บทที่ 1 - ดวงตาแห่งสัจธรรม

บทที่ 1 - ดวงตาแห่งสัจธรรม

★★★★★

ฝูงนกนางนวลขนขาวโต้คลื่นที่ซัดสาด ในยามที่ความมืดมิดดั่งน้ำหมึกมาเยือน พวกมันก็โบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

เบื้องล่างคือเรือพลังไอน้ำกึ่งจักรกลขนาดมหึมาลำหนึ่งกำลังแหวกฝ่าคลื่นคลั่ง ทะยานเข้าสู่ห้วงทะเลลึกอันมืดมิด

น้ำทะเลที่สาดซัดเข้ามาพร้อมเศษซากและโลหิตของอสูรทะเลที่ถูกบดขยี้ แผ่กระจายเป็นวงกว้าง

ดึงดูดอสูรทะเลจำนวนมากให้มารุมทึ้งซากสีแดงฉานนั้น

อีกาตัวดำสนิทกระพือปีกลงเกาะบนขอบหน้าต่างทรงกลมของเรือ

มือคู่หนึ่งเอื้อมมาอุ้มมันเข้าไปด้านใน

หน้าต่างห้องโดยสารถูกปิดลง ร่างของอีกาถูกวางไว้บนราวแขวนเสื้อผ้าที่อยู่ด้านข้าง

ผนังไม้สีอ่อนประดับด้วยภาพวาดสีสันสดใสไม่กี่ภาพ

“คราวหน้าถ้าเจ้ายังไม่รักษาเวลาอีก ข้าจะขังเจ้าสามวัน”

เด็กหนุ่มผมดำนัยน์ตาดำกล่าว ใบหน้าของเขาหล่อเหลาหมดจด คิ้วเรียวเลิกขึ้นเล็กน้อย

อีกาตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าอีกาทั่วไปถึงสองเท่า หากเพียงแค่เปลี่ยนสีขน หลายคนอาจเข้าใจผิดว่ามันเป็นนกนักล่าพันธุ์พิเศษจำพวกเหยี่ยวหรืออินทรี

กรงเล็บอันแข็งแกร่งและทรงพลังของมันซ่อนความคมกล้าเอาไว้ มันเกาะอยู่บนราวไม้ หากออกแรงเพียงเล็กน้อยก็สามารถบดขยี้ราวไม้นี้เป็นสองท่อนได้

อารยะมองลูกตาสีดำที่กลอกขึ้นมองเขาอย่างเหนื่อยหน่าย ท่าทางนั้นช่างเหมือนมนุษย์เหลือเกิน เขาตัดสินใจอดทนไว้ก่อน ทำหน้าที่ปรนนิบัติรับใช้มันอย่างดี

นี่คือวัตถุทดลองสำหรับศาสตร์มนตร์บทแรกของเขา เขาใช้พลังงานส่วนใหญ่ไปกับมันในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

รอจนกว่าศาสตร์มนตร์บทนี้จะเสร็จสมบูรณ์ เมื่อนั้นเจ้าตัวเล็กนี่ก็คงถึงเวลารับผลกรรมที่มันก่อไว้

อารยะแอบขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ป้อนเนื้ออสูรทะเลสดใหม่ที่เพิ่งจับมาได้ให้มัน ความรู้สึกยินดีถูกส่งมาจากอีกฟากหนึ่งของพันธะในห้วงความคิด

เขาจึงไปล้างมือในห้องน้ำที่ติดอยู่กับห้องพัก

บนชั้นหนังสือมีตำรามากมายวางเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ ปกหนังสือหนาหนัก ทุกหน้าทำจากแผ่นหนังแกะที่สั่งทำพิเศษ

เขาทรุดกายนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ บนโต๊ะหนังสือมีตำราปกสีน้ำตาลเล่มหนึ่งกางเปิดไว้ครึ่งหนึ่ง บนกระดาษร่างเต็มไปด้วยบันทึกที่ขีดเขียนไว้มากมาย

นี่ไม่ใช่ตัวอักษรจีนจากชาติก่อนของเขา

เขาทะลุมิติมายังโลกแห่งเวทมนตร์นี้ได้สิบสี่ปีแล้ว และได้กลืนกลืนเป็นส่วนหนึ่งของคนที่นี่อย่างสมบูรณ์

ความทรงจำในอดีตถูกฝังลึกไว้ในก้นบึ้งของจิตใจ กลายเป็นเพียงความทรงจำอันไกลโพ้น

สถานะของเขาในตอนนี้คือผู้ฝึกหัดคนใหม่บนเรือของผู้ใช้เวทลำนี้

ในบรรดาผู้ฝึกหัดใหม่ทั้งแปดสิบคน เขาไม่ได้โดดเด่นอะไร

พรสวรรค์ของผู้ใช้เวทนั้นมีสูงต่ำแตกต่างกัน เขาไม่เห็นด้วยกับการที่ต้องไปประจบสอพลอพวกที่มีพรสวรรค์ระดับแนวหน้า เพื่อหวังความช่วยเหลือบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์

ศาสตร์มนตร์ที่เขาเลือกก็คือ กรงเล็บเหล็กหนังกล้า ซึ่งเป็นแขนงย่อยเล็กๆ ของสายการเพาะเลี้ยงเหนือมิติ

ท่ามกลางเหล่าผู้ฝึกหัดใหม่ที่เลือกสายพลังงานธาตุ เขาจึงเปรียบเหมือนฮัสกี้ที่หลงเข้าไปในฝูงหมาป่า

กิจกรรมแลกเปลี่ยนประสบการณ์ด้านเวทมนตร์ที่เหล่าผู้ฝึกหัดใหม่จัดขึ้นในห้องอาหาร เขาคือคนที่ถูกกีดกันออกมาทุกวัน

ทว่าสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับผู้ใช้เวทคือเวลาและความรู้ ไม่มีใครแบ่งปันความรู้ให้ฟรีๆ

นี่คือหนึ่งในแก่นแท้ของโลกผู้ใช้เวทที่ จอมเวทธาดา ผู้รับผิดชอบการรับสมัครซึ่งพำนักอยู่ส่วนหัวเรือได้ประกาศไว้ตั้งแต่วันแรกที่ขึ้นเรือ

อารยะไม่ได้สนใจกิจกรรมแลกเปลี่ยนที่ว่านั่นเลยแม้แต่น้อย มันช่างเสียเวลาโดยใช่เหตุ เขากำลังดื่มด่ำอยู่กับห้วงความรู้อันซับซ้อนของศาสตร์เวทมนตร์

ศาสตร์บ่มเพาะ กรงเล็บเหล็กหนังกล้า ที่เขาเลือก เขาใช้เวลาเจ็ดวันเจ็ดคืนในการทำความเข้าใจมันบนเรือลำนี้

หลังจากการบ่มเพาะตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ขอเพียงอดทนอีกระยะหนึ่ง อีกาขนดำที่เขาตั้งชื่อให้ว่า ‘อาฬาร’ ตัวนี้ก็จะสามารถใช้กรงเล็บฉีกกระชากเหล็กกล้า และมีขนที่ต้านทานคมธนูได้

เมื่อนั้นศาสตร์บ่มเพาะ กรงเล็บเหล็กหนังกล้า ก็จะถือว่าสำเร็จสมบูรณ์

จุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้คือ แดนทมิฬ ซึ่งเป็นหนึ่งในขุมกำลังของผู้ใช้เวท

ผู้ฝึกหัดใหม่บนเรือหากต้องการเข้าร่วมอย่างแท้จริง เพื่อเป็นนักเรียนผู้ใช้เวทของสถาบันเวทมนตร์แดนทมิฬ การฝึกฝนศาสตร์มนตร์ให้สำเร็จหนึ่งบทคือเงื่อนไขเบื้องต้น

จอมเวทธาดาเคยกล่าวไว้ว่า ‘ผู้ฝึกหัดใหม่มีเวลาหกเดือนในสถาบัน หากไม่สามารถบรรลุมาตรฐานขั้นต่ำสุดคือการฝึกฝนศาสตร์มนตร์ให้สำเร็จหนึ่งบทได้ พวกเจ้าจะถูกขับไล่ไปยังค่ายผู้ใช้เวทจรจัดที่อยู่ใกล้เคียง’

นั่นหมายความว่าพวกเขาจะถูกทอดทิ้ง

ผู้ใช้เวทจรจัดไม่มีความรู้สืบทอด ไม่มีทรัพยากรสนับสนุน เส้นทางสู่การเป็นผู้ใช้เวทนั้นช่างริบหรี่จนถึงขีดสุด

ผลลัพธ์ส่วนใหญ่คือแก่ตาย หรือดัดแปลงร่างกายตนเองเพื่อยื้อชีวิตอันน่าสมเพชต่อไป

ในส่วนลึกของนัยน์ตาสีดำของอารยะ ประกายแสงสีฟ้าละเอียดอ่อนวาบขึ้น

【เป้าหมาย อีกาขนดำ】

【ระดับการเพาะเลี้ยงเหนือมิติ 82%】

【ความสามารถ กรงเล็บเหล็ก】

【สิ่งที่จำเป็นในการบ่มเพาะ อาหารเสริมโปรตีนสูง 5 กิโลกรัม (ทุกวัน) การบำรุงด้วยพลังงานอนุภาคหนึ่งครั้ง (ทุกวัน)】

“ดวงตาแห่งสัจธรรม” มีความสามารถในการตรวจจับ รวบรวม จัดเก็บข้อมูล และวิเคราะห์ผลลัพธ์

มันคือทักษะติดตัวของอาชีพผู้ใช้เวทจากเกมแนวสยองขวัญพิสดารเกมหนึ่ง และเป็นของขวัญเพียงชิ้นเดียวที่อารยะนำติดตัวมายังโลกใบนี้

เมื่อเทียบกับอาชีพของเขาในตอนนี้ มันช่างสอดคล้องกันอย่างยิ่ง

ด้วยอาศัยดวงตาคู่นี้ การทำความเข้าใจองค์ความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์ที่เหล่าผู้ฝึกหัดใหม่ต่างปวดหัว ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นสำหรับเขาอีกต่อไป

พื้นฐานการทำสมาธิที่ผู้ฝึกหัดใหม่ทุกคนได้รับ คือการวาดอักขระเวทมนตร์ขึ้นในห้วงทะเลแห่งจิต... หากนับจากความก้าวหน้า เขาคือผู้ฝึกหัดใหม่คนแรกที่วาดอักขระสำเร็จ และให้กำเนิดพลังงานอนุภาคในร่างกาย

น่าเสียดายที่พลังจิตโดยกำเนิดของเขามีเพียง 6.1 ถือว่าอยู่ในระดับต่ำ พรสวรรค์นี้ทำให้เขาไม่สามารถรักษาความได้เปรียบนี้ไว้ได้ตลอดไป

เหล่าผู้ฝึกหัดใหม่ที่มีพรสวรรค์สูงส่งซึ่งตามมาทีหลัง อาศัยพลังจิตโดยกำเนิดที่แข็งแกร่งกว่า สามารถส่งผลกระทบต่อความเป็นจริงและดูดซับพลังงานอนุภาคจากธรรมชาติได้มากกว่า

และการใช้พลังงานอนุภาคแผ่พลังงานอย่างละเอียดเพื่อส่งผลต่อร่างกาย สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกายและพละกำลัง ทำให้สามารถรองรับพลังงานอนุภาคเข้าสู่ร่างกายได้มากขึ้น

ในจุดนี้ อารยะได้เปรียบอย่างมาก ภายใต้ดวงตาแห่งสัจธรรม เขาสามารถควบคุมการแผ่พลังงานได้อย่างละเอียดแม่นยำจนถึงขีดสุด

ในขณะที่ผู้ฝึกหัดใหม่คนอื่นๆ ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการแผ่พลังงานที่มากเกินไปจนได้รับบาดเจ็บ ทำให้พวกเขาต้องระมัดระวังอย่างยิ่งยวด และมีความก้าวหน้าเชื่องช้า

ในแง่ของการเรียนรู้ศาสตร์มนตร์สำหรับผู้ฝึกหัดใหม่ ความก้าวหน้าของอารยะในปัจจุบันก็ยังถือว่าสูงที่สุด

ผู้ฝึกหัดใหม่ส่วนใหญ่เพิ่งจะให้กำเนิดพลังงานอนุภาคได้ และยังอยู่ในขั้นทำความเข้าใจเนื้อหาของศาสตร์มนตร์ ยังไม่ได้เริ่มลงมือปฏิบัติ

พวกเขายังมีเวลาเหลือเฟือไม่ใช่หรือ ถึงหกเดือน

ความรู้ที่น่าเบื่อหน่ายและซับซ้อน จะเทียบอะไรได้กับกิจกรรมแลกเปลี่ยนในห้องอาหารที่เต็มไปด้วยสุราเลิศรส ชายหนุ่มรูปงาม และหญิงสาวโฉมสะคราญ

กลิ่นอายของฮอร์โมนที่เรียกร้องการสืบพันธุ์ จะยิ่งคละคลุ้งบ้าคลั่งภายใต้แสงไฟสีนวล

ทว่าสำหรับผู้มาใหม่ที่ไม่คุ้นเคยกับโลกของผู้ใช้เวทเลย เวลาหกเดือน จะเพียงพอให้พวกเขาเรียนรู้อักขระเวทมนตร์ และฝึกฝนศาสตร์มนตร์บทนั้นให้สำเร็จได้จริงๆ หรือ

สายพลังงานธาตุนั้น จำเป็นต้องมีพลังจิตถึงเกณฑ์ และพลังงานอนุภาคในร่างกายถึงเกณฑ์ จึงจะสามารถปลดปล่อยออกมาได้

อารยะคิดว่ามันยากมาก ยากมากๆ เว้นแต่จะเป็นอัจฉริยะตัวจริง และมีทรัพยากรสนับสนุนอย่างล้นเหลือ

การเลือกของแต่ละคนย่อมแตกต่างกัน

อารยะเป็นเหมือนคนนอกที่เฝ้ามองเหล่าผู้ฝึกหัดใหม่เปลี่ยนพฤติกรรมการรับประทานอาหารเย็น ให้กลายเป็นงานเลี้ยงใต้แสงเทียนอันเปิดกว้างและแปลกตา

ในมุมมืดของห้องอาหาร เขากำลังเคี้ยวขนมปังทาซอส รสชาติที่หวานเล็กน้อยยังคงทำให้เขาขมวดคิ้วอย่างไม่คุ้นเคย

เหล่าผู้ฝึกหัดใหม่กำลังห้อมล้อมคนกลุ่มหนึ่งที่อยู่ตรงกลาง คำพูดส่วนใหญ่เป็นเพียงการเยินยอเท่านั้น

ผมสีทองสว่างไสว ร่างกายสูงใหญ่แผ่ความกดดัน ดวงตาทั้งคู่เปล่งประกายเจิดจ้า อัสนีเป็นผู้นำบรรยากาศในวงสนทนาอย่างเป็นธรรมชาติ “สหายทั้งหลาย วันนี้ข้าจะมาแบ่งปันประสบการณ์การแผ่พลังงานอนุภาคธาตุให้ฟัง”

ผู้ที่มีพลังจิตโดยกำเนิดถึง 7 เท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติเข้าใกล้เขาได้

รวมตัวเขาแล้วมีเพียงสี่คนเท่านั้น สายตาของเขามักจะจับจ้องไปที่เด็กสาวเพียงคนเดียวในกลุ่ม ภายใต้แสงไฟสีนวล ผมสีแดงเพลิงของเธอดูราวกับจะแผดเผาหัวใจของเขา นัยน์ตาสีแดงทับทิมที่สบตากลับมานั้นช่างเย็นชา

ไม่เป็นไร หงส์ที่หยิ่งทระนงเพียงใด สุดท้ายก็ย่อมต้องโน้มคอขาวระหงของมันลงมา พรสวรรค์คือตัวแทนคุณค่าในอนาคต พลังจิตของเขาคือ 7.5

โอกาสที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้ใช้เวทที่แท้จริงนั้นมีสูงที่สุด

อีกไม่นานนางก็จะเข้าใจ ว่าการสยบยอมต่อผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเท่านั้น จึงจะสามารถเดินบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์ได้กว้างไกลยิ่งขึ้น

“น่าอิจฉาจริงๆ ทั้งอัสนี อัญชัน โรหิณี และโอสถ ถ้าข้ามีพรสวรรค์แบบพวกเขาบ้างก็คงดี”

น้ำเสียงที่พูดนั้นเจือปนรอยยิ้ม ผู้มาใหม่ทรุดกายนั่งลงตรงข้ามกับอารยะ หยิบเนื้ออสูรทะเลขึ้นมากินอย่างถือวิสาสะ

[จบแล้ว]