บทที่ 41 - ทลายกฎเกณฑ์ เริ่มต้นชำระบัญชี

บทที่ 41 - ทลายกฎเกณฑ์ เริ่มต้นชำระบัญชี

★★★★★

จอมเวทอีสเก็บงำอารมณ์ของตนได้ในที่สุด สีหน้ากลับมาสงบนิ่งดังบ่อน้ำโบราณ แต่ความตื่นเต้นในแววตาก็ยังยากที่จะปิดบัง

เจ้าเด็กน้อยที่ค่อนข้างพิเศษคนนั้น อาจทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย แต่เรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงหลายวันนี้ต่างหาก คือต้นตอที่ทำให้เขาลิงโลดจนแทบคลั่ง

ห้าปีเต็ม ในที่สุดเนื้องอกร้ายที่ฝังรากในนครจอมเวทพนาโบราณก็สามารถกำจัดออกไปได้แล้ว

เขายังสามารถนำผลงานครั้งนี้กลับไปยังแดนทมิฬ เพื่อแลกกับการสนับสนุนทรัพยากรที่มากขึ้น

ควรกล่าวว่าไม่ใช่แค่ห้าปี แต่เป็นสิบปี กฎเกณฑ์ของภูผาพนาโบราณถูกกำหนดขึ้นมาตั้งแต่เนิ่นนานแล้ว จอมเวทสองคนจากฝ่ายเหนือมิติได้มาถึงที่นี่ก่อน เพื่อดำเนินการสำรวจข่าวคราว ทำความเข้าใจสถานการณ์จนเสร็จสิ้น แล้วจึงค่อยกำหนดแผนการในภายหลัง

นี่คือโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งในสายงานของเขา และแน่นอนว่าจอมเวททั้งสองจากฝ่ายเหนือมิติก็จะได้รับรางวัลอย่างงามเช่นกัน

จอมเวทอีสหันกาย ราวกับก้าวเข้าไปในความว่างเปล่า ร่องรอยการมีอยู่ของเขาในโลกแห่งความเป็นจริงได้หายไปสิ้น

เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็มาถึงจุดสูงสุดของหอคอยพนาโบราณ ซึ่งเป็นตำแหน่งใจกลางสำคัญที่สุด หรือก็คือห้องทำงานของผู้ดูแลพนาโบราณของเขาอาภรณ์ของจอมเวทอีสสะบัดไหวน้อยๆ คลี่ออกเบาๆ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้

เบื้องหน้า ร่างสองร่างในชุดคลุมจอมเวท ราวกับรอคอยมานานแล้ว

เมื่อเห็นการกลับมาของเขา หนึ่งในนั้นสวมชุดคลุมจอมเวทสีดำ ผมสีทองม้วนเป็นลอน ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกหน้ากากบดบัง จอมเวทวายุเผยรอยยิ้มกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าท่านจอมเวทอีส จะเก็บเกี่ยวในสิ่งที่ต้องการได้แล้วสินะ”

“ยังต้องขอบคุณความช่วยเหลือของทั้งสองท่าน หากไม่มีการรวบรวมข้อมูลตลอดสิบปีของพวกท่าน คงไม่สามารถจับหางของเจ้าพวกนี้ได้ง่ายดายขนาดนี้” บนใบหน้าของจอมเวทอีสก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มเช่นกัน

จอมเวทหลันตัวผู้มีรูปร่างค่อนข้างผอม สวมชุดคลุมจอมเวทสีดำ นัยน์ตาเหมือนปลาตาย มักจะอยู่ในท่าทางเกียจคร้านเสมอ เขากล่าวอย่างเนิบนาบว่า “ในฐานะจอมเวทจากฝ่ายเหนือมิติด้วยกัน ตระกูลจอมเวทในนครจอมเวทพนาโบราณเหล่านี้ ทำเรื่องเกินไปจริงๆ คิดว่าท่านผู้ใหญ่ในแดนทมิฬเป็นคนโง่หรือไร ต่อให้ไม่มีพวกเรา ไม่ช้าก็เร็วจะต้องเผชิญกับการกวาดล้างครั้งใหญ่ที่สุดอยู่ดี”

จอมเวทวายุพยักหน้าเห็นด้วย “ตระกูลจอมเวทบางตระกูลในทวีปที่หยั่งรากลึกแล้ว อาจจะแก้ไขได้ยาก แต่ตระกูลจอมเวทในสถานที่ห่างไกลแถบท่าเรือเล็กๆ แค่นี้ กลับมาเล่นนอกลู่นอกทาง... เป็นเป้าหมายที่ต้องกำจัดอย่างยิ่ง”

“แต่ทั้งหมดนี้ยังคงต้องพึ่งพาท่านจอมเวทอีสอยู่ดี พวกเราเป็นเพียงผู้ช่วยเท่านั้น”

แววตาของจอมเวทอีสฉายแววหวนรำลึก นั่นเป็นตอนที่เขาถูกส่งตัวมายังภูผาพนาโบราณ เพื่อมาเป็นจอมเวทผู้ดูแล

อาจารย์ของเขา จอมเวทกระดูกขาว บอกกับเขาด้วยตัวเองว่า การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนกำลังจะมาถึง ภายในของแดนทมิฬได้เกิดปัญหาบางอย่างขึ้นอย่างเงียบๆ ไม่ใช่แค่ในระดับล่าง แต่แม้แต่ระดับบนก็เกิดปัญหาเช่นกัน

ต้นตอของปัญหา อยู่ที่ตระกูลจอมเวทเหล่านี้

จอมเวทจากตระกูลจอมเวทเข้าสู่แดนทมิฬ หากไม่ได้อยู่ในตำแหน่งสูงก็ยังดี แต่เมื่อใดที่ได้ครองตำแหน่งสูง กฎเกณฑ์ที่เคยคงที่ก็จะถูกทำลายโดยฝีมือมนุษย์

กฎเกณฑ์เป็นสิ่งที่ถูกกำหนดขึ้นมาตั้งแต่ยุคก่อตั้งแดนทมิฬ ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันเป็นกลไกในการสร้างสมดุล แต่ก็สามารถนำมาซึ่งความยุติธรรม และทำให้แดนทมิฬพัฒนาขึ้นไปได้อย่างต่อเนื่อง

จอมเวทจากตระกูลจอมเวทนั้นแตกต่าง พวกเขาจะเอนเอียงไปทางตระกูลของตนเอง ส่งผลให้แอบไม่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ ก่อให้เกิดปัญหาต่างๆ ตามมา

ณ บัดนี้ ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นกับสถานการณ์ภายในของแดนทมิฬ ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น จนค่อยๆ ก่อตัวเป็นสองฝ่าย

จอมเวทอีสไม่รู้ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น จะเป็นอย่างไร แต่สิ่งที่เขาทำได้ คือการคว้าโอกาสในปัจจุบันไว้ และพิทักษ์กฎเกณฑ์ที่มีมาแต่โบราณของแดนทมิฬ

ครั้งหนึ่งเขาก็เคยเป็นผู้ฝึกหัดใหม่ที่ถูกทดสอบพรสวรรค์ผู้ใช้เวทในอาณาจักรมนุษย์บนทวีปจอมเวท ผ่านความยากลำบากมาตลอดทาง ศึกษาความรู้เหนือมิติอย่างจริงจัง ทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาล เพื่อเข้าสู่แดนทมิฬ แต่กลับได้เห็นผู้ฝึกหัดใหม่จากตระกูลจอมเวทที่ถูกคัดออกไปแล้ว ปรากฏตัวขึ้นในรายชื่อผู้ผ่านเข้ารอบ ในขณะที่ผู้ฝึกหัดใหม่จากสามัญชนคนนั้นที่ควรจะได้โควตาสุดท้ายกลับไม่ปรากฏตัวอีกเลย

ตอนนั้นเขาไม่เข้าใจ โลกนี้มันเป็นอะไรไป ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ ผู้ฝึกหัดใหม่ที่พึ่งพาความพยายามเพื่อเข้าสู่แดนทมิฬคนนั้น ทำไมสุดท้ายถึงได้หายตัวไป

คนที่ไม่มีคุณสมบัติ กลับได้โควตานั้นไปครอบครอง เขาทั้งโกรธแค้น กฎเกณฑ์เขียนไว้ชัดเจนเช่นนั้น ทำไมกฎเกณฑ์ถึงถูกละเมิดได้ มันแปลกมาก เห็นได้ชัดว่าผู้ฝึกหัดใหม่ที่หายไปคนนั้น ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเขา แต่เปลวไฟแห่งความโกรธในใจของเขากลับแทบจะแผดเผาร่างกาย

เวลาผ่านไปอีกหลายปี หลังจากได้พบเจอเรื่องราวมากมาย และเข้าร่วมสำนักกระดูกขาว เขาก็เข้าใจทุกสิ่งในที่สุด

แต่ ทว่าเมล็ดพันธุ์แห่งเปลวไฟในตอนนั้น ไม่ได้มอดดับไป กลับยิ่งลุกลามรุนแรง... ให้ตายสิ ทำไมกัน!!

แววตาของจอมเวทอีสปรากฏจิตสังหารอันดุร้ายที่พุ่งสูงขึ้น พลังอำนาจทั่วร่างระเบิดออกอย่างรุนแรง ราวกับว่าทั้งห้องทำงานกำลังสั่นสะเทือนเล็กน้อย สีหน้าของจอมเวททั้งสองที่อยู่เบื้องหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก ขณะที่กำลังจะเคลื่อนไหว พลังอำนาจนั้นก็หายไปไร้ร่องรอยราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา

“ขออภัย ท่านทั้งสอง” จอมเวทอีสกล่าวด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

จอมเวทวายุมาจากสำนักพฤกษาเหี่ยวเฉาในแดนทมิฬ ซึ่งถือว่ามีความสัมพันธ์ค่อนข้างดีกับจอมเวทจากสำนักกระดูกขาว จึงรีบเอ่ยปากขึ้นก่อน “ศิษย์พี่อีส ในเวลานี้ ทางที่ดีควรรักษาสภาพอารมณ์ให้มั่นคงจะดีกว่า”

จอมเวทหลันตัวตกใจจนตาปลาตายเบิกกว้าง ในใจตื่นตระหนกอย่างลับๆ นี่คือความแข็งแกร่งของสมาชิกหลักในสำนักกระดูกขาว ช่างน่ากลัวเกินไปจริงๆ เกือบจะมั่นใจได้เลยว่า จอมเวทอีสคือผู้ฝึกหัดจอมเวทขั้นสูงสุด ต่อให้ไม่ใช่ ก็คงอยู่ห่างเพียงก้าวเดียว

บวกกับความรู้เหนือมิติขั้นสูงมากมายในสำนักกระดูกขาว หากว่ากันด้วยพลัง ในหมู่ผู้ฝึกหัดจอมเวทขั้นสูงสุดด้วยกัน ก็คงจะแข็งแกร่งจนน่ากลัวอย่างแน่นอน

ในใจเขาก็รู้สึกขมขื่นขึ้นมาบ้าง สำนักวารีชุ่มชื้นที่ตนเข้าร่วม ทำไมถึงมีแต่จอมเวทที่ไม่สนใจเรื่องใดๆ เลย ไม่มีทรัพยากรสนับสนุน ความรู้เหนือมิติก็วางไว้ตรงนั้นให้ไปดูเอง ศึกษาเอง... ไม่อย่างนั้นเขาจะลำบากถึงขั้นต้องออกมารับภารกิจตัวชี้วัดภายใต้การดำเนินงานของฝ่ายสำนักกระดูกขาวทำไม

บางครั้ง การต้องก้มหัวให้ข้าวสารสองพันถัง ก็เป็นเรื่องที่จำเป็นจริงๆ

จอมเวทอีสพยักหน้าให้จอมเวทวายุเงียบๆ เขากล่าวต่อ “เรื่องที่เกิดขึ้นในภูผาพนาโบราณช่วงสองสามวันนี้ บวกกับหลักฐานที่รวบรวมมาจากทุกด้าน ต่อให้คนจากตระกูลจอมเวทในแดนทมิฬเหล่านั้นจะมีความเห็น ก็ทำได้แค่เก็บเอาไว้ ส่วนจะทำอย่างไร...”

มุมปากของจอมเวทอีสเผยรอยยิ้มเย็นชา “แน่นอนว่าต้องทำตามกฎเกณฑ์!”

“ข้าเคยบอกแล้ว ถ้ามีคนทลายกฎเกณฑ์ ไม่ว่าจะเป็นใคร ขอแค่มีส่วนเกี่ยวข้องแม้แต่นิดเดียว ก็จงไปตายซะ”

“กฎเกณฑ์ไม่อาจถูกทำลายได้ ไม่ว่าจะเป็นใครหน้าไหนก็ตาม” น้ำเสียงของเขาเด็ดขาด!

จอมเวทหลันตัวไอเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “เอ่อ ศิษย์พี่อีส งั้นข้าขอรับผิดชอบในการปกป้องความปลอดภัยของผู้ฝึกหัดใหม่ในภูผาพนาโบราณก็แล้วกัน ท่านก็รู้ว่าข้าไม่ค่อยถนัดเรื่องต่อสู้...”

จอมเวทอีสจ้องเขม็งไปที่เขาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

จอมเวทวายุก็มองมาด้วยสายตาแปลกๆ

จอมเวทหลันตัวจึงรีบพูดอย่างดุดันทันที “ตระกูลบุปผาทองม่วง และตระกูลพนาร้อย ล้วนสมควรตาย ขอเพียงเป็นคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องก็ต้องฆ่าให้หมด ไม่ว่าจะเป็นจอมเวท หรือมนุษย์ หรือผู้ฝึกหัดใหม่... การพิทักษ์กฎเกณฑ์ คือหน้าที่ที่พวกเรามิอาจปัดความรับผิดชอบ”

“นี่คือบัญชีรายชื่อเป้าหมายที่ข้ารวบรวมมาได้ในช่วงหลายวันนี้ ศิษย์พี่อีส โปรดตรวจสอบด้วย”

พูดจบ เขาก็หยิบแผ่นกระดาษซ้อนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ

ด้านบนมีรายชื่อผู้ฝึกหัดใหม่ที่ถูกขีดเส้นสีแดงไว้มากมาย โดยชื่อที่อยู่แถวหน้าสุด ก็คือ ม่อซี พนาร้อย คาเดย์ บุปผาทองม่วง อัญชัน คารีน่า และผู้ฝึกหัดจอมเวทใหม่อื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ล่าสุด

[จบแล้ว]