บทที่ 8 แลกอายุขัย มดปลวกกัดมังกร

บทที่ 8 แลกอายุขัย มดปลวกกัดมังกร

ในเวลาเดียวกัน อีกด้านหนึ่งของสนามรบก็เข้าสู่ช่วงดุเดือดถึงขีดสุด

บุรุษร่างใหญ่คนหนึ่งแหงนหน้าหัวเราะก้องฟ้าเสียงดังกังวาน

“ข้าฟู่หนานเทียน ขอใช้พลังบำเพ็ญเพียรทั้งชีวิตแลกกับอายุขัยของฮ่องเต้เฒ่าแปดร้อยปี”

กล่าวจบ เขาก็ตบมือระเบิดศัตรูตรงหน้าออกไปก่อนจะจุดไฟเผาเคราะห์ตนเองอย่างไม่สนชีวิตและทะยานพุ่งเข้าหาหลี่ซานเหอ ผู้สวมฉลองพระองค์แผ่พลังมังกรเกรียงไกร

จากนั้นระเบิดตัวเอง

“โครม”

ละอองฝุ่นคละคลุ้งไปทั่วฟ้า

ใบหน้าของหลี่ซานเหอในยามนี้มืดครึ้มสุดขีด

แต่ยังไม่จบ

หญิงสาวอีกคนแหกปากตะโกนลั่นฟ้า

“ข้าฟู่เยวี่ยแลกอายุขัยฮ่องเต้เฒ่าเจ็ดร้อยปี”

กล่าวจบ นางก็จุดไฟเผาพลังและชีวิตเช่นกันโถมร่างสู่ฮ่องเต้ดั่งผีเสื้อบินเข้ากองเพลิง

โครม

เสียงระเบิดสนั่นตามมาอีกครั้ง

“ข้าฟู่เลี่ยแลกหนึ่งพันปี”

“ข้าฟู่จิ่วแลกห้าพัน”

เงาร่างนับไม่ถ้วนเผาชีวิตพลีพลังโถมเข้าหาองค์จักรพรรดิ

ฉากอันโหดร้ายตระการตา เมื่อเคล้าเข้ากับเสียงพิณสายน้ำใต้ศาลาซุ่ยที่ยังมิได้หยุดกลับยิ่งโหยหวนงดงามยิ่งนัก

หลงเยวี่ย ไม่สิ บางทีควรเรียกนางว่าฟู่เถามากกว่า

นางยืนอยู่กลางลำน้ำ สองตาคลอเบ้า

หลี่ซานเหอลอยตัวอยู่กลางอากาศ แม้ร่างกายไร้รอยขีดข่วน แต่ระเบิดแต่ละครั้งกลับทำให้พลังวิญญาณในกายเขาร่อยหรอลงมหาศาล

“ราชวงศ์ไป๋โยวอันใดช่างกล้า ตระกูลฟู่ผู้นี้ช่างกล้าหาญนัก”

หลี่ซานเหอหัวเราะเสียงดัง “มาเถิด มีกี่คนก็มา ข้ารับไว้ทั้งหมด”

“ดี สมเป็นจักรพรรดิแห่งหนึ่งทวีป” ชายคนหนึ่งซึ่งขัดขวางหลี่ซานเหอมาตลอดสองตาเปล่งประกายทองคำ

“ข้าฟู่หยัง วันนี้แลกอายุขัยสี่หมื่นปี”

สิ้นคำ

ทั่วร่างเขาเปล่งประกายทองคำ พุ่งตรงใส่หลี่ซานเหอระเบิดเสียงดังสนั่นฟ้าสะเทือนดิน

แม้แต่ผืนแผ่นดินก็สั่นสะเทือน

หลี่ซานเหอพ่นโลหิตออกมา

พลังมังกรห่อหุ้มร่างกายก็จางลงไปหลายส่วน

หลี่ชางเสี้ยวนั่งอยู่บนยอดเจดีย์ เฝ้ามองฉากเบื้องหน้าด้วยความสงบ

สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงจิบสุราและก็อยากจะจิบสุราเพียงเท่านั้น

เมื่อบทเพลงสายน้ำใต้ศาลาซุ่ยสิ้นสุดลง

เสียงสุดท้ายของตระกูลฟู่ก็ดังขึ้น

“ข้าฟู่เถา วันนี้ขอแลกอายุขัยสามพันปี”

จากนั้นนางโลมแห่งหลิงเทียนเฉิงผู้กวาดหัวใจชายหนุ่มนับหมื่นด้วยเรียวขาเพียงคู่เดียวอย่างหลงเยวียก็โถมเข้าสู่หลี่ซานเหออย่างไม่ลังเล

ใบหน้าของหลี่ซานเหอซีดเซียว ขมับขาวโพลน ริ้วรอยที่หางตาปรากฏชัด

เสียงระเบิดดังสนั่น สะเก็ดเพลิงสว่างไสวไปทั่วฟ้า

นางจบสิ้นแล้ว ร่างหอมสิ้นกลิ่นจางดับสูญ

หลี่ชางเสี้ยวจิบสุราเงียบ ๆ ถอนหายใจเบา ๆ คนสุดท้ายในเมืองหลิงเทียนที่ยังจำเขาได้ก็จากไปเสียแล้ว

เขาอดไม่ได้ที่จะฮัมเพลงสายน้ำใต้ศาลาซุ่ยแผ่วเบา

การจู่โจมครั้งนี้ แม้เหมือนสายฟ้าฟาด แต่ความจริงกลับซ่อนแผนการมาหลายร้อยปี

เพียงยามหนึ่งของบทเพลงสายน้ำใต้ศาลาซุ่ยก็สิ้นสุดการลอบสังหาร

ไม่ต่างจากดอกไม้ไฟเมื่อคืน

สว่างไสวงดงาม แต่สั้นนัก

หลี่ซานเหอเหยียบยืนที่ตลิ่ง ฝูงขุนนาง แม่ทัพ สนมกำนัล โผเข้ามาห้อมล้อมทันที

“ข้าน้อยปกป้องไม่ถึงที่ ขอให้ฝ่าบาททรงลงพระอาญา”

บุรุษในชุดเกราะเหล็กหนึ่งคนคุกเข่าลง

“ไม่ใช่ความผิดพวกเจ้า” หลี่ซานเหอส่ายหน้าอย่างเหนื่อยล้า

“เป็นข้าเองที่ไม่ตระหนักว่าโลกนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว”

“พวกเขาเอาชีวิตและพลังทั้งชีวิตมาสังเวยสร้างการบุกจู่โจมเช่นนี้ ในยุคที่พลังวิญญาณเหือดแห้งไร้ของวิเศษ พวกเจ้าจะหยุดไว้ได้อย่างไร?”

“หากข้าจะหลบก็ต้องใช้วิชาตัวเบาซึ่งก็ต้องสูญเสียพลังวิญญาณอยู่ดี ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม”

หากเป็นยุคเฟื่องฟูแห่งพลังวิญญาณ การลอบสังหารเช่นนี้คือหายนะของผู้ลงมือ

แต่ในตอนนี้

คือหมากกลอุบายที่ไม่อาจหักล้าง

จุดประสงค์แท้จริง มีเพียงการทำให้หลี่ซานเหอหมดพลังวิญญาณ

“ข้าเหนื่อยแล้ว” หลี่ซานเหอทั้งร่างและใจล้าแรง พลังในกายเหลืออยู่ไม่มากนัก

และเมื่อไร้การหล่อเลี้ยงของพลังวิญญาณ อายุขัยของเขาก็จะร่วงโรยอย่างรวดเร็ว

นั่นจึงเป็นเหตุที่ตระกูลฟู่กล่าวว่าแลกอายุขัย

ในยุคนี้ แม้มดปลวกก็อาจกัดราชามังกรได้อย่างเจ็บปวด

หิมะตกแล้ว

อีกปีหนึ่งของหิมะ

หิมะมีทุกปี เลือดก็เช่นกัน

หลี่ชางเสี้ยวนั่งดื่มสุราอยู่บนยอดเจดีย์คนเดียว มองผืนน้ำที่เริ่มกลับสู่ความสงบ ไม่ยอมลุกจากที่นั้น

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ จนโลกคล้ายถูกห่มด้วยเสื้อคลุมสีเงิน

เมื่อวาน หลี่ชางเสี้ยวเคยถามฟู่เถาอีกครั้งด้วยคำถามเดิมว่าทำไมนางจึงจดจำเขาได้ ครั้งนี้เขาอยากได้คำตอบจริง

ฟู่เถาบอกว่าตอนนั้นนางรู้สึกว่าเขาน่าสงสาร ไม่มีพลังแม้แต่น้อยกลับถูกเนรเทศกลางเหมันต์ไกลถึงสามหมื่นลี้

ระหว่างทางแทบไม่ต่างจากตายทั้งเป็น

และโอรสองค์หนึ่งหากสิ้นชีพระหว่างทาง ไม่มีผู้ใดจดจำ ไม่มีผู้ใดไว้อาลัย ไม่มีผู้ใดระลึกถึง

ตอนนั้นฟู่เถาจึงคิดว่าอย่างน้อยตนก็จะจดจำเขาไว้ก็แล้วกัน

นางก็เลยจดจำไว้

เพียงเท่านั้น

ตอนนั้นหลี่ชางเสี้ยวถึงกับหัวเราะออกมา

ฟู่เถายังเล่าอีกว่าดอกไป๋โยวฮวาเป็นดอกไม้ล้ำค่าประจำถิ่นนาง บานเฉพาะฤดูหนาว ดูดซับกลิ่นหอมจากบุปผานานาชนิด เจริญเติบโตที่อื่นไม่ได้

นางยังบอกชื่อจริงให้หลี่ชางเสี้ยวรู้ บอกว่าเป็นของตอบแทนและต้องให้เขาจำชื่อนางไว้เช่นกัน

คืนนั้น ฟู่เถาราวกับเปิดกล่องคำพูด พูดกับเขามากมาย

จนหลี่ชางเสี้ยวแทบไม่มีโอกาสตอบ

“ฟู่เถา ข้าจำไว้แล้ว” หลี่ชางเสี้ยวยิ้มเบา ๆ เทสุราที่เหลือลงสู่ท้องฟ้า

พลังวิญญาณเหือดแห้ง บางคนยินดี บางคนเศร้า

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั้งใต้หล้า เส้นทางนิรันดร์ถูกตัดขาด

แต่สำหรับตระกูลฟู่ที่แฝงตัวอยู่ในเมืองหลิงเทียนกลับเป็นโอกาสแก้แค้น

พูดให้ถึงที่สุด ตนกับพวกเขาก็คล้ายกันอยู่

หากตนไม่มีร่างนิรันดร์แห่มหาฝัน เช่นนั้นแล้วอาจจะทำเหมือนกันก็ได้

หลี่ชางเสี้ยวไม่ใช่คนตัดใจง่าย เพียงแค่เสแสร้งว่าตัดใจได้เท่านั้น

ไม่อย่างนั้นตลอดเจ็ดร้อยปีของการบำเพ็ญเพียรจะไม่มีเรื่องใดติดค้างใจเลยหรือ?

เหล้าไหลสู่ทรวง

แต่หลี่ชางเสี้ยวกลับไม่เมาเสียที

เงาร่างของเขาพริบพรายปรากฏขึ้นเหนือแม่น้ำหลิงเทียน

กระบี่ชิงผิงออกจากฝัก

หิมะขาวโพลนร่วงหล่นเต็มฟ้า เขาจับด้ามกระบี่แน่น เปล่งเสียงคำรามของอสรพิษแม่น้ำ

อสรพิษยักษ์แปรเปลี่ยนเป็นร่างอยู่เบื้องหลังเขา

เขาสะบัดกระบี่เบา ๆ

กระแสน้ำไหลย้อนกลับคล้ายอสรพิษยักษ์ล่องน้ำถาโถมฟาดฟัน

คลื่นนับพันซัดกระหน่ำทั่วผิวน้ำ

และในหมู่คลื่นนั้น ปรากฏเงาสีเขียวแวบผ่าน

เขาเอื้อมมือคว้าจับ

สิ่งที่อยู่ในมือคือขลุ่ยไม้ไผ่สีเขียวที่หลงเยวียเคยใช้บรรเลง

ร่างของเขาเร้นหายราวภาพฝัน ก้าวเดียวพันลี้

เมื่อทหารตามมาถึง เห็นเพียงกระแสน้ำเชี่ยวกรากกับหิมะโปรยปราย

หลี่ชางเสี้ยวได้ปรากฏตัวอีกครั้งบนถนน เวลานี้มีขลุ่ยไม้ไผ่สีเขียวคาดอยู่ที่เอว

ขลุ่ยอยู่ในมือเย็นละมุนราวหยก หลี่ชางเสี้ยวยิ้มบาง ๆ

แท้จริงแล้วฟู่เถาพูดไม่ผิดนัก

ระหว่างถูกเนรเทศสามหมื่นลี้ หลี่ชางเสี้ยวเคยคิดจริง ๆ ว่า

หากตนตายกลางทางจะมีผู้ใดจดจำหรือไม่?

แม้จะมีร่างนิรันดร์ แต่ก็แค่ยืนยาว หาใช่ไม่ตาย

สามหมื่นลี้ไกลเหลือเกิน อันตรายมากเหลือเกิน

ความหวาดกลัว ความอับอายเมื่อครั้งนั้นยังติดตาไม่จาง

หากตอนนั้นรู้ว่ามีสตรีคนหนึ่งที่เพียงได้พบผ่านจะจดจำเขานานนับพันปี

มันก็คงไม่เลวเลย

ดังนั้นบุญคุณจากการจดจำชื่อนี้ หลี่ชางเสี้ยวตั้งใจจะตอบแทนให้