บทที่ 22 พี่น้องพบหน้า

บทที่ 22 พี่น้องพบหน้า

งานเลี้ยงศาลเจ้าคึกคักครึกครื้นนัก

ผู้คนต่างเตรียมธูปเทียนกันมาเอง มุ่งหน้าสู่ศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำทางตะวันตกของเมืองเพื่อจุดธูปขอพร

รูปสลักองค์เจ้าแม่ทองคำงดงามล้ำเลิศนัก ทว่ามิอาจมีผู้ใดคิดอุบาทว์ใด ๆ ต่อเบื้องหน้าองค์เทพ

ภายในฝูงชน ชายหญิงคู่หนึ่งเดินปะปนอย่างแนบเนียน

บุรุษร่างสูงสง่า หน้าตาหล่อเหลา สวมอาภรณ์แขนกว้างสีดำดูสูงศักดิ์

สตรีอีกนาง สวมผ้าคลุมหน้าบางเบาอำพรางโฉมงาม แต่องค์เอวแน่งน้อยแลดูเย้ายวนใจ

สองคนนั้นก็มิใช่ใครอื่นคือองค์ชายหลี่เทียนเหล่ยและซือเนี่ยนซึ่งกำลังรับแรงสักการะจากสายธูปอยู่

หว่างคิ้วของซือเนี่ยนปรากฏเส้นสีทองแนวตั้งบางเฉียบหนึ่งเส้น

นั่นคือสัญลักษณ์ว่าได้รับการสักการะบูชาจากเปลวไฟธูปเทียนแล้ว

“แม่นางซือเนี่ยนรู้สึกอย่างไรบ้าง?” หลี่เทียนเหล่ยเอ่ยถามด้วยความสนใจ

ซือเนี่ยนส่ายหน้าเบา ๆ

นางสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง ทว่าก็ไม่อาจอธิบายความรู้สึกนั้นได้ชัดแจ้ง

แม้จนถึงวันนี้ นางก็ยังไม่แน่ใจนักว่าวิถีแห่งไฟบูชาจะมีศักยภาพมากน้อยเพียงใดกันแน่

“ช่างเถิด เดินดูไปเรื่อย ๆ ดีกว่า ข้าเป็นองค์ชายยังไม่ค่อยมีโอกาสร่วมยินดีไปกับชาวบ้านเช่นนี้เสียเท่าใด” หลี่เทียนเหล่ยยิ้มกล่าว

แต่ขณะพูดจบ เขาก็ร้องเบา ๆ ขึ้นคำหนึ่งอย่างแปลกใจ

สายตาของเขาจับจ้องไปยังชายหญิงคู่หนึ่งที่กำลังเดินเคียงกันอยู่ในระยะไกล

หากจะพูดให้ตรงแล้ว สายตาเขาจับจ้องไปยังบุรุษผู้นั้นเพียงผู้เดียว

ซือเนี่ยนเห็นดังนั้นก็หันมองตามพลัน ใบหน้าหยุดชะงักไปในบัดดล

เพียงชั่วเสี้ยวลมหายใจนั้น

หลี่เทียนเหล่ยก็เร่งฝีเท้าตรงไปทันที

ซือเนี่ยนขมวดคิ้วแน่นแล้วรีบตามไปติด ๆ

…

“เจ้าไม่เข้าไปไหว้หรือ?” หญิงสาวเอ่ยถาม

“ไม่ล่ะ” หลี่ชางเสี้ยวยิ้มพลางส่ายหน้า

หญิงสาวจึงถอนใจ “ก็ได้ เช่นนั้นเจ้ารออยู่ตรงนี้ ข้าไหว้เสร็จแล้วจะเดินชมโดยรอบอีกหน่อย”

พูดจบ นางโบกมือลาแล้วเดินตรงไปยังศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำ

ทันทีที่นางลับร่างไป

ซือเนี่ยนและหลี่เทียนเหล่ยก็เดินมาถึงตรงหน้าหลี่ชางเสี้ยวพอดี

“หลี่...” หลี่เทียนเหล่ยชี้มาทางเขา สีหน้าครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็นึกชื่ออีกฝ่ายไม่ออกเสียที

“ชางเสี้ยว” หลี่ชางเสี้ยวยิ้มบางเอ่ยเสริม

“อ้อ ใช่ ๆ” หลี่เทียนเหล่ยพยักหน้ารัว “หลี่ชางเสี้ยว”

สายตาเขาพินิจหลี่ชางเสี้ยวอย่างมีเลศนัย

“หากข้าไม่จำผิด เจ้ายังเป็นบุคคลที่ถูกติดประกาศจับอยู่มิใช่หรือ?”

“เจ้าจำไม่ผิด” หลี่ชางเสี้ยวไหวไหล่ยิ้มกล่าว “แล้วอย่างไรเล่า? ราชวงศ์หลิงเทียนของเจ้ายังเอาตัวไม่รอด ยังจะมีแรงมาจับคนเช่นข้าด้วยหรือ?”

จากนั้นเขาก็หันไปมองหลี่เทียนเหล่ยด้วยสีหน้าเฉยชา

“หรือว่าเจ้าซึ่งจากสายเลือดแล้วก็นับเป็นน้องชายต่างมารดาของข้าจะถึงขั้นยอมแลกอายุขัยเพียงเพื่อจับตัวข้ากลับไป?”

เมื่อคำพูดสิ้นสุดลง

ซือเนี่ยนก็ชะงักเล็กน้อย หันไปมองหลี่เทียนเหล่ยด้วยแววตาฉงน

หลี่เทียนเหล่ยยิ้มน้อย ๆ อย่างจนใจ

“ใช่แล้ว แม้ข้าไม่อยากยอมรับนัก แต่หลี่...ชางเสี้ยวก็ถือเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดของข้าจริง ๆ”

“แต่น่าเสียดาย เขาไม่ได้รับการบันทึกในทำเนียบตระกูล ชื่อของเขาก็เป็นเพียงชื่อสามัญธรรมดาเท่านั้น”

“ข้ากับเหล่าพี่น้องทั้งหลายกลับได้รับพระราชทานนามจากเสด็จพ่อล้วนเป็นอักษรเทียนทั้งสิ้น”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาซือเนี่ยนหันกลับไปยังหลี่ชางเสี้ยวอีกครั้ง

เห็นอีกฝ่ายสีหน้าเรียบเฉยดุจเดิม นางก็รู้สึกอึดอัดในใจนัก

ส่วนหลี่ชางเสี้ยวเองกลับดูไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

เขาไม่ใช่คนไร้เยื่อใย ทว่าเรื่องทำเนียบตระกูลของราชวงศ์หลิงเทียนนั้น เขาไม่เคยใส่ใจแม้แต่นิดเดียว

ที่หลี่เทียนเหล่ยเดินเข้ามาไม่ใช่เพราะต้องการอวดอ้างสิ่งใด เพียงแค่บังเอิญเจอคนรู้จักจึงเกิดความสงสัยก็เท่านั้น

แต่แล้วก็มีเสียงเอะอะวุ่นวายดังมาจากที่ไกล ๆ

เป็นเหล่าทหารลาดตระเวนที่กำลังไล่ต้อนบรรดาผู้เร่ร่อนให้ออกจากงานเลี้ยงศาลเจ้า

เหล่าผู้ยากไร้เหล่านั้นบ้างก็ชรา บ้างก็เยาว์วัย สวมเสื้อผ้าบางเบาท่ามกลางฤดูหนาวอันโหดร้าย

หลี่เทียนเหล่ยทอดสายตามองภาพตรงหน้ากล่าวเสียงเรียบ

“ชีวิตยิ่งกว่ายุงแมลง วาสนาเบาบางนัก”

หลี่ชางเสี้ยวดื่มสุราอีกอึกเอ่ยขึ้นว่า

“ข้ากลับเห็นว่าต้นเหตุแท้จริงแล้วเป็นเพราะราชวงศ์หลิงเทียนของเจ้าไร้ฝีมือ”

สายตาหลี่เทียนเหล่ยหันกลับมาทันที แววตาคมกริบเปี่ยมด้วยแรงกดดันของผู้ดำรงตำแหน่งสูง

หลี่ชางเสี้ยวกล่าวอย่างไม่เกรงกลัว

“ความเสื่อมถอยของราชวงศ์หลิงเทียนถือเป็นเรื่องแน่นอนแล้ว”

“แคว้นเซียนที่ดำรงอยู่มาหลายยุคสมัยนี้ ภายในราชสำนักไม่ว่าผู้สูงศักดิ์อย่างหลี่ซานเหอหรือองค์ชายเช่นเจ้าทั้งหลาย”

“มีผู้ใดบ้างที่รู้จักการบริหารบ้านเมือง?”

“ระบบ ระเบียบ กฎหมาย ปากท้องราษฎร เจ้ารู้ซึ้งสักกี่ส่วน? แต่ก่อนพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง แม้แต่คนธรรมดาที่ไม่ได้ฝึกบำเพ็ญเพียรยังมีพลังเทียบเท่าขั้นฝึกกายชั้นสี่ห้าด้วยซ้ำ”

“สมุนไพรวิญญาณขึ้นเต็มท้องทุ่ง ราษฎรไม่อดตาย ทว่าในตอนนี้เล่า?”

น้ำเสียงหลี่ชางเสี้ยวยังคงเรียบเฉย

ไม่รู้ว่าหลี่เทียนเหล่ยฟังเข้าใจสักกี่ส่วน แต่เขาก็ตวาดขึ้นเสียงดัง

“เจ้ากล้ากล่าวพระนามเสด็จพ่อออกมาตรง ๆ เช่นนี้ เจ้าไม่เกรงโทษทัณฑ์บ้างหรือ?”

หลี่ชางเสี้ยวแค่นหัวเราะ

“นั่นมันพ่อของเจ้า ข้าเอ่ยถึงชื่อเขาแล้วจะอย่างไรเล่า? เจ้าอยากลงโทษข้าหรือ? เจ้ากล้าหรือไม่?”

เสียงของเขาราวกับดั่งเสียงจากความฝัน ดังก้องในใจของหลี่เทียนเหล่ย

แม้หลี่ชางเสี้ยวจะมีพลังแค่ระดับหยวนอิง

แต่เขากลับไม่กลัวหลี่เทียนเหล่ยแม้แต่น้อย

เขารู้จักนิสัยของพวกองค์ชายสูงศักดิ์เหล่านี้ดี

อีกอย่างหากสู้ไม่ได้เขาก็หนีได้เสมอ เขาไม่เห็นค่าในสิ่งที่ผู้คนยึดถืออย่างพลังวิญญาณนั่นเสียด้วยซ้ำ

บรรยากาศดูจะเริ่มคุกรุ่น

แน่นอนว่าคนที่อารมณ์ขึ้นมีเพียงหลี่เทียนเหล่ยส่วนหลี่ชางเสี้ยวนั้นยังคงวางเฉยไม่เปลี่ยนแปลง

“ชางเสี้ยว...เรา...คุยกันหน่อยได้ไหม?” ซือเนี่ยนเอ่ยขึ้นในตอนนั้นเอง

นางลังเลอยู่นานกว่าจะเรียกชื่อ “ชางเสี้ยว” ออกมา

หลี่ชางเสี้ยวหันมองนาง แววตานิ่งเฉยดั่งคนแปลกหน้า

ไม่ว่าจะเป็นหลี่เทียนเหล่ยหรือซือเนี่ยน ทั้งคู่มิอาจสร้างระลอกคลื่นในใจเขาได้อีก

ซือเนี่ยนมีเรื่องมากมายที่อยากพูดกับเขา

ไม่ว่าจะมองจากมุมใด นางก็รู้สึกว่าตนควรกล่าวคำขอโทษสักครั้ง

อีกทั้งหลายครั้งที่ได้พบหลี่ชางเสี้ยว ความทรงจำเก่าก็ผุดขึ้นมาทีละน้อย ใจของนางก็หาได้สงบนิ่งดั่งผิวน้ำที่ไร้ระลอกอีกต่อไป

แต่แล้ว

เสียงหญิงสาวเรียกชื่อหลี่ชางเสี้ยวดังขึ้นจากด้านหลัง

นั่นคือเสียงของหยางซิ่วฮวา

นางเพิ่งจุดธูปเสร็จ ตะโกนเรียกเขาบอกว่าหลังศาลเจ้ามีบ่ออธิษฐานอยากให้เขาไปขอพรด้วยกัน

หลี่ชางเสี้ยวจึงล่ำลาแล้วตรงไปยังบ่อน้ำนั้น

สองฝั่งของบ่ออธิษฐานเต็มไปด้วยผู้คนที่มาอธิษฐานขอพร

หยางซิ่วฮวาเขียนคำอธิษฐานลงบนกระดาษว่า “ขอให้ค้าขายรุ่งเรืองยิ่ง ๆ ขึ้นไป” แล้วม้วนใส่กระบอกไม้ไผ่ก่อนจะโยนลงบ่อ

จากนั้นนางก็เหลือบมองกระดาษของหลี่ชางเสี้ยวด้วยความอยากรู้

เขาเขียนไว้ว่า “ขอให้ได้ฝันดี” แล้วโยนลงบ่อเช่นกัน

นางขมวดคิ้วทันที ด่าว่าเขาไร้เป้าหมายในชีวิต

นางคิดว่าเขาน่าจะเขียนอะไรอย่าง “ผดุงความยุติธรรม” หรือ “ให้โลกสงบสุข” เสียอีก

หลี่ชางเสี้ยวยิ้มตอบว่าเรื่องพวกนั้นไม่ใช่เรื่องของเขา เขาไม่คิดจะไปแบกรับอะไรเช่นนั้น

…

แม้งานเลี้ยงศาลเจ้าจะครึกครื้นเพียงใด ทั้งสองก็ไม่ได้เดินเที่ยวต่อและรีบกลับโรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมในทันที

หลี่ชางเสี้ยวรู้สึกเบื่อหน่ายเอนตัวพิงหน้าต่าง นั่งนับเกล็ดหิมะที่โปรยปรายทีละเม็ด

สุราแรงแผดเผาไหลลงคอ

เขาคิดในใจ

ว่าคงถึงเวลาแล้วที่จะต้องไปพบกับน้องชายของฟู่เถาเสียที

ใช่แล้ว

ชายหนุ่มที่ไปร่วมสร้างศาลเจ้าในวันนั้นคือฟู่เหริน น้องชายของฟู่เถา

หลี่ชางเสี้ยวอาศัยพลังควบคุมความฝันเฝ้าสังเกตเขาเงียบ ๆ มาตลอด

เขาไม่เคยคิดจะเข้าไปพูดคุยด้วยซ้ำ

เดิมทีแค่เห็นว่าฟู่เหรินยังมีชีวิตอยู่ก็ถือว่าเขาทำตามสัญญาได้แล้ว

ไม่มีความจำเป็นต้องเข้าไปข้องเกี่ยว

แม้แต่หยดเลือดหัวใจที่เขาต้องการ

หลี่ชางเสี้ยวก็มีตั้งร้อยวิธีจะได้มันมาอย่างเงียบงัน

แน่นอน เขาไม่คิดจะเอามาฟรี ๆ

เขายินดีจะแลกกับสุราหอมสักจอกหรือความฝันดีสักคืนซึ่งสำหรับฟู่เหรินแล้วนับว่าได้มากกว่าที่เสียไปหลายเท่า

แต่ทว่าหลังจากกลับมาจากงานเลี้ยงศาลเจ้าในวันนี้

เขาก็เปลี่ยนใจเสียแล้ว