บทที่ 25 เจ้าแม่แห่งสายน้ำมาเยือน

บทที่ 25 เจ้าแม่แห่งสายน้ำมาเยือน

ใกล้ถึงสิ้นปี

ศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำที่เขตเหนือกับเขตตะวันตกของเมืองหลงก็สร้างเสร็จแล้ว

ไฟบูชาไม่มีวันดับ

ปีหน้าภาษีข้าวและธัญญาหารเพิ่มขึ้นมาก ชีวิตของชาวบ้านจึงยากลำบากยิ่งขึ้น แม้จะเป็นฤดูเหมันต์ก็ไม่มีใครได้หยุดพัก

บุรุษออกค้าขายภายนอก สตรีทอผ้าอยู่ในเรือนมักนัดเพื่อนบ้านไปศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำเพื่อขอพรให้สามีที่ตระเวนค้าขายปลอดภัย

เช้าวันใหม่

ฟ้ายังไม่สาง

หิมะโปรยปรายบางเบา

หญิงชาวบ้านกลุ่มหนึ่งเดินผ่านหน้าประตูโรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมหิ้วตะกร้าเล็ก ภายในบรรจุของเซ่นอย่างผลไม้ ขนมอิ๋วเกา

สีหน้าเร่งรีบมุ่งหน้าสู่ศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำ พอผ่านข้างหลี่ชางเสี้ยวก็ปรายตามองนิดหนึ่งแล้วรีบจากไป

หลี่ชางเสี้ยวมองตามไม่เอ่ยวาจาหยิบไม้กวาดขึ้นมากวาดหิมะหน้าประตู

“โฮ่ง”

“โฮ่ง”

สุนัขดุของฮู่ไหลเซียงข้าง ๆ โกรธเกรี้ยวใส่หลี่ชางเสี้ยว เห่ากรรโชกฟันแยกเขี้ยวแทบจะกระโจนเข้ากัด โชคดีที่ถูกล่ามไว้ด้วยโซ่เหล็ก

เจ้าหมานี่เหมือนจะเกลียดหลี่ชางเสี้ยวเป็นพิเศษ

ทุกครั้งที่เห็นเขา มันจะเห่าอย่างเกรี้ยวกราด

หลี่ชางเสี้ยวมิได้ใส่ใจยังคงกวาดหิมะหน้าประตูพลางกระดกเหล้าอุ่นทีละคำ

แต่แล้วไม้กวาดก็สะดุดของบางอย่าง

เขาเขี่ยหิมะออกพบว่าเป็นศพหญิงสาวที่หนาวตายอยู่ข้างถนน

เขาร้องเรียกเจ้าของโรงเตี๊ยม หยางซิ่วฮวาไม่รั้งรอรีบไปแจ้งทางการพาเจ้าหน้าที่ชันสูตรมาสองคน

ชันสูตรเพียงชำเลืองศพแวบเดียวก็บอกว่าหญิงคนนี้หนาวตายไม่เกี่ยวข้องกับเจ้าของโรงเตี๊ยม

ครั้นฟ้าเริ่มสว่าง

โรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมก็เปิดกิจการ

แต่ลูกค้าน้อยเช่นเคย

ช่วงนี้หน้าประตูโรงเตี๊ยมมักพบศพที่หนาวตาย

ผู้คนเห็นว่าอัปมงคลจึงพากันไปฮู่ไหลเซียงแทน

ศพหนาวตายพบได้ทุกปีส่วนใหญ่เป็นพวกเมาแล้วหลับข้างทางถูกหิมะกลบจนตาย

แต่ปีนี้กลับพบมากกว่าปกติ

เพราะผู้คนพลัดถิ่นหลั่งไหลเข้าสู่เมืองหลงมากมาย

มหาสมุทรก่อกรรม

คลื่นยักษ์ซึ่งเคยเป็นปรากฏการณ์น่าชมประจำปี บัดนี้กลายเป็นผีร้ายคร่าชีวิต

น้ำทะเลหนุนสูงแปรเป็นเกลียวคลื่น กลืนกินหมู่บ้านชาวประมงหลายแห่ง

ลือกันว่าน้ำยังคงสูงขึ้นเรื่อย ๆ

ผู้คนไร้ที่พึ่งพากันหลั่งไหลเข้าเมืองหลงจึงมีศพหนาวตายเพิ่มขึ้นทุกวัน

ไม่นานมานี้

ได้ข่าวว่ากวีชื่อดังผู้หนึ่งไม่ยอมฟังคำห้ามดั้นด้นไปดูน้ำขึ้นสุดท้ายถูกคลื่นกลืนหายสาบสูญ

ยามพลบค่ำ

อากาศเหน็บหนาวยิ่ง

พอปิดร้าน หยางซิ่วฮวาก็พาเขาไปศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำ

นางจุดไฟบูชาอธิษฐานอย่างจริงใจ

หาใช่เพื่อความอยู่รอดของตน นางเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยมไม่ต้องออกเดินทาง

นางคุกเข่าหน้าองค์ทองคำของเจ้าแม่กล่าวขอให้แม่น้ำเมตตา ช่วยไปบอกเทพสมุทรให้หยุดคลั่ง นครหลงทุกวันนี้มีแต่ผู้พลัดถิ่น

หลี่ชางเสี้ยวจึงเตือนว่าเจ้าแม่แห่งสายน้ำมิใช่ผู้ที่สามารถเจรจากับเทพสมุทรได้

หยางซิ่วฮวาไม่เชื่อ

นางบอกว่าน้ำในแม่น้ำก็คือน้ำ น้ำในทะเลก็คือน้ำ เจ้าแม่แห่งสายน้ำจะไปพูดไม่ได้อย่างไร

ไหว้ขอพรอยู่ครึ่งชั่วยามจึงพากันกลับโรงเตี๊ยม

ยามนั้นคนตีเกราะเดินมาพร้อมตะเกียงไฟกับฆ้องทองแดงร้องเตือนให้ปิดประตูหน้าต่างระวังภัยหนาว

วันเวลาผ่านไป

ในห้องหลี่ชางเสี้ยวมีแผ่นไม้เล็ก ๆ แผ่นหนึ่งขึงไว้ด้วยไม้ขวางสิบเจ็ดซี่

หนึ่งซี่แทนหนึ่งวัน พอครบสามสิบซี่ เขาก็ถือว่าชดใช้ข้าวของพยศครบแล้ว

จากนั้น

เขาก็จะจากเมืองหลงไป

เขาคำนวณวันเวลาพบว่ายังอยู่จนถึงตรุษจีนแล้วค่อยอยู่ต่ออีกไม่กี่วัน

อีกหลายวันถัดมา

บ้านหลังหนึ่งใกล้โรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมดังเสียงโซนา

ภายในบ้าน เสียงร้องไห้โศกสะเทือนใจ

เมื่อสอบถามจึงรู้ว่าสามีของหญิงผู้นั้นประสบเคราะห์ขณะเดินทางค้าขายตกน้ำตายเสียแล้ว

น้ำทะเลหนุนสูง ลำน้ำเชื่อมถึงกัน แน่นอนว่าไม่อาจสงบ

หญิงคนนั้นด่าฟ้าดิน ด่าเจ้าแม่แห่งสายน้ำว่าไร้ความสามารถ กอดลูกน้อยวัยสามขวบร่ำไห้ว่าแม่ลูกจะอยู่ต่ออย่างไร

โลกนี้ช่างไม่แน่นอน

เช้าวันต่อมา

หยางซิ่วฮวาต้มน้ำซุปอุ่นสองชามแล้วให้หลี่ชางเสี้ยวไปส่งให้แม่ลูกคู่นั้น

หลี่ชางเสี้ยวถือถ้วยไปเคาะประตูอยู่เนิ่นนานไม่มีใครตอบรับจึงผลักประตูที่เปิดแง้มเข้าไป

พบหญิงคนนั้นกอดลูกน้อยหลับอยู่ข้างโลงศพสามี

อาจเป็นเพราะได้ฝันดีเมื่อคืน พอหลี่ชางเสี้ยวปลุกทั้งคู่แล้วยื่นชามน้ำซุปให้ สีหน้าทั้งสองก็ดูดีขึ้นเล็กน้อย

…

ตรุษจีนใกล้เข้ามา

ผู้คนพลัดถิ่นในเมืองหลงยิ่งเพิ่ม

น้ำทะเลยังคงสูงขึ้น

และอาจท่วมถึงเมืองหลง

หวงถิงเซิงเจ้าเมืองหลงเรียกชายฉกรรจ์ไปขุดทางระบายน้ำรอบเมือง หากคลื่นทะเลถึงจริงอย่างน้อยก็รับมือได้บ้าง

วันหนึ่ง

หลี่ชางเสี้ยวเปิดร้านกวาดหิมะหน้าประตูพบศพอีกศพหนึ่ง

เป็นเด็ก

ขดตัวแน่น มุมปากมีรอยยิ้มบางเบา

หยางซิ่วฮวายืนมองเนิ่นนานกำมือแน่นคล้ายตัดสินใจบางอย่าง

นางบอกหลี่ชางเสี้ยวว่าจะเปิดโรงต้มโจ๊ก

ทุกเช้าจะต้มโจ๊กร้อนแจกจ่ายแก่ผู้พลัดถิ่นเหล่านี้

หลี่ชางเสี้ยวไม่ขัด โรงเตี๊ยมเป็นของนาง นางจะทำอะไรก็ได้ เขาเป็นเพียงลูกจ้าง

แต่เขาก็เตือนด้วยไมตรี

ด้วยรากฐานของโรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมไม่อาจต้านทานได้นานนัก

และในยุคที่ผู้คนเอาตัวรอดลำบากเช่นนี้ การช่วยเหลือผู้อื่นไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาด

หยางซิ่วฮวาบอกว่านางก็รู้

แต่โรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมไม่เคยมีไว้แค่ทำกำไร

รุ่งขึ้น

คนพลัดถิ่นมากมายเข้าแถวต่อหน้าร้านโจ๊กของโรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอม

เพียงเพื่อชามโจ๊กอุ่นหนึ่งชาม

ฝั่งตรงข้าม ฮู่ไหลเซียงมองแล้วหัวเราะเยาะ ด่าว่าหยางซิ่วฮวาใจอ่อนคิดสั้น

หลี่ชางเสี้ยวยุ่งจนไม่มีเวลายกเหล้าขึ้นจิบ

แล้วข่าวร้ายก็มา

น้ำทะเลหนุนสูงขึ้นฉับพลัน

รุนแรงกว่าทุกครั้งก่อนหน้า

คราวนี้

มิใช่แค่หมู่บ้านจมน้ำ

แต่เป็นทั้งเมืองใต้ปกครองเมืองหลง

เหตุเกิดฉับพลัน

ผู้คนในเมืองนั้นตายไปอย่างน้อยแปดส่วนสิบ

กลายเป็นแดนนรก

เมื่อหวงถิงเซิงรู้ข่าวหน้าก็เครียดหนัก สั่งเพิ่มคนขุดลอกทางน้ำพร้อมส่งผู้บำเพ็ญเพียรสองคนไปตรวจสอบสาเหตุคลื่นยักษ์

อีกหลายวันต่อมา

เมืองหลงมีลูกเห็บตก

เสียงดังเปรี้ยงปร้าง บ้านเรือนชาวบ้านพังพินาศ

อากาศหนาวจัดอีก

ภัยนอกภัยในประดังประเด

ผู้คนแห่ไปขอพรศาลเจ้าแม่น้ำมากขึ้น

วอนขอให้เจ้าแม่แห่งสายน้ำโปรดปรานทำให้ทะเลสงบสุข ให้ได้ฉลองตรุษจีนอย่างสงบเสียที

จนกระทั่ง

ยามเย็นวันหนึ่ง

พอปิดร้าน

เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

หยางซิ่วฮวาร้องบอกว่าร้านปิดแล้วไม่รับแขก

เสียงเคาะเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเคาะเบา ๆ ต่อ

หลี่ชางเสี้ยวนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ มองภาพตรงหน้าอย่างไร้อารมณ์

หยางซิ่วฮวาคิดว่าอาจเป็นผู้พลัดถิ่นหิวโซ เหลือหมั่นโถวครึ่งก้อนในครัวจึงรีบไปหยิบมาแล้วเปิดประตูออก

ลมหนาวกรูเข้ามา

ผู้มาเยือนหาใช่ผู้พลัดถิ่น

แต่เป็นสตรีงามอย่างล้ำลึก

หยางซิ่วฮวาตกตะลึง ลึก ๆ รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้าง

หญิงผู้นั้นยิ้มมองไปยังหลี่ชางเสี้ยวที่นั่งอยู่ข้างหลังแล้วเอ่ยว่า

“ข้าเข้าไปนั่งด้วยได้หรือไม่?”

“โอ้ ๆ ได้สิ” หยางซิ่วฮวาพยักหน้า