงของจอมเวทอีสราบเรียบ “ทั้งหมดนี้ข้าสามารถบอกพวกเจ้าได้”

จากนั้นจอมเวทอีสก็เล่าความจริงออกมา รวมถึงแผนการสมคบคิดของตระกูลจอมเวท การทลายกฎเกณฑ์... ผู้ฝึกหัดจอมเวทใหม่ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็โกรธแค้นขึ้นมาทันที บางคนถึงกับสบถด่าออกมา

“เจ้าพวกผู้ฝึกหัดใหม่จากตระกูลจอมเวทพวกนี้ มันช่างเลวร้ายเกินไปแล้ว น่ารังเกียจจริงๆ สมควรตาย”

“ท่านจอมเวทอีส ฆ่าได้ดีขอรับ สมควรฆ่าเจ้าพวกสารเลวพวกนี้”

จอมเวทอีสกล่าวต่อ “ภายใต้การอนุญาตของข้า อารยะ อาฬาร ในฐานะผู้ปฏิบัติการ ได้สังหารผู้ฝึกหัดจอมเวทใหม่ที่ทลายกฎเกณฑ์ รวมถึงผู้ฝึกหัดใหม่จากเกาะที่ไปข้องเกี่ยวกับผู้ฝึกหัดใหม่ตระกูลจอมเวท จนเป็นเหตุให้ผู้อื่นต้องตายทางอ้อมด้วย”

เหล่าผู้ฝึกหัดใหม่ “...”

เสียงด่าทอหยุดนิ่งในทันใด แม้แต่อารมณ์โกรธแค้น ก็ราวกับถูกน้ำเย็นสาดใส่

คนที่ไปข้องเกี่ยวกับผู้ฝึกหัดใหม่ตระกูลจอมเวทนั้น มันมีมากเกินไปจริงๆ แม้แต่บางคนในหมู่พวกเขาก็ยังเข้าร่วมงานเลี้ยงต้อนรับด้วย

เดี๋ยวนะ... อารยะ อาฬาร คือใคร จอมเวทอีสกลับบอกว่า เขาต่างหากคือผู้ปฏิบัติการที่สังหารผู้ฝึกหัดใหม่ส่วนใหญ่

ผู้ฝึกหัดจอมเวทใหม่ในที่นั้น ต่างก็ประหลาดใจและสงสัยใคร่รู้ขึ้นมา

อารยะยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ก้นบึ้งดวงตาปรากฏความมืดมน การที่จอมเวทอีสพูดเรื่องเหล่านี้ต่อหน้าสาธารณชน เป็นสิ่งที่เขาคาดไม่ถึง

“หวังว่าเหตุการณ์ในครั้งนี้ จะทำให้พวกเจ้าเข้าใจว่า กฎเกณฑ์มีไว้ให้ปฏิบัติตามเท่านั้น ไม่สามารถล่วงละเมิดได้”

จอมเวทอีสกล่าวอย่างเฉยเมย “ภายใต้การถ่วงดุลของกฎเกณฑ์ การกระทำที่เป็นประโยชน์ต่อแดนทมิฬ ย่อมต้องมีรางวัล การกระทำที่เป็นโทษเช่นการทลายกฎเกณฑ์ ก็ย่อมต้องมีการลงโทษ”

“จากข้อความที่ส่งมาจากกองบัญชาการใหญ่แดนทมิฬ มอบรางวัลให้ อารยะ อาฬาร สำหรับการเข้าศึกษาหนึ่งวิชาสาขาเหนือมิติในสถาบันจอมเวททมิฬได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย”

มาถึงตอนนี้ อารยะก็ลุกขึ้นยืนอย่างตรงไปตรงมา โค้งคำนับให้จอมเวทอีสเล็กน้อย “ขอบคุณท่านจอมเวทอีสขอรับ”

ทว่าในใจ กลับยิ่งเข้าใจถึงแก่นแท้ของโลกจอมเวทมากยิ่งขึ้น

เขาแข็งแกร่งไม่พอ ไม่ว่าจอมเวทอีสจะใช้ประโยชน์อะไรจากเขา ก็สามารถรับผิดชอบต่อผลที่ตามมาได้ทั้งหมด

ไม่สิ ไม่ควรเรียกว่าใช้ประโยชน์ แต่เป็นการใช้งานเหมือนเครื่องมือชิ้นหนึ่งต่างหาก

แต่ในใจกลับเกิดความฮึกเหิมและความคิดหนึ่งขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก นั่นคือการทำให้จอมเวทอีส รับผลที่ตามมานี้ไม่ไหว

ความรู้สึกที่ควบคุมอะไรด้วยตัวเองไม่ได้ มันช่างเลวร้ายจริงๆ

เขานั่งลง แววตามืดมน

ยังไม่ใช่ตอนนี้ เขาต้องแข็งแกร่งขึ้น ทำให้เวลานี้มันสั้นลง สั้นลงอีก

สมองของผู้ฝึกหัดใหม่ในที่นั้นดังอื้ออึง ราวกับมีอะไรระเบิดออกมา สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ร่างของอารยะ

ในแววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง ล้อกันเล่นน่า เขาคืออารยะ อาฬาร คนที่ฆ่าผู้ฝึกหัดใหม่ไปมากมายขนาดนั้น กลับเป็นผู้ฝึกหัดใหม่เหมือนกัน

[จบแล้ว]