บทที่ 9 - วิวัฒนาการ และอีกาในรูปลักษณ์ใหม่

บทที่ 9 - วิวัฒนาการ และอีกาในรูปลักษณ์ใหม่

★★★★★

ฉึบ

มีดสั้นกรีดเปิดแผงอกของอสูรทะเลหนาม ควักหัวใจที่ยังคงเต้นตุบๆ แผ่วเบาออกมา สัมผัสอุ่นร้อนที่มาพร้อมกับกลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์

เหมือนกับไปหมกตัวอยู่ในโรงฆ่าสัตว์เจ็ดวันเจ็ดคืน แล้วค่อยไปเดินเล่นในทุ่งกุหลาบ กลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้เจือปนกลิ่นคาวเหม็นที่ยากจะลบเลือน

อารยะใช้สองมือประคองหัวใจที่เป็นก้อนเนื้อสีดำคล้ำเต็มไปด้วยเส้นเลือด อาฬารที่อยู่ข้างๆ ก็รีบถลาเข้ามา ส่งเสียงร้องสั่นเครือ

เขาเลิกคิ้วขึ้น ยังไม่รู้แน่ชัดว่าสสารพิเศษในหัวใจคืออะไร แต่จากท่าทีที่ปรารถนาอย่างแรงกล้าของอาฬาร มันน่าจะมีประโยชน์ไม่น้อย

ศาสตร์บ่มเพาะ 【กรงเล็บเหล็กหนังกล้า】 คือแกนหลักของอาฬาร หากกินหัวใจสีดำนี้เข้าไป แล้วเกิดกลายพันธุ์เป็นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำเหมือนอสูรทะเลหนามขึ้นมาล่ะ

อารยะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจยื่นหัวใจดวงนี้ให้อาฬารกิน

เพิ่มความแข็งแกร่งได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น วิกฤตบนเรือยังไม่จบสิ้น

เทียบกับเสียงกรีดร้องโหยหวนของมนุษย์ที่ได้ยินถี่ๆ ก่อนหน้านี้ ตอนนี้มันเริ่มเบาบางลงแล้ว

นอกจากจำนวนคนจะน้อยลงแล้ว เหล่าผู้ฝึกหัดใหม่ที่รอดชีวิตจากการโจมตีระลอกแรกมาได้ ย่อมมีวิธียอดเยี่ยมเป็นของตัวเอง โอกาสที่จะถูกอสูรทะเลหนามค้นพบและสังหารจึงไม่สูงนัก

กระบวนการกินค่อนข้างนองเลือด มันเริ่มจากใช้กรงเล็บฉีกทึ้งเป็นชิ้นๆ แล้วค่อยกลืนกิน

ใช้เวลาประมาณสามนาที หัวใจทั้งดวงก็หายเข้าไปในท้องของมัน

อาฬารใช้ปีกทั้งสองข้างคลุมหัวตัวเอง หมอบลงกับพื้น ร่างกายสั่นสะท้าน

ไม่รู้ว่าตาฝาดไปหรือเปล่า ปีกของอาฬารพลันปรากฏจุดด่างสีดำขลับแวววาวขึ้นมา

ดวงตาของอารยะส่องประกายแสงสีฟ้าละเอียดอ่อน

【เป้าหมาย อีกาขนดำ】

【กายภาพ 9】

【จิต 0.9】

【สถานะ สิ่งมีชีวิตเหนือมิติระดับต่ำ】

【ความสามารถ กรงเล็บเหล็ก หนังกล้า】

ค่ากายภาพมีการเปลี่ยนแปลง แต่ค่าจิตยังคงเท่าเดิม

การกลายพันธุ์ที่คาดไว้ไม่เกิดขึ้น หรืออาจเป็นเพราะจำนวนหัวใจอสูรที่กินเข้าไปยังไม่มากพอ

【แจ้งเตือน อาฬารย่อยหัวใจอสูรหนามสำเร็จ ระดับการกลายพันธุ์ในปัจจุบัน 20% ทิศทางการกลายพันธุ์ ต้านทานพลังงานอนุภาค ทนต่อแรงดันน้ำ เพิ่มความเร็ว】

อารยะคลายคิ้วที่ขมวดลง เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ยังต้องกินหัวใจอีกอย่างน้อยสี่ดวง ถึงจะเสร็จสิ้นการกลายพันธุ์ในทางที่ดี

ส่วนทิศทางการกลายพันธุ์ อย่างแรกน่าจะเป็นการต้านทานศาสตร์มนตร์พลังงานอนุภาค หรือกระทั่งต้านทานรังสีพลังงานในระดับสูง

อย่างที่สอง น้ำทะเลในแต่ละระดับความลึกย่อมมีแรงดันที่แตกต่างกัน อาฬารที่กลายพันธุ์แล้วจะสามารถปรับตัวเข้ากับแรงดันในน้ำได้

อย่างที่สาม ก็ตามชื่อของมัน คือการเพิ่มความเร็วให้กับอาฬาร

โดยรวมแล้ว นี่คือการเพิ่มความแข็งแกร่งและอุดจุดอ่อนให้กับอาฬารอย่างแท้จริง

แต่ถึงอย่างนั้น อารยะก็ยังนึกภาพอีกาขนดำที่มีปีกบินลงไปต่อสู้ลึกถึงก้นบึ้งมหาสมุทรไม่ออก

หากมันงอกเหงือกเหมือนสัตว์น้ำ หรือมีพังผืดที่เท้าไว้คอยผลักดันน้ำ ก็อาจจะพอเป็นไปได้

เขามองไปที่กรงเล็บเหล็กอันแหลมคมของอาฬาร มันทั้งแข็งแกร่งและส่องประกายราวนิลเหล็ก การฉีกกระชากกระดูกสันหลังของอสูรทะเลหนามนั้นเป็นไปอย่างง่ายดาย

จำนวนอสูรทะเลหนามที่บุกเข้ามาบนเรือน่าจะมีไม่น้อย การหาหัวใจอีกสี่ดวงที่เหลือไม่น่ามีปัญหา

แน่นอนว่า อารยะไม่คิดจะก้าวออกจากห้องไปไหน เขามีวิธีอื่นที่จะล่อพวกมันให้มาหาอย่างต่อเนื่อง

เขาใช้มีดสั้นอีกเล่มที่ไม่ได้อาบยาพิษ กรีดฝ่ามือตัวเองเบาๆ

แปะ

เลือดสีแดงสดหยดลงบนพื้น

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว

สำหรับมนุษย์ กลิ่นเลือดเพียงเท่านี้ อย่างมากก็ได้กลิ่นแค่ภายในห้อง

แต่อสูรทะเลหนาม แม้อยู่ในทะเล ห่างออกไปเป็นหมื่นเมตร ก็ยังได้กลิ่นเลือดเพียงหยดเดียว

ยิ่งเป็นเลือดที่เปี่ยมไปด้วยพลังเหนือมิติและเต็มไปด้วยความสดใหม่ ก็ยิ่งดึงดูดพวกมันให้ลุ่มหลงและละโมบ

ในหมู่ฝูงอสูรทะเลหนาม พวกมันมีคุณสมบัติที่ชัดเจนอย่างหนึ่ง คือเมื่อพบเหย้าหมายแล้ว พวกมันจะปล่อยฟีโรโมนพิเศษเพื่อขับไล่อสูรทะเลหนามตัวอื่นให้ถอยห่าง

เขาจัดการโยนซากศพในห้องออกไปทางหน้าต่าง

ผ่านไปประมาณสองนาที เสียงเคลื่อนไหวก็ดังมาจากอีกฟากของทางเดิน

อารยะยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืดหลังประตูเช่นเดิม อาฬารที่ได้ลิ้มรสความหอมหวาน ก็ยืนอวดเบ่งอยู่อีกฟากของประตู ท่าทางราวกับไก่ชนที่พร้อมรบ

กลิ่นคาวทะเลโชยปะทะจมูก พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดมนุษย์

อสูรทะเลหนามตัวนี้มีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ สันหลังที่เต็มไปด้วยหนามกระดูกอันน่าสะพรึงกลัว ครูดไปกับผนังทางเดินตลอดทาง

มีสาหร่ายบางส่วนพันอยู่บนสันหลังกระดูกและหัวกะโหลกขนาดใหญ่ ใต้คางทั้งสองข้างมีเหงือก นอกเหนือจากดวงตาที่เปราะบางแล้ว ใบหน้าของมันก็มีเกราะหน้าป้องกันไว้

ภาพสามมิติปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของอารยะ และเขาก็แบ่งปันมันให้กับอาฬาร เพื่อประสานการโจมตีให้แม่นยำที่สุด

“ก๊าซซซ”

เสียงร้องอันเป็นเอกลักษณ์ อสูรทะเลหนามตัวนี้เห็นได้ชัดว่าได้กลิ่นของพวกพ้อง แต่กลับไม่มีเสียงตอบรับ มันจึงคิดว่าพวกพ้องจากไปแล้ว

กลิ่นคาวเลือดดึงดูดมันอย่างแรง มันไม่ลังเลเลย พุ่งชนประตูที่พังยับเยินอยู่แล้วเข้ามา

ฉัวะ

มีดสั้นแหลมคมแทงทะลวงเข้าเบ้าตาในมุมที่พอดิบพอดี

อาฬารทะยานขึ้นพร้อมกัน กระพือปีก ใช้กรงเล็บเหล็กบีบจับสันหลังที่มีหนามแหลม

พร้อมกับเสียง ‘กร๊อบ’ แทบไม่มีการดิ้นรนต่อต้าน อสูรทะเลหนามอีกตัวก็กลายเป็นเหยื่อ

เขากำมีดสั้นไว้มั่น กรีดแผงอกของมันออก

หลังจากที่อาฬารกินหัวใจดวงนี้เข้าไป ขนาดตัวและขนสีดำของมันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด

จุดด่างสีดำขลับแวววาวบนขนเริ่มชัดเจนขึ้น กินพื้นที่ไปแล้วหนึ่งในสาม

ขนาดตัวของมันไม่เพิ่มขึ้นแต่กลับเล็กลง อย่างน้อยก็หดเล็กลงหนึ่งส่วน จากขนาดเท่าลูกวัวกลายเป็นลูกแกะ

รูปลักษณ์โดยรวมเพรียวลม เหมาะสำหรับการดิ่งพสุธา ร่อนลม และทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

ผลของการกลายพันธุ์ในทางที่ดี จะทำให้ขนาดตัวของมันหดเล็กลงไปอีก จนเท่ากับขนาดดั้งเดิมของอีกาขนดำ

หากต้องการความเร็ว ขนาดตัวก็ต้องเบา นกอย่างอีกา ไม่ได้ใช้ขนาดตัวพุ่งชนหรือต่อสู้ระยะประชิดอยู่แล้ว

ถ้าระดับพลังป้องกันและพลังโจมตีของกรงเล็บยังคงเดิม นี่มันคือนักฆ่าที่น่าสะพรึงกลัวชัดๆ

อารยะจัดการกับซากอสูรทะเลหนามตัวนี้ จากนั้นก็ทำซ้ำวิธีเดิม

คราวนี้ ใช้เวลาประมาณสองนาที อสูรทะเลหนามก็มาถึง

จำนวนผู้ฝึกหัดใหม่บนเรือคงเหลือไม่มากแล้ว หรือไม่พวกเขาก็คงหาวิธีซ่อนตัวจากอสูรทะเลหนามเหล่านี้ได้แล้ว

ในเมื่ออารยะยังใช้วิธีล่อด้วยกลิ่นได้ คนอื่นก็คงไม่โง่ไปซะหมด

สิบสองนาทีผ่านไป

เมื่ออสูรทะเลหนามตัวที่ห้าล้มลงกับพื้น

อารยะถอนหายใจเฮือกใหญ่ ใบหน้าฉายแววอ่อนล้า แต่ในที่สุดก็ทำสำเร็จ

อาฬารเริ่มลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนอารยะก็เฝ้ารอผลลัพธ์การกลายพันธุ์ขั้นสุดท้ายอย่างใจจดใจจ่อ

ประตูห้องพังไปหมดแล้ว เขาจึงพาอาฬารย้ายไปยังห้องข้างๆ ที่อสูรทะเลหนามยังไม่มาเยือน

ผู้ฝึกหัดใหม่เจ้าของห้องนี้คงไม่ได้กลับมา บางทีอาจจะตายอยู่ข้างนอกแล้วก็ได้

การเปลี่ยนแปลงของอาฬาร ยังต้องใช้เวลาอีกประมาณสิบนาที

เขาเข้าไปในห้องน้ำเพื่อชำระล้างร่างกาย หลักๆ คือเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อนเลือดสีเขียวของอสูรทะเลหนาม

[จบแล้ว]