บทที่ 21 ศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำ และงานสมโภช

บทที่ 21 ศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำและงานเลี้ยง

ช่วงนี้ในตัวเมืองมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว

ภาษีธัญพืชของแต่ละเดือนเพิ่มสูงขึ้นไม่น้อย

แม้ใกล้จะถึงเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ ผู้คนในเมืองทั้งพ่อค้าและผู้ใช้แรงงานยังคงสัญจรขวักไขว่ไม่ขาดสาย

ทางการประกาศจะสร้างศาลเจ้าขึ้นในย่านน้ำทางใต้และทางตะวันตกของเมืองซึ่งเป็นจุดที่มีการคมนาคมทางเรือสะดวก

ขนาดของศาลเจ้าไม่ได้ใหญ่โตโอ่อ่าอะไร แต่ก็ต้องใช้ทรัพยากรและแรงงานจำนวนไม่น้อย

ผู้ใดเข้าร่วมการก่อสร้างศาลเจ้าจะได้รับการยกเว้นภาษีธัญพืชในปีหน้า อีกทั้งยังมีข้าวปลาอาหารให้กินครบสามมื้อโดยทางการเป็นผู้จัดหา

ชั่วพริบตา ข่าวนี้ก็แพร่ไปทั่ว ผู้คนแห่แหนกันมาสมัคร นับแต่ชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ล่ำสันแทบจะแย่งกันเข้าแถว

แม้แต่ชาวบ้านพลัดถิ่นไร้ที่อยู่บางส่วนยังพากันเข้าร่วมหวังเพียงได้มีข้าวกินหนึ่งมื้อเพื่อผ่านพ้นฤดูหนาวอันเหน็บหนาวนี้ไปให้ได้

“เฮ้อ...ยากนัก ยากนัก...”

ชายชราผู้หนึ่งวัยล่วงเลยกว่าหกสิบ นั่งอยู่บนม้านั่งไม้ตัวเล็กหน้าบ้าน แววตาเหม่อมองผู้คนที่เร่งรีบผ่านไปผ่านมาพลางถอนหายใจเงียบ ๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อปีที่แล้วเวลานี้เขาและครอบครัวอยู่พร้อมหน้าพร้อมตา

ทว่าวันนี้ ทุกคนในบ้านยังต้องเร่ร่อนหาเลี้ยงชีพ

“ท่านลุง อากาศแบบนี้ยังนั่งอยู่ข้างนอกอีกหรือ? หิมะใกล้จะตกแล้วนะ”

ประตูบ้านเก่าหลังตรงข้ามถูกผลักออก ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งเดินออกมา

เขาร่างกายกำยำ หน้าตายิ้มแย้ม แม้แต่งกายยังเบาบางจนดูจะฝืนสภาพอากาศ

“เฮ้อ...แก่แล้ว ไม่รู้จะหวังอะไร ก็ได้แต่นั่งเฝ้ารอให้ลูกหลานกลับมาเท่านั้นแหละ” ชายชรากล่าวเสียงเนือย ๆ

ชายหนุ่มพยักหน้าทักทายแล้วเดินจากไป

เมื่อเขาเดินลับตาไป

ชายในชุดขาวผู้หนึ่งก็ผ่านมาทางนี้เช่นกัน เขาหยุดทักชายชราเช่นเดียวกัน

“ท่านลุง อยู่ที่นี่มานานแล้วหรือยัง?”

ชายชุดขาวผู้นั้นดูจะคุ้นเคยกับคนง่าย พูดไปพลางนั่งลงกับพื้นข้างชายชรา มือทั้งสองยันพื้นไว้ กลิ่นเหล้าจาง ๆ ลอยอบอวล

ไม่รู้เพราะเหตุใด แค่เขาเดินเข้าใกล้ ลุงเฒ่าก็รู้สึกร่างกายอบอุ่นขึ้นมาทันที

ชายชราหันไปมองชายหนุ่มชุดขาวแล้วกล่าวว่า

“ข้าโตมากับเมืองหลงนี้ตั้งแต่เล็ก”

“โอ้?” ชายชุดขาวเลิกคิ้วเล็กน้อย แล้วชี้ไปยังบ้านฝั่งตรงข้าม

“เช่นนั้น ท่านลุงพอรู้เรื่องราวของบ้านหลังนั้นบ้างหรือไม่?”

ชายชราตอบอย่างช้า ๆ

“นับเป็นเพื่อนบ้านกันมายาวนาน บ้านนั้นส่งต่อกันมาหลายชั่วคนไม่เคยขาดคนอยู่ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีลูกหลานมากมาย น่าอิจฉานัก”

ชายชุดขาวถามอีกว่า

“แล้วท่านลุงรู้หรือไม่ว่าเจ้าหนุ่มเมื่อครู่ออกไปทำอะไรกันในฤดูหนาวเยี่ยงนี้?”

ชายชราหันมามองชายหนุ่มชุดขาวแวบหนึ่ง เห็นว่าอีกฝ่ายไม่น่าจะใช่คนร้ายอีกทั้งบ้านฝั่งตรงข้ามนั้น เขารู้ดีว่าจนแทบไม่มีจะกินจึงไม่มีอะไรให้น่าล่อลวง

เขาจึงตอบไปว่า

“จะไปทำอะไรได้เล่า ก็ไปสร้างศาลเจ้าน่ะสิ งานดีเสียด้วย”

“ฤดูหนาวก็ทำนาไม่ได้ การเข้าร่วมสร้างศาลเจ้าไม่เพียงช่วยลดภาษีในปีหน้า แต่ยังมีข้าวกินทุกวันอีกด้วย ความกดดันก็ลดลงมาก”

ชายชุดขาวพยักหน้า หยิบไหสุราขึ้นดื่มอีกสองอึก กลิ่นฉุนของสุราทำให้ชายชราขมวดคิ้วเล็กน้อย

จากนั้นชายหนุ่มก็ลุกขึ้นหัวเราะเบา ๆ

“ท่านลุง เข้าไปนั่งในบ้านเถิด ที่นี่หนาวนัก”

พูดจบ เขาก็โบกมือแล้วเดินจากไป

ชายชราอึ้งไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดแล้วเห็นว่าก็ถูก เลยหิ้วเก้าอี้ตัวเล็กเข้าบ้านไป

…

เมื่อหลี่ชางเสี้ยวผลักประตูโรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมเข้าไป

กลับพบเอี๊ยมของหญิงสาวคนหนึ่ง ยืนเท้าสะเอว หน้าตาถมึงทึงดุร้าย มองเขาด้วยสายตาแหลมคม

นางเอ่ยเสียงแข็ง

“หายหัวไปไหนมา?”

“ก็แค่ไปเดินเล่น” หลี่ชางเสี้ยวยิ้มแห้ง “วันนี้ร้านก็ไม่เปิด ข้าก็เลยขอพักเสียหน่อย”

คำพูดนี้ ทำให้นางถึงกับพูดไม่ออก

แม้คิดจะดุด่า แต่กลับรู้ตัวว่าไม่มีเหตุผลพอจะว่าเขาได้

อย่างไรก็ยังรู้สึกทั้งโมโหและกระวนกระวายใจอยู่ดี นางครุ่นคิดเงียบ ๆ ว่าเหตุใดหลี่ชางเสี้ยวจึงหายตัวไปโดยไม่บอกกล่าว

“หืม? ทำกับข้าวเสร็จแล้วรึ?” หลี่ชางเสี้ยวเห็นกับข้าววางอยู่เต็มโต๊ะจึงเดินเข้าไปหยิบตะเกียบขึ้นมาแล้วลองจะคีบชิมดู

“ถอยไป”

นางผลักเขาอย่างแรง แล้วคว้าอาหารจานนั้นกลับไปตะโกนว่า

“ของข้า ข้าไม่ให้เจ้าผู้ชายสกปรกเช่นเจ้ากินหรอก”

ท่าทางของนางราวแม่เสือหวงเหยื่อ

หลี่ชางเสี้ยวมีวิชาฝันเป็นเลิศ แม้พลังจะไม่สูงนัก แต่ตาแหลมพอจะมองทะลุได้หลายเรื่อง

เจ้าของโรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมที่คนภายนอกมองว่าเป็นหญิงดุร้าย แท้จริงแล้วเป็นเพียงสาวน้อยขี้อาย ขาดความมั่นใจและยังมิได้ออกเรือน

ดูเหมือนจะเคยถูกหักอกครั้งหนึ่ง ทำให้นางไม่ไว้วางใจใครง่าย ๆ แต่กลับมักพึ่งพาผู้อื่นเกินควร

หลี่ชางเสี้ยวลูบท้องแล้วหัวเราะ

“แม่เจ้าประคุณ หากเจ้าไม่ให้ข้ากิน ข้าคงอดตายคืนนี้แน่แท้”

นางถลึงตาใส่เขา พอเห็นเขาทำตัวน่าสงสารขึ้นมาหน่อย อารมณ์โกรธก็หายไปเกินครึ่ง

แท้จริงแล้วสิ่งที่นางกลัวมากที่สุดคือหลี่ชางเสี้ยวจะเหมือนหลิวป้าแห่งฮู่ไหลเซียงที่อยู่ดี ๆ ก็ทรยศหักหลังตน

แต่พอนึกถึงเรื่องนี้ให้ดีก็พบว่าตนเองเข้าใจผิด

หลี่ชางเสี้ยวก็แค่เจ้าหนุ่มที่กินข้าวพยศแล้วถูกจับตัวไว้จะเรียกว่าทรยศได้อย่างไร

“ขอโทษนะ เมื่อครู่ข้าอารมณ์รุนแรงไปหน่อย” นางกล่าวเบา ๆ

ทั้งสองนั่งล้อมโต๊ะ

หลี่ชางเสี้ยวคีบเนื้อคำหนึ่งเข้าปาก รสชาติหอมฉุยจนต้องยกนิ้วให้

แม้แต่ของป่าแปลกประหลาดหรือผลไม้วิเศษที่ดูดกลืนพลังวิญญาณโดยตรง เขาก็เคยลิ้มมานักต่อนัก

แต่ของอร่อยที่ทำให้คนตรึงใจกัดแล้วสะท้านลิ้นนั้นกลับต้องยกให้กับอาหารจากไฟฟืนในโลกมนุษย์เช่นนี้

“อร่อย” เขายกนิ้วโป้งขึ้นมา

หญิงสาวแสร้งทำท่าฉุนเฉียว ปัดมือเขาออกไป ทว่าลึก ๆ ในใจกลับยินดีนัก

นางทำอาหารไว้สี่อย่าง หน้าตาและรสชาติล้วนยอดเยี่ยม

เห็นหลี่ชางเสี้ยวกินอย่างเอร็ดอร่อย นางก็รู้สึกภูมิใจขึ้นมา

นางครุ่นคิดว่าพรุ่งนี้คงจะลองนำออกขายได้แล้ว

โรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมให้บริการเฉพาะอาหารเท่านั้นไม่มีห้องพัก

คนงานก็มีไม่มาก นับรวมหลี่ชางเสี้ยวที่ถูกกักตัวไว้ก็มีกันอยู่แค่สี่คนเท่านั้น

ในตอนกลางวันหญิงสาวเป็นแม่ครัว ตอนกลางคืนต้องมานับบัญชี ก่อนหน้าหลี่ชางเสี้ยวจะมายังต้องทำความสะอาดร้านเองอีกด้วย

ไม่ใช่ว่าไม่มีคนมาทำ แต่เพราะเคยโดนหลอกมาหลายครั้งจนเข็ด

บิดามารดาของนางตายไปตั้งแต่นางยังเยาว์ ในบ้านจึงเหลือเพียงนางคนเดียว

หากไม่ได้รับการสืบทอดเคล็ดลับการทำอาหารจากบิดามารดา คงถูกคนตักตวงจนหมดตัวไปนานแล้ว

กิจการนี้ต่อให้เป็นชายร่างใหญ่แข็งแรงยังยากจะรักษาไว้ได้ นับประสาอะไรกับหญิงสาวผู้เดียว

นางจึงชินกับการลงมือเองทุกอย่าง

เมื่ออาหารเกลี้ยงโต๊ะ นางก็ยอมพักสักคืนกลับไปนอนก่อนแต่หัวค่ำ

รุ่งเช้าวันถัดมา

นางจ่ายเงินจ้างคนงานมาช่วยพร้อมทั้งตีฆ้องร้องป่าวประกาศเมนูใหม่

หลี่ชางเสี้ยวรับหน้าที่ออกไปเรียกลูกค้า

ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าผลตอบรับกลับดีเกินคาด โรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมกลับมาคึกคักดังเดิมอีกครั้ง

วันเวลาเลยผ่านไปเรื่อย ๆ

กิจการร้านอาหารนี้บางวันก็ร้อนแรง บางวันก็เงียบเหงา

จนกระทั่งวันหนึ่ง

ขณะที่หลี่ชางเสี้ยวนำอาหารไปเสิร์ฟ เขาก็ได้ยินลูกค้าพูดว่าศาลเจ้าทางตะวันตกของเมืองสร้างเสร็จแล้ว

และจะมีงานเลี้ยงศาลเจ้าในวันรุ่งขึ้น

ว่ากันว่าเจ้าเมืองหลงหวงถิงเซิงจะมาเป็นประธานด้วยตนเอง

หลี่ชางเสี้ยวไม่สนใจนัก

ทว่าเมื่อข่าวนี้หลุดเข้าหูหญิงสาว นางก็รีบตัดสินใจในทันทีว่าจะไปไหว้ขอพรที่ศาลเจ้าในวันพรุ่งนี้

หลี่ชางเสี้ยวได้แต่มองนางอย่างจนปัญญา บอกว่าศาลเจ้านั้นเป็นศาลเจ้าแม่แห่งสายน้ำ คุ้มครองการเดินเรือ มิใช่ศาลเทพแห่งโชคลาภ ไหว้ไปก็ไร้ผล

หญิงสาวไม่ยอมฟังอะไรทั้งนั้นจะไปให้ได้บอกแค่ว่า “ถือเป็นการเสริมมงคลก็ยังดี”

ไม่เพียงแค่นั้น นางยังจะลากหลี่ชางเสี้ยวไปด้วย

อ้างว่าเขาดื่มสุราเป็นกิจวัตร วันข้างหน้าจะต้องออกตะลุยยุทธภพ ไหว้ไว้เสียแต่เนิ่น ๆ จะได้ปลอดภัย

หลี่ชางเสี้ยวว่าเรื่องเขาจะมีภัยหรือไม่มันไม่เกี่ยวอันใดกับนาง อีกทั้งเตือนนางอย่างชัดถ้อยชัดคำว่าเขาไม่มีวันทำงานให้นางไปชั่วชีวิต อย่าริไปหลงรักเขาเข้าเชียว

เขาพูดพลางกระดกเหล้า สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

หญิงสาวเบิกตากว้างในทันใด นึกไม่ถึงว่าเจ้าหมอนี่จะเข้าใจไปถึงเพียงนี้ โกรธจนหน้าแดงก่ำ คว้าไม้กวาดมาไล่ตีเขาไม่หยุด

“เจ้าจอมพยศ คิดว่าเจ้าคือผู้ใดกัน”

ทั้งสองไล่ตีกันอยู่นาน

กระทั่งร้านกลับเข้าสู่ความสงบอีกครั้ง

หญิงสาวขึ้นไปนอนเหลือเพียงหลี่ชางเสี้ยวที่ยืนมองหิมะโปรยปรายอยู่ริมหน้าต่าง

เขาถอนใจเบา ๆ

เมื่อนึกถึงวันพรุ่งนี้ เขาก็อดรู้สึกปวดหัวขึ้นมาไม่ได้

เพราะในวันพรุ่งนี้เขาจะต้องเผชิญหน้ากับใครบางคนอีกครั้ง