บทที่ 20 แสวงหาคนในห้วงฝัน
[แต่ละบ้านกวาดหิมะหน้าประตูตน] คำโบราณที่ว่าไว้เช่นนั้น
จะว่าไป ทิวทัศน์หิมะก็ชวนให้ชื่นชมอยู่หรอก
แต่พอถึงเวลาต้องลงมือกวาดหิมะก็ค่อยรู้ว่ามันน่ารำคาญเพียงใด
หลี่ชางเสี้ยวไม่ได้กวาดหิมะหน้าร้านเป็นวันแรกเสียหน่อย
เขาถือว่าตัวเองมีประสบการณ์พอสมควรแล้ว ทว่าก็ยังคิดว่านี่คือภาระอันแสนน่ารำคาญ
สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือร้านฮู่ไหลเซียงฝั่งตรงข้าม มักจะตื่นแต่เช้ามืดแล้วจงใจหรือไม่ก็ตามกวาดหิมะหน้าร้านตนมาทิ้งไว้หน้าร้านหลงไหลกลิ่นหอมเสียเฉย ๆ
หลี่ชางเสี้ยวเคยไปต่อว่าพวกเขาหลายครั้ง
แต่ก็ไร้ผลทุกครั้ง
อีกฝ่ายยังเลี้ยงสุนัขดุไว้ตัวหนึ่ง ล่ามโซ่ไว้หน้าร้าน แค่หลี่ชางเสี้ยวเข้าใกล้ มันก็เห่าลั่นไม่หยุด
แถมบางคืนยังจงใจเห่าจนคนหลับไม่ได้อีกด้วย
หลี่ชางเสี้ยวดูหมิ่นวิธีการแข่งขันอันต่ำช้าพวกนี้
แต่เขามีสุราเป็นเพื่อนจึงไม่ค่อยได้รับผลกระทบ ทว่าแม่นางเจ้าของร้านกลับเดือดร้อนไร้ซึ่งนิทราอยู่บ่อยครั้ง
ถึงจะไม่ใส่ใจนัก แต่ในยามว่าง หลี่ชางเสี้ยวก็แอบตอบโต้ให้แม่นางเจ้าของร้านระบายความอัดอั้นอยู่บ้าง
อย่างเช่นสร้างฝันหลอกเจ้าหมานั่นให้มันเจ็บปวดเพราะความรักอันไม่สมหวังหรือไม่ก็แอบใช้พลังควบคุมพวกยุทธชนให้ไปกระทืบเจ้าของร้านฮู่ไหลเซียงเสียที
ทุกครั้งที่มีเรื่อง เขาก็จะยกม้านั่งมานั่งดูอยู่หน้าร้านส่วนแม่นางเจ้าของร้านก็จะมานั่งเคียงข้างพร้อมยื่นเมล็ดแตงโมให้ด้วยความเอื้อเฟื้อ
ร้านหลงไหลกลิ่นหอมเป็นโรงเตี๊ยมเก่าแก่แห่งหนึ่งของเมืองหลง
สืบทอดกันมาหลายรุ่น
อาหารอร่อยและราคาไม่แพง
สิ่งสำคัญคือขุนนางหลายคนของเมืองหลงเคยเป็นลูกค้าประจำก่อนจะมีชื่อเสียง
ดังนั้นเบื้องหน้าจึงเหมือนเป็นแค่โรงเตี๊ยมธรรมดา แต่ในความเป็นจริงกลับมีสายสัมพันธ์แน่นแฟ้นกับขุนนางหลายคน
แต่ตอนนี้
โลกเปลี่ยนไปแล้ว
หลี่ซานเหอถ่ายโอนอำนาจ เปิดฉากศึกช่วงชิงบัลลังก์ในหมู่เชื้อพระวงศ์
บรรดาองค์ชายองค์หญิงต่างก็ต้องการวางรากฐานของตน
ขุนนางถูกเปลี่ยนตัวกันไม่รู้กี่คน วังวนอำนาจเต็มไปด้วยความปั่นป่วน
พื้นเพเดิมของหลงไหลกลิ่นหอมก็อันตรธานไปในความวุ่นวายที่ไร้สงครามนี้
เรื่องนี้หยางซิ่วฮวาไม่รู้เลย
นางเห็นเพียงร้านฮู่ไหลเซียงรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน แต่ไม่อาจมองเห็นต้นเหตุที่แท้จริงเบื้องหลัง
แต่ละวัน นางก็คิดแต่จะคิดค้นอาหารใหม่ ๆ เพื่อเรียกลูกค้ากลับคืนมา
วันหนึ่งนางตั้งใจจะลงครัวด้วยตนเอง
ในสายวิชาการปรุงอาหาร วัตถุดิบคือสิ่งสำคัญที่สุด
วัตถุดิบต้องสดใหม่เท่านั้น
หยางซิ่วฮวาตื่นแต่เช้ามืด ปลุกหลี่ชางเสี้ยวให้ไปตลาดกับตน
หลี่ชางเสี้ยวถามว่าทำไมต้องเรียกเขาไปด้วย
หยางซิ่วฮวาขมวดคิ้วคิดไม่ออกว่าทำไม สุดท้ายก็บอกว่าแค่รู้สึกว่าถ้าพาหลี่ชางเสี้ยวไปด้วยน่าจะปลอดภัยขึ้นหน่อย
อย่างน้อยเจ้าหมอนี่ก็เป็นนักกระบี่
บางทีลึก ๆ แล้ว นางอาจสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของโลกที่ค่อย ๆ ซึมเข้ามาก็ได้
คล้ายกับที่หนูรู้ล่วงหน้าว่าแผ่นดินไหวกำลังมา
หลี่ชางเสี้ยวตอบตกลงด้วยความยินดี
หยางซิ่วฮวามองเขาแวบหนึ่ง
พูดตามตรง นางไม่เข้าใจความคิดของนักกระบี่ผู้นี้จริง ๆ
เขาทลายภาพจำของนางต่อยุทธชนโดยสิ้นเชิง
โดยทั่วไป คนชอบดื่มมักหงุดหงิดง่าย
แต่เจ้าหมอนี่กลับใจเย็นยิ่งนัก ริมฝีปากมักแตะแววขบขัน ดูจะสมชื่อชางเสี้ยวอยู่ไม่น้อย
สองคนเดินเรียงหน้ากันไปยังตลาดสด
ผู้คนจอแจคึกคักเหมือนเคย
แต่ราคาผักขึ้นสูงมากอีกทั้งตามมุมถนนยังมีผู้ลี้ภัยในเสื้อผ้าขาดวิ่นให้เห็นมากมาย
ได้ยินมาว่าเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านชาวประมงที่ถูกน้ำท่วมจนต้องอพยพมา
ขณะเดินผ่าน หยางซิ่วฮวารู้สึกอึดอัดราวกับมีสายตานับสิบคู่จ้องมองนางอยู่
โชคดีที่นักกระบี่ด้านหลังกระแอมเบา ๆ สองครั้ง เหล่าผู้ลี้ภัยจึงเบือนหน้าหนีไป
นางถอนหายใจเบา ๆ
แล้วก็รู้สึกเศร้าใจ
นางตระหนักว่าตัวเองเป็นแค่หญิงสาวคนหนึ่ง ในหลายเรื่องยังคงไร้พลังจะรับมือ
หลังเดินตลาดอยู่นาน
หยางซิ่วฮวาคัดเลือกวัตถุดิบอย่างพิถีพิถัน ตั้งใจกลับไปปรุงอาหารใหม่
หลี่ชางเสี้ยวบอกว่ารอชิมอย่างใจจดใจจ่อพร้อมเสนอตัวเป็นกรรมการ
ระหว่างพูดคุยกันอยู่นั้น
กลุ่มผู้ลี้ภัยที่นั่งอยู่ข้างทางก็สบตากัน แล้วล้อมเข้ามาหาทั้งสอง
“ช่วยพวกเราหน่อยเถิด พวกข้าหิวมาหลายวันแล้ว” หัวหน้ากลุ่มเอ่ยอย่างเวทนา
หยางซิ่วฮวาขมวดคิ้วไม่อยากมีเรื่องจึงหยิบเศษเงินที่เหลือออกมาแบ่งให้
แต่พอพวกนั้นรับเงินไปแล้วกลับยังไม่ยอมไป
ยิ่งกว่านั้นยังพยายามจะแตะเนื้อต้องตัวนางอีก
หนึ่งในนั้นพูดขึ้นว่า “แม่นางช่างมีน้ำใจ ข้าเคยได้ยินว่าโรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอมนั้น ท่านเป็นคนดูแลทั้งหมด”
“ในเมื่อช่วยแล้วก็ช่วยให้ถึงที่สุด ส่งพวกข้าไปอยู่ด้วยหน่อยเถิด?”
ฝูงผู้ลี้ภัยเริ่มขยับใกล้เข้ามาทีละก้าว
ใบหน้าหยางซิ่วฮวาเคร่งเครียดเต็มไปด้วยโทสะ “เพี้ย อย่าไม่รู้ดีรู้ชั่ว ข้าจะนับถึงสามถ้ายังไม่ไปก็อย่าหาว่าไม่เตือน”
“ฮ่าฮ่าฮ่า” เหล่าผู้ลี้ภัยพากันหัวเราะเยาะ
แม้ภายนอกนางดูดุดัน แต่ภายในกลับเริ่มหวาดหวั่น
นางเป็นหญิงสาวตัวคนเดียว หากพวกนี้จะใช้กำลังจริง ๆ ก็ไม่รู้จะต้านยังไง
พอนึกถึงตรงนี้ ขาก็เริ่มสั่น
แต่นางยังคงฝืนท่าทีดุดันราวกับจะลุยให้ถึงที่สุดหากพวกนั้นเข้าใกล้อีก
ทว่าในเวลานั้นเอง
หลี่ชางเสี้ยวก็เดินมาพร้อมไม้กิ่งหนึ่ง ไม่พูดพร่ำทำเพลง ตวัดมือฟาดใส่หน้าหนึ่งในพวกนั้น
เสียงป้าบดังลั่น แดงเป็นรอยทันที
จากนั้นก็ “ป้าบ ป้าบ ป้าบ”
ไม้ในมือเขารวดเร็วจนแทบมองไม่เห็นเพียงไม่กี่ลมหายใจก็ซัดพวกนั้นร่วงไปกองกับพื้น ร้องโอดครวญระงม
หลี่ชางเสี้ยวจัดการเรื่องทั้งหมดอย่างง่ายดาย
จากนั้นก็หันมามองหยางซิ่วฮวาด้วยแววตาเย้าแหย่
“มองอะไรนัก?” หยางซิ่วฮวาทำเป็นโกรธตวาดกลับ
หลี่ชางเสี้ยวยิ้ม “ไม่ได้มองอะไรหรอก ข้าแค่สงสัยว่าแม่นางเจ้าของร้านเจ้ากรรมนี่ ดุใส่ทุกคนแบบนี้หรือเปล่า”
“เจ้าหาเรื่องใช่ไหม” หยางซิ่วฮวากำหมัดทุบหน้าอกเขาหนึ่งที
รู้สึกว่าหลี่ชางเสี้ยวมองทะลุแล้วว่าตนเป็นแค่หญิงที่เก่งแต่เปลือกนอก
ทั้งสองเดินผ่านร่างผู้ลี้ภัยที่นอนเกลื่อนกลับสู่โรงเตี๊ยมหลงไหลกลิ่นหอม
หยางซิ่วฮวาหน้างอ เข้าไปในครัวเริ่มลงมือทำอาหาร
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง
กลุ่มผู้ลี้ภัยค่อย ๆ คลานกลับมาด้วยท่าทางอเนจอนาถก่อนจะแอบเล็ดลอดเข้าทางหลังร้านของฮู่ไหลเซียง
“สำเร็จหรือไม่?” เจ้าของฮู่ไหลเซียงเป็นชายหนุ่มร่างผอม ดวงตาเรียวยาว ปากยื่นนิด ๆ
เขาชื่อหลิวป้า
กลุ่มผู้ลี้ภัยส่ายหน้าพร้อมกัน หัวหน้ากล่าวว่า “เจ้ากระบี่ชุดขาวนั่นฝีมือสูงส่งนัก แค่กิ่งไม้ธรรมดาก็ฟาดพวกเราจนไม่มีแม้แต่โอกาสโต้กลับ”
“ท่านหัวหน้า แผนครั้งนี้ดูท่าจะล้มเหลวแล้ว”
หลิวป้าขมวดคิ้วแน่น “ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น ตอนข้าไล่เขาออกจากร้าน เหตุใดไม่เห็นเขาตอบโต้เลย?”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาหัวเราะเย็น “แต่ไม่เป็นไร โลกกำลังจะปั่นป่วนมากขึ้นเรื่อย ๆ หากครั้งนี้ไม่สำเร็จก็รอครั้งหน้า”
“หยางซิ่วฮวาจะเก่งกาจเพียงใดก็ยังเป็นผู้หญิงคนเดียวอยู่ดี”
“แต่หลิวป้าอย่างข้า หาได้มีเพียงคหบดีหนุนหลังเท่านั้น นางจะสู้ข้าได้อย่างไร”
…
หลี่ชางเสี้ยวได้กลิ่นหอมจากในครัว ลมหายใจพลันถี่รัว
เขาดื่มน้ำเปล่าสองสามอึกล้างกลิ่นสุราออกจากปาก
อย่างไรเสีย ฝีมือทำอาหารของหยางซิ่วฮวา เขาก็ให้การยอมรับเต็มหัวใจ
แม้จะเคยแอบกินฟรี แล้วยังทำเหล่าหญิงแดงของตระกูลเสียหายจนถูกกักไว้ให้ทำงานฟรีโดยไร้ค่าจ้าง
แต่ทุกวันก็มีอาหารสองมื้อให้อย่างครบถ้วน
หลี่ชางเสี้ยวจึงได้กินอาหารฝีมือเจ้าของร้านทุกวันและรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง คิดว่าแบบนี้คุ้มเสียยิ่งกว่าค่าแรง
แต่ในขณะที่กลิ่นหอมอบอวล
จู่ ๆ หลี่ชางเสี้ยวก็นิ่งงัน ดวงตาสาดประกายคมกริบ
ทันใดนั้น ร่างของเขาก็หายวับไปกับอากาศ
หลี่ชางเสี้ยวกำลังตามหาฟู่เหริน น้องชายของฟู่เถา
เพียงแต่วิธีการตามหาของเขาแตกต่างจากคนอื่น
เขาใช้ความฝันเป็นเส้นทางในการแสวงหาและในเวลานี้ดูเหมือนจะเจอเบาะแสบางอย่างเข้าแล้ว