บทที่ 7 - อสูรทะเลหนาม และการสังหารที่เริ่มต้น

บทที่ 7 - อสูรทะเลหนาม และการสังหารที่เริ่มต้น

★★★★★

แสงอัสดงสีจางทาบทาลงมา ผิวน้ำสะท้อนแสงระยิบระยับ คลื่นลมที่พัดพาอสูรทะเลเข้ามา ทิวทัศน์ยามอัสดงยามเย็นนั้นมีเสน่ห์น่าหลงใหลอย่างแท้จริง

แต่ว่า ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว

ไม่ใช่ความมืดมิดตามปกติ แต่เป็นความมืดที่ส่งผลกระทบจากคลื่นพลังงานอนุภาคอันเข้มข้น

อารยะถอนตัวออกจากสภาวะทำสมาธิ ความตื่นตระหนกวาบผ่านไปชั่วครู่ พลังงานอนุภาคที่เหนือกว่าเขากำลังถูกปลดปล่อย นี่คือมีคนใช้ศาสตร์มนตร์

นอกหน้าต่าง ความมืดมิดที่เหนียวหนืดราวกับโคลนสีดำกลืนกินแสงสว่าง มันแผ่ขยายจากก้นบึ้งทะเลลึก เข้ามาโอบล้อมเรือของผู้ใช้เวท

อารยะหรี่ตาลง ระยะปลอดภัยหนึ่งร้อยเมตร ถูกกลืนกินไปแล้ว

“กิ๊ กิ๊ กิ๊!” อาฬารส่งเสียงสั่นเครืออยู่ในห้อง ดวงตาสีแดงฉานเต็มไปด้วยความหวาดระแวงตามสัญชาตญาณ

อารยะรับรู้ผ่านผนึกแห่งจิตสำนึกได้ว่า มันสัมผัสถึงภัยคุกคามจากความมืดมิด หากเปรียบกับสัตว์ทั่วไป ก็คงเป็นปฏิกิริยาธรรมชาติเหมือนแมวขนฟู หรือสุนัขแยกเขี้ยว

อารยะปิดประตูและหน้าต่างทั้งหมดอย่างแน่นหนา พร้อมกับใช้ของหนักสารพัดอย่างในห้องมาขวางกั้นไว้

ในทะเลไร้สิ้นที่เวิ้งว้างกว้างไกล ไม่มีที่ไหนที่เรียกได้ว่าปลอดภัย

การเลือกอยู่ในห้อง อย่างน้อยก็ยังอาศัยพื้นที่คับแคบนี้สร้างความเป็นไปได้ที่มากขึ้น

อารยะเหลือบมองหน้าต่างทรงกลม อย่างเลวร้ายที่สุด เมื่อถึงเวลาจวนตัว เขาก็จะคว้าอาหาร แล้วให้อาฬารพาเขาบินหนีไป

ตอนแรกที่เขาเลือกอาฬารมาเพาะเลี้ยง ก็มีเหตุผลนี้รวมอยู่ด้วย เพื่อชดเชยความบกพร่องด้านความคล่องตัวของเขา

การฝากความปลอดภัยของตัวเองไว้กับคนอื่นทั้งหมด ถือเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างที่สุด

เขาลูบขนบริเวณท้ายทอยของอาฬาร เพื่อปลอบประโลมมันจากอาการตื่นกลัว ดวงตาของอารยะฉายแววลุ่มลึก การมีพลังเหนือมิติอยู่ในมือ คือหลักประกันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา

ความแข็งแกร่งจะไม่ทรยศหรือหักหลังตัวเขาเอง

“เจ้าพวกโง่สองคนนั่น เหมือนจะพักอยู่ชั้นนี้นี่นา”

อัสนีฉีกยิ้มกว้าง หากไม่ใช่เพราะโรหิณีเอ่ยขึ้นมา เขาก็คงลืมการมีอยู่ของสองคนนี้ไปแล้ว

ก็แน่นอน คนสูงศักดิ์อย่างเขา จะมีพื้นที่ในสมองไว้จดจำผู้ฝึกหัดชั้นต่ำสองคนได้อย่างไร

“ต้องขอบใจเจ้าเลย โรหิณี วันนั้นข้าจำได้ว่าพวกมันเบิกอาหารไปอย่างน้อยก็สำหรับครึ่งเดือนหรืออาจจะมากกว่านั้น ถ้าได้อาหารนั่นมา พวกเราก็จะยื้อเวลาไปได้อีกนานโข”

โอสถตบไหล่โรหิณีอย่างดีใจ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของโรหิณีกลับดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย

เขารู้สึกกระอักกระอ่วนด้วยซ้ำ เขาแค่เผลอนึกขึ้นได้ แล้วก็พูดโพล่งออกไป ไม่ได้คิดจะไปแย่งอาหารของอีกฝ่ายจริงๆ อย่างน้อยโรหิณีก็คิดกับตัวเองเช่นนั้น

ทั้งสามคนที่กำลังเดินอยู่ในโถงทางเดิน พลันชะงักฝีเท้า พวกเขามองหน้ากัน สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เมื่อครู่ไม่ผิดแน่ มันคือคลื่นพลังงานอนุภาคที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ทรงพลังราวกับห้วงนรกอเวจี

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ แสงไฟในทางเดินก็เริ่มสว่างวูบวาบ ปลายทางที่ไกลออกไปถูกความมืดมิดกลืนกินไปแล้ว ราวกับปากของอสูรร้ายอันมืดมิด ช่างน่าขนลุกขนพอง

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น... แล้วคลื่นพลังเมื่อกี้อีก” โรหิณีอ้าปากค้าง

อัสนีและโอสถไม่ได้พูดอะไร พวกเขาจ้องเขม็งไปยังความมืดนั้น ราวกับมันมีชีวิต ความมืดกำลังคืบคลานเข้ามาหาพวกเขาอย่างช้าๆ

บรรยากาศที่น่าอึดอัดและชวนขนลุกแผ่ซ่านไปทั่ว พวกเขาถึงกับกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

แปะ

อัสนีลูบแก้มของตัวเอง ทันใดนั้นนัยน์ตาก็เบิกกว้าง สีแดงฉานบาดตา นี่มันเลือด

ลมทะเลเค็มชื้นพัดมาจากสุดปลายทางเดิน เส้นผมของทั้งสามปลิวไสว เสื้อคลุมโบกสะบัดไปด้านหลัง พวกเขาถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งมากับสายลม พร้อมกับศีรษะมนุษย์ที่ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว กลิ้งออกมาจากความมืด

พวกเขาแทบจะหยุดหายใจ นี่คือหนึ่งในผู้ฝึกหัดใหม่ บาดแผลที่ศีรษะราวกับถูกบางสิ่งกัดกระชาก

ความกลัวสุดขีดจู่โจม ขาของพวกเขาสั่นเทา จนแทบจะไม่สามารถตอบสนองได้

บ้าเอ๊ย

นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่

แปะ

แขนขาที่เต็มไปด้วยสาหร่ายและโคลนก้าวออกมา มันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำ น้ำทะเลผสมเลือดหยดลงจากเกล็ดนั้น เมื่อร่างทั้งหมดก้าวออกมาจากความมืด ร่างกายมหึมาที่อัดแน่นเต็มทางเดินก็ทำให้พวกเขาตกตะลึง

อสูรทะเลหนาม สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำแห่งทะเลไร้สิ้น ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดที่คมดาบฟันไม่เข้า และหนามกระดูกที่แหลมคมราวกับกิ่งกุหลาบ

ทว่าอสูรทะเลหนามที่ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาทั้งสาม มีขนาดใหญ่กว่าอสูรทะเลหนามทั่วไปถึงสองสามเท่า เกล็ดของมันก็ไม่ใช่สีครามดั้งเดิม

ที่สำคัญที่สุด พวกเขาสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเหนือมิติจากตัวอสูรทะเลหนาม

ในแผนที่ทะเลระบุไว้ชัดเจนว่า อสูรทะเลหนามเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตธรรมดา

“ผีสางสิ” โอสถอุทาน เมื่อเห็นอสูรทะเลหนามอีกตัวปรากฏขึ้นด้านหลังพวกเขา

ประตูห้องบานหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลถูกทำลายอย่างรุนแรง ผู้ฝึกหัดใหม่คนหนึ่งถูกอสูรทะเลหนามลากออกมา มันกัดคอของเขาจนแหลกละเอียด แล้วเริ่มฉีกกินอย่างเอร็ดอร่อย

นี่ราวกับเป็นปฏิกิริยาลูกโซ่ ประตูห้องหลายบานถูกพังทะลุ เสียงของอสูรทะเลหนามดังมาจากทั่วทุกสารทิศ เสียงคำรามต่ำๆ นั้นทำให้ทั้งสามคนที่ยังยืนอยู่ในทางเดินถึงกับขนหัวลุก

คาดเดาได้เลยว่า ทุกชั้นคงกำลังเกิดเรื่องแบบนี้เช่นกัน

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาตามหาอาหารแล้ว แต่เป็นเวลาที่ต้องคิดว่าจะรอดชีวิตต่อไปได้อย่างไร ด้านหลังมีอสูรทะเลหนามหนึ่งตัวขวางทางอยู่ ด้านหน้าก็มีอสูรทะเลหนามโผล่ออกมาเรื่อยๆ

ดวงตาของอัสนีฉายแววโหดเหี้ยม เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ถีบโรหิณีไปด้านหน้า และผลักโอสถไปด้านหลังอย่างแรง

“อัสนี เจ้ากล้า...”

“พี่ใหญ่อัสนี ทำไมท่านทำแบบนี้...”

ทั้งสองคนที่เสียหลัก ถูกแรงมหาศาลของอัสนีส่งให้ล้มลงไปยังอสูรทะเลหนาม ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างมองอัสนีอย่างไม่อยากเชื่อ

“ข้าต้องรอด พรสวรรค์ของข้าสูงที่สุด สถานะของข้าก็สูงที่สุด ความตายของพวกเจ้าสามารถทำให้ข้ารอดได้ มันคือสิ่งที่ควรทำ มันคือเกียรติยศ”

อัสนีพุ่งตัวไปทางโอสถพร้อมกัน เขาเตรียมฉวยโอกาสหนีในตอนที่อสูรทะเลหนามตัวนั้นโจมตีโอสถ

“อ๊าก”

เสียงกรีดร้องอันโหยหวนดังลั่นไปทั่วทั้งเรือ จากนั้นเสียงกรีดร้องอีกมากมายก็ดังตามมา อารยะที่อยู่ในห้องมีสีหน้าเคร่งขรึม เขารับรู้ถึงความเคลื่อนไหวทั้งหมด

จนถึงตอนนี้ มีเสียงกรีดร้องอย่างน้อยสิบสองครั้ง

นั่นหมายความว่า มีผู้ฝึกหัดใหม่ตายไปแล้วอย่างน้อยสิบสองคน

ยังไม่รู้ว่ามีตัวอะไรอยู่ในเรือที่กำลังโจมตีผู้ฝึกหัดใหม่เหล่านั้น แต่ในห้องของเขายังปลอดภัยชั่วคราว

อาฬารแสดงท่าทีหวาดระแวง มันกางปีกออก จ้องเขม็งไปที่ประตู

อารยะขมวดคิ้ว มีบางอย่างกำลังมา

เขากำมีดสั้นเล่มหนึ่งไว้ในมือ ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดหลังประตู ดวงตาฉายแววเย็นชา

【แจ้งเตือน ตรวจพบสิ่งมีชีวิตไม่ทราบชนิดกำลังเข้าใกล้ในรัมีห้าเมตร กำลังวิเคราะห์... วิเคราะห์สำเร็จ】

【เป้าหมาย อสูรทะเลหนาม (กลายพันธุ์)】

【รายละเอียด นี่คืออสูรทะเลที่มีอยู่จำนวนหนึ่งในทะเลไร้สิ้น อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารทั่วไป ผ่านการดัดแปลงด้วยวิธีเหนือมิติ ร่างกายเกิดการกลายพันธุ์ มีคุณสมบัติเหนือมิติบางส่วน】

【คุณสมบัติ เกล็ดแข็งแกร่ง จมูกเหนือมิติ หนามกระดูกคมกริบ】

ยังไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเหนือมิติที่แท้จริง พอรับมือได้

ดวงตาของอารยะสว่างวาบ เขามีความมั่นใจเพิ่มขึ้นหลายส่วน

‘มันมาแล้ว’

[จบแล้ว]