บทที่ 13 - ล่าอสูรทะเล และความขัดแย้งที่ก่อตัว

บทที่ 13 - ล่าอสูรทะเล และความขัดแย้งที่ก่อตัว

★★★★★

ห้องกัปตันพังเสียหายยับเยิน ลำแสงสีนิลสาดส่องอยู่ภายใน ทั้งยังปิดกั้นการมองเห็นจากภายนอก

ตึกตัก

เสียงหัวใจเต้นถี่รัวขึ้น ความเจ็บปวดรุนแรงราวกับจะฉีกกระชากเนื้อในอก

จอมเวทธาดานั่งบนโซฟาตัวเดียวที่ยังคงสภาพดี เขาทนรับผลข้างเคียงจากการใช้ยาเหนือมิติอย่างเงียบงัน

การครอบครองพลังที่เกินกว่าสถานะปัจจุบันย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทน

ร่างกายนี้ที่ควรจะเหลือเวลาอีกห้าปี กลับถูกย่นย่อเหลือเพียงสองปี ต่อให้พยายามหาวิธียืดอายุขัยต่อไป ก็อย่างมากคงยื้อได้อีกแค่ปีสองปี

มีเพียงการได้เป็นผู้ใช้เวทที่แท้จริงเท่านั้น ถึงจะก้าวข้ามขีดจำกัด ใช้พลังจิตอันแข็งแกร่งเปลี่ยนแปลงความจริงที่ถูกกำหนดไว้ เพื่อให้ได้ชีวิตใหม่

“เฮ้อ” เสียงถอนหายใจลึกๆ ดังสะท้อนไปมา การจะเป็นผู้ใช้เวทที่แท้จริงไหนเลยจะง่ายดายขนาดนั้น

เผลอๆ อาจกล่าวได้ว่าเขาคือผู้ล้มเหลวที่ตกต่ำคนหนึ่ง

อายุขัยปกติของผู้ฝึกหัดเวทขั้นสุดยอดจะอยู่ที่ประมาณสามร้อยปี

ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเลื่อนขั้นเป็นผู้ใช้เวทที่แท้จริง คือภายในสองร้อยปี ยิ่งหลังจากนั้นความหวังก็ยิ่งริบหรี่

การบรรลุสมดุลระหว่างร่างกายและจิตวิญญาณ การหลอมรวมกายจิตเป็นหนึ่งเดียว

ร่างกายที่แก่ชราผุพัง จะแบกรับพลังจิตและพลังงานอนุภาคอันไพศาลราวห้วงนรกได้อย่างไร เผลอๆ อาจจะตายเพราะทนรับพลังงานอนุภาคที่แข็งแกร่งไม่ไหวเสียด้วยซ้ำ

ข้อดีคือศัตรูถูกขับไล่ไปแล้ว

อาการบาดเจ็บของอีกฝ่ายคงไม่น้อยไปกว่าเขา เผลอๆ อาจจะต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อรักษาตัว

ดวงตาของธาดาฉายแววเย็นชา นี่คือผู้ใช้เวทจากแดนทมิฬ

ศาสตร์มนตร์สืบทอด ‘หัวใจทมิฬ’ ที่บันทึกไว้ในตำราทมิฬ ต่อให้ตาบอด เขาก็ไม่มีวันจำผิด

แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจถึงเหตุผล ตัวตนที่แท้จริงของคนคนนั้นคือใคร การทำเรื่องแบบนี้มีความหมายอะไร

พลังจิตที่อ่อนแอลงเล็กน้อยแผ่ขยายไปทั่วทั้งลำเรือ ความเสียหายที่เกิดขึ้นนั้นหนักหนาสาหัสกว่าที่จอมเวทธาดาคาดไว้

ส่วนขับเคลื่อนและส่วนนำทางไม่เป็นอะไร ยังสามารถเดินทางไปถึงสถาบันเวทมนตร์แดนทมิฬได้ทันเวลา

ปัญหาคือห้องอาหารอัตโนมัติที่ใช้ยังชีพ บัดนี้มันใช้การไม่ได้แล้ว อุปกรณ์ล่าสัตว์และผลิตอาหารอัตโนมัติถูกทำลายจนหมดสิ้น

จอมเวทธาดาขมวดคิ้ว ผู้ฝึกหัดใหม่ที่รอดชีวิตมี 30 คน แถมผู้ฝึกหัดใหม่ยังต้องการพลังงานจำนวนมหาศาล

ตอนนี้เขาไม่สามารถออกจากห้องนี้ได้ ลำแสงสีนิลเหล่านี้มีทั้งผลจากศาสตร์มนตร์ที่เขาปล่อยออกไป และทรัพยากรล้ำค่าที่เขางัดออกมาใช้เพื่อรักษาตัว

การจะรักษาอาการบาดเจ็บให้หาย อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสองเดือน

ผู้ฝึกหัดใหม่เหล่านี้รอดชีวิตจากเหตุการณ์เมื่อคืนมาได้ ก็ย่อมมีความสามารถไม่ธรรมดา

เขาตัดสินใจเปลี่ยนกฎบนเรือลำนี้

ในทางเดินอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า ผู้ฝึกหัดใหม่ส่วนใหญ่คงกลับไปชำระล้างร่างกายแล้ว อารยะยังคงอยู่บนดาดฟ้า พลันได้ยินเสียงตะโกนแหบห้าวที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง

“อารยะ ดีจริงๆ เจ้ายังไม่ตาย เมื่อคืนข้ากลัวแทบแย่”

เขาอุ้มกิ้งก่าสีน้ำตาลตัวใหญ่อย่างทุลักทุเล มันมีขนาดเกือบเท่าครึ่งหนึ่งของผู้ใหญ่ เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนเกรย์ก็ลำบากมาไม่น้อย ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าราวกับไปคลุกสิ่งปฏิกูลมา พอเดินเข้ามาใกล้ กลิ่นเหม็นเน่าก็ยิ่งรุนแรงขึ้นหลายเท่า

แต่อย่างน้อยเขาก็รอดชีวิตมาได้ อารยะฉีกยิ้มเล็กน้อย ถอยหลังไปสองสามก้าว เพื่อแสดงความยินดีกับสหายผู้รอดชีวิต

เกรย์ขยี้ผมที่พันกันยุ่งเหยิงของตัวเอง แยกเขี้ยวที่เหลืองอ๋อย เขาพูดว่า “เจ้าไม่รู้หรอกว่าเมื่อคืนข้าเจออะไรมา ยังดีที่ข้าฉลาดพอ รู้จักใช้ของเน่าๆ ทาตัว แล้วไปซ่อนอยู่ในห้อง แอบมองผ่านช่องประตู เห็นพสุธาที่ทางเดินนั่น เพื่อเอาชีวิตรอด มันหักหลังสหายสองคนของมัน โรหิณีกับโอสถ เจ้าหมอนี่มันเหี้ยมจริงๆ ไม่รู้ว่ารอดมาได้หรือเปล่า”

เขากล่าวต่อ “แต่น่าจะรอดแหละ คนเหี้ยมๆ แบบนี้ไม่น่าจะตายด้วยปากของอสูรทะเลหนามพวกนั้นง่ายๆ”

‘รอดมาได้จริงๆ นั่นแหละ สภาพภายนอกตอนนี้ก็ดูโหดเหี้ยมจริงๆ’

อารยะกำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง พลันขมวดคิ้ว หันไปมองทางห้องกัปตัน

เกรย์เองก็มีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน

พลันมีเสียงหนึ่งดังก้องไปทั่วทั้งลำเรือ ทำให้ผู้ฝึกหัดใหม่ทุกคนได้ยิน

เป็นเสียงของจอมเวทธาดา เขากำลังส่งสาร แต่เนื้อความกลับทำให้ผู้ฝึกหัดใหม่ทุกคนมีสีหน้าเปลี่ยนไป

“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ภายใต้กฎระเบียบเดิม ข้าจะเพิ่มกฎการจัดหาอาหารขึ้นมาใหม่หนึ่งข้อ เรือจะจอดพักเป็นเวลาหนึ่ง ผู้ฝึกหัดใหม่ทุกคนต้องลงทะเลเพื่อล่าอสูรทะเล เพื่อใช้เป็นทรัพยากรอาหาร ผู้ฝึกหัดใหม่แต่ละคนจะต้องล่าอสูรทะเลให้ได้ตามโควตาที่กำหนด โควตาอาหารก็จะขึ้นอยู่กับส่วนแบ่งนี้โดยตรง”

พวกเขาต้องลงไปล่าอสูรทะเลด้วยตัวเอง ก่อนหน้านี้ไม่เห็นเป็นแบบนี้

“ทำไมจอมเวทธาดาถึงตัดสินใจแบบนี้ ในทะเลไร้สิ้นอันตรายขนาดนั้น ใครจะรู้ว่ามีอสูรทะเลแบบไหนอยู่บ้าง”

“นั่นสิ ห้องอาหารอัตโนมัติก็ผลิตอาหารได้ตลอดไม่ใช่หรือ ทำไมต้องให้พวกเราลงไปล่าอสูรทะเลด้วย พวกเราเป็นผู้ใช้เวทนะ ไม่ใช่กรรมกร”

เหล่าผู้ฝึกหัดใหม่เริ่มบ่นอุบอิบ

กฎระเบียบเดิมคือห้ามไม่ให้มีการฆ่ากันตายบนเรือ หรือการทำร้ายร่างกายกันจนบาดเจ็บสาหัส

“ถ้าหากระบบผลิตอาหารของห้องอาหารอัตโนมัติ มันพังไปแล้วล่ะ” มีผู้ฝึกหัดใหม่ที่ฉลาดและใจเย็นคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

ผู้ฝึกหัดใหม่หลายคนรีบหุบปากทันที เรื่องเมื่อคืนยังคงติดตา

ความมืดมิดที่ไร้สิ้นสุดและลึกล้ำ อสูรทะเลหนามที่อาละวาด รวมไปถึงคลื่นพลังงานอนุภาคที่แข็งแกร่งราวกับห้วงนรก ทั้งหมดนี้ล้วนบ่งบอกอะไรบางอย่าง

มีความเป็นไปได้สูงมาก ที่ระบบบางอย่างบนเรือจะเสียหาย

“อย่าโง่ไปหน่อยเลย นั่นคือการตัดสินใจของจอมเวทธาดา เจ้าปฏิเสธได้หรือ” ผู้ฝึกหัดใหม่คนหนึ่งพูดอย่างเย็นชา

เกรย์หันมาบ่นกับอารยะ “ไม่จริงน่า จอมเวทธาดาคิดจะแกล้งคนหรือไง ให้ลงทะเลไปล่าอสูรทะเลเอง ไม่ไปก็ไม่มีอะไรกิน ข้าว่านี่มันเจาะจงเล่นงานสายเพาะเลี้ยงเหนือมิติอย่างพวกเราชัดๆ”

สิ่งมีชีวิตที่ถูกเพาะเลี้ยงต้องการอาหารจำนวนมาก เพื่อตอบสนองพลังงานที่จำเป็นต่อการเปลี่ยนแปลง

อาฬารกลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือมิติสำเร็จแล้ว มันไม่จำเป็นต้องให้อารยะหาอาหารให้อีกต่อไป มันสามารถล่าเหยื่อในทะเลได้ด้วยตัวเอง

เผลอๆ การบังคับใช้กฎนี้ ยังช่วยให้อารยะล่าอสูรทะเลได้ครบตามโควตาในแต่ละวันด้วยซ้ำ

กิ้งก่าหัวแบนผิวสีน้ำตาลตัวนั้น มีขนาดใหญ่กว่ากิ้งก่าทั่วไปมาก มันหลับตาลง เข้าสู่สภาวะจำศีล

ในสายตาของอารยะ กิ้งก่าตัวนี้ยังไม่ได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือมิติ หรือแม้แต่จะสำเร็จศาสตร์มนตร์กายาบรรพกาล ก็ยังห่างไกลอีกมาก

สำหรับเกรย์แล้ว การบังคับใช้กฎนี้ถือว่ายากลำบากอย่างยิ่ง

เกรย์ไหล่ตก พูดอย่างจนปัญญา “ทำไงได้ล่ะ ก็ต้องก้มหน้ารับไป การตัดสินใจของจอมเวทธาดา ไม่มีใครเปลี่ยนแปลงได้อยู่แล้ว”

“หวังว่าจะไม่มีเรื่องบ้าๆ อะไรเกิดขึ้นอีก ขอให้ไปถึงสถาบันเวทมนตร์แดนทมิฬไวๆ เถอะ”

[จบแล้ว]