บทที่ 15 พบพานซือเนี่ยนอีกครา

บทที่ 15 พบพานซือเนี่ยนอีกครา

“ท่านอาจารย์ เหตุใดจึงไม่เลือกสร้างศาลเจ้ากลางนครใหญ่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน แต่กลับเลือกเมืองเล็กเช่นนี้?”

โรงเตี๊ยมหนึ่งริมฝั่งแม่น้ำ

สตรีสองนางที่งามดุจนางสวรรค์นั่งอยู่ริมหน้าต่าง

ชาวบ้านจากสารทิศ เมื่อได้ยินข่าวต่างหลั่งไหลมาชมดูบริเวณริมแม่น้ำ

หลังทางการสั่งปิดแม่น้ำ ห้ามมิให้เรือผ่านเข้าออกและเกณฑ์ชายฉกรรจ์ผู้ว่ายน้ำเก่งราวสิบคนลงน้ำเพื่อกู้ร่างทอง

โชคยังดี แม่น้ำเส้นนี้แม้เข้าหน้าหนาวก็ไม่จับตัวเป็นน้ำแข็ง มิเช่นนั้นต่อให้ทางการจ่ายเงินมากเพียงใดคงไม่มีใครกล้าทำงานสิ้นชีพเช่นนี้

มู่ฉินตอบว่า “ในนครใหญ่อาจมีเปลวธูปควันเทียนหนาแน่นก็จริง แต่กลับมีนักปราชญ์มากมายย่อมไม่เชื่อสิ่งเหล่านี้ ร่างทองปรากฏขึ้นโดยไร้เค้าจึงอาจถูกมองเห็นช่องโหว่ได้ง่าย”

“ส่วนเมืองเล็กเช่นนี้ แม้กลิ่นควันธูปจะไม่หนาแน่น แต่ชาวบ้านนั้นเขลาหากได้เห็นร่างทองผุดขึ้นจากกลางแม่น้ำก็ย่อมเชื่อว่าเป็นลางจากสวรรค์อีกทั้งยังมีแม่น้ำไหลผ่าน เมืองนี้เชื่อมต่อกับพื้นที่อื่น การสัญจรคึกคัก ถือเป็นจุดเริ่มต้นของวิถีแห่งไฟบูชาของพวกเราได้ดีที่สุด”

ซือเนี่ยนพยักหน้าเข้าใจ

มู่ฉินพลันนึกสิ่งหนึ่งได้จึงเอ่ยต่อว่า “ข้าไตร่ตรองไว้แล้ว เมื่อร่างทองถูกพบในแม่น้ำ เรื่องเล่าที่ราชสำนักจะแต่งขึ้นให้พวกเรารวมถึงตำแหน่งเทพที่แต่งตั้งและศาลเจ้าที่จะสร้างล้วนต้องเอียงไปทางเทพผู้ปกปักษ์คุ้มครองการสัญจรทางน้ำ”

การจะสร้างศาลเจ้าหนึ่งแห่งมีสามสิ่งที่ขาดไม่ได้

หนึ่ง การรับรองจากราชสำนักซึ่งเรื่องนี้มู่ฉินได้เจรจาไว้เรียบร้อยแล้ว

สอง พื้นเพที่ชัดเจนของสิ่งที่บูชา ชาวบ้านจะกราบไหว้เทพเจ้าก็เพื่อขอความคุ้มครอง หากไม่รู้ว่าเทพนั้นมาจากที่ใด ใครจะกล้ากราบ?

การแก้ปัญหานี้ง่ายนักเพียงแต่งเรื่องขึ้นมาให้ดีเผยแพร่ออกไปก็พอ

สาม ร่างทองที่เหมาะสม

เมื่อราชสำนักให้ความร่วมมือทั้งสามข้อนี้ย่อมสำเร็จโดยง่าย

ในเมื่อแนวทางของตำแหน่งเทพชัดเจนแล้ว สิ่งที่ต้องทำต่อจากนี้คือเร่งเผยแพร่ให้รวดเร็วที่สุดเพื่อเก็บเกี่ยวธูปเทียนให้มากที่สุด

มู่ฉินหันมามองซือเนี่ยนแล้วว่า “ข้าจึงอยากให้เจ้าลงใต้โดยเร็ว ปูรากฐานให้วิถีแห่งไฟบูชาของพวกเราส่วนข้าเองเมื่อเร็ว ๆ นี้ พลังวิญญาณเริ่มเอ่อทะลัก ต้องปิดด่านฝึกสมาธิค้นคว้าอย่างแน่วแน่ว่าวิถีนี้ควรดำเนินไปในทิศทางใดจึงจะถูกต้อง”

ซือเนี่ยนพยักหน้าเข้าใจในความหมายของมู่ฉิน

ทางเหนือ แม่น้ำจำนวนมากเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็ง

หากจะสร้างศาลของเทพผู้คุ้มครองการสัญจรทางน้ำก็ต้องตั้งในสถานที่ที่มีแม่น้ำไม่เป็นน้ำแข็ง

มู่ฉินกล่าวต่อว่า “ไม่ต้องห่วง หลี่ซานเหอได้ส่งองค์ชายองค์หนึ่งมาช่วยเจ้าแล้ว”

“อีกไม่กี่วันคงมาถึง เมื่อถึงเวลานั้นพวกเจ้าสามารถลงใต้จากแม่น้ำสายนี้ได้โดยสะดวก”

นางเว้นช่วงก่อนเอ่ยต่อ “และครั้งนี้หากเหมาะสมก็ถือเป็นบ้านใหม่อันสงบสุขได้เช่นกัน”

สีหน้าซือเนี่ยนไม่เปลี่ยน แค่มองออกไปนอกหน้าต่าง

…

“คุณชายชางเสี้ยว ดูท่าพวกเราคงต้องรออีกสักหลายวันเสียแล้ว” เซี่ยเมยกล่าวอย่างฝืดฝืน

ราษฎรไม่อาจต่อต้านราชการ เรื่องปิดแม่น้ำ นางก็จนปัญญา

“ไม่เป็นไร ถือเป็นเรื่องน่าสนใจเรื่องหนึ่ง” หลี่ชางเสี้ยวตอบ

ร่างทองในแม่น้ำช่างมีอะไรแปลกประหลาด

หรือจะเป็นผลงานของผู้บำเพ็ญเพียรอีกแล้ว?

ขบวนคาราวานของตระกูลเซี่ยลงจากเรือ ยืนชมเหตุการณ์อยู่ริมฝั่ง

ภายใต้คำสั่งของทางการ ชายฉกรรจ์หลายคนเดินออกจากฝูงชน เปลือยไหล่ โยกไหล่ขยับแขนอบอุ่นร่างกาย

แม้แม่น้ำจะไม่จับเป็นน้ำแข็ง แต่อากาศหนาวก็ยังแสบกระดูก

จากนั้นเสียงตูมตามก็ดังขึ้นต่อเนื่อง พวกเขากระโจนลงแม่น้ำมุ่งหน้าดำดิ่งลงใต้

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ชายฉกรรจ์สามคนโผล่ขึ้นพร้อมร่างทองสูงครึ่งตัวคน

ดวงตาทั้งสามเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

สายตาทั้งหมดมองจับจ้องไปที่ร่างทองอย่างไม่ละไป

พวกเขาไม่เคยเห็นหญิงใดงามถึงเพียงนี้ งามถึงขั้นเรียกว่าเซียนสาวก็ไม่เกินจริง

ในเวลาเดียวกัน

เจ้าเมืองผู้หนึ่งที่อยู่ในที่นั้นแววตาทอประกาย

ในฐานะขุนนาง เขารับรู้ข่าวนี้มาก่อนแล้ว

ทันทีที่เห็นร่างทอง เขาก็รู้ได้ทันใดว่าจะต้องจัดการอย่างไร

ร่างทองทั้งสองถูกนำขึ้นฝั่งในเวลาไม่นาน วางเรียงกันบนพื้น

ชาวบ้านหลั่งไหลจากทั่วสารทิศ นับหมู่บ้านสิบแปดตำบลพากันมาชม

ส่วนหนึ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกส่วนเพราะร่างทองทั้งสองนั้นงดงามเหลือเกิน

บัณฑิต พ่อค้า พอเห็นก็แทบละสายตาไม่ได้

แม้แต่นักบวชผู้ฝึกตนที่ผ่านทางยังพึมพำ ‘อมิตาภะ’ ไม่หยุดราวกับจะหลุดจากศีลเสียให้ได้

เวินเทียนอวี่เองก็มองตาค้างอยู่กลางฝูงชนอยู่พักใหญ่

หลังจากร่างทองถูกยกขึ้นฝั่ง แม่น้ำก็ยังคงถูกสั่งปิดอีกสามวัน

ทางการทยอยส่งนักประดาน้ำลงไปสำรวจเพื่อดูว่ายังมีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่หรือไม่

หลี่ชางเสี้ยว เซี่ยเมยและพวกพ้องจึงได้แต่เช่าชั้นบนของโรงเตี๊ยมใกล้ริมแม่น้ำเพื่อพักอยู่ในเมืองเล็กนี้ชั่วคราว

รุ่งเช้าวันถัดมา

หลี่ชางเสี้ยวออกไปหาซื้อสุราตั้งแต่เช้า ดมกลิ่นตามตรอกเปลี่ยวไปจนถึงจุดขายเหล้าดีประจำเมือง

จั่วชิวเยี่ยกับเซี่ยเมยไปเลือกซื้อของสำหรับสตรี เซี่ยเมยตั้งใจจะเดินทางค้าขายสู่แดนใต้จึงพกเงินมามากมาย

ตลอดทั้งวัน ทั้งผ้าไหม เครื่องหอม เครื่องประทินผิว ซื้อมาไม่น้อย ยังพาจั่วชิวเยี่ยไปยังร้านขายอาวุธชื่อดังประจำเมืองเลือกซื้อกระบี่ยาวหนึ่งเล่ม

พลบค่ำ หลี่ชางเสี้ยวกลับมาในสภาพเมามายระหว่างเดินบนถนนก็พลันพบคนคุ้นหน้า

หนึ่งในร่างทองที่ยกขึ้นจากแม่น้ำ ซือเนี่ยน

ทั้งสองพบกันในตรอกเล็กไร้ผู้คน ต่างฝ่ายกลับไม่รู้สึกแปลกใจนัก

หลี่ชางเสี้ยวเห็นภาพร่างทองถูกยกขึ้นกับตาย่อมรู้ว่าซือเนี่ยนต้องอยู่ในเมืองนี้แน่

ส่วนซือเนี่ยนเองก็เห็นเขาอยู่ในฝูงชนจึงตามมาหา

แต่พอเจอแล้วกลับไม่รู้จะเริ่มพูดจากระไร

หลี่ชางเสี้ยวไม่เอ่ยอะไร จิบเหล้าอึกใหญ่ แล้วเดินผ่านนางไปโดยไม่เหลือแววในดวงตา

การพบกันสั้น ๆ จึงจบลงเพียงเท่านั้น

สีหน้าซือเนี่ยนเต็มไปด้วยความซับซ้อน

เพียงพบกันแค่สองครั้ง หัวใจนางกลับปั่นป่วนขึ้นมาอีกหน

ความทรงจำในอดีตผุดขึ้นมานับไม่ถ้วน

จนกระทั่งหลี่ชางเสี้ยวกลับถึงโรงเตี๊ยมก็ได้รู้ว่าจั่วชิวเยี่ยกับเวินเทียนอวี่ออกไปงานสังสรรค์ของเหล่าชาวยุทธ์ คาดว่าคงค้างคืนที่นั่น

ด้วยสินค้ายังจอดค้างอยู่ที่ท่า มีทหารคอยดูแล พวกเขาจึงสบโอกาสพักผ่อน

เซี่ยเมยไม่ได้คัดค้านอะไร

จั่วชิวเยี่ยกับเวินเทียนอวี่แม้เรียกนางว่า ‘คุณหนู’ แต่ก็เป็นแขกของตระกูลเซี่ยไม่ใช่ข้ารับใช้

นางเห็นชาวยุทธดื่มสุรากันจึงอดสงสัยไม่ได้ อยากลองดื่มบ้างสักถ้วย

“คุณหนู สุรานี้แพงมากนะ” หลี่ชางเสี้ยวเอ่ยเสียงจริงจัง

“แพง?” เซี่ยเมยยิ้มบาง “ข้าซื้อเองก็สิ้นเรื่อง”

นางจนเสียจนเหลือแค่เงินแล้ว

“เช่นนั้นก็ดี” หลี่ชางเสี้ยวคิดดูแล้วไม่ขาดทุน “แต่ข้าจะให้เจ้าดื่มแค่จอกเล็ก ๆ เท่านั้น”

“เฮ้อ ข้าช่วยเจ้าจากหิมะมาแท้ ๆ เจ้ายังใจแคบได้ลงคออีกหรือ?” เซี่ยเมยกลอกตา

“ข้าเปล่าใจแคบ” หลี่ชางเสี้ยวพูดจริงจัง “สุรานี้ เซียนดื่มแล้วเสียสติ มนุษย์ดื่มแล้วอายุยืน”

“เอาเถอะ” เซี่ยเมยไม่เชื่อหรอก พวกคำเวอร์ ๆ แบบนี้นางฟังมานักต่อนัก ทว่าเมื่อเห็นเขาทำหน้าเคร่งขรึมกลับก็อดหัวเราะไม่ได้

หลี่ชางเสี้ยวรินสุราเพียงครึ่งจอกส่งให้

เซี่ยเมยยกขึ้นสูดกลิ่น รู้สึกเผ็ดร้อนแทงลำคอในทันที คิดในใจว่าเครื่องดองอะไรเช่นนี้จะมีรสชาติดีได้อย่างไร?

ทว่าเมื่อนึกถึงหลี่ชางเสี้ยวที่หิ้วน้ำเต้าเหล้าแนบกายทั้งวันดื่มอยู่เป็นระยะ หากไม่อร่อยเขาจะคลั่งได้ถึงเพียงนี้หรือ?

จึงหลับตาดื่มรวดเดียวหมดจอก

ทันใดนั้นใบหน้างดงามก็แสดงสีหน้าแทบจะร้องไห้

หยดน้ำตาแทบไหลเพราะความเผ็ดร้อน รู้สึกเหมือนหัวใจจะลุกเป็นไฟ

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า”

หลี่ชางเสี้ยวหัวเราะลั่น

“เจ้ากล้ายิ้มอีก” เซี่ยเมยยืนเท้าสะเอวอย่างโมโห จ้องมองชายผู้นี้ที่ทำให้นางเสียเชิงเช่นนั้น

“เฮ้อ เหล้าขมเพียงนี้ ดูท่าข้าจะทำการค้าขาดทุนเสียแล้ว” เซี่ยเมยถอนหายใจ ไหล่ตกอย่างอ่อนแรง

“ไม่ขาดทุนหรอก เหล้าดีต้องมาคู่ความฝันดี คืนนี้เจ้าบางทีอาจฝันดีด้วยซ้ำ เอาล่ะ ค่าดื่มชำระมาด้วย” หลี่ชางเสี้ยวยื่นมือมา

“หึ” เซี่ยเมยสะบัดเสียงโยนเงินหนึ่งก้อนให้ “แค่นี้ซื้อเหล้าได้อีกสองปีเลยล่ะมั้ง”