บทที่ 16 เผชิญเหตุ

บทที่ 16 เผชิญเหตุ

รุ่งขึ้น จั่วชิวเยี่ยกับอีกคนหนึ่งก็กลับมาถึง

ทันทีที่นางก้าวเข้าสู่โรงเตี๊ยม ก็เห็นหลี่ชางเสี้ยวนั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ ดื่มสุราอยู่เงียบ ๆ ระหว่างขมวดคิ้วก็ลุกขึ้นเหยียดขายาวก้าวเดินจากไป

นางมีรูปร่างสูงโปร่ง ขาทั้งสองแข็งแรงทรงพลัง ทุกย่างก้าวทำให้เส้นผมปลิวไสว ดูองอาจไม่เบา

หลี่ชางเสี้ยวเดินทางร่วมกับขบวนการค้าของเซี่ยเมยมาหลายวันแล้ว

บุคคลที่เขาสนิทที่สุดคือเซี่ยเมยส่วนกับจั่วชิวเยี่ยก็ไม่ค่อยคุ้นกันนัก

ด้วยเหตุนี้ งานเลี้ยงสหายยุทธเมื่อวาน นางจึงมิได้ชวนหลี่ชางเสี้ยวอีกทั้งงานนั้นก็เต็มไปด้วยยอดฝีมือมีชื่อเสียงในยุทธภพ นางเห็นว่าหลี่ชางเสี้ยวยังมิอาจเทียบได้

หลังจากจัดของเรียบร้อย

ราวเที่ยงวัน

ขบวนการค้าได้รับข่าวว่าแม่น้ำสายส่งถูกเปิดให้ใช้งานอีกครั้ง

ท่าเรือกลับมาคึกคักดั่งเดิม บรรดาคนงานสวมเสื้อผ้าหยาบตะโกนเรียกงานว่าวันละสิบห้าก้อนทองแดง มีข้าวกินครบมื้อก็พอใจแล้ว

ท่าเรือคือสถานที่ที่หมู่มัจฉารวมชุมนุม เป็นที่ที่ข่าวสารแพร่สะพัดอย่างรวดเร็วที่สุด

หลี่ชางเสี้ยวเดินผ่านก็พลอยได้ยินเรื่องเล่าลือไม่น้อยกว่าสิบเรื่อง

หนึ่งในนั้นทำให้เขาสะดุดใจอยู่บ้าง

ว่ากันว่าเจ้าเมืองมีแผนจะสร้างศาลเจ้าริมแม่น้ำเพื่อสักการะร่างทองทั้งสองซึ่งพบนอนอยู่กลางลำธาร หวังอัญเชิญความสันติสุขแก่การขนส่งทางน้ำ

หลี่ชางเสี้ยวได้ฟังก็เพียงปรายตามองแล้วละทิ้งเสีย ไม่ว่าเรื่องสร้างศาลเจ้าหรือสถาปนาราชวงศ์ใหม่ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับเขา

ทุกสิ่งล้วนกลายเป็นอดีตไปแล้ว

ขบวนของเซี่ยเมยเช่าเรือบรรทุกสี่ลำ มุ่งหน้าลงใต้ตามสายแม่น้ำส่ง

เวินเทียนอวี่ยืนมองผิวน้ำครุ่นคิดถึงสิ่งใดอยู่เงียบ ๆ

เรือแล่นห่างจากตัวเมืองเรื่อยไป หลี่ชางเสี้ยวขอไม้ไผ่มาอันหนึ่ง ผูกเชือกเส้นเล็กที่ปลายไม้ แล้วนั่งตกปลาอยู่ริมขอบเรือ

“เจ้าจะตกปลาได้จริงหรือ?” เซี่ยเมยเดินเข้ามา ดวงตาเปล่งประกาย

“ไม่รู้สิ” หลี่ชางเสี้ยวยิ้มตอบ

ทั้งสองนั่งอยู่ริมเรือ พูดคุยหยอกล้อกันอย่างไม่มีสาระ

จู่ ๆ สายเบ็ดก็ตึงขึ้นเหมือนถูกกระชาก หลี่ชางเสี้ยวสะดุ้งไปเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่าจะมีปลามากินเบ็ดจริง ๆ

“เร็วเข้า รีบดึงขึ้นมาสิ”

“อาโถ่ ข้าลุ้นจนใจจะขาดแล้ว”

เซี่ยเมยเบิกตากว้าง ตบไหล่หลี่ชางเสี้ยวด้วยความตื่นเต้น

นางกำหมัดเล็กแน่น จ้องเขม็งไปยังผิวน้ำ

หลี่ชางเสี้ยวออกแรงกระชากเบ็ดขึ้นอย่างฉับพลัน ปรากฏปลาสีทองตัวหนึ่งกระโจนขึ้นจากผิวน้ำ เปล่งประกายเจิดจ้าเมื่อแสงแดดส่องต้อง

เซี่ยเมยประคองเจ้าปลาน้อยไว้ในมือ ดวงตาโค้งคล้ายพระจันทร์ยามเสี้ยว ยิ้มสดใสอย่างหาที่เปรียบมิได้ เป็นภาพที่หาชมได้ยากจากสตรีผู้คลุกคลีอยู่ในทางการค้ามาตั้งแต่เยาว์วัย

อีกฟากหนึ่ง

เวินเทียนอวี่ยืนมองภาพนั้นกัดฟันแน่น ดวงใจร้อนรุ่มด้วยความอิจฉาและไม่พอใจ

พร้อมกันนั้น ในใจก็แน่วแน่ต่อสิ่งใดบางอย่าง

“หือ ดูสิ หัวมันดูเหมือนจะนูนขึ้นมานิดหน่อยนะ?” เซี่ยเมยมองปลาน้อยในมือด้วยความแปลกใจ

หลี่ชางเสี้ยวขมวดคิ้วเล็กน้อย เกิดความสงสัยในใจ

หากเขาไม่ตาฝาด ปลาตัวนี้มีลักษณะบางอย่างคล้ายเผ่ามังกร แม้พลังวิญญาณจะร่อยหรอ แต่ด้วยสายเลือดที่เกี่ยวโยงกับมังกรก็เพียงพอให้แหวกว่ายในมหาสมุทรได้

มันไม่ควรจะอยู่ในลำน้ำเช่นนี้และยิ่งไม่ควรจะมากินเหยื่อ

เว้นเสียแต่ว่ามันจะตกใจกลัวอะไรบางอย่าง?

หลี่ชางเสี้ยวคิดไม่ออกจึงละความคิดนั้นแล้วเอ่ยว่า “ปล่อยกลับคืนแม่น้ำดีหรือไม่?”

“ดีเลย ๆ ตัวมันสวยขนาดนี้ ข้าไม่อยากกินมันเลย” เซี่ยเมยยิ้มบาง ๆ “ตกได้ปลาทอง ข้ารู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้จะต้องเป็นสิริมงคลแน่นอน”

“บัดซบ เหตุใดเพียงไม่กี่วัน คุณหนูถึงมองเจ้าหนุ่มไร้ชื่อเสียงผู้นั้นด้วยสายตาแตกต่าง” ไฟโทสะสุมอยู่ในอกเวินเทียนอวี่

“ข้าร่วมเดินทางค้าขายกับคุณหนูมานับสิบครา ยังไม่เคยเห็นนางมีความสุขเช่นนี้เลยสักครั้ง” เวินเทียนอวี่ขบคิดแล้วก็ยิ่งเคียดแค้นหลี่ชางเสี้ยวหนักขึ้น

คิดแล้วก็เสียดายที่ตอนนั้นไม่ฟันคอเขาเสียกลางหิมะ

เขาควักนกกระจอกสีเทาตัวหนึ่งออกจากอกเสื้อ ย่องไปยังที่ลับตา แล้วปล่อยมันขึ้นฟ้าอย่างเงียบเชียบ

...

แม่น้ำสายส่งมีเส้นทางแยกย่อยดุจดั่งเส้นโลหิต แตกแขนงสลับซับซ้อน

เมื่อขบวนการค้าล่องมา เรือรอบข้างก็เริ่มน้อยลงเรื่อย ๆ

จนกระทั่งยามราตรีมาเยือน

นอกจากบ่าวไพร่ไม่กี่คนที่ต้องเฝ้ายาม คนอื่นล้วนหลับใหลหมดสิ้น

ในระยะไกล

จู่ ๆ ก็ปรากฏแสงเพลิงวาบขึ้นดั่งประกายแห่งพิธีกรรมบางอย่าง

แสงที่สองที่สามต่อเนื่องจนถึงแสงที่สิบเอ็ดล้วนลุกโชติช่วงตามมา

แสงหนึ่งดวงแทนหนึ่งลำเรือ

บนลำน้ำอันกว้างใหญ่ เริ่มมีเสียงหัวเราะฮึกเหิมดังกระจายลอยมา

เสียงหัวเราะค่อย ๆ ดังใกล้ เรือสิบเอ็ดลำกำลังมุ่งตรงเข้าหาขบวนการค้า

จั่วชิวเยี่ยคือผู้ที่รู้สึกถึงความผิดปกติคนแรก นางผุดลุกจากเตียง ก้าวเท้าหลายครั้งก็ขึ้นมายืนบนดาดฟ้า จ้องมองเรือเหล่านั้น

คิ้วเรียวของนางขมวดแน่น ดวงตาเฉียบคมประดุจนกอินทรี เพียงครู่เดียวก็ตระหนักว่าอีกฝ่ายมาด้วยเจตนาไม่ดีจึงตะโกนเรียกให้คนบังคับเรือหันหัวเรือทันที

หากปล่อยให้ถูกล้อมโดยเรือทั้งสิบเอ็ดจะลำบากนัก

ผู้ควบคุมเรือเป็นชายชรา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเจอเหตุการณ์เช่นนี้ถึงกับตื่นตกใจจนมือไม้สั่นพลาดพลั้งไปหลายครา ทว่าในที่สุดก็สามารถหันหัวเรือได้สำเร็จ

แต่เพียงชั่วอึดใจหลังจากนั้น ชายชราคนนั้นก็เข่าอ่อนทรุดลงทันที

เพราะเบื้องหลังของพวกเขาก็ปรากฏเรืออีกนับสิบลำปิดขวางทางหลบหนีไว้เรียบร้อย

“เกิดอะไรขึ้น?” เซี่ยเมยสะดุ้งตื่นจากฝัน หันมองสีหน้าตึงเครียดของจั่วชิวเยี่ย

จั่วชิวเยี่ยส่ายหน้า ชักดาบใบไม้แดงที่สะพายหลังอยู่เอ่ยว่า “คุณหนู ศัตรูที่มาในยามนี้ไม่ใช่ผู้ที่มีเจตนาดีแน่”

“หากอีกฝ่ายพอมีศีลธรรมอยู่บ้าง อาศัยชื่อเสียงของข้ากับเวินเทียนอวี่พร้อมทั้งยอมจ่ายเงินสักนิดก็อาจรักษาชีวิตได้”

“แต่หากเป็นพวกกระหายเลือด คืนนี้เราคงต้องสู้ตายสถานเดียว”

นางเตรียมใจไว้พร้อมแล้วว่าจะสู้จนถึงที่สุด

เซี่ยเมยขมวดคิ้ว ดวงตาแจ่มใสเต็มไปด้วยความวิตก

“บางทีพวกเขาอาจแค่มาขู่เราเล่น ๆ ก็ได้นะ?” หลี่ชางเสี้ยวเดินออกจากห้อง

“ฮึ” จั่วชิวเยี่ยปรายตามอง “เวลาเช่นนี้ยังคิดจะล้อเล่นอยู่อีกหรือ?”

เวินเทียนอวี่ย่างก้าวออกมาเอ่ยว่า “พี่หลี่ ดูเจ้าช่างสงบนักราวกับรู้ล่วงหน้าว่าจะมีเรื่อง?”

เพียงคำพูดประโยคนั้น

จั่วชิวเยี่ยก็เริ่มสงสัย จ้องมองหลี่ชางเสี้ยวอย่างระแวดระวัง

เวินเทียนอวี่ยังคงพูดต่อ “ดูเรือพวกนี้เถิด ราวกับรออยู่ก่อนนานแล้ว พอเรารู้ตัวพวกมันก็ล้อมเราไว้เสร็จสรรพ”

“เสมือนรู้ล่วงหน้าว่าขบวนเรือของเราจะมาถึงตรงนี้ในเวลานี้เป๊ะ ๆ”

“หากจะบอกว่าในเรือเราไม่มีหนอนบ่อนไส้ ข้าไม่เชื่อหรอก”

สิ้นเสียง

เหล่าบ่าวไพร่กับนักสู้รับจ้างที่จ้างมาต่างก็ล้อมเข้ามาด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก พากันจ้องมองหลี่ชางเสี้ยว

หลี่ชางเสี้ยวยังคงสงบนิ่ง มองเวินเทียนอวี่ด้วยแววตาเล่นล้อ “เจ้าหนุ่มกล้าใช้เล่ห์ตื้น ๆ เช่นนี้เชียวหรือ?”

แล้วจึงหันไปยิ้มกับเซี่ยเมยเอ่ยว่า “ในฐานะหัวหน้าขบวน เจ้าว่าอย่างไร?”

เซี่ยเมยลังเลไปครู่หนึ่งก่อนจะยืนออกมาข้างหน้า “ทุกท่าน ศัตรูอยู่ตรงหน้า เราควรสามัคคีกันไว้ก่อน ข้าเชื่อว่าคุณชายหลี่ไม่น่าใช่หนอนบ่อนไส้”

เวินเทียนอวี่สีหน้าเริ่มบิดเบี้ยว “คุณหนู เวลานี้แล้วยังจะปกป้องมันอีกหรือ? พฤติกรรมของมันตลอดทาง ข้าเฝ้าดูอยู่ตลอด”

“ศัตรูอยู่ตรงหน้า ถ้าข้ายอมเชือดมันเสียก็นับเป็นการสร้างขวัญกำลังใจให้พี่น้อง”

“พอได้แล้ว” เซี่ยเมยตวาดเสียงกร้าว “เทียนอวี่ เจ้าใจแคบเกินไป ข้าเซี่ยเมยเดินทางค้าขายกับบิดามาตั้งแต่สิบเอ็ดขวบ ดูคนยังไม่เคยพลาด”

“คุณชายหลี่มิใช่คนเช่นนั้น”

“ฮึ” เวินเทียนอวี่เสียงเย็น “คุณหนูถูกมันล่อลวงจนตาพร่าไปแล้วกระมัง”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จำเป็นต้องฟันก่อนกราบทีหลังแล้ว”

กล่าวจบ เวินเทียนอวี่ชักกระบี่ยาวในมือจ้วงฟันใส่หลี่ชางเสี้ยว

แต่เจ้าของชื่อกลับยังคงมีแววตาลุ่มลึกไม่แปรเปลี่ยน