บทที่ 14 - สำรวจใต้ทะเล และพิษเหนือมิติ

บทที่ 14 - สำรวจใต้ทะเล และพิษเหนือมิติ

★★★★★

ยามค่ำคืน

“อัญชัน เจ้าเปิดประตูเถอะ เจ้าเป็นอะไรไป”

พสุธาที่เพิ่งจัดการสิ่งสกปรกบนตัวออกไปบ้าง รีบร้อนมาเคาะประตูห้องของโฉมงาม

เขาห่อหุ้มร่างกายด้วยชุดคลุมสีดำ สวมหมวกคลุมปิดบังใบหน้าอย่างมิดชิด

ขณะที่พสุธาเคาะประตู สายตาของเขาก็กวาดมองไปรอบๆ ราวกับกำลังมองหาผู้ฝึกหัดใหม่คนอื่นๆ

บาดแผลบนร่างกายของเขาได้รับการปฐมพยาบาลเบื้องต้นแล้ว พ้นขีดอันตรายแล้ว ใบหน้าและหนังศีรษะที่หายไป เป็นบาดแผลขนาดใหญ่ หลังจากตกสะเก็ดแล้ว ก็ยิ่งทำให้เขาดูน่ากลัว

พสุธาโน้มตัวไปข้างหน้า ก้มศีรษะลง รออยู่นานแต่ก็ไม่มีเสียงตอบรับ ในใจเริ่มกระสับกระส่าย ตามมาด้วยความฉุนเฉียวและเกรี้ยวกราด บางทีวินาทีต่อไปเขาอาจจะทนไม่ไหว พังประตูเข้าไป

ในที่สุด ประตูก็ยังไม่เปิด แต่เสียงเย็นชาของอัญชันก็ดังลอดออกมา “พสุธา ข้าว่าเราจำเป็นต้องคุยกันหน่อยแล้ว”

“อัญชัน ขอเพียงเจ้าคุยกับข้า ยอมพบข้าก็พอ เจ้าอยากให้ข้าทำอะไร ข้ายอมทั้งนั้น”

พสุธารีบตอบกลับทันควัน เขาเอาใบหน้าแนบกับประตู ราวกับอยากจะได้ยินเสียงของอัญชันให้มากขึ้นอีก

ท่าทางแบบนี้ ไม่ใช่พสุธาคนเดิมที่เย่อหยิ่งและเชิดหน้าอีกต่อไป

ไม่รู้ว่าถ้าผู้ฝึกหัดใหม่คนอื่นๆ ในงานแลกเปลี่ยนได้มาเห็น จะอ้าปากค้างกันขนาดไหน

“พอเถอะ พสุธา เจ้ากลับไปก่อน คืนนี้ข้าไม่ค่อยสบาย มะรืนนี้ตอนค่ำ ค่อยไปคุยกันที่ดาดฟ้า”

น้ำเสียงของอัญชันเจือความรำคาญ

เห็นได้ชัดว่าพสุธาฟังน้ำเสียงนั้นไม่ออก เขาฝืนยิ้มออกมา “ได้ งั้นข้าไม่รบกวนเจ้าพักผ่อนแล้ว เจ้าต้องดูแลตัวเองดีๆ นะ”

แม้ห้องอาหารอัตโนมัติจะใช้การไม่ได้ แต่ห้องแช่แข็งก็ยังมีน้ำแข็งเหลืออยู่

อารยะคำนวณว่า น้ำแข็งที่ขนมาห้องคงอยู่ได้สักเจ็ดวัน ไม่ละลายไปหมดเสียก่อน ก็ถือว่าดีมากแล้ว

คงต้องรอดูสถานการณ์กันต่อไป อารยะอยากได้อุปกรณ์เวทมนตร์สำหรับเก็บของเป็นอย่างมาก ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ต้องมาลำบากแบบนี้

อาฬารใช้จะงอยปากแหลมคมเคาะหน้าต่างเบาๆ หลังจากอารยะปล่อยมันเข้ามา มันก็คายของที่คาบไว้ในปากออก

ปลาเกล็ดขาวสดๆ สองสามตัวยังคงดิ้นกระแด่วๆ อยู่บนพื้น

เหตุการณ์อสูรทะเลหนามทำให้ผู้ฝึกหัดใหม่ตายไปไม่น้อย ห้องพักว่างจึงมีมากมาย

จอมเวทธาดาไม่มาสนใจเรื่องเล็กน้อยแบบนี้อยู่แล้ว อารยะจึงหาห้องใหม่ที่สะอาดและไม่เสียหาย

“เจ้าตัวเล็ก ไม่เลวเลย ดูเหมือนพลังจิตที่เพิ่มขึ้นมาจะไม่เสียเปล่า”

เขาลูบหัวอาฬารเบาๆ จากนั้นก็หาน้ำมา จัดการกับอาหารมื้อดึกสองสามตัวนี้อย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ ผู้ฝึกหัดใหม่คนอื่นๆ คงกำลังทนหิว อดทนให้ค่ำคืนอันยาวนานนี้ผ่านพ้นไป

กฎใหม่จะเริ่มใช้ในวันพรุ่งนี้ ที่ห้องอาหารอัตโนมัติไม่มีอาหารเหลือเลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่า ก็มีผู้ฝึกหัดใหม่บางคนที่ยอมแทะน้ำแข็งประทังชีวิตไปหนึ่งคืน

การจุดไฟไม่ใช่เรื่องยุ่งยาก ในห้องมีเตาผิงที่ไม่ได้ใช้งานมานาน เขาดึงท่อนไม้สองสามท่อนออกมา แล้วจุดไฟ

ปลาเกล็ดขาวถูกเสียบด้วยส้อม ฝีมือย่างปลาของอารยะไม่ได้แย่ เขายังจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่ทำ คือสมัยที่ยังเป็นมนุษย์ธรรมดา แอบย่างปลากินในวัง

‘ซู่ ซู่’ เปลวไฟลุกโชน บางทีอาจจะนึกถึงเรื่องเก่าๆ ขึ้นมา ดวงตาของอารยะสะท้อนภาพเปลวไฟ เหม่อลอยไปชั่วขณะ

เขาดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว ล้วงมือเข้าไปในเสื้อ หยิบกล่องไม้ใบนั้นออกมา ลูบไล้มันเบาๆ แล้วย่างปลาต่อไปเงียบๆ

ซ่า

คลื่นยักษ์สาดกระเซ็นสูงหลายสิบเมตร เสียงการจอดเรือดังสนั่นหวั่นไหว ภายใต้แรงดันไอน้ำและฟันเฟืองภายใน ตัวเรือเริ่มเปลี่ยนแปลง ด้านข้างลำเรือเริ่มเอียงเทลงไปในน้ำ ด้วยวิธีนี้ พวกเขาก็จะสามารถเดินลงไปในทะเลไร้สิ้นได้อย่างปลอดภัย และกลับขึ้นเรือได้โดยไต่ไปตามขั้นบันไดและความลาดชัน

วันแรกของการบังคับใช้กฎใหม่ ผู้ฝึกหัดใหม่ทุกคนมายืนรวมกันที่ดาดฟ้า สีหน้าแสดงความกระตือรือร้น แต่ส่วนใหญ่แล้วเป็นเพราะความหิวโหย

แม้จอมเวทธาดาจะไม่ปรากฏตัว แต่ทุกคนก็ปฏิบัติตามกฎใหม่นี้

พลังงานอนุภาคทำให้ผู้ฝึกหัดใหม่มีสมรรถภาพทางกายที่เหนือมนุษย์ ดังนั้นคำถามที่ว่าพวกเขาว่ายน้ำเป็นหรือไม่ จึงเป็นคำถามที่ไร้สาระ ภายใต้พลังจิตอันแข็งแกร่ง การควบคุมสมดุล การลอยตัว และการหายใจ ล้วนเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว

ผู้ฝึกหัดใหม่ทุกคน ล้วนแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ธรรมดาที่เก่งที่สุด

ตู้ม

ในที่สุดก็มีผู้ฝึกหัดใหม่คนแรกลองลงน้ำ ในนาทีแรกอาจจะยังไม่คุ้นชิน แต่หลังจากนั้น เขาก็แหวกว่ายอย่างคล่องแคล่วราวกับปลา ดำผุดดำว่ายในน้ำ

จากนั้น ผู้ฝึกหัดใหม่คนอื่นๆ ก็ทยอยลงน้ำตามไป บางคนโชคดี ว่ายไปชนฝูงปลาเข้าพอดี

ยิ่งล่าได้มากเท่าไหร่ โควตาอาหารที่ได้รับก็จะยิ่งมากเท่านั้น

แน่นอนว่า กฎนี้ก็มีช่องโหว่ ไม่จำเป็นต้องนำอาหารทั้งหมดไปส่งที่ห้องอาหารอัตโนมัติ

แต่ถ้าคาดหวังให้ผู้ฝึกหัดใหม่ทำอาหารกินเอง คนส่วนใหญ่ก็คงเลือกที่จะนำอาหารไปส่งให้ระบบห้องอาหารอัตโนมัติอยู่ดี

“ไม่รู้ว่าจะล่าได้เพียงพอสำหรับข้ากับเจ้าคาบีคหรือเปล่า”

ตอนที่เกรย์ลงน้ำ สีหน้าของเขายังคงเศร้าหมอง ในมือถือฉมวกเหล็ก ผมเผ้ายุ่งเหยิงเหมือนเดิม

อารยะพยักหน้าเบาๆ เป็นการให้กำลังใจ ก่อนจะพุ่งตัวลงไปในทะเลเช่นกัน

การล่าอาหารที่จำเป็นสำหรับเขา เป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา แต่เขาอยากเห็นสิ่งมีชีวิตในทะเลไร้สิ้นมากกว่า

ผู้ใช้เวทมักจะมีความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็รอบคอบอยู่เสมอ

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยสังเกตทะเลไร้สิ้นอย่างจริงจังเลย นอกจากเรือจะแล่นไปไม่หยุดแล้ว ก็เป็นเพราะเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการศึกษาความรู้ของผู้ใช้เวท

บนเรือมีจอมเวทธาดาคอยคุ้มครองอยู่ ในรัศมีหนึ่งร้อยเมตร หรืออาจจะหนึ่งพันเมตร จะไม่มีอสูรทะเลที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษปรากฏตัว นี่จึงเป็นโอกาสดี

น่านน้ำแถบนี้ใสสะอาดอย่างยิ่ง ลืมตาในน้ำก็สามารถมองเห็นสิ่งมีชีวิตที่แหวกว่ายอยู่ได้

มีทั้งอสูรทะเลกินพืชที่ทั่วทั้งตัวปกคลุมด้วยเปลือกแข็ง มีทั้งแมงกะพรุนสายสีฟ้าที่ว่ายวนเวียนอยู่รอบตัวเขา ปลาตัวเล็กๆ ที่มีปีกพิเศษบินวนไปมา อารยะใช้ดวงตาแห่งสัจธรรมบันทึกข้อมูลทั้งหมด พวกมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเหนือมิติ ไม่มีอันตรายอะไร แม้แต่จะจับไปเป็นอาหารก็ยังน้อยเกินไป

แรงดันน้ำที่อารยะสามารถทนได้ แข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาราวสิบเท่า

เขาดำดิ่งลงไปลึกหกสิบเมตร แรงดันน้ำทำให้อารยะรู้สึกกดดันเล็กน้อย แต่ก็ไม่ลำบากอะไรมาก แสงสว่างรอบตัวเริ่มริบหรี่ลงเล็กน้อย เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไป ลำแสงที่ส่องลงมาต้องคลื่นน้ำที่ไหวกระเพื่อม ดูราวกับแสงแห่งความหวังที่กำลังไล่ล่า งดงามราวกับความฝัน

สิ่งมีชีวิตในทะเลรอบตัวเริ่มใหญ่ขึ้น ประสาทสัมผัสก็ไวขึ้น เมื่อพวกมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังงานอนุภาคบนตัวเขา ก็รีบว่ายหนีไปเอง

เขาดำดิ่งลงไปอีกยี่สิบเมตร จนถึงความลึกแปดสิบเมตร ทัศนวิสัยที่นี่แทบจะขุ่นมัวไปหมด เมื่อมองขึ้นไป แสงสว่างจากผิวน้ำก็ริบหรี่ลง

ทันใดนั้น อารยะก็เหมือนจะพบอะไรบางอย่าง เขาเพ่งมองไป ฝูงปลาสีแดงก่ำขนาดเท่าฝ่ามือ กำลังว่ายวนอย่างเชื่องช้า

【แจ้งเตือน ตรวจพบคุณสมบัติเหนือมิติ กำลังวิเคราะห์... วิเคราะห์สำเร็จ ‘ปลาตาปลาเกล็ดชาด’ อยู่ก้ำกึ่งระหว่างสิ่งมีชีวิตเหนือมิติและสิ่งมีชีวิตทั่วไป ในฟันมีพิษเหนือมิติอยู่เล็กน้อย สามารถสร้างอันตรายร้ายแรงให้กับผู้ใช้เวทระดับต่ำได้】

ดวงตาของอารยะเป็นประกาย... ดูเหมือนว่ามันจะ...

[จบแล้ว]