บทที่ 12 ยอดฝีมือในวันวาน

บทที่ 12 ยอดฝีมือในวันวาน

หลี่ชางเสี้ยวมิได้บุ่มบ่ามบุกเข้าสู่ถ้ำในทันที

แม้พลังวิญญาณจะร่อยหรอ แต่ซ่งเสวียนยังคงมีพลังฝึกตนอยู่ หากเข้าใกล้เกินควรย่อมถูกล่วงรู้ได้โดยง่าย

เขาอยากรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังซ่อนเงื่อนงำใดอยู่จึงเกิดความคิดขึ้นมาในใจนั่นคือผ่านความฝัน

ตราบใดที่ผู้ใดภายในถ้ำนั้นเข้าสู่นิทราและฝัน

หลี่ชางเสี้ยวก็สามารถแทรกซึมเข้าสู่ความฝันนั้น แล้วควบคุมภาพฝันเพื่อสืบหาเบาะแสจากภายใน

ไม่นานก็มีผู้หนึ่งเข้าสู่ความฝัน

เป็นสตรีผู้หนึ่ง นางเสียแขนไปหนึ่งข้าง เลือดหลั่งไม่หยุด กำลังอยู่ในห้วงใกล้ตาย สติพร่าเลือนครึ่งหลับครึ่งตื่น

หลี่ชางเสี้ยวเข้าสู่ความฝันของนาง ได้เห็นชีวิตทั้งมวลของนาง ภาพสุดท้ายหยุดอยู่ตรงที่ซ่งเสวียนชักมีดใหญ่ฟาดฟันใส่นาง

ผ่านภาพฝัน เขาเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของผู้คนและสภาพภายในถ้ำอย่างชัดเจน

“บ่อน้ำบูชา?” สายตาเขาสะดุดเข้ากับบ่อน้ำแห่งหนึ่งในถ้ำ

บ่อนี้มีนามว่าบ่อน้ำบูชา ใช้สำหรับล้างชำระเครื่องบวงสรวงโดยเฉพาะ

ไม่นานก็มีอีกคนเข้าสู่ความฝัน

ซ่งเสวียนกลับถึงห้องนอน

เขาคุกเข่าต่อหน้ารูปเคารพพระพุทธรูปสีดำ เอ่ยท่องคาถาพิกลด้วยความเคารพบูชา

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้น ควักหัวใจที่ห่อด้วยกระดาษไขออกมาจากอกเสื้อ แล้วกัดกินอย่างตะกละตะกราม

“ช่างน่าเวทนาเสียจริง”

ทันใดนั้น

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

ซ่งเสวียนสะดุ้งเล็กน้อย เสียงนั้นคุ้นหูยิ่งนัก แต่กลับนึกไม่ออกว่าเป็นผู้ใด เขาจึงเคี้ยวหัวใจในปากต่อไปไม่กี่ครั้ง กลืนก้อนเนื้อเคี้ยวยากที่คลุ้งไปด้วยเลือดลงคอ

แล้วจึงเช็ดปากหันกลับมาช้า ๆ

พบเห็นกระบี่เซียนชุดขาวผู้หนึ่งยืนอยู่

เขาชักสีหน้าระวัง “ผู้ฝึกตน?”

แม้เขาจะมีระดับแปรเทพขั้นต้น วิญญาณภายในก็ได้รับการหล่อเลี้ยงพอสมควร เพียงจิตคิดขยับสิ่งใดอยู่ในระยะหลายลี้ก็มิอาจรอดพ้นการรับรู้

ทว่าในช่วงเวลาที่พลังวิญญาณร่อยหรอมานานนับสองร้อยปี เขาได้ผนึกพลังทั้งหมดไว้ภายในยอมใช้ชีวิตราวกับมนุษย์ธรรมดา

ดังนั้นจึงไม่รู้ตัวเลยว่าหลี่ชางเสี้ยวได้ลอบเข้ามาแล้ว

หลี่ชางเสี้ยวเองก็เพิ่งรู้จากความฝันของคนอื่นว่าเขาทำเช่นนี้จึงกล้าบุกเข้ามาอย่างเปิดเผย

“หลี่ชางเสี้ยว?” ซ่งเสวียนจำเขาได้ในเวลาไม่นาน

เขาดึงดาบใหญ่จากด้านหลังออกมา หน้าตาเคร่งเครียด “หึหึ หลี่ชางเสี้ยวช่างบังเอิญเสียจริง ไม่คาดเลยว่าผ่านไปสามร้อยปีแห่งความแห้งแล้งของพลังวิญญาณ ยังจะได้เจอหน้าเจ้าอีก”

“ข้านึกว่าเจ้าคงสิ้นอายุขัยไปนานแล้วเสียอีก”

ซ่งเสวียนหัวเราะเย้ยหยัน

“จริงด้วย นับว่าเป็นเรื่องบังเอิญ” หลี่ชางเสี้ยวพยักหน้าแล้วกล่าวต่อ “ข้าก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่าซ่งเสวียนผู้เคยรุ่งโรจน์จนแทบปิดฟ้าได้จะถึงวันต้องใช้วิชามารต่ออายุขัย”

“เจ้านี่นะ” หลี่ชางเสี้ยวกล่าวเรียบ ๆ “ดูน่าชิงชังยิ่งกว่าในอดีตเสียอีก”

“เจ้าจะรู้อะไร” สีหน้าซ่งเสวียนพลันบิดเบี้ยว “เส้นทางแห่งเต๋าได้ดับสูญ ข้าจึงต้องเสาะหาหนทางใหม่ ข้าคือผู้บุกเบิก คือยอดคน คือหมู่ดาว”

เขาสะบัดดาบใหญ่ในมือเอ่ยอย่างเย็นเยียบ “เจ้าไปเสีย ถ้ำของข้ามิยินดีต้อนรับเจ้า”

หลี่ชางเสี้ยวหัวเราะเบา ๆ “วิชาสวาปามชีพแห่งหัวใจ วิชามารไม่ตายในตำนาน บัดนี้ต่ออายุได้สักร้อยปีก็นับว่าถึงขีดสุดแล้วกระมัง? ยามนี้ แม้เจ้าจะกลืนกินอีกเท่าใด อายุขัยของเจ้าก็ไม่มีทางยืดยาวขึ้นได้อีกแล้วใช่หรือไม่?”

วิชามารลักษณะนี้ในยุคที่พลังวิญญาณสมบูรณ์เฟื่องฟูอาจช่วยให้ผู้ฝึกตนเป็นอมตะได้

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างต่างวางอยู่บนรากฐานของพลังวิญญาณทั้งสิ้น

พลังวิญญาณคือรากฐานของทุกสิ่ง

เมื่อพลังวิญญาณเหือดหาย วิชาอายุยืนทั้งหลายก็ถึงคราวสิ้นสุด การยืดอายุขัยสักร้อยปีจึงถือว่าเป็นขีดจำกัดสูงสุด หลี่ชางเสี้ยวแม้ฝึกตนไม่สูง แต่มีความเข้าใจลึกซึ้งในเรื่องอายุขัย

ดั่งเช่นตอนเขาเกิดก็รู้ทันทีว่าตนคือผู้มีร่างนิรันดร์แห่งมหาฝันเป็นสัญชาตญาณจากกำเนิด

ดุจถูกกระแทกตรงจุดเจ็บ ซ่งเสวียนยิ่งแลดูเสียสติ โผเข้ากอดศีรษะร้องไห้โฮ

เขายอมรับความจริงไม่ได้

ถ้อยคำไม่กี่คำของหลี่ชางเสี้ยวกลับกระชากผ้าคลุมลวงโลกที่เขาใช้หลอกตัวเองมาตลอดอย่างรุนแรง

ที่ใดกันคือผู้บุกเบิก

ก็แค่คนขี้ขลาดกลัวตายคนหนึ่งเท่านั้น

หยดน้ำตาไหลผ่านแก้มของซ่งเสวียน

เขาสะอึกสะอื้นร่ำไห้เบื้องหน้าชายที่เคยเหยียบย่ำไว้ใต้เท้า

บรรยากาศเต็มไปด้วยสิ้นหวังไร้หนทาง

จนถึงวันนี้ เขาเพิ่งรู้ว่าตนกลัวตายเพียงใด มองดูอายุขัยที่เคยคิดว่าไม่มีวันหมดกลับลดน้อยลงวันแล้ววันเล่า

ความอ่อนล้า สิ้นหวังและไร้ทางออกกลืนกินหัวใจเขาตลอดเวลา

ในช่วงต้นของยุคพลังวิญญาณร่อยหรอ

ประมุขแห่งสำนักเต๋าเคยทำนายไว้ว่าการร่อยหรอครั้งนี้จะคงอยู่เพียงร้อยปี

เขาก็เชื่อ

ในขณะที่ทุกคนปิดประตูไม่ออกจากเรือน ออมพลังวิญญาณให้มากที่สุด เขากลับทำตรงกันข้าม ท้าทายยอดฝีมือ เสาะหาสมบัติในแดนลับ

คิดว่านี่คือโอกาสอันหายาก

ในช่วงนั้นเขาเผาผลาญพลังวิญญาณไปมหาศาล แต่พลังวิญญาณของฟ้าดินกลับยิ่งลดลงทุกวัน ไม่เคยได้เติมเต็มเลยสักครั้ง

กระทั่งพ้นร้อยปี

พลังวิญญาณหาได้ฟื้นคืนไม่กลับลดน้อยลงยิ่งกว่าเดิมน้อยจนแทบไม่มี

เขาจึงเพิ่งตระหนักว่าตนได้ตัดสินใจผิดพลาดมากเพียงใด

พลังวิญญาณภายในกายพร่อง พลังภายนอกก็แห้งเหือด หมื่นศาสตร์เสื่อมสลาย อายุขัยถดถอยรวดเร็ว

เขาตกใจรีบไปขอความช่วยเหลือจากอาจารย์ ทว่าอีกฝ่ายก็ตัวใครตัวมัน ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียวว่า ‘จงพึ่งตนเองเถิด’ แล้วหายสาบสูญ

หลังจากนั้นอัตราการลดลงของอายุขัยยังไม่หยุด

มนุษย์ธรรมดาใช้ชีวิตหนึ่งปีสูญเสียอายุหนึ่งปี

แต่เขาด้วยความที่พลังวิญญาณในกายพร่องหนัก ภายนอกไร้พลังประคอง แม้มีระดับ แต่ไร้พลังหล่อเลี้ยง อายุขัยยิ่งรั้งไว้ไม่อยู่ ระดับฝึกตนก็ถดถอยตามมา

ดังนั้นเขาจึงสูญเสียอายุขัยสิบปีในเวลาเพียงหนึ่งปี

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หนึ่งปีของเขาเสมือนสิบปีของมนุษย์ธรรมดา

นี่คือเหตุผลที่ผู้ฝึกตนในยุคนี้ไม่กล้าใช้พลังวิญญาณ

พลังวิญญาณกับระดับฝึกตนต้องประสานกันจึงจะสามารถรักษาอายุขัยไว้ได้ มิฉะนั้นจะเสื่อมถอยอย่างรวดเร็วราวกับคนธรรมดา

เขาหวาดกลัวจนนอนไม่หลับ คิดถึงวิชามารในอดีตจึงเริ่มใช้วิธีพิลึกเพื่อยืดอายุ

ทำเช่นนี้อยู่หลายสิบปี

ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำแห่งนี้ใช้การสวาปามหัวใจเป็นหนทางเอาชีวิตรอด

จนถึงวันนี้

“ทำไม? เหตุใดเจ้าขยะระดับหยวนอิงคนหนึ่งถึงมีชีวิตยืนยาวกว่า? แต่ข้าต้องทนทรมานกับความร่อยหรอของอายุขัยเช่นนี้” ซ่งเสวียนคำรามอย่างเจ็บปวด

เขาไม่กล้ามองหน้าหลี่ชางเสี้ยว

กลัวได้เห็นแววเยาะเย้ยในดวงตาคู่นั้น

แต่ไม่รู้เหตุใด เวลานี้เขากลับรู้สึกหวั่นไหวต่อสายตาของหลี่ชางเสี้ยวเป็นพิเศษ

ทว่า ในดวงตาของหลี่ชางเสี้ยวไม่มีความเยาะเย้ยแม้แต่น้อย มีเพียงความเวทนา

“ซ่งเสวียน แทนที่จะดิ้นรนอย่างทรมานมิเสียดีกว่าหากจบสิ้นเสียที่ตรงนี้” หลี่ชางเสี้ยวกล่าวพลางถอนใจ

“เจ้าคิดจะฆ่าข้า?” ซ่งเสวียนหัวเราะเสียงดัง “ใช่สิ สมัยก่อนเจ้าถูกข้าเหยียบย่ำจนมิกล้าเงยหน้า มาตอนนี้เห็นข้าตกต่ำ เจ้าก็คิดจะแก้แค้น”

“หลี่ชางเสี้ยว เจ้านี่มันขยะจริง ๆ ไม่เคยเปลี่ยนเลย”

ซ่งเสวียนก่นด่าด้วยความเดือดดาล เสียงสั่นคลอนราวเสียสติ

ทว่าลำแสงกระบี่เสี้ยวหนึ่งสาดวาบผ่านมา ทำให้เขาไม่อาจเปล่งเสียงได้อีก

เขาฝืนดึงพลังวิญญาณมาต้านทาน แต่พลังเพียงน้อยนิดนั้นถูกทำลายจนสิ้นในพริบตา

แสงกระบี่ฟันเฉือนลำคอ

ซ่งเสวียนพยายามกุมคอไว้ เลือดแดงย้อมมือ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่ยินยอม

หลี่ชางเสี้ยวก้าวเข้าใกล้ขึ้นอีกนิด ตบไหล่ของซ่งเสวียนเบา ๆ เอ่ยด้วยเสียงเรียบว่า

“ใช่แล้ว ข้านี่แหละคือขยะ”

“พูดถึงพรสวรรค์ ข้าสู้เจ้าไม่ได้ กล่าวถึงสำนักและอาจารย์ ข้ายิ่งสู้เจ้าไม่ได้”

“แต่ท่ามกลางหมู่ดารา ข้ายังอยู่ เมื่อหมู่ดาราร่วงหล่น ข้าก็ยังอยู่ วันหน้าหากดวงจันทร์และตะวันแปรเปลี่ยน ดารามากมายหวนคืนเต็มท้องฟ้าอีกครั้ง ข้า…”

“ก็ยังอยู่”