บทที่ 3 - ศาสตร์มนตร์สำเร็จ และ ก้าวข้ามมิติ

บทที่ 3 - ศาสตร์มนตร์สำเร็จ และ ก้าวข้ามมิติ

★★★★★

ประตูสีแดงบานใหญ่ปิดลงอย่างแผ่วเบา แสงสว่างภายในห้องยิ่งริบหรี่ลง ภายใต้หมวกคลุมสีดำ ดวงตาของจอมเวทธาดาฉายแววลุ่มลึก

นี่คือหมากตตัวหนึ่งที่เดินไว้ล่วงหน้า ไม่รู้ว่าจะได้ผลหรือไม่

ในฐานะการลงทุน เขายอมทุ่มเทความเมตตาซึ่งหาได้ยากในหมู่ผู้ใช้เวท แต่ก็ไม่แน่ใจว่าจะได้รับการตอบแทนหรือไม่

เหตุผลที่เลือกเจ้าหนุ่มคนนี้ ส่วนหนึ่งคงเป็นเพราะจิตใจของเขานั้นเหมือนกับผู้ใช้เวทที่แท้จริง

ร่างกายที่แก่ชราและพลังชีวิตอันริบหรี่ของเขาทนอยู่ได้อีกไม่นาน ไม่สามารถแม้แต่จะลองใช้พลังแผ่พุ่งเพื่อส่งผลกระทบต่อตัวเองได้อีก ได้แต่ประคองไปวันๆ

การละทิ้งร่างกายนี้ไปจะทำให้เขามีอายุขัยที่ยืนยาว แต่เขาก็ยอมรับเส้นทางแห่งเวทมนตร์ที่ต้องหยุดชะงักลงไม่ได้

“จอมเวทที่แท้จริง ช่างห่างไกล!”

เสียงถอนหายใจดังก้องอยู่ในห้อง

เขายังมีเวลาเหลืออีกห้าปีสุดท้าย

เมื่อถอดเสื้อคลุมสีดำออก ร่างกายที่ผอมแห้งก็ปรากฏ ผิวหนังที่เหี่ยวย่นและแก่ชราแนบสนิทไปกับกระดูก หัวใจเต้นแผ่วเบา แม้แต่ลมหายใจก็แทบจะขาดห้วง

ทว่าพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่กลับระเบิดออกมา เติมเต็มทั้งห้อง เทียนไขทั้งหมดดับวูบลง

เหล่าอสูรร้ายในท้องทะเลที่คอยสอดส่องอยู่รอบเรือของผู้ใช้เวท ต่างพากันตื่นตระหนกตกใจ รีบดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้งมหาสมุทรเพื่อซ่อนตัว

พลังงานอนุภาคอันน่าสะพรึงกลัวไหลเวียนอยู่ในร่างที่แก่ชรานั้น เพียงแค่ปลดปล่อยออกมาเศษเสี้ยวเดียว ก็เป็นรังสีพลังงานสูงที่เพียงพอจะสังหารผู้ฝึกหัดใหม่บนเรือได้ทั้งหมด

【ตรวจพบพลังงานปฏิกิริยาสูง อันตรายระดับสูงสุด โปรดหลีกเลี่ยงในรัศมีหนึ่งพันเมตรโดยเร็วที่สุด】

ร่างที่กำลังเดินอยู่บนทางเดิน มือทั้งสองข้างกำกล่องไม้ไว้แน่น ชะงักไปครู่หนึ่ง หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น เขารีบหันขวับกลับไปมองประตูไม้สีแดงที่อยู่สุดปลายพรมสีแดงด้วยความตกตะลึง

อาฬารกระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง ทำห้องรกไปหมด เสียงร้องแหลมแสบแก้วหูทำให้อารยะขมวดคิ้ว เขาต้องสวมบทบาทเป็นทาสแมวจำเป็นอีกครั้ง คอยเก็บกวาดสิ่งปฏิกูลที่มันขับถ่ายไว้บนพื้นห้อง

ความรู้สึกที่ส่งมาจากเมล็ดพันธุ์แห่งจิตสำนึกคือความหวาดกลัวและไม่สงบอย่างถึงที่สุด

ภายใต้คลื่นรังสีพลังงานสูงนั้น มันส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง แม้จะถูกซ่อนเร้นไว้ แต่ก็พุ่งเป้าไปที่สิ่งมีชีวิตเช่นเดียวกับอาฬารโดยตรง

เขามองผ่านหน้าต่างทรงกลม ท้องทะเลยังคงมืดมิดสุดลูกหูลูกตา มืดมนจนเกินไป

อารยะหรี่ตาลง เขาไม่เคยสังเกตท้องทะเลอย่างจริงจังมาก่อน แต่นี่ไม่น่าจะเป็นภาพลวงตา ในความมืดมิดที่ไกลออกไป ดูเหมือนจะมีอสูรร้ายขนาดมหึมากำลังเคลื่อนไหวอยู่

วันต่อมา ขณะที่อารยะกำลังเทสิ่งปฏิกูลลงบนดาดฟ้าเรือ ธุลีก็โผล่มาในสภาพทุลักทุเล แบกกระสอบป่านมาด้วยท่าทางเดียวกัน เพื่อมอบของขวัญของเขาให้แก่ท้องทะเลอันกว้างใหญ่

“สัตว์เลี้ยงของเจ้าก็อาละวาดเหมือนกันหรือ”

ธุลีแตะรอยเลือดใหม่สองสามรอยบนแก้ม ความเจ็บปวดทำให้เขาต้องแสยะปาก

“นี่มันไม่ปกติเลย เจ้าเกล็ดมันบ้าไปแล้ว หวิดจะกัดข้าตายแน่ะ”

“ใบหน้าหล่อเหลาของข้ารับความเจ็บปวดแบบนี้ไม่ได้นะ ถ้าคราวหน้าเจ้าเกล็ดมันกัดข้าอีก ข้าจะกัดมันคืนบ้าง”

อารยะ “…”

“เฮ้ อารยะ ดูนั่นสิ อัสนีเอาอีกแล้ว ทำเป็นสุภาพบุรุษ คุยหัวเราะต่อกระซิกกับอัญชัน เลี่ยนชะมัด”

ธุลีตะโกนลั่นดาดฟ้า “หน้าตาก็อัปลักษณ์ อัญชันก็แสดงท่าทีรักษาระยะห่างและปฏิเสธชัดเจนขนาดนั้น ความหน้าด้านหน้าทนนี่มันช่วยเพิ่มพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ด้วยหรือไงนะ โอ้โห ข้าควรจะลองดูบ้างไหมเนี่ย”

ผมสีแดงเพลิงยังคงโดดเด่นสะดุดตา ร่างนั้นอยู่ในชุดคลุมสีเทา ภายใต้ใบหน้าที่ขาวผ่องงดงาม นัยน์ตาสีแดงทับทิมฉายแววรำคาญเล็กน้อย

“อัญชัน คืนนี้ข้าขอเชิญเจ้าทานอาหารค่ำด้วยกันได้หรือไม่”

“คงไม่ได้หรอก อัสนี คืนนี้ข้าต้องศึกษาความรู้ด้านเวทมนตร์ แม้แต่ห้องอาหารก็คงไม่ได้ไป”

อัญชันพูดพลางปัดเส้นผมที่ปรกหน้าผาก

ศาสตร์มนตร์สำหรับผู้ฝึกหัดใหม่ที่เธอเลือกนั้น ถือว่ายากที่สุดในสายพลังงานธาตุ แต่ในทำนองเดียวกัน หากฝึกฝนสำเร็จ มันก็จะเป็นไพ่ตายที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

ศาสตร์มนตร์ 【ดาวเพลิงสุริยัน】 ปกติแล้วต้องเป็นผู้ฝึกหัดระดับสองถึงจะกล้าลองฝึกฝน ไม่จัดอยู่ในหมวดศาสตร์มนตร์ระดับต่ำ

เธอมีความมั่นใจ อย่างไรเสีย พอไปถึงสถาบันก็ยังมีเวลาอีกตั้งหกเดือน

พรสวรรค์ของเธอเองก็ถือเป็นหนึ่งในหัวกะทิของผู้ฝึกหัดใหม่ทั้งมวล

อัสนีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “อัญชัน พรสวรรค์ระดับแนวหน้าย่อมแตกต่างจากพวกผู้ฝึกหัดชั้นต่ำเหล่านั้น ต่อให้พวกเขาพยายามแทบตายแค่ไหน ทุ่มเทศึกษามากเท่าไหร่ ก็ไม่อาจข้ามผ่านช่องว่างแห่งพรสวรรค์อันไพศาลนี้ไปได้”

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง อัสนีมองไปยังคนทั้งสองที่อยู่ไม่ไกลบนดาดฟ้า

ธุลีที่กำลังหัวเราะแห้งๆ ทำท่าเหมือนคนทำความผิดแล้วถูกจับได้

อารยะเพียงแค่เหลือบมองอย่างเย็นชา แล้วหันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องโดยสาร เรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง เขาไม่เคยสนใจอยู่แล้ว

“รอข้าด้วย อารยะ ข้าเพิ่งนึกได้ว่ายังไม่ได้ให้อาหารเจ้าเกล็ดเลย”

สีหน้าของอัสนีแสดงความดูถูกเหยียดหยาม “เห็นไหม อัญชัน นี่แหละคือตัวอย่างของพวกผู้ฝึกหัดชั้นต่ำ พรสวรรค์ก็ไม่โดดเด่น การเลือกศาสตร์มนตร์ก็โง่เขลา”

“ทุกคนเขาเลือกสายพลังงานธาตุกันหมด เข้าร่วมกิจกรรมแลกเปลี่ยนประสบการณ์ แต่พวกมันกลับไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเข้าร่วม”

“พอเข้าไปในสถาบันเวทมนตร์แดนทมิฬ พอครบหกเดือนก็จะถูกขับไล่ออกไปเป็นผู้ใช้เวทจรจัด สุดท้ายก็ตายไปอย่างไร้ค่า”

“แต่เจ้ากับข้าแตกต่างกัน พรสวรรค์ระดับแนวหน้าของเรา ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องไปได้ไกลกว่าบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์...”

“เรื่องนี้ข้ารู้ดี อัสนี แต่วันนี้ข้าไม่มีเวลาจริงๆ ข้าขอกลับห้องไปลองคำนวณพลังงานอนุภาคของศาสตร์มนตร์ก่อนนะ”

อัญชันฉีกยิ้ม แม้ว่าสิ่งที่เขาพูดจะเป็นความจริง แต่เธอก็รู้ทันความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของเขาเช่นกัน

ด้วยความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของเธอ ประกอบกับพรสวรรค์ที่ไม่ด้อยไปกว่าใคร คู่ครองที่เธอเลือกย่อมต้องมีข้อดีที่สามารถช่วยเหลือเธอได้ หรือไม่ก็ต้องมีพรสวรรค์ที่สูงกว่า

อัสนีเป็นได้แค่ตัวเลือกสำรอง คอยเลี้ยงไข้ไว้ก็พอ

อัสนีมองแผ่นหลังอันอรชรนั้น เขาหายใจเข้าลึก ราวกับสูดดมกลิ่นกายที่ยังหลงเหลืออยู่ของอัญชัน

ลำคอขาวระหงและความหยิ่งทะนงนั้นทำให้เขาหลงใหล หงส์ขาวแสนสวยตัวนี้ เขาจะต้องลิ้มรสให้ได้

…

เวลาผ่านไปครึ่งเดือน

อาฬารกระพือปีก บินฝ่าความมืดในยามเย็น กลับเข้ามาทางหน้าต่างทรงกลม

อารยะปิดหน้าต่างลง เพื่อกั้นลมทะเลที่เค็มชื้น

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันด้วยความไม่สบายใจ เขม้นมองคลื่นลมที่ปั่นป่วนนอกหน้าต่าง ไกลออกไปนั้นมืดสนิท ราวกับฉากอวสานของโลก

นับตั้งแต่วันที่จอมเวทธาดาปลดปล่อยคลื่นพลังประหลาดนั้นออกมา ในใจของเขาก็มีความกังวลที่ไม่ทราบสาเหตุมาโดยตลอด และวันนี้มันรุนแรงที่สุด

“กิ๊ กิ๊!”

อาฬารที่กำลังจิกกินเนื้ออสูรทะเลก็ส่งเสียงร้องประหลาด ร่างกายสั่นสะท้าน

อารยะสังเกตเห็นสิ่งนี้ ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายขึ้น หรือว่านี่จะเป็นสัญญาณว่าศาสตร์มนตร์สำเร็จแล้ว

ศาสตร์บ่มเพาะ 【กรงเล็บเหล็กหนังกล้า】 ตามชื่อของมัน คือการมอบคุณสมบัติที่สอดคล้องให้กับสิ่งมีชีวิตที่ถูกเพาะเลี้ยง

เมื่อบ่มเพาะสำเร็จ มันก็จะเลื่อนขั้นเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือมิติ ต่อให้มีมนุษย์ธรรมดามากมาย หรือแม้แต่อัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่มนุษย์ อาฬารก็สามารถสังหารพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

ปีกสีดำกางออก มันบัดนี้มีขนาดใหญ่ถึงห้าเมตร กรงเล็บแหลมคมข่วนพื้นจนแตกเป็นเสี่ยงๆ นัยน์ตาสีแดงฉานราวกับอีกาอสูรจากขุมนรก

กลิ่นอายอันดุร้ายแผ่ออกมาจากร่างของมัน ทำเอาอารยะสะดุ้งเล็กน้อย หากเป็นสิ่งมีชีวิตทั่วไปหรือมนุษย์ธรรมดา คงจะถูกกลิ่นอายนี้สะกดจนขยับตัวไม่ได้ตั้งแต่แรกแล้ว

ประกายแสงสีฟ้าละเอียดอ่อนส่องประกายในดวงตา ดวงตาแห่งสัจธรรมกำลังตรวจสอบ

อารยะเผยรอยยิ้มอย่างตื่นเต้น ศาสตร์บ่มเพาะ 【กรงเล็บเหล็กหนังกล้า】 สำเร็จแล้วจริงๆ ด้วย

ตั๋วสำหรับเข้าสถาบันเวทมนตร์แดนทมิฬ เขาได้รับมันมาครอบครองแล้ว

นี่คือก้าวแรกสู่สัจธรรมอันไพศาล

【เป้าหมาย อาฬาร】

【เผ่าพันธุ์ อีกาขนดำ】

…

[จบแล้ว]