บทที่ 15 - พิษเกล็ดชาด และการนัดพบที่ถูกขัดจังหวะ

บทที่ 15 - พิษเกล็ดชาด และการนัดพบที่ถูกขัดจังหวะ

★★★★★

อสูรทะเลขนาดเท่าลูกวัวตัวหนึ่ง ถูกอารยะโยนลงบนดาดฟ้า เสื้อคลุมสีเทาบนตัวเปียกชุ่มแนบเนื้อจนรู้สึกอึดอัด

ผู้ฝึกหัดใหม่สองสามคนโชคดี ล่าได้ครบโควตาแล้ว พวกเขากำลังยืนบิดเสื้อผ้าของตัวเองให้แห้ง พลันเหลือบมองอารยะ สังเกตเห็นอสูรทะเลบนพื้น แล้วก็ละสายตาไป

หลังจากนั้น ผู้ฝึกหัดใหม่คนอื่นๆ ก็ทยอยกลับขึ้นมาบนดาดฟ้า ในมือหิ้วอสูรทะเลขนาดต่างๆ กลับมาไม่น้อย การล่าครั้งนี้ไม่ได้ยากลำบากอะไรสำหรับเหล่าผู้ฝึกหัดใหม่

อารยะโยนอสูรทะเลเข้าไปในช่องเก็บของของห้องอาหารอัตโนมัติ อุปกรณ์สแกนเทคโนโลยีเวทมนตร์ที่ติดตั้งอยู่บนเพดานก็บันทึกใบหน้าของเขาทันที พร้อมทั้งชั่งน้ำหนักของอสูรทะเล

เขาเริ่มชินชากับมันแล้ว เพียงแต่ความรู้สึกเหมือนถูกสอดแนมจากการสแกนนี้ มันทำให้รู้สึกไม่สบายตัวนัก

โลกของผู้ใช้เวทไม่ได้ล้าหลังอย่างที่คิด ตรงกันข้าม มันกำลังพัฒนาไปอย่างต่อเนื่อง ความสามารถทางเทคโนโลยีก็เป็นหนึ่งในแขนงวิชาของระบบผู้ใช้เวท นั่นคือผู้ใช้เวทจักรกล

พวกเขาคือกลุ่มคนที่ค้นคว้าวิจัยวัสดุ เครื่องจักร พลังงาน และเทคโนโลยีเวทมนตร์อื่นๆ ที่ล้ำหน้าที่สุด ในบรรดาผู้ใช้เวทเหล่านั้น ก็ยังมีผู้ใช้เวทจักรกลที่เดินตามเส้นทางที่แตกต่างออกไป เช่น การยกระดับด้วยจักรกล หรือการถ่ายโอนจิตสำนึก

การสร้างเรือเวทมนตร์ลำนี้ ก็ใช้เทคโนโลยีเวทมนตร์ด้วยเช่นกัน

ในการประยุกต์ใช้งานด้านนี้ เทคโนโลยีเวทมนตร์ถือว่าโดดเด่นอย่างยิ่ง

ในแผนที่แดนทมิฬมีการบันทึกนวัตกรรมเทคโนโลยีเวทมนตร์ในโลกของผู้ใช้เวทไว้มากมาย

โดยรวมแล้ว ผู้ใช้เวทจักรกลถือเป็นระบบผู้ใช้เวทที่ค่อนข้างใหม่ และมีศักยภาพเต็มเปี่ยม แต่ในปัจจุบันยังไม่สามารถก้าวไปถึงจุดสูงสุดเทียบเท่ากับระบบผู้ใช้เวทสายอื่นๆ ได้

ภายในห้อง อารยะล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุม หยิบปลาตาปลาเกล็ดชาดที่ยังมีชีวิตดิ้นรนอย่างสุดกำลังออกมา

ตอนที่จับหางมันก็ต้องระวัง ปากเล็กๆ ที่มีฟันแหลมคมเหมือนฉลามนั่น หากมันกัดแล้วจะไม่ยอมปล่อย พร้อมทั้งฉีดพิษเหนือมิติที่แม้แต่ผู้ใช้เวทก็ยังต้องปวดหัว

อารยะเดินไปที่ส่วนในสุดของห้อง บนโต๊ะทำงานที่ถูกดัดแปลงเป็นโต๊ะทดลองขนาดเล็ก มีอุปกรณ์อย่างมีดผ่าตัด เครื่องมือวัด ถ้วยหลอม และจานเพาะเชื้อวางอยู่

การชำแหละปลาตัวหนึ่ง สำหรับเขาแล้วมันง่ายดายเหมือนกินข้าวหรือดื่มน้ำ

โครงสร้างของปลา โครงกระดูก ทิศทางของเกล็ด หรือแม้แต่ตำแหน่งของก้าง เขาก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจน

มือที่ถือมีดผ่าตัดนิ่งสนิท ไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย

เพียงมีดแรก เขาก็ปลิดชีวิตปลาตาปลาเกล็ดชาดตัวนี้ จากนั้นก็ตัดส่วนหัวออก... ตอนที่อารยะผ่าตัดนำถุงพิษที่เก็บพิษเหนือมิติออกมาได้อย่างสมบูรณ์ เวลาก็ผ่านไปเพียงหนึ่งนาทีเท่านั้น

ถุงพิษมีขนาดเท่าลูกตา สีเขียวมรกต

จากการวิเคราะห์ของดวงตาแห่งสัจธรรม พิษชนิดนี้สามารถทำให้ร่างกายของผู้ใช้เวทระดับต่ำเป็นอัมพาต การนำพลังงานอนุภาคไปใช้จะเกิดความปั่นป่วน และในระดับหนึ่ง อาจทำให้การร่ายศาสตร์มนตร์ล้มเหลว

【แจ้งเตือน พิษเกล็ดชาดหนึ่งหน่วย ต้องใช้ถุงพิษสิบถุงในการสกัดและผลิต】

การจะให้เกิดผลลัพธ์ ย่อมต้องควบคุมปริมาณยาอย่างเคร่งครัด

หากผู้ใช้เวทระดับต่ำมีค่าสถานะร่างกายสูง ต่อให้กินถุงพิษเข้าไปทั้งถุง ก็คงไม่เป็นอะไรมาก อย่างมากก็แค่ท้องเสีย

พิษเหนือมิติที่สกัดจากถุงพิษสิบถุง ผ่านการเพาะเลี้ยงและผลิตแล้วเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสส่งผลต่อผู้ใช้เวทระดับต่ำได้

การค้นพบพิษเกล็ดชาด ถือเป็นโชคที่ไม่คาดฝัน อารยะคิดว่าเขาสามารถเก็บมันไว้เป็นไพ่ตาย ในบางสถานการณ์มันอาจจะสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้

ส่วนอีกเก้าตัวที่ยังขาดไป อาฬารที่กลายเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือมิติแล้ว มีความเร็วในการบินที่เหนือกว่าความเร็วของเรือเวทมนตร์มากนัก คุณสมบัติในการทนแรงดันน้ำ ทำให้มันสามารถจับปลาตาปลาเกล็ดชาดจากก้นทะเลได้อย่างง่ายดาย

ยามค่ำคืน

ทะเลไร้สิ้นราวกับหยดหมึกที่เหนียวหนืดและละลายไม่ไป ได้ยินเพียงเสียงคลื่นลมที่ซัดสาดเป็นจังหวะ

ลมบนดาดฟ้าแรงมาก ข้างเท้าของอารยะมีถังน้ำวางอยู่ เสื้อคลุมสีดำที่เขาสวมใส่ ทำให้เขาดูกลืนไปกับเงามืดและความมืดมิด

เขามีตราประทับแห่งจิตเป็นเครื่องระบุตำแหน่ง อาฬารจึงไม่ต้องกังวลว่าจะหาตำแหน่งของเรือไม่เจอในความมืด

รอบลำเรือมีแสงสว่างเรืองรอง แม้จะริบหรี่ แต่ในความมืดมิดนี้ มันก็สว่างชัดเจนราวกับประภาคาร ดึงดูดอสูรทะเลบางชนิดให้มารวมตัวกัน

ในเวลาปกติ นี่คือช่วงเวลาที่ห้องอาหารอัตโนมัติจะปล่อยฟีโรโมนล่ออสูรทะเล เพื่อจับพวกมันมาทำเป็นอาหารเนื้ออสูรทะเลสำหรับวันพรุ่งนี้

ตอนนี้เป็นเวลาประมาณห้าทุ่ม อารยะคิดว่าช่วงเวลานี้ไม่น่าจะเจอใคร แต่เสียงฝีเท้าที่ดังขึ้น ก็ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

พร้อมกันนั้น ก็มีเสียงพูดคุยที่ค่อนข้างตื่นเต้นดังมาด้วย

กำลังทะเลาะกันงั้นหรือ

ผมสีแดงเพลิง ร่างระหงส์งดงาม ชุดกระโปรงยาวพลิ้วไหวตามลมทะเล ราวกับดอกกุหลาบเพลิงที่กำลังเริงระบำ

เมื่อเทียบกับร่างที่ค่อมต่ำและมืดมนข้างๆ ที่สวมชุดคลุมสีดำและสวมหมวกคลุมศีรษะ ช่างเป็นภาพที่แตกต่างกันราวกับคนจากสองโลก

อารยะยืนอยู่ในเงามืด ขมวดคิ้วเล็กน้อย... ไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นสองคนนี้

พสุธา และ อัญชัน

ทั้งสองคนไม่ทันสังเกตเห็นอารยะ ภายใต้อารมณ์ที่พลุ่งพล่าน พลังจิตที่ใช้ในการรับรู้ก็ไม่ทำงานไปนานแล้ว เหลือเพียงเสียงโต้เถียงที่ตื่นเต้นและดังลั่น

“ไม่นะ อัญชัน ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะคิดแบบนี้ เจ้ารักข้าใช่ไหม”

พสุธาจ้องมองร่างระหงส์ผมแดงเพลิงอย่างเว้าวอน น้ำเสียงของเขาต่ำต้อยอย่างยิ่ง หรืออาจจะมีเสียงสะอื้นปนอยู่ด้วย

ภายใต้แสงไฟสีนวล ผมสีแดงเพลิงราวกับจะลุกไหม้ ใบหน้าขาวผ่องมีเลือดฝาด แต่ดวงตาคู่งามกลับเย็นชาอย่างยิ่ง

“ไม่ พสุธา เจ้าคิดมากไปแล้ว เราเป็นแค่เพื่อนกัน จะพูดคำว่ารักได้อย่างไร”

คำพูดนี้ราวกับมีดแหลมคม ที่แทงทะลุหัวใจของพสุธาอย่างแรง

“แล้วทำไมเจ้าถึงยอมรับความทุ่มเทของข้า ความดีของข้า เจ้ารักข้าใช่ไหม มีเพียงคนที่รักกันเท่านั้น ถึงจะยอมรับความรู้สึกดีๆ ที่มีให้กัน”

พสุธาพูดอย่างไม่ยอมแพ้ สายตาเฝ้ารอคอย จ้องมองใบหน้าของอัญชัน

แต่ใบหน้าที่งดงามนั้น กลับไม่แสดงสีหน้าอย่างที่พสุธาต้องการ ตรงกันข้าม คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน พูดอย่างรำคาญว่า “ตั้งแต่แรก ข้าก็คิดกับเจ้าแค่เพื่อน ตอนนี้ก็เหมือนกัน ข้าคิดว่านี่คือความเป็นมิตรระหว่างเพื่อน ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความรู้สึกอื่นใด”

เจ็บปวด เจ็บปวดเหลือเกิน

พสุธาอ้าปากค้าง ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้หัวใจของเขาบิดเกร็ง ราวกับคนจมน้ำที่หายใจไม่ออก เขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

ทำไมถึงเป็นแบบนี้

กลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง

“ข้าไม่เชื่อ ข้าไม่เชื่อ ข้ารักเจ้านะ ข้ารักเจ้าจริงๆ ข้าทุ่มเทเพื่อเจ้าไปตั้งมากมาย”

อารมณ์ของพสุธาเริ่มควบคุมไม่อยู่ ขอบตาของเขาแดงก่ำ กัดฟันแน่น ใบหน้าแสดงความเจ็บปวดและดิ้นรน ประกอบกับใบหน้าที่เสียโฉมและหนังศีรษะที่ฉีกขาด ทำให้เขาดูน่ากลัวและดุร้ายอย่างยิ่ง

อัญชันใจกระตุกวูบ ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว พสุธาเบิกตากว้าง พูดอย่างเจ็บปวด “เจ้าคิดว่าข้าจะทำร้ายเจ้าหรือ ข้ารักเจ้านะ ข้าจะทำร้ายเจ้าได้ยังไง”

อารยะเป็นพยานให้กับเรื่องราวความรักอันขมขื่นที่ซับซ้อนนี้ แต่ในใจเขากลับไม่รู้สึกอะไรเลย

ความสุขและความทุกข์ของคนอื่น เขาไม่ได้รับรู้ร่วมด้วย การจะพูดว่า... โอ้ พสุธาผู้น่าสงสาร เจ้าช่างน่าเวทนาเหลือเกินความรักของเจ้าจากไปแล้ว... มันเป็นเรื่องไร้สาระ สู้เอาเวลาไปศึกษาความรู้ของผู้ใช้เวทอย่างจริงจัง สร้างอักขระเวทมนตร์ดวงที่สองให้สำเร็จยังจะมีความหมายเสียกว่า

“พสุธา พอเถอะ วันนี้ที่นัดมา ก็เพื่อจะพูดคุยเรื่องความสัมพันธ์ของเราให้ชัดเจน ตอนนี้ก็พูดชัดเจนแล้ว เพื่อนก็คือเพื่อน”

“สภาพจิตใจของเจ้าตอนนี้ไม่ปกติอย่างมาก กลับไปพักผ่อนดีๆ เถอะ”

อัญชันไม่อยากเห็นใบหน้าที่น่ากลัวของพสุธาอีกต่อไป เธอปลอบใจเขาเล็กน้อย แล้วหันหลังเตรียมจากไป

ทันใดนั้น เสียงกระพือปีกของอาฬารที่คาบปลาตาปลาเกล็ดชาดกลับมา ก็ดังขึ้นอย่างชัดเจน

สีหน้าของพสุธาและอัญชันเปลี่ยนไปทันที ทั้งสองหันขวับมามอง

อารยะ “...”

[จบแล้ว]