บทที่ 26 มหันตภัย เสาะหามณีมังกร

บทที่ 26 มหันตภัย เสาะหามณีมังกร

ผู้มาเยือนผู้นั้นย่อมคือซือเนี่ยนโดยแท้

นางมาที่นี่เพื่อพบหลี่ชางเสี้ยวโดยเฉพาะ

เมื่อล็อกประตูเรียบร้อย เวลาผ่านไปนานโข บรรยากาศภายในโรงเตี๊ยมจึงเริ่มอบอุ่นขึ้นทีละน้อย

ซือเนี่ยนนั่งลงตรงหน้าหลี่ชางเสี้ยว

แม้หยางซิ่วฮวาจะเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยมซึ่งตามฐานะควรจะอยู่เหนือหลี่ชางเสี้ยวอีกทั้งปกตินางก็ดุดันเอาการ ทว่าเวลานี้กลับมิได้คิดแทรกบทสนทนาของทั้งสอง

นางรู้งานดีจึงกลับเข้าห้องไปอย่างเงียบเชียบ

แต่เพราะความอยากรู้อยากเห็น นางจึงแนบหูไว้ที่ผนังคอยแอบฟังอยู่เงียบ ๆ

“ท่านอาจารย์ของข้ามาหาแล้ว” ซือเนี่ยนกล่าวเสียงขรึมเข้าเรื่องทันที

“คือผู้อาวุโสมู่ใช่หรือไม่?” หลี่ชางเสี้ยวถาม

ซือเนี่ยนพยักหน้าช้า ๆ

ก่อนพลังวิญญาณจะเหือดแห้ง อาจารย์ของนางโด่งดังกว่านางมากนัก

“เมื่อพลังวิญญาณสูญสิ้นไม่รู้ว่ามีศิษย์อาจารย์ต้องแยกจากกันไปมากเท่าใดแล้ว” หลี่ชางเสี้ยวพึมพำออกมาอย่างมีแววคิดถึง “พูดก็พูดเถอะ อาจารย์มู่เช่นนี้นับว่ายากจะพบเจอ”

แม้เขาจะไม่เคยพบหน้าท่านผู้นั้นเลยนับแต่พลังวิญญาณเหือดหาย หากแต่เพียงได้เห็นศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำก็พอเดาได้คร่าว ๆ

มู่ฉินดูแลซือเนี่ยนเป็นอย่างดี

“จริง ข้าได้เป็นศิษย์ของท่านนับเป็นบุญของข้ายิ่งนัก” ซือเนี่ยนกล่าวพลางขมวดคิ้ว

นางมิได้มารำลึกความหลัง

“ชางเสี้ยว เจ้าควรรีบออกจากเมืองหลงเสีย” สีหน้านางเคร่งเครียด

“หืม?” หลี่ชางเสี้ยวเลิกคิ้ว แววตาฉายแววสงสัย

ซือเนี่ยนเอ่ยว่า “ไม่นานเมืองหลงจะประสบมหันตภัย เจ้าจงรีบหนีเถิด”

นางเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างราวกับมีเวลาจำกัดก่อนจะลุกขึ้นยืนในฉับพลัน

ระหว่างเดินไปที่ประตู นางก็หันกลับมากล่าวย้ำด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ออกจากเมืองหลงโดยไว จำไว้ให้ดี ข้าไม่มีทางทำร้ายเจ้า”

กล่าวจบ นางก็ปิดประตูเบา ๆ

หลี่ชางเสี้ยวไม่พูดอะไร สีหน้าไร้อารมณ์ ไม่อาจเดาได้ว่าเขาคิดอะไรอยู่

หลังซือเนี่ยนจากโรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมมาได้ไม่นานก็พบกับอาจารย์ของนางโดยบังเอิญ

ใต้แสงจันทร์ มู่ฉินยืนเงียบงัน ขลุ่ยฝุ่นในมือแวววาวราวประกายเงิน

งามสง่าดุจเซียนหล่นจากสวรรค์

“อาจารย์เจ้าคะ” ซือเนี่ยนคารวะอย่างเคารพ

มู่ฉินกล่าวเรียบ ๆ ว่า “เจ้าบอกเรื่องนั้นกับเขาแล้วหรือ?”

“นั่นเป็นการเผยความลับสวรรค์”

“แม้จะมิได้ถูกลงโทษโดยตรง แต่ต่อไปอย่าทำเช่นนี้อีก”

ซือเนี่ยนรีบพยักหน้า “ศิษย์จะไม่ทำอีก เพียงแต่ศิษย์นึกถึงอดีตไม่อยากให้เขาต้องพลอยทุกข์ไปด้วย”

มู่ฉินถอนหายใจเบา ๆ “ศิษย์เอ๋ย เมื่อก่อนเจ้ามุ่งมั่นใฝ่หาหนทางสู่มรรคาไม่เคยโลเลเช่นนี้”

“แม้จะสงสาร แต่การจากไปของคนในอดีตย่อมมิอาจเลี่ยง เจ้าควรทำใจเสียเถิด”

ซือเนี่ยนค้อมศีรษะรับคำ “เจ้าค่ะ อาจารย์”

มู่ฉินเดินนำหน้าไปพลางพูดพลางว่า

“เมืองหลงตั้งศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำเพื่อเก็บเกี่ยวพลังไฟบูชาจากประชาชน”

“แม้ข้ายังไม่สามารถใช้งานพลังนั้นได้ หากแต่เมื่อยืนยันสถานะเทพแห่งแม่น้ำแล้ว ข้าก็รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงของแม่น้ำได้เล็กน้อย”

“จึงรีบออกจากการปิดด่านบำเพ็ญมาหาเจ้าทันที”

ยามค่ำคืน ศิษย์อาจารย์สองคนเดินเหยียบหิมะไปช้า ๆ

ซือเนี่ยนถามขึ้นว่า “อาจารย์เจ้าคะ มหันตภัยที่จะเกิดขึ้นกับเมืองหลงเกี่ยวข้องกับแม่น้ำหรือไม่?”

มู่ฉินส่ายหน้า “เกี่ยวกับทะเล ข้าเพียงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติจากสายน้ำเท่านั้น”

“หรือว่า…” ซือเนี่ยนพลันนึกถึงบางสิ่ง ช่วงนี้ปรากฏการณ์คลื่นทะเลของเมืองหลงกลับกลายเป็นคลื่นมรณะกลืนกินหมู่บ้านและเมืองน้อยใหญ่มานักต่อนัก

“จะเป็นอะไรก็ช่างยังไม่แน่ชัดนัก” มู่ฉินกล่าว “ตอนนี้สิ่งที่ควรทำที่สุดคือออกจากสถานที่อัปมงคลแห่งนี้เสีย”

“แล้วชาวเมืองเหล่านี้เล่า?” ซือเนี่ยนลังเลก่อนจะเอ่ยถาม

มู่ฉินหันไปมองศิษย์แวบหนึ่งถอนหายใจเบา ๆ

“ให้องค์ทองคำในศาลเจ้าแม่น้ำหลั่งโลหิตและน้ำตาออกมาสองหยดใช้เป็นสัญญาณเตือนก็แล้วกัน”

“หลังจากนี้ก็ให้ว่ากันตามวาสนา”

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้

แม้นางจะเต็มไปด้วยความจนใจ

หากเป็นเมื่อก่อน นางย่อมกำราบคลื่นได้ด้วยเพียงมือเดียว ทว่าบัดนี้

“เจ้าผู้ก่อกรรม” นางมองไปยังทิศใต้ของทะเลแล้วกล่าวออกมาเพียงสองคำ

…

หยางซิ่วฮวาเดินออกจากห้องรู้สึกคล้ายมีบางสิ่งรบกวนใจ

แต่นึกเท่าไรก็นึกไม่ออก

นางมองหลี่ชางเสี้ยวใคร่รู้ถึงภูมิหลังของเขา ทว่าคิดอีกทีอีกฝ่ายก็แค่ลูกจ้างชดใช้หนี้ เมื่อหนี้หมดก็จากไปหากตนเอ่ยถามอย่างไม่มีเหตุผลจะดูไม่งามหรือไม่?

นางคิดไปคิดมา

จู่ ๆ ก็มีเสียง “เพล้ง” ดังมาจากครัว

จากนั้นคือเสียงกระเบื้องตกกระทบพื้น

หยางซิ่วฮวาไม่ทันคิดให้มาก รีบวิ่งไปดูพบว่าหลังคาถูกลูกเห็บกระแทกจนทะลุ

ลมหนาวพัดกรูเข้ามาอย่างรุนแรง

คิ้วหยางซิ่วฮวาขมวดแน่น ฤดูหนาวเช่นนี้หากไม่ซ่อมคงหนาวตายแน่

นางเป็นหญิงทำกับข้าวและดูแลกิจการยังพอได้ แต่ให้ปีนซ่อมหลังคานั้นเห็นทีจะเกินมือ

ระหว่างที่นางร้อนใจอยู่นั้น

หลี่ชางเสี้ยวก็อาสารับหน้าที่ซ่อมหลังคาเสียเอง

แต่เขาก็มีข้อแลกเปลี่ยน ขอชิมเหล้าธิดาแดงอายุร้อยปีอีกสักคำ

ขณะพูดเหมือนระลึกถึงรสชาติละมุนละไมของสุรานั้น เขากลืนน้ำลายอย่างไม่รู้ตัว

หยางซิ่วฮวายืนเท้าสะเอว พอพูดถึงเรื่องนี้ก็โมโหขึ้นมา นึกไม่ถึงว่าเวลาผ่านไปนานเท่านี้ เจ้านี่ก็ยังคิดไม่เลิกกับเหล้าธิดาแดง

เหล้าธิดาแดงของโรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมนั้นเป็นสูตรลับตกทอด

มีไม่กี่คนที่รู้

วันนั้นมีมือกระบี่ชุดขาวผู้หนึ่งมานั่งกินข้าวในร้าน สั่งตรงขอเหล้าธิดาแดงอายุร้อยปี

หยางซิ่วฮวานึกว่าเป็นสหายของบิดาจึงยกให้

ใครจะรู้ว่าพออีกฝ่ายดื่มกินอิ่มหนำกลับไม่มีแม้แต่เหรียญเดียวจะจ่าย

ยังพูดว่าจะใช้ความฝันชดใช้แทน

ทุกครั้งที่นึกถึงตรงนี้ หยางซิ่วฮวาก็อดด่าในใจมิได้ พูดราวกับเจ้าสามารถควบคุมความฝันได้อย่างนั้นแหละ

“เอาเถอะ” หยางซิ่วฮวาคิดไปคิดมาท้ายที่สุดก็พยักหน้า

ช่วงนี้เจ้ามือกระบี่นี่ก็ช่วยเหลือนางไม่น้อย

“ได้เลย”

หลี่ชางเสี้ยวฮึกเหิม ตั้งบันไดขึ้นซ่อมหลังคา

เขามองรูโหว่บนหลังคา

รู้ดีว่าไม่ใช่ฝีมือลูกเห็บ แต่มีคนจงใจทำลาย ทว่าเขาไม่พูด

กลัวว่าหยางซิ่วฮวาจะไปทะเลาะกับฮู่ไหลเซียงอีก คืนนี้จะไม่ได้หลับได้นอน

…

ทะเลใต้

คลื่นโหมกระหน่ำ ระดับน้ำยังคงเพิ่มขึ้น

เรือเล็กสิบสามลำล่องอยู่กลางทะเล

เป็นคณะของฟู่เหรินและพวก

“พี่ฟู่ ดูท่าว่าข่าวลือเป็นจริง ที่นี่น่าจะมีมณีมังกรซุกซ่อนอยู่”

หญิงสาวผู้หนึ่งพยายามประคองเรือเอาไว้ ตะโกนขึ้นด้วยเสียงดัง

แม้เสียงจะถูกกลืนในสายลมฝน

“ข้าคาดว่าการหนุนของน้ำทะเลคราวนี้อาจเกี่ยวข้องกับมณีมังกร”

“ตำนานกล่าวว่าชนเผ่ามังกรสามารถเรียกลมเรียกฝนได้และมณีมังกรคือสื่อกลางของพลังมังกร ที่ใดมีมณีที่นั่นย่อมมีพายุ”

ชายชราอาวุโสตะโกนขึ้น แววตาทอประกายราวกับพบความหวัง

“ฮ่าฮ่าฮ่า ก่อนหน้านี้ข้ายังลังเลว่าหลังพลังวิญญาณเหือดแห้ง มณีมังกรจะเสื่อมพลังไปหรือไม่ แต่ดูท่ามณีก็คือมณีจริง ๆ”

สิบสามคนส่งเสียงคุยโต้กันท่ามกลางลมฝน

ราวกับพวกเขาได้กลับมาเป็นยอดคนผู้กล้าท้าทายสวรรค์อีกครั้ง

ฟู่เหรินขมวดคิ้ว “พลังวิญญาณเหือดแห้งใช้แต่ละหยดก็ใกล้หมด เราทั้งหมดยังอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐาน พลังสำรองมีจำกัด”

“การเสาะหามณีมังกรครั้งนี้ต้องประหยัดพลังให้ถึงที่สุด”

“ไม่เช่นนั้น แม้พบเจอก็ไร้ประโยชน์”

เขาวางแผนแล้ว

แบ่งสิบสามคนเป็นหกกลุ่ม

ให้คนหนึ่งผูกเชือกไว้ที่เอวกระโดดลงทะเลค้นหาอีกคนยืนประจำเรือจับปลายเชือกไว้เพื่อความปลอดภัย

หากไม่จำเป็นเด็ดขาด ห้ามใช้พลังวิญญาณแม้แต่น้อย