บทที่ 37 - ทำไมต้องบีบคั้นข้า!

บทที่ 37 - ทำไมต้องบีบคั้นข้า!

★★★★★

ซ่า ซ่า!

ลมเย็นยะเยือกพัดปะทะต้นไม้ในป่าโบราณ ใบไม้เสียดสีดังสวบสาบ แสงเรืองรองจากทางเดินอาคมเวทส่องกระทบโครงร่างมืดมิดโดยรอบ เผยให้เห็นใบไม้และกิ่งก้านของต้นไม้ที่แจ่มชัดขึ้นเล็กน้อย ส่วนใหญ่กลับปรากฏเป็นกิ่งก้านรูปร่างประหลาดพิกล มองเห็นไม่ชัดเจน ความคลุมเครือที่ไม่อาจหยั่งรู้นี้ ทำให้ผู้คนตื่นตระหนกหวาดกลัวโดยไม่รู้ตัว

ข้าไม่บังเกิดอารมณ์ความรู้สึกเช่นนี้ กลับกัน ข้าถอยห่างจากแสงเรืองรองของทางเดินอาคมเวท หลอมรวมเข้ากับความมืดมิดในป่าโบราณ เปลือกตามีเกล็ดที่กลายพันธุ์ปรากฏขึ้น บนแก้มก็มีเต็มไปหมด ดูดุร้ายอยู่บ้าง แผ่นเยื่อบางๆ ที่ปกคลุมดวงตา ทำให้ข้าสามารถมองเห็นทุกสิ่งในความมืดได้อย่างชัดเจน

ความมืดต่างหากคือเกราะป้องกันของข้า

ใต้ชุดคลุมยาวสีเทาคือร่างกายที่แข็งแกร่งทรงพลัง เสียงหายใจที่ยาวเหยียดราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสายลมเย็นที่พัดผ่าน ในจังหวะที่อกกระเพื่อมขึ้นลง ดวงตาของข้าก็จับจ้องอยู่ที่ทางเข้าออกของทางเดินอาคมเวทตลอดเวลา

ในช่วงเวลานี้ จะมีผู้ฝึกหัดจอมเวทหน้าใหม่สองสามคนเดินผ่านเส้นทางนี้ พวกเขาล้วนมาคนเดียว ใช้เส้นทางนี้เพื่อกลับไปยังที่พักของผู้ใช้เวทของตน

สังหารผู้ฝึกหัดจอมเวทหน้าใหม่ที่ฆ่าได้ง่ายที่สุดสิบคน

นี่คือคำสั่งในสมองของข้า!

ไม่จำเป็นต้องคิด ไม่จำเป็นต้องถาม ข้าที่ถือกำเนิดมาพร้อมกับชื่อ ‘หมายเลขสอง’ ได้ทำภารกิจตามคำสั่งมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง ครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ใต้แขนเสื้อคลุม อาวุธลักษณะคล้ายมีดสั้นสีดำทมิฬเล่มหนึ่ง ส่องประกายแวววาวมืดหม่น ดูไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง หมายเลขสองเตรียมพร้อมที่จะอัดฉีดพลังงานอนุภาคในร่างกายตลอดเวลา ขอเพียงแค่ใจนึก อุปกรณ์เวทระดับต่ำชิ้นนี้ก็จะถูกกระตุ้นอย่างสมบูรณ์ สังหารเป้าหมายจนสำเร็จ

วูบ!

ลมพัดผ่าน พาใบไม้ร่วงปลิวไสว... นัยน์ตาของหมายเลขสองที่ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ สั่นไหวเล็กน้อย ฝ่ามือที่กุม ‘ดาบสังหารเงา’ ไว้ กล้ามเนื้อเกร็งแน่น กำมีดไว้แนบสนิท ราวกับฟันเฟืองเครื่องจักรที่ขบกัน

นั่นคือร่างในชุดคลุมสีดำร่างหนึ่ง ดูเยาว์วัยและงดงามอย่างยิ่ง ในแววตามีร่องรอยครุ่นคิด เดินไปตามทางเดินอาคมเวทอย่างคุ้นเคย ไม่ได้สังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบเลยแม้แต่น้อย

หมายเลขสองประเมินอัตราความสำเร็จในการสังหารครั้งนี้ ว่าเป็นหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์

ดังนั้นข้าจึงลงมือ พลังสายเลือดในร่างกายกระตุ้นให้หัวใจเต้นระรัวในบัดดล โลหิตจำนวนมากไหลเวียนไปพร้อมกับการเกร็งกล้ามเนื้อทั่วร่าง ก่อเกิดเป็นแรงปะทะอันน่าสะพรึงกลัว ที่น่าประหลาดใจคือ พื้นดินที่ควรจะแตกกระจายและคลื่นอากาศที่ควรจะปะทุออกมา กลับมีเพียงเสียง ‘ซี่ ซี่’ ต่ำๆ ดังขึ้นเท่านั้น ร่างของข้าหายวับไป หลอมรวมเข้ากับความมืดมิด นี่คือพรสวรรค์พิเศษจากสายเลือดเหนือมิติ ‘ซ่อนเงา’

ร่างในชุดคลุมสีดำร่างนั้น ยังคงเดินต่อไปโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล คิ้วบนใบหน้างดงามขมวดแน่น

หึ่ง หึ่ง!

การอัดฉีดพลังงานอนุภาค ทำให้ใบมีดสีดำของดาบสังหารเงา ยืดออกจนยาวราวหนึ่งเมตรในทันที พลังงานอนุภาคธาตุมืดสั่นสะเทือนอย่างละเอียดบนใบมีด เพิ่มอานุภาพทำลายล้างให้สูงขึ้น

ฉัวะ!

ดาบยาวตัดศีรษะขาดสะบั้น กระดูกสันหลังเปราะบางราวกับเต้าหู้ โลหิตที่สาดกระเซ็น และร่างในชุดคลุมสีดำที่ล้มลง ทุกสิ่งช่างน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง

นัยน์ตาของหมายเลขสองว่างเปล่า ไร้ความรู้สึก การฆ่าคนหนึ่งคนสำหรับข้าแล้ว ไม่ได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาทางร่างกายใดๆ ราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา เหมือนเวลาที่คนเราเบื่อๆ แล้วเตะกระป๋องน้ำอัดลมข้างทาง

ดาบสังหารเงาสามารถตัดผ่านโล่พลังงานอนุภาคได้ ทั้งยังสามารถป้องกันผลกระทบจากรังสีอนุภาคของอาคมหมอกมายา ทำให้หมอกเหล่านั้นลดประสิทธิภาพลงครึ่งหนึ่ง แต่คำสั่งคือให้ข้าเลือกวิธีที่ง่ายที่สุด และพยายามลดการเปิดเผยข้อมูลให้น้อยที่สุด การบุกเข้าไปในที่พักของผู้ฝึกหัดหน้าใหม่มีความเสี่ยงสูงเกินไป

หมายเลขสองเก็บดาบสังหารเงาเข้าไปในแขนเสื้อคลุม ต่อไปข้ายังต้องสังหารเป้าหมายอีกเก้าคน

ภารกิจนี้ง่ายมาก เป็นเพียงผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่ไม่มีประสบการณ์ต่อสู้ แถมข้ายังซ่อนตัวอยู่ในความมืดเพื่อลอบสังหารอีกด้วย

ร่างของหมายเลขสองค่อยๆ เลือนหายไปในป่าโบราณ

เลือดไหลมาจนถึงเท้าของอารยะ กลิ่นคาวฉุนกึกลอยคละคลุ้งทำให้สีหน้าของข้าเปลี่ยนไปมา ที่อยู่ไม่ไกลคือร่างไร้วิญญาณในชุดคลุมสีดำ ศีรษะตกอยู่แทบเท้าของข้า ใบหน้าดูไร้ความรู้สึก ไม่มีความเจ็บปวดหรือปฏิกิริยาอื่นใด ราวกับถูกสังหารในชั่วพริบตา แม้แต่ความเจ็บปวดก็ยังไม่ทันได้รู้สึก

นัยน์ตาของอารยะส่องประกายแสงสีฟ้าระยิบระยับ

ผู้ลงมือลอบโจมตีจากด้านหลัง และฝีมือก็ช่ำชองอย่างยิ่ง บริเวณบาดแผลมีรังสีพลังงานอนุภาคหลงเหลืออยู่ และยังมีบาดแผลที่คล้ายรอยฟันเลื่อยละเอียด ข้าหรี่ตาลง อาวุธที่สามารถสร้างบาดแผลเช่นนี้ได้ ย่อมไม่ใช่คมมีดธรรมดาอย่างแน่นอน

อารยะประเมินเวลาตายจากการแข็งตัวของเลือด ว่าน่าจะอยู่ที่ประมาณครึ่งชั่วโมง

หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์หายตัวไปอย่างลึกลับที่กำลังเป็นที่โจษจันกันอยู่!

ถึงกับมีเหตุฆาตกรรมเกิดขึ้นในภูผาพนาโบราณ!

อารยะรู้สึกได้อย่างลึกซึ้งถึงกระแสคลื่นใต้น้ำที่กำลังปั่นป่วน ผู้อยู่เบื้องหลังคนนี้เป็นใครกันแน่ ถึงได้กล้าหาญเพียงนี้ เพิกเฉยต่อกฎข้อห้ามของจอมเวทอีสโดยตรง เมื่อลองคิดดูแล้ว ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

อารยะขมวดคิ้วแน่น กวาดสายตามองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมป่าโบราณที่มืดมิด ราวกับมีนักฆ่าเงาที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ ทำให้ในใจยิ่งเพิ่มความระแวดระวังมากขึ้นอีกหลายส่วน

‘จังหวะที่ลงมือ และเวลาที่ใช้ในการฆ่าล้วนเกิดขึ้นในชั่วพริบตา แถมยังเลือกสถานที่ตรงนี้... นี่มันเป็นฝีมือของนักฆ่ามืออาชีพ’

อารยะก็พอจะรู้อยู่บ้าง เกี่ยวกับธุรกิจมืดบางอย่างที่อยู่ในตลาดมืดของผู้ใช้เวท เมื่อเทียบกับโลกคนธรรมดาแล้ว ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่นัก

เส้นทางนี้ข้าก็เดินผ่านบ่อยๆ แต่ไม่น่าจะมุ่งเป้ามาที่ข้า พวกนักฆ่าจอมเวทอะไรนั่น แถมยังต้องมาลงมือในภูผาพนาโบราณอีก ค่าจ้างที่ต้องจ่ายย่อมไม่น้อยแน่

สิ่งที่ข้าแสดงออกไป ยังไม่มีค่ามากพอขนาดนั้น

อารยะกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว หรือว่าเป้าหมายคือการมาฆ่าผู้ฝึกหัดจอมเวทหน้าใหม่คนนี้? ไม่ ไม่แน่ ผู้ฝึกหัดจอมเวทหน้าใหม่คนนี้ไม่ได้มีพร-สวรรค์ระดับสูง หากข้าเดินผ่านเร็วกว่านี้ครึ่งชั่วโมง เป้าหมายจะเปลี่ยนเป็นข้าหรือไม่

นี่มันคือการฆ่าคนแบบไร้รูปแบบ ไร้เป้าหมายชัดเจน!

เพราะการฆ่าผู้ฝึกหัดหน้าใหม่เหล่านี้ก็ยังไม่ได้ประโยชน์อะไร ในการแข่งขันแย่งชิงตั๋ว ไม่มีใครเชื่อหรอกว่าผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ธรรมดาจะสามารถเอาชนะผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่มีพร-สวรรค์ระดับสูงได้

แรงจูงใจไม่เพียงพอ

มีแต่ปริศนาเต็มไปหมด

ความรู้สึกถึงวิกฤตอันรุนแรงผุดขึ้นในใจของอารยะ ทำให้สีหน้าของข้ามืดครึ้มถึงขีดสุด ข้าเกลียดที่สุดก็คือปัญหาที่เกิดขึ้นโดยไร้เหตุผล ไม่แน่ว่าข้าอาจจะถูกลูกหลงไปด้วยก็ได้

ใครจะไปรู้ว่านักฆ่าจอมเวทมีกี่คน แล้วมีจุดประสงค์อะไรกันแน่

อีกแค่สิบห้าวัน ข้าก็จะสามารถเข้าสู่สถาบันผู้ใช้เวททมิฬได้อย่างสงบสุขแล้วแท้ๆ ดันมาเกิดเรื่องอันตรายบ้าๆ แบบนี้ขึ้นมา

เป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนตัวอยู่ในที่พักของผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ตลอดไป ทั้งอาหารที่ร่างกายต้องการ ทั้งความตึงเครียดและความกังวลในใจ ล้วนถูกกำหนดไว้แล้วว่าการค้นคว้าความรู้เหนือมิติเช่นนี้ จะมีประสิทธิภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดินอย่างยิ่ง ข้าไม่มีเวลามากพอที่จะมาเสียเปล่า ไม่แน่ว่าอาจจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นอีก ร่างวิญญาณของพนาลี ก็ต้องหาสภาพแวดล้อมเหนือมิติที่เหมาะสม เพื่อนำไปพักพิงด้วย

สีหน้าของอารยะมืดมนถึงขีดสุด ข้าก็แค่ต้องการค้นคว้าความรู้เหนือมิติอย่างสงบๆ ไล่ตามสัจธรรมเท่านั้น ไม่ได้ไปยุ่งเกี่ยวกับใครเลย แผนการที่อุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจวางไว้ ถูกพลังภายนอกที่น่ารังเกียจและไม่รู้ที่มานี่ทำลายจนป่นปี้

‘ทำไมต้องบีบคั้นข้า!’

มือขวากดลงบนขวดแก้วที่อยู่ข้างเอว สัมผัสได้ถึงด้ามจับของมีดสั้น แววตาของข้าเย็นเยียบจนน่ากลัว ถึงกับแฝงไว้ด้วยจิตสังหารอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นและเหตุผลพื้นฐานไว้ได้

ภายใต้ความคิดที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ข้าก็ได้คำตอบหนึ่งแล้ว

วันรุ่งขึ้น! อารยะเดินทางมายังสำนักงานดูแลผู้ฝึกหัดจอมเวทหน้าใหม่

“ท่านจอมเวทอีสที่เคารพ ข้าต้องการแจ้งความ”

[จบแล้ว]