บทที่ 7 ถักทอฝันร้าย

บทที่ 7 ถักทอฝันร้าย

เรือหลวงของจักรพรรดิถูกทำลายลงต่อหน้าสายตาผู้คน เปลวเพลิงพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ชาวบ้านสองฝั่งแม่น้ำตื่นตระหนกสุดขีด ต่างพากันแตกตื่นหนีเอาชีวิตรอด

“เซียน เซียนลงมาแล้ว”

ผู้คนในยุทธภพมากมายถึงกับหวาดผวา

เพียงหนึ่งกระบวนท่าก็สามารถทำลายเรือหลวงอันสูงใหญ่เช่นนี้ หากมิใช่เซียนแล้วจะเป็นผู้ใดได้อีก?

แม้ตลอดเวลาที่ผ่านมาจะมีข่าวลือเรื่องเซียนปรากฏตัวตามที่ต่าง ๆ ทว่าคนทั่วไปส่วนมากก็หาได้เชื่อถือไม่

บัดนี้เรือหลวงแหลกสลายจมหายลงใต้ผืนน้ำ ขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊พร้อมสนมกำนัลนับพันล้วนตกลงสู่กระแสน้ำเชี่ยวกรากเบื้องล่าง

ทหารองครักษ์สองฝั่งแม่น้ำ คาดไม่ถึงว่าผู้ใดจะกล้าอุกอาจเพียงนี้ รีบกระโจนลงแม่น้ำก้าวเหยียบผิวน้ำเข้าปะทะกับเหล่ามือสังหารอย่างไม่คิดชีวิต

เหล่าขุนนางมากมายต่างแหกปากตะโกน “ถวายอารักขา ถวายอารักขา”

ขณะที่หลงเยวี่ยยังคงบรรเลงบทเพลงสายน้ำใต้ศาลาซุ่ยต่อไป ทว่าในครานี้นอกเหนือจากท่วงทำนองอันไพเราะยังแฝงไว้ด้วยเจตนาสังหารที่ไร้ขอบเขตและพลังวิญญาณอันดุร้าย

ตลอดหลายร้อยปี นางฝึกฝนบทเพลงนี้มาเพียงเพื่อวันนี้

เสียงพิณเคล้าคลออยู่กลางอากาศ อ่อนหวานปานวสันต์แฝงแววโศกเศร้า

เพียงชั่วขณะก็กดข่มเหล่าขุนนางจนตะลึงงัน ฟู่เถาในอดีตหรือหลงเยวี่ยในยามนี้ ดวงตาฉายแววแน่วแน่ พลังวิญญาณในร่างพลุ่งพล่านราวคลั่งไร้สิ้นสุด

แม้นางจะเพิ่งเข้าสู่ระดับสุญตา

หากเป็นยุคเฟื่องฟูแห่งพลังวิญญาณไม่ต้องพูดถึงการควบคุมขุนนางในราชสำนัก แม้แต่จะเข้าใกล้ก็ยังเป็นไปได้ยาก

แต่บัดนี้คือยุคพลังวิญญาณเหือดแห้ง

บทเพลงสายน้ำใต้ศาลาซุ่ยของนางมีคุณสมบัติสะกดจิตหมู่ การจะหลุดพ้นจากมนต์นี้จำต้องแลกด้วยพลังวิญญาณในปริมาณหนึ่ง

และพลังวิญญาณย่อมหมายถึงอายุขัย ขุนนางทั้งราชสำนัก ใครบ้างจะไม่ลังเล?

เพียงความลังเลชั่วขณะกับความเด็ดขาดของเหล่ามือสังหารก็สร้างความแตกต่างอย่างรุนแรง

และเปิดโอกาสให้แก่ผู้ลอบสังหารอย่างถึงที่สุด

เพียงเห็นชายที่พุ่งออกจากก้นแม่น้ำตะโกนเสียงดังลั่นก่อนพุ่งตรงเข้าหาหลี่ซานเหอ

หลี่ซานเหอสีหน้าเคร่งเครียดจำต้องระเบิดพลังวิญญาณ รัศมีแห่งจักรพรรดิพวยพุ่ง พลังมังกรแผ่ทะยานฟ้า

ริมฝั่งแม่น้ำ

หลี่ชางเสี้ยวเพิ่งออกจากโรงเตี๊ยม กลิ่นสุราฉุนโชยไปทั่วตัว ใบหน้าแสดงสีหน้าซับซ้อน

เขาก้าวเหยียบผิวน้ำ เดินเข้าสู่แม่น้ำหลิงเทียนทีละก้าว

เศษซากของเรือหลวงกระจัดกระจายทั่วลำน้ำ เขาจ้องมองด้วยแววตาลึกล้ำก่อนมุ่งหน้าไปยังจุดหนึ่ง

สนมสามพันแห่งราชวงศ์หลิงเทียน แท้จริงแล้วเป็นเพียงตัวเลขสมมุติ

ความเป็นจริงสนมมีมากกว่านั้นหลายเท่า แต่ผู้ที่มีสิทธิขึ้นเรือหลวงมีเพียงไม่กี่ร้อยคน

นางสนมผู้หนึ่งพลัดตกลงน้ำพลางสบถลั่นไม่หยุด ด่าทอข้ารับใช้ข้างกายที่ไม่ดูแลให้ดีจนตนนั้นตกลงมา หากเป็นหวัดขึ้นมาขุนนางทั้งตระกูลของพวกมันก็ต้องถูกประหารเสียให้สิ้น

ข้ารับใช้ไม่กล้าโต้ตอบ ตัวสั่นงันงก ได้แต่รีบหาแผ่นไม้ให้คุณหญิงผู้สูงศักดิ์ได้เกาะไว้

นางมีวรยุทธ์ติดตัวอยู่บ้าง ทว่าก็เป็นเพียงเคล็ดวิชาเลี้ยงชีพยืดอายุ หาใช่วิชาต่อสู้ไม่ เรื่องเหาะเหินเดินอากาศนั้นพอทำได้อยู่

แต่ในยุคเช่นนี้ นางจะกล้าใช้แม้เพียงนิดหรือ? แม้ชุดจะเปียกจนเผยเรือนร่าง นางก็ยังต้องแช่น้ำดุจสามัญชนคนหนึ่ง

โชคดีที่ทหารแถวนั้นพาเรือลำเล็กมาให้นางขึ้น

“ไร้ค่า พวกเจ้าไร้ค่าทั้งหมด”

นางก่นด่าไม่หยุด ถีบทหารที่พยุงนางขึ้นเรือลงน้ำไป แล้วรู้สึกว่ายังไม่พอใจจึงถีบขันทีอีกหลายคนลงน้ำตามไปด้วย

นางยกไม้พายขึ้นฟาดลงกลางกระหม่อมของพวกเขาไม่ยั้ง

ยังออกคำสั่งว่า “ห้ามหลบ ห้ามร้อง ผู้ใดฝ่าฝืน ฆ่าล้างตระกูล”

ไม่นานนัก แม้แต่ทหารที่ช่วยนางขึ้นเรือก็เลือดอาบหน้าร่วงสู่ก้นแม่น้ำไป

นางยังไม่ระบายพอ หันมองไปยังกลุ่มมือสังหารเหล่านั้นด้วยแววตาเหี้ยมเกรียม

เมื่อความโกลาหลสิ้นสุดลง นางจะต้องทูลขอจักรพรรดิให้ประทานมือสังหารสองสามคนมาให้นางได้ทรมานเล่นก่อนจะถลกหนังทำกระเป๋าขาย

“เจ้าก็ยังคงอำมหิตไม่เปลี่ยนเลยนะ”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

นางหันกลับไปมองก็พบว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดมีชายผู้หนึ่งนั่งอยู่ท้ายเรือ

เขาสวมชุดขาวทั้งชุด มือซ้ายถือสุรากระบอกหนึ่ง ดวงตาเปี่ยมด้วยความเย้ยหยันขณะจ้องมองตน

นางขมวดคิ้วตวาดลั่น “เจ้ามาจากที่ใดถึงกล้าอยู่เรือลำเดียวกับข้า หรือว่าอยากตาย”

“โจวกุ้ยเฟย พันปีเท่านั้นเจ้าก็ลืมข้าเสียแล้วหรือ?” หลี่ชางเสี้ยวเอ่ยอย่างแผ่วเบา

วาจานี้ทำให้ดวงตาของนางเบิกกว้าง

หลี่ชางเสี้ยวยังกล่าวต่อ “ในเมื่อเจ้าลืม ข้าจะช่วยให้เจ้าจำขึ้นมาให้ได้”

“ราชวงศ์หลิงเทียนสนมกำนัลสามพันไม่ว่าต่ำสูงอย่างไรต่างมีสิทธิเรียนวิชาฟ่งซีโยวชี”

“วิชานี้เป็นเคล็ดลับแห่งการฝึกตน ลมหายใจสม่ำเสมอ ยืดอายุขัย ฟื้นฟูโฉมงาม”

“หากข้าจำไม่ผิด เจ้าคงเคยแอบเปลี่ยนคำบริกรรมในคัมภีร์วิชานั้น ทำให้นางสนมชาติกำเนิดต่ำผู้หนึ่งหมดโอกาสเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรใช่หรือไม่?”

“ไม่เพียงเท่านั้น ร่างกายนางยังเสื่อมโทรมก่อนวัย อายุขัยก็ร่อยหรอลงเรื่อย ๆ”

เสียงของหลี่ชางเสี้ยวเรียบเฉย ทว่าสะท้อนด้วยความเคียดแค้นที่ฝังลึก

ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาเห็นมารดาค่อย ๆ ร่วงโรย หากมิใช่เพราะเป็นห่วงหลี่ชางเสี้ยวเกรงว่าคงปลิดชีวิตตัวเองไปแล้ว

“อ้อ” โจวกุ้ยเฟยแค่นหัวเราะ “ที่แท้ก็เพราะนังนั่น”

“ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็เจ้าลูกผสม ไม่นึกว่าจะยังไม่ตายอีก”

“หรือว่าเจ้าคิดจะกลับมาราชวงศ์หลิงเทียน อ้างตนเป็นโอรสสวรรค์?”

นางสะบัดสะโพก หัวเราะเยาะ ดวงตาหงส์คู่คมเต็มไปด้วยแววเหยียดหยาม

นางกล่าวต่อ “เจ้านี่ก็ช่างเลือกเวลา ตอนนี้ฮ่องเต้ถูกลอบทำร้าย หากเจ้าช่วยไว้ได้จริงก็คงได้กลับสู่ตระกูลหลี่อีกครา”

มองเห็นท่าทีดูแคลนของนาง หลี่ชางเสี้ยวทอดถอนใจเบา ๆ บิดกระบอกสุรารินดื่มฝันลืมตายเข้าปากราวคลั่ง

“เจ้าดูสิ เหมือนจะมีทหารไม่น้อยว่ายน้ำมาทางนี้”

หลี่ชางเสี้ยวชี้ไปทั่วผิวน้ำ แล้วหันมองโจวกุ้ยเฟย เอ่ยเสียงเบา “เจ้าคิดว่าพวกเขาจะช่วยเจ้าได้หรือไม่?”

สีหน้าที่เคยมั่นอกมั่นใจของนางสะดุด “หมายความว่าอย่างไร?”

“หากเจ้าหันหน้าไปยังพระราชวัง กราบสามครั้งให้มารดาข้า ข้าจะให้เจ้าตายอย่างสงบ” หลี่ชางเสี้ยวกล่าวเรียบ

“หึ เจ้าลูกผสม เจ้าคิดว่าข้าใช้ชีวิตในวังมานานไม่ได้เรียนรู้วิชาป้องกันตัวบ้างเลยหรือ?”

โจวกุ้ยเฟยยิ้มเย็น “ข้าเพียงไม่อยากเปลืองพลังวิญญาณกับของสวะอย่างเจ้า”

“ครั้งนั้น ข้าก็ฆ่าแม่เจ้าด้วยคำพูดคำเดียว ครั้งนี้จะฆ่าเจ้า ข้าตบทีเดียวก็…”

วาจายังไม่จบ

ดวงตานางเบิกโพลง ไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็น ก้มมองหน้าท้องตนเอง

ภาพตรงหน้าเปลี่ยนไปในพริบตา

หลี่ชางเสี้ยวไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด พุ่งจากท้ายเรือมาหยุดตรงหน้านาง กระบี่ยาวแทงทะลุท้องอย่างไร้ปรานี

โจวกุ้ยเฟยกุมหน้าท้องอย่างไม่เชื่อ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา รับรู้ได้ถึงพลังวิญญาณที่ไหลออกจากร่างอย่างรวดเร็ว

ระดับการบำเพ็ญเพียรลดฮวบลง

กระบี่เล่มนี้ของหลี่ชางเสี้ยวฟันขาดรากฐาน ตัดขาดแท่นเต๋า

น่าสลดที่แม้แต่จังหวะที่อีกฝ่ายชักกระบี่ออกมา นางก็ยังไม่ทันรู้ตัว

ใช่ว่านางไม่ระวัง ต่อให้วาจาเหยียดหยาม อากัปกิริยาเย่อหยิ่ง แต่ในใจกลับระแวดระวังตลอด

ทว่าเปล่าประโยชน์

นางถูกดึงเข้าสู่ความฝันเสียตั้งแต่ต้น

“ฉัวะ”

หลี่ชางเสี้ยวดึงกระบี่ชิงผิงออกด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ก่อนนั่งที่ขอบเรือ ล้างคราบเลือดกับสายน้ำ

สตรีผู้เคยโอหังผยอง นั่งหมดเรี่ยวแรงอยู่หัวเรือ สีหน้าซีดเซียว

นางรู้ว่านางจบสิ้นแล้ว

ในยุคนี้แท่นเต๋าถูกทำลาย นางมีชีวิตต่อไปได้อีกไม่เกินหนึ่งร้อยปี

หลังผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที หลี่ชางเสี้ยวเก็บกระบี่เข้าฝัก แล้วยื่นนิ้วชี้ไปแตะหว่างคิ้วของนางเบา ๆ

ฝังเมล็ดพันธุ์แห่งฝันร้ายที่ถักทอมานานลงไป

“อีกร้อยปี ข้าจะกลับมาหาเจ้า จงใช้หนึ่งร้อยปีนี้ลิ้มรสทุกข์ทนของโลกมนุษย์ให้เต็มอิ่มเถอะ” เขาทิ้งถ้อยคำนี้ไว้ แล้วเหยียบผิวน้ำจากไป