บทที่ 2 - พนาลี และ การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม

บทที่ 2 - พนาลี และ การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม

★★★★★

ผู้มาใหม่มีคราบน้ำมันเปื้อนอยู่บนปกเสื้อ ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับเพิ่งตื่นนอน

ผิวคล้ำเล็กน้อย บนแก้มมีรอยข่วนจากสิ่งมีชีวิตไม่ทราบชนิด ความเจ็บปวดจากการเคี้ยวทำให้เขาขมวดคิ้วแน่น

เมื่อเห็นใบหน้าเย็นชาของอารยะ คิ้วของเขาก็คลายออก เขาใช้เสื้อเช็ดมือที่เปื้อนคราบน้ำมัน แล้วพูดอย่างเกรงๆ ว่า “อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ พวกเราก็หัวอกเดียวกัน ถูกกีดกันออกมาเหมือนกันไม่ใช่หรือ”

“ข้าก็แค่ตื่นสายไปหน่อย เลยอดกินของร้อนๆ เท่านั้นเอง ในเมื่อเลือกสายการเพาะเลี้ยงเหนือมิติเหมือนกัน เจ้าจะยิ้มให้ข้าสักหน่อยไม่ได้หรือ”

“บางทีนายควรไปล้างมือก่อนนะ แล้วก็ขจัดกลิ่นหอยเน่าบูดที่ตัวนายด้วย” อารยะขยับริมฝีปากบนล่างเล็กน้อย

“ไม่ ไม่ ไม่ เจ้าไม่เข้าใจ นี่มันคือกลิ่นอายของลูกผู้ชายที่โตเต็มวัย เป็นเหรียญตราที่ควรค่าแก่การยกย่องต่างหาก”

เด็กหนุ่มที่ชื่อ ธุลี กล่าวว่า “ข้าเชื่อมั่นเสมอว่าการเพาะเลี้ยงเหนือมิติไม่ด้อยไปกว่าใคร พลังงานธาตุแล้วมันยังไง ข้าว่าพอไปถึงแดนทมิฬ ต่อให้พวกนั้นมีเวลาหกเดือนก็ยังจุดไฟกองเล็กๆ ไม่ได้เลยมั้ง”

“ศาสตร์บ่มเพาะ ‘กายาบรรพกาล’ พอนำมาใช้กับ ‘เจ้าเกล็ด’ ของข้าแล้ว ได้ผลดีเยี่ยมเลยล่ะ กรงเล็บของมันเริ่มเปลี่ยนแปลงแล้ว แต่ว่านิสัยมันก็ดุร้ายขึ้นตามไปด้วย”

เด็กหนุ่มยิงฟันเหลืองอ๋อย พูดอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม “ไม่เกินห้าเดือน ข้าจะต้องฝึกฝนศาสตร์มนตร์บทนี้สำเร็จแน่นอน”

ในหัวของอารยะพลันปรากฏภาพจิ้งจกเลือดเย็นผิวแห้งสีน้ำตาลตัวหนึ่ง

ศาสตร์บ่มเพาะ ‘กายาบรรพกาล’ เหมาะกับมันจริงๆ นั่นแหละ

เขายังเข้าใจด้วยว่าที่มันนิสัยดุร้ายขึ้นและข่วนเจ้าของนั้น เป็นเพราะการรับรู้ทางพลังจิต และเมล็ดพันธุ์แห่งจิตสำนึกที่ฝังไว้ยังหยั่งรากไม่ลึกพอ

รอจนกว่าการบ่มเพาะศาสตร์มนตร์สำเร็จ เมล็ดพันธุ์แห่งจิตสำนึกก็จะกลายเป็นผนึกแห่งจิตสำนึก เมื่อนั้นก็จะสามารถควบคุมสิ่งมีชีวิตที่เพาะเลี้ยงเหนือมิติได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เจ้าคนที่ดูซอมซ่อคนนี้ แม้ว่าจะพยายามมากพอ แต่เห็นได้ชัดว่ายังหาวิธีที่ถูกต้องในการหยั่งรากเมล็ดพันธุ์แห่งจิตสำนึกไม่ได้

การส่งผลกระทบทางจิตอย่างค่อยเป็นค่อยไปนั้น หากรีบร้อน มีแต่จะให้ผลตรงกันข้าม

อารยะไม่ได้พูดอะไรออกไป ไม่ได้วิจารณ์ แค่พยักหน้าเล็กน้อย “การเพาะเลี้ยงเหนือมิติเมื่อเทียบกับพลังงานธาตุ โดยพื้นฐานแล้วง่ายกว่าจริงๆ นั่นแหละ หากเทียบกับระบบของผู้ใช้เวท มันก็คือสองเส้นทางที่แตกต่างกัน”

ความสัมพันธ์ของทั้งคู่อยู่ในระดับเพื่อนที่พอคุ้นเคยกันเท่านั้น

คนที่เลือกการเพาะเลี้ยงเหนือมิติก็มีแค่พวกเขาสองคน

ผู้ฝึกหัดใหม่ส่วนใหญ่เชื่อว่าการที่ตัวเองแข็งแกร่งเท่านั้นคือสิ่งที่ถูกต้อง

นั่นก็ไม่ใช่เรื่องผิดอะไร

แต่ศาสตร์มนตร์พื้นฐานยังไม่ถือว่าเป็นการตัดสินใจเลือกเส้นทางของผู้ใช้เวท

จำเป็นต้องเรียนรู้ความรู้ของผู้ใช้เวทอีกมหาศาล และกำหนดเป้าหมายให้ชัดเจน หลังจากนั้นจึงจะเป็นช่วงเวลาที่เส้นทางของผู้ใช้เวทค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

“ยิ้มกันได้เต็มที่เลยนะพวกเจ้า เดี๋ยวพอไปถึงแดนทมิฬ หกเดือนยังฝึกปรือวิชาไม่สำเร็จ ถึงตอนนั้นล่ะจะได้ร้องไห้กัน”

ธุลีชูนิ้วกลางให้กับบรรยากาศอันร้อนแรงในห้องอาหาร

ทั้งสองคนเดินออกจากมุมมืด

อัสนีสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหว เขาเหลือบมองอย่างดูแคลนแล้วก็เบือนสายตากลับไป พวกไร้ความสามารถที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อย เลือกสายการเพาะเลี้ยงเหนือมิติ ก็พอจะมองเห็นความมักน้อยของพวกมันแล้ว ไม่คู่ควรแม้แต่จะให้เขามอง

ลมทะเลที่เค็มชื้นพัดปะทะใบหน้า ทำให้เส้นผมยุ่งเหยิง บนดาดฟ้าเรือ ธุลีหาวหวอด “งั้นพรุ่งนี้เจอกันนะ อารยะ”

“พรุ่งนี้เจอกัน”

ค่ำคืนแห่งท้องทะเลนั้นลุ่มลึก ราวกับน้ำหมึกที่มืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง

เขากระชับปกเสื้อขึ้น แสงไฟในทางเดินทอดเงาของเขาจนเหยียดยาว ความรู้สึกสั่นสะเทือนที่ส่งมาจากใต้ฝ่าเท้าคือเสียงของเครื่องจักรไอน้ำที่กำลังขับเคลื่อนฟันเฟือง

บริเวณหัวเรือ ความรู้สึกสั่นสะเทือนเบาบางลงมากแล้ว อารยะเหยียบลงบนพรมสีแดง เขามองประตูไม้สีแดงตรงหน้า ยังไม่ทันที่จะเคาะประตูก็มีเสียงแหบแห้งเสียงหนึ่งดังเล็ดลอดออกมา

“เข้ามา”

ร่างผอมบางถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมยาวสีดำ ภายใต้หมวกคลุมคือผิวหนังที่แห้งเหี่ยวราวเปลือกไม้ แนบสนิทไปกับกระดูก ดวงตาที่ลึกโบ๋คู่หนึ่งจ้องเขม็งมาที่อารยะ

“คารวะท่านจอมเวทธาดา”

นี่เป็นครั้งที่สองที่อารยะได้เข้ามาในห้องกัปตัน พื้นที่กว้างขวางมีเพียงแสงเทียนไม่กี่เล่มส่องสว่าง ความมืดมิดอันหนักอึ้งกำลังบีบอัดแสงสว่างริบหรี่ ในอากาศดูเหมือนจะมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยอยู่ด้วย

เขาโค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ

จอมเวทธาดานั่งอยู่บนโซฟา ถูกบดบังด้วยเงาทึบจนมองไม่เห็นสีหน้า ภายใต้เสื้อคลุมยาว เผยให้เห็นมือขวาของชายชราที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น กำลังถือกล่องไม้ใบหนึ่งอยู่

สายตาของอารยะไม่อาจละไปจากมันได้อีก นั่นคือของสำคัญที่สุดของเขา

“ดวงวิญญาณวัยเยาว์มักจะเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่รุ่งโรจน์ ช่างน่าหลงใหลเสียจริง”

จอมเวทธาดากล่าวอย่างซาบซึ้ง “ตอนนั้นเจ้าเด็กน้อยคนนั้นเลือดเกือบจะไหลหมดตัวอยู่แล้ว แต่ก็ยังดื้อดึงคลานมาจนถึงเบื้องหน้าข้า”

“อารยะ อาฬาร เจ้าคือผู้โชคดี โชคดีที่เจ้ามีพรสวรรค์ของผู้ใช้เวท และในขณะเดียวกันก็มีโชคที่ดีพอ”

กล่องถูกเปิดออก ภายในบรรจุไว้ด้วยกระดูกนิ้วท่อนหนึ่งที่ดูน่าขนลุก

หัวใจของอารยะหนักอึ้งยิ่งกว่าสายตาที่มองเห็น

ความทรงจำเกี่ยวกับอาณาจักรอาฬารที่ถูกฝังกลบอยู่ใต้ซากปรักหักพัง ความทรงจำที่ฝังลึกอยู่ในใจเขา ถูกรื้อฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง

ราชาทรงมีโอรสธิดามากมาย ความเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องในวัยหนุ่มไม่อาจต้านทานความหลงลืมเลอะเลือนในวัยชราได้

นางกำนัล นางรับใช้ หรือแม้แต่นางโลม ล้วนเคยให้กำเนิดบุตรแก่เขาทั้งสิ้น

พนาลี และ อารยะ ถือกำเนิดมาพร้อมกัน เป็นหนึ่งในบรรดาเจ้าชายเจ้าหญิงนับร้อย

ในวังหลวงอันหนาวเย็น ทั้งสองต้องพึ่งพาอาศัยกันและกัน

สิบปีต่อมา ทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยเสียงก่นด่า ความโกลาหลเกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน

ชีวิตในวังหลวงยังคงซ้ำซากจำเจ พนาลีที่คอยเดินตามเขาต้อยๆ บัดนี้มีผมยาวสีเขียวกว่าธรรมชาติ ทั้งยังชอบบังคับให้เขาดื่มยาบำรุงต่างๆ ทำตัวราวกับเป็นแม่บ้านไม่มียังงั้น

ไฟสงครามโหมกระหน่ำเพียงสี่ปี บนกำแพงเมืองก็เต็มไปด้วยศีรษะของเหล่าขุนนาง กษัตริย์หนุ่มปลิดชีพตนเองบนบัลลังก์

ทุกอย่างเปลี่ยนไป แม้ว่าเขาจะตื่นรู้ถึงปัญญาในอดีตชาติอย่างกะทันหัน ระลึกถึงความทรงจำในชาติก่อน และได้รับดวงตาแห่งสัจธรรม... แต่ทุกอย่างก็สายเกินไป เขารากฐานไม่มั่นคงพอที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้

เขาจะถูกตัดศีรษะ แขวนไว้บนกำแพงเมือง และจบชีวิตลงท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของเหล่าไพร่ฟ้า

ความกลัวตาย ทำให้เขาต้องเผชิญกับมันอีกครั้ง มันช่างคล้ายคลึงกับความรู้สึกในชาติก่อน ตอนที่เขาอดหลับอดนอนเล่นเกมจนช็อกตายคาคอมพิวเตอร์

แต่ผลลลัพธ์กลับแตกต่างออกไป น้องสาวของเขา พนาลี อาฬาร ควบม้าบุกตะลุยเข้ามาในเมืองชั้นในอย่างองอาจ ไม่มีใครต้านทานเธอได้ เธอไม่สนใจกองทัพศัตรูแม้แต่น้อย หิ้วคอเขาขึ้นมาพาดบนหลังม้าราวกับหิ้วลูกไก่

จากนั้นก็พากันหนีออกจากเมืองที่ถูกไฟสงครามลุกท่วม

เขาได้แต่มองอย่างตกตะลึง

พลังที่ไม่ปกติย่อมต้องมีสิ่งแลกเปลี่ยน เส้นผมที่ยาวสลวยราวกับผืนป่าปลิวไสวไปตามสายลม เลือดเนื้อสลายหายไปในอากาศ

เขากอดโครงกระดูกที่น่าขนลุกไว้แน่น ร่วงหล่นจากหลังม้า ใช้แผ่นหลังรับแรงกระแทกจากเศษหิน

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่างในชุดคลุมสีดำก็ยืนอยู่เบื้องหน้า เขาถอดหมวกคลุมออก เผยยิ้มอันน่าสะพรึงกลัว “อารยะ อาฬาร เจ้ามีพรสวรรค์ของผู้ใช้เวทจริงๆ ดังที่เจ้าเด็กนั่นบอกไว้ แม้ว่าจะธรรมดาไปหน่อยก็เถอะ... อยากจะไปกับข้าหรือไม่”

“แม้ว่าข้าจะกักเก็บดวงวิญญาณของนางไว้ในกระดูกนิ้วนี้ได้ แต่มันก็อยู่ได้ไม่นานนัก วิธีแก้ปัญหาก็พอมีอยู่ แต่เจ้าต้องจ่ายค่าตอบแทน” จอมเวทธาดากล่าวเสริม “รวมถึงค่าตอบแทนที่ข้าลงมือช่วยรักษาเสถียรภาพดวงวิญญาณของนางด้วย”

ค่าตอบแทนอาจเป็นศิลาเวท ของวิเศษ หรือทรัพยากร ขอเพียงแค่มีค่าเท่าเทียมกัน

นี่คือหนึ่งในแก่นแท้ของโลกผู้ใช้เวท หลักการ ‘การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม’

“แน่นอน ข้าอนุญาตให้เจ้าติดหนี้ค่าตอบแทนเหล่านี้ไว้ก่อนได้”

[จบแล้ว]