บทที่ 14 ร่างทองกลางสายน้ำ

บทที่ 14 ร่างทองกลางสายน้ำ

หิมะโปรยปรายไม่ขาดสาย ขบวนเดินทางจึงต้องหยุดหย่อนเป็นระยะ

เมื่อรู้ว่าหลี่ชางเสี้ยวฟื้นคืนสติ เซี่ยเมยก็พาจั่วชิวเยี่ยและเวินเทียนอวี่มายังเกี้ยวท้ายสุดเพื่อเยี่ยมเยียนเขา

นางยังนำขนมแป้งหยาบร้อน ๆ มาสองชิ้น

หลี่ชางเสี้ยวมิได้ถือเนื้อถือตัว รับมาแล้วเอ่ยคำขอบคุณจากนั้นก็จิบสุราร้อนกลืนลงท้อง

จั่วชิวเยี่ยเห็นเข้าก็พึมพำอยู่ในใจว่า “ช่างเป็นคนติดเหล้าเสียจริง”

คนพเนจรในยุทธภพล้วนชอบดื่มนัก

จั่วชิวเยี่ยเองบางคราก็ลิ้มรสอยู่บ้าง ทว่าเมื่อถึงคราวทำงานสำคัญกลับไม่เคยแตะต้องสักหยด เกรงว่าจะเสียงานด้วยฤทธิ์สุรา

ในยามหิมะตกหนักเช่นนี้ การพบเห็นขบวนค้าขายขนาดใหญ่ย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย หลี่ชางเสี้ยวจึงเอ่ยปากถามด้วยความแปลกใจ

เซี่ยเมยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าไม่ใช่ความลับจึงเล่าให้เขาฟังว่านางก็จำต้องเร่งเดินทางกลางหิมะเช่นกัน

แท้จริงนางเป็นพ่อค้าในนครหลิงเทียน มีทรัพย์สมบัติมากมาย ทว่าไม่นานมานี้ องค์จักรพรรดิกลับลดอำนาจของตนลง ส่งผลให้บรรดาโอรสและธิดาต่างกระหายแสดงฝีมือกันทั่วหล้า

ค่าภาษีทางบกและทางน้ำพุ่งสูงขึ้นแถมทุกวันยังออกกฎใหม่สารพัด

เหล่าพ่อค้าทั้งหลายกำลังจะอยู่ไม่รอด เซี่ยเมยแม้มีฐานะมั่นคงกว่าใครก็ยังพอประวิงเวลาไว้ได้บ้าง

ทว่าเดินหน้าเช่นนี้ต่อไปก็มิอาจยืนหยัดได้ตลอด นางจึงต้องลงใต้เพื่อปูทางสำรอง หากวันหนึ่งอยู่ในนครหลิงเทียนไม่ได้จริง ๆ จะได้มีทางร่นถอย

พอเล่าความเป็นมาจบ เซี่ยเมยก็ถอนใจพลางกล่าวว่า “วันหน้า คนที่ใช้เส้นทางนี้คงจะยิ่งมีมากขึ้นทุกที”

หลี่ชางเสี้ยวจึงบอกนางว่าตนเองก็จะเดินทางลงใต้เช่นกัน

จั่วชิวเยี่ยได้ยินก็กระเซ้าเสียงดังว่า “เจ้าคงอยากอาศัยขบวนรถเราสินะ?”

ซึ่งก็ใช่ หลี่ชางเสี้ยวไม่ปิดบังอะไร เขาพยักหน้ายิ้ม ๆ “หากมีเหล้าให้ดื่มด้วยก็ยิ่งดีนัก”

“เจ้า” จั่วชิวเยี่ยได้ฟังถึงกับอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรง “มีคนหน้าด้านเช่นเจ้าด้วยหรือ”

“คุณชายผู้นี้ก็ช่างซื่อตรงเสียจริง” เซี่ยเมยหัวเราะเบา ๆ “แต่ข้าเป็นพ่อค้าคงไม่ทำการค้าที่ขาดทุน เช่นนี้เถิด ข้าเห็นว่าท่านมีกระบี่ติดตัว คงมีวิชาติดกายอยู่บ้าง”

“หากระหว่างทางเกิดภัยอันตราย มีโจรภูเขา ท่านช่วยออกแรงบ้างสักเล็กน้อยจะได้หรือไม่?”

เวินเทียนอวี่ที่ยืนฟังอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าก็เปลี่ยนสีทันใด “คุณหนู ท่านไม่ไว้ใจเพลงกระบี่ของข้ากระนั้นหรือ? เมื่อมีข้าอยู่จะจ้างนักกระบี่ไร้นามเพิ่มมาอีกคนไปทำไม?”

คนในยุทธภพล้วนถือตัวไม่ยอมแพ้ใครโดยเฉพาะเวินเทียนอวี่ที่มีใจให้เซี่ยเมยอยู่แล้วจึงยิ่งไม่อาจทนฟังคำกล่าวทำนองนี้ได้

ใจน้อยเช่นนี้ เซี่ยเมยย่อมดูออก ถ้าไม่เช่นนั้นนางก็คงไม่คิดหานักกระบี่เพิ่ม

ที่นางช่วยชีวิตหลี่ชางเสี้ยวจากหิมะ นอกจากเป็นการทำบุญก็ยังมีจุดประสงค์แฝงอยู่นี้เช่นกันเพื่อให้มีข้ออ้างถอยห่างจากเวินเทียนอวี่อย่างเหมาะสม

หลี่ชางเสี้ยวหัวเราะพลางจิบสุราแล้วก็ตอบตกลง

ตกยามราตรี

ทุกคนล้อมวงรอบกองไฟ พักผ่อนหย่อนใจ

อากาศเย็นจัด เซี่ยเมยแม้สวมเสื้อขนสัตว์แน่นหนา ยังหนาวสั่นไม่หยุด

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเหล่าคนรับใช้ที่มีเพียงเสื้อผ้าหนา ๆ หนึ่งชั้น ต้องอิงแอบกันเป็นกลุ่มเพื่อกักเก็บไออุ่นจึงจะข่มตาหลับได้

หลี่ชางเสี้ยวนั่งอยู่ข้างกองไฟ เทเหล้าชั้นยอดดื่มฝันลืมตายลงในถ้วยชา วางบนไฟอังให้ร้อน

รอจนได้ที่ เขาจึงเป่าลมเบา ๆ แล้วค่อยละเลียดจิบอย่างมีความสุข

กลิ่นหอมของสุรานั้นลอยเตะจมูกเวินเทียนอวี่จนเดินเข้ามา หวังขอแบ่งอุ่นร่างเสียหน่อย

ทว่าเมื่อหลี่ชางเสี้ยวไม่ยอมให้ เขาก็ว่าไปตามตรงว่าสุรานี้มีค่าอย่างยิ่ง เวินเทียนอวี่ได้ฟังถึงกับแค่นเสียง “เจ้ากระจอกเช่นนี้จะมีปัญญาดื่มสุราอะไรแพง ๆ กัน?”

คำดูหมิ่นเช่นนี้กลับทำให้โลหิตพลุ่งพล่านจนรู้สึกอุ่นขึ้นมาทันตา

หลี่ชางเสี้ยวยิ้มแล้วกล่าว “เห็นหรือไม่ เคล็ดลับของข้าได้ผลกว่าดื่มเหล้าเสียอีก”

เวินเทียนอวี่กลอกตาไม่ต่อความอีกพลางหันไปฝึกเพลงกระบี่อยู่ลำพัง

ผู้ฝึกยุทธ์มีพลังป้องกันตัวจากภายในย่อมทานความหนาวเย็นได้ดีกว่าคนทั่วไป

เพลงกระบี่ของเวินเทียนอวี่จัดจ้านเฉียบคม ท่าทางดุดัน แม้มีนามว่าสายลมบริสุทธิ์ แต่เมื่อร่ายรำกลับคล้ายคลื่นทะเลบ้าคลั่ง

เพียงฟาดกระบี่สุดท้ายเสียงดังผึงก็พัดหิมะรอบตัวปลิวกระจายไกลนับสิบจั้ง

เซี่ยเมยเห็นภาพนี้ก็เผยแววเสียดายในดวงตา เวินเทียนอวี่เป็นผู้ฝีมือดี ทว่าอารมณ์แคบ มิอาจใช้เขาโดยง่าย

จั่วชิวเยี่ยกลับร้องชมเสียงหนึ่ง แล้วยกกระบี่ยาวออกมาเล่นเพลงกระบี่บ้าง

ท่ากระบี่ของนางคล้ายใบไม้ร่วง สะบัดเอื่อยเฉื่อยไม่แน่นอน ช้าเร็วสลับไปมา แสดงถึงรากฐานมั่นคงอย่างยิ่ง

เมื่อลั่นเพลงกระบี่เสร็จ นางก็ตัวอุ่นขึ้นมาทันที ทว่าพอได้เคลื่อนไหวแล้วก็เกิดความคึกคักจึงหายเฉื่อยชาลงยาก

นางหันมาทางหลี่ชางเสี้ยวแล้วถามว่า “เจ้าไม่ลองบ้างหรือ? เปิดเผยสักหน่อย”

“ข้าหรือ วิชาสามบาทห้าสิบสตางค์เท่านั้น ไม่เอาดีกว่า” หลี่ชางเสี้ยวส่ายหน้า

แววตาเซี่ยเมยพลันแปรเปลี่ยน แอบเห็นว่าเขาไม่รู้กาลเทศะ ไม่เข้าใจธรรมเนียมในยุทธภพ

เมื่อร่วมเดินทางย่อมต้องเปิดเผยฝีมือกันบ้าง

“เอาเถอะ ถูกเขาจ้างมาก็ต้องแสดงฝีมือบ้าง” หลี่ชางเสี้ยวเปลี่ยนใจภายหลังไม่กี่อึดใจ

จะอาศัยรถคนอื่นโดยไม่ลงแรงเลยก็ใช่ที่

เขาตบกระบี่ยาวที่เอว ดึงออกมาชักหนึ่งรอบแล้วแสดงท่ารบให้ดูอย่างคร่าว ๆ

เวินเทียนอวี่เห็นแล้วก็รู้ได้ทันทีว่าหลี่ชางเสี้ยวมีฝีมือพอตัว

มิใช่มือใหม่ไร้เดียงสาเพียงแต่อาจพร่องพรสวรรค์ ฝึกวิชาไม่แตกฉานก็เท่านั้น

กระจ่างแล้วว่าเหตุใดถึงดื่มสุราไม่หยุดเพราะหนทางข้างหน้าช่างมืดมน

จั่วชิวเยี่ยเองก็เข้าใจ นางจึงไม่สนใจหลี่ชางเสี้ยวอีก หันไปทางเวินเทียนอวี่ “พี่เวิน ท่านกับข้ามาวัดฝีมือกันหน่อยเป็นไง?”

เวินเทียนอวี่หัวเราะเสียงดัง เหลือบมองเซี่ยเมยโดยไม่ตั้งใจพลางตอบรับ

ทั้งสองจึงร่ายรบประชันกัน

หลี่ชางเสี้ยวนั่งมองอยู่ข้าง ๆ คอยส่งเสียงเชียร์อยู่เป็นระยะ

“คุณชายชางเสี้ยว ท่านลงใต้ด้วยเหตุอันใด?” เซี่ยเมยเดินเข้ามานั่งข้างเขา

“ไปพบสหายเก่า” หลี่ชางเสี้ยวมองเซี่ยเมยก่อนจะหัวเราะ “ใยเจ้าดูผิดหวังเล่า คิดว่าข้าเป็นยอดฝีมือผู้ลึกลับกระนั้นหรือ?”

เซี่ยเมยส่ายหน้า แต่ก็พยักหน้าเบา ๆ “นิดหน่อยละมั้ง แต่ข้ารู้สึกว่าท่านปิดบังฝีมืออยู่”

“ไม่มีเลย ๆ ข้าเรียนวิชาฝีมือสามัญมาจริง ๆ นั่นแหละ” หลี่ชางเสี้ยวพูดอย่างจริงจัง

ระหว่างที่เอ่ยคำ สายตาเขาก็ยังไม่ละไปจากการประลองตรงหน้า

วิชาสามัญ

ดูแล้วก็ไม่เลว

รุ่งเช้าวันถัดมา

ท้องฟ้าแจ่มใสเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน พวกคนรับใช้รีบต้มข้าวต้มร้อน ๆ แล้วออกเดินทางแต่เช้า

ตราบใดที่ข้ามช่องเขานี้ไปได้ ถนนหนทางก็จะสะดวกขึ้น ทั้งยังเลือกได้ว่าจะใช้เส้นทางแม่น้ำหรือทางหลวง

ระหว่างทางยังถือว่าไร้อุปสรรค แม้เจอโจรภูเขาอยู่บ้าง แต่ล้วนฝีมือกระจอกยิ่งกว่าหลี่ชางเสี้ยวเสียอีก

เวินเทียนอวี่เห็นเช่นนั้นก็ขี้เกียจลงมือ หน้าที่จึงตกเป็นของหลี่ชางเสี้ยว

น่าเศร้าที่แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิง เขากลับต้องรับบทนักเลงประจำขบวน

แต่เจ้าตัวกลับดูสนุกสนานกับบทบาทนี้

ทุกครั้งที่ออกแรง เซี่ยเมยก็ให้รางวัลเป็นเงินเล็ก ๆ น้อย ๆ ไว้เติมคลังส่วนตัว

ในยุคนี้

เงินกับทองใช้คล่องกว่าหินพลังวิญญาณเสียอีก

หลี่ชางเสี้ยวก็รับไว้ไม่เกี่ยง คิดไว้ว่าไปถึงตัวเมืองเมื่อไรจะได้มีเงินซื้อเหล้าดี ๆ อีกสักไห

ในไม่ช้า ขบวนก็เดินทางมาถึงเมืองเล็กแห่งหนึ่ง

เซี่ยเมยติดต่อกับเจ้าถิ่นเรียบร้อย อีกฝ่ายรับปากว่าจะช่วยติดต่อท่าเรือใหญ่ให้ หากไม่มีปัญหาวันรุ่งขึ้นก็จะลงเรือเดินทางเลียบบนแม่น้ำหลิงเทียนมุ่งสู่ทิศใต้ได้

ทว่า พอรุ่งเช้ามาถึง ข้าวของเพิ่งขึ้นเรือได้ไม่นานกลับได้รับข่าวกะทันหัน

ว่าใต้แม่น้ำมีแสงทองสว่างวาบคล้ายสมบัติโบราณปรากฏขึ้น

ทางการรีบสั่งปิดแม่น้ำพร้อมส่งคนลงตรวจสอบและผลที่ได้คือ

พบร่างทองอยู่สองร่าง

เป็นร่างทองของหญิงสาวทั้งคู่