บทที่ 24 มณีมังกร

บทที่ 24 มณีมังกร

พลังวิญญาณเหือดแห้งเป็นความโหดร้ายอย่างแท้จริง

โดยเฉพาะสำหรับผู้ที่เพิ่งย่างก้าวเข้าสู่หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียร

พวกเขามีพลังตื้นเขินอายุขัยจำกัด ท่ามกลางหายนะอันยิ่งใหญ่ของสวรรค์และปฐพีนี้ แม้แต่มดก็ยังเทียบได้ว่ายิ่งใหญ่กว่า

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ต่างล้มตายลงทีละรายตลอดช่วงเวลาสามร้อยปีที่ผ่านมา

ใกล้กับนครหลงเคยมีสำนักระดับสุดยอดสำนักหนึ่งนามว่าสำนักจ้านหลง

ในครั้งที่ราชวงศ์ไป๋โยวถูกทำลาย ฟู่เหรินซึ่งยังถูกแช่แข็งอยู่ในน้ำแข็งถูกส่งลับเข้าไปในสำนักจ้านหลง

เจ็ดร้อยปีต่อมาฟู่เหรินจึงได้ถือกำเนิดและเฉิดฉายเป็นดาวรุ่ง

เมื่อพลังวิญญาณเหือดแห้ง สำนักจ้านหลงจึงสลายตัว

อัจฉริยะผู้เคยรุ่งโรจน์เช่นฟู่เหรินก็กลายเป็นสิ่งไร้ค่าชั่วข้ามคืน

ทั้งอาจารย์ ทั้งเจ้าสำนักต่างก็เอาตัวไม่รอด ไม่มีใครเหลียวแลเขาอีก

สุดท้ายจึงต้องรวมกลุ่มกัน หวังประคับประคองกันไป

ขณะนี้ภายในเรือนเก่าของฟู่เหริน

มีชายหญิงสิบสามคนนั่งล้อมวง

บางคนชราจนใกล้สิ้นลมหายใจ

บางคนยังอยู่ในวัยฉกรรจ์

สิบสามคนนี้มีทั้งชายและหญิง

หากมองแค่รูปลักษณ์ภายนอกคงยากจะเชื่อว่าทุกคนต่างเป็นยอดอัจฉริยะในยุคเดียวกัน

“พี่ฟู่ เหตุใดเจ้าว่าทางแห่งไฟบูชาใช้ไม่ได้?”

“แม้ศาลเจ้าทางตะวันตกจะสร้างเสร็จแล้ว แต่ทางเหนือและใต้ก็เพิ่งเริ่มก่อสร้างเอง”

“ข้าได้ยินว่าทางการมีแผนสร้างศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำในทุกเมืองใต้สังกัดนครหลงอีกนับสิบเมือง”

“หากมันใช้ได้ เราก็แอบเลียนแบบเจ้าแม่ฝังร่างทองคำของเราลงไปแอบดื่มกินไฟบูชาสักเล็กน้อย”

สตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แต่สายตาที่มองฟู่เหรินกลับเต็มไปด้วยความหวังและพึ่งพา

คนอื่น ๆ ก็หันมามองเขาเช่นกัน

ฟู่เหรินส่ายหน้าอย่างราบเรียบ

“พวกเราพลังฝึกฝนต่ำเกินไป วิถีแห่งไฟบูชาไม่เหมาะกับพวกเรา ควรหาหนทางอื่นจะดีกว่า”

“ปัง”

ชายชราร่างค่อมคนหนึ่งทุบโต๊ะเสียงดัง ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“ใช้ไม่ได้? เจ้ามีสิทธิ์อะไรตัดสินเช่นนั้น? หรือว่าเจ้าหวังจะเก็บไฟบูชาไว้เพียงคนเดียว?”

น้ำเสียงเขาแฝงทั้งโทสะและความอาฆาต

เขาเองก็อายุขัยร่อยหรอแล้ว ร่างกายเริ่มแสดงสัญญาณแห่งความเสื่อมถอย

ใบหน้าของคนในวงก็พลันหม่นหมอง

ไม่ใช่เพราะสงสัยว่าฟู่เหรินจะปิดบังอะไร

แต่เพราะรู้สึกเสียดายที่วิถีแห่งไฟบูชาไม่ใช่คำตอบ

ฟู่เหรินจึงเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นให้ทุกคนฟังอย่างหมดเปลือก

บรรยากาศพลันเงียบงันราวกับอากาศกลายเป็นน้ำแข็ง

ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสิบสามที่อยู่ ณ ที่แห่งนี้ ปกติซ่อนตัวอยู่ในนครหลง

แสร้งทำตัวเป็นญาติพี่น้องกันเพื่อไม่ให้คนภายนอกสงสัย

เป็นระยะ ๆ พวกเขาจะรวมตัวกันเพื่อหารือเรื่องการยืดอายุขัยหรือเสาะหาหนทางใหม่ในการบำเพ็ญเพียร

แต่เดิมพวกเขาไม่ได้มีแค่สิบสามคน

ทว่าหลายคนก็สิ้นอายุขัยไปตามกาลเวลากลายเป็นเถ้าธุลีในกระแสประวัติศาสตร์

ความเงียบเข้าครอบงำบรรยากาศ

เฉกเช่นทุกครา

ผู้ที่ดิ้นรนท่ามกลางกระแสธารแห่งชะตากรรมไม่ได้สุขสบายไปกว่าชาวบ้านผู้ไม่รู้เรื่องอันใดเลย

“แค่ก แค่ก”

ชายวัยกลางคนคนหนึ่ง ผมขาวแซมสองข้างขมับกระแอมเบา ๆ

เขาใช้นิ้วชี้สองนิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ เสียง “ก๊อก ก๊อก” ดังขึ้นในความเงียบ

ทุกคนหันมามอง

เห็นเขาครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะทอดสายตามองไปรอบวงแล้วเอ่ยว่า

“ฟู่เหริน เจ้าเคยได้ยินเรื่องราวของสำนักจ้านหลงหรือไม่?”

“แน่นอน” ฟู่เหรินพยักหน้าแล้วกล่าวต่อ

“ว่ากันว่าเมื่อหมื่นปีก่อน ณ ที่แห่งนี้ เคยมีมังกรน้ำที่ชั่วร้ายอาศัยอยู่หลายตัว”

“มีผู้บำเพ็ญเพียรท่านหนึ่งผ่านทางมาแล้วปราบมังกรร้ายจนสิ้น โลหิตมังกรย้อมทะเลแดงเป็นร้อยลี้”

“เขาอาศัยอำนาจแห่งการสังหารมังกรจึงตั้งสำนักจ้านหลงขึ้นที่นี่ จากนั้นผู้คนที่เกิดในดินแดนนี้ก็มีโอกาสได้รับปราณมังกรติดตัวมาตั้งแต่กำเนิด”

คำกล่าวของฟู่เหรินดึงจิตใจของทุกคนกลับมา

สำนักจ้านหลงเมื่อสามร้อยปีก่อนยิ่งใหญ่เพียงใด

ชื่อเสียงของผู้ปราบมังกรยังเลื่องลือไปทั่วแดนฝูเยา

หากมิใช่เพราะพลังวิญญาณเหือดแห้ง

ด้วยระดับของสำนักเช่นนี้ ต่อให้ผ่านไปสามหมื่นปีหรือสามแสนปีก็ยังไม่อาจล่มสลาย

สิบสามคนในที่นี้ล้วนมีพลังไม่ต่างจากฟู่เหริน ทุกคนล้วนเคยเป็นอัจฉริยะของสำนักใหญ่ที่กำลังเฉิดฉาย

“ใช่แล้ว” ชายผมขาวพยักหน้าเบา ๆ

“เรื่องที่เจ้ากล่าวมาถูกต้อง ทว่ายังไม่ครบถ้วน”

“ช่วงที่ผ่านมา ข้าได้สืบค้นประวัติศาสตร์ส่วนนี้มาโดยตลอด”

เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความสั่นไหว

“พวกเราเริ่มในช่วงที่พลังวิญญาณใกล้เหือดแห้งจึงไร้วาสนาโดยแท้”

“อันที่จริงความรู้เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรของพวกเรายังน้อยนัก”

“กระทั่งเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ข้าบังเอิญค้นพบสุสานของผู้แข็งแกร่งคนหนึ่ง”

“ผู้ที่เคยเป็นผู้ขโมยมณี เขาถูกทำร้ายหนักบาดเจ็บสาหัสบวกกับพลังวิญญาณเหือดแห้งจึงสิ้นใจอย่างอาฆาต”

“ผู้ขโมยมณี?” ทุกคนในวงนิ่งงัน ไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อน

ชายผมขาวพยักหน้ากล่าวต่อ

“คำว่าขโมยย่อมหมายถึงการลักขโมยส่วนคำว่ามณีหมายถึงมณีมังกร”

“มณีมังกร?” ดวงตาของฟู่เหรินสว่างวาบ “หรือว่า...”

“ถูกแล้ว” ชายผมขาวพยักหน้าอีกครั้ง

“ในปีนั้น ผู้ปราบมังกรผู้นั้นได้สังหารมังกรน้ำถึงแปดตัว”

“มังกรคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของฟ้าและดิน สั่งลมเรียกฝน”

“หากสู้ตัวต่อตัวระดับเดียวกันไม่มีผู้บำเพ็ญใดสามารถรับมือมังกรได้เลย”

“แม้แต่ผู้ปราบมังกรยังต้องอาศัยพลังสูงล้ำจึงสามารถตัดหัวมังกรได้ถึงแปดตน”

“และมังกรทั้งแปดนั้นล้วนมีมณีมังกร”

เมื่อเสียงจบลง

ทุกคนก็เข้าใจเจตนาในคำพูดของชายผู้นั้น

แม้พวกเขาจะบำเพ็ญมาไม่นาน แต่ชื่อเสียงของมณีมังกรล้วนได้ยินมาแล้วทั้งสิ้น

แก่นแท้ของพลังมังกร น้ำหนักทั้งชีวิตของมันล้วนรวมอยู่ในมณีนี้

“ตราบใดที่ได้ครอบครองมณีมังกรสักลูก การยืดอายุขัยไปอีกหนึ่งร้อยปีย่อมไม่ใช่เรื่องยาก” น้ำเสียงของชายผู้นั้นหนักแน่น

“และข้ารู้ด้วยว่าหนึ่งในมณีมังกรเหล่านั้นถูกซ่อนไว้ที่ทะเลใต้ใกล้ ๆ นครหลงของเรา”

ทั้งวงเงียบสนิท

ฟู่เหรินขมวดคิ้ว

“ข้ากลัวว่าการเดินทางครั้งนี้จะไม่ง่ายนัก เกรงว่าจะต้องใช้พลังบำเพ็ญ หากล้มเหลว”

“แม้แต่ช่วงชีวิตสุดท้ายก็คงไม่เหลือ”

ชายชราคนหนึ่งลุกขึ้นเอ่ย

“หึ อายุขัยของข้าก็เหลือไม่มากแล้ว พวกเราทั้งหมดพลังบำเพ็ญตื้นเขินแทบไม่มีทางเปิดเส้นทางใหม่ในการฝึกฝน”

“วิถีไฟบูชาก็ใช้ไม่ได้กับเรา”

“ข้าอยากจะเดิมพันทั้งหมดกับการเดินทางครั้งนี้”

หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งสีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล

ยิ่งเข้าใกล้ความตายก็ยิ่งหวาดกลัวมัน

เมื่อครั้งอดีตพวกเขายังมีพลังอยู่ในมือ แม้เป็นอันตรายร้อยตายหนึ่ง พวกเขาก็ยอมกระโจนเข้าสู้

เพียงเพื่อหนทางแห่งมรรคาในใจ

แม้เช้าพบหนทาง เย็นตายก็มิได้เสียใจ

แต่บัดนี้

กลิ้งกล่อมอยู่ในโลกมนุษย์มาสามร้อยปี จ้องมองความตายที่ใกล้เข้ามาจนรู้ซึ้งถึงน้ำหนักของมัน นางจึงเริ่มลังเล

สิบสามคนความเห็นไม่ลงรอยกัน เกิดถกเถียงอย่างดุเดือด

กระทั่งตะวันตกดิน

ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปประนีประนอม

ทั้งสิบสามคนจะปลอมตัวเป็นกองคาราวานออกเดินทางตามลำน้ำไปยังทะเลใต้เพื่อสำรวจ

ก่อนจะพบมณีมังกรห้ามใช้พลังบำเพ็ญเด็ดขาด

ทะเลใต้มิได้อยู่ห่างนครหลงนัก

สิบสามคนปรึกษากันครู่หนึ่งก็ตัดสินใจออกเดินทางในวันพรุ่งนี้

บางทีอาจกลับมาทันฉลองตรุษจีนก็เป็นได้