บทที่ 6 สายธูปแห่งมนุษย์ วิถีแห่งไฟบูชา

บทที่ 6 สายธูปแห่งมนุษย์ วิถีแห่งไฟบูชา

มหามงคลครบรอบร้อยปี จักรพรรดิร่วมฉลองกับปวงชน

รายการแรกของพิธีฉลอง เป็นการแสดงของหนึ่งในจอมยุทธ์แห่งยุทธภพ ใช้กระบี่และดาบร่ายรำอยู่บนเรือหลวง อากัปกิริยาอ่อนช้อยดุจหงส์สะท้านเมฆา

บรรเลงควบคู่กับเสียงพิณแสนไพเราะ ชวนให้ผู้ชมล้วนเปล่งเสียงโห่ร้องชื่นชมไม่ขาดสาย

ณ ใจกลางเรือหลวง

บุรุษในฉลองพระองค์มังกรดำรงตำแหน่งอยู่ตรงกลาง ทั่วร่างคล้ายเดิมไม่แปรเปลี่ยนตลอดสามร้อยปีที่ผ่านมา เว้นเพียงริ้วรอยเล็ก ๆ ที่หางตา

เรือหลวงลำนี้ใหญ่โตโอฬาร ขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ ตลอดจนสนมกำนัลสามพันต่างมีที่นั่งเป็นสัดส่วน ผู้ใดได้ใกล้ชิดบุรุษในฉลองพระองค์ผู้นี้ย่อมมีฐานะสูงส่งเหนือผู้ใด

นอกจากนี้ บรรดาเชื้อพระวงศ์และญาติขุนนางบางส่วนก็ได้รับอนุญาตให้ขึ้นเรือร่วมงานด้วย

บุรุษในฉลองพระองค์หาได้มีจิตยินดีไม่ แม้งานฉลองจะใหญ่โตเพียงใด แต่เขากลับไม่อาจเกิดความสนใจในรายการแสดงพื้นบ้านเหล่านี้แม้สักนิด

“ใช้มหามงคลร้อยปีรวบรวมใจราษฎร์ เป็นพระดำริที่ไม่เลวเลย”

เสียงหนึ่งเอื้อนเอ่ยพลางร่างของอาจารย์กับศิษย์คู่หนึ่งก็ย่างเท้าเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ตรงสู่เบื้องหน้าจักรพรรดิผู้สูงส่งเหนือผู้ใดในหล้า

ทั้งสองเป็นสตรี เครื่องแต่งกายหรูหรางดงาม รูปโฉมล่มเมือง ราศีเฉิดฉายดั่งเซียนจากแดนฟ้า

ผู้ร่วมงานในเรือหลวงล้วนมีพื้นฐานวรยุทธ์ มิใช่บุคคลสามัญ ครั้นได้เห็นอริยาบถของทั้งสองก็จำแนกออกโดยพลันว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับไม่ต่ำเลย

โดยเฉพาะผู้เป็นอาจารย์ นางสวมชุดเต๋าสีขาวดำ ปักมวยผมด้วยปิ่นหยกขาว มือซ้ายถือฝุ่นสลาย แม้ไร้กลิ่นอายพลังใดเล็ดลอด แต่กลับแผ่คลื่นบีบคั้นน่าครั่นคร้าม

แค่กวาดตาประเมินก็รู้ได้ทันทีว่าอย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับแปรเทพขั้นสูงสุด

ในสายธารแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น เริ่มจากฝึกปราณ ตั้งรากฐาน สร้างจินตัน อุบัติหยวนอิง แปรเทพ กลายเป็นสุญตา ผสานมรรคา มหาบรรลุ สุดท้ายจึงฝ่าด่านวายุภิวัตน์

แม้ในยุครุ่งเรืองแห่งพลังวิญญาณ แค่ระดับแปรเทพก็ถือว่ายอดฝีมือแล้ว หากถึงสุญตาก็สามารถตั้งสำนักได้

อายุขัยเริ่มต้นห้าพันปี หากมีพรสวรรค์โดดเด่นย่อมอยู่ได้นานกว่านั้นอีกหลายเท่าตัว

เมื่อเทียบกับศิษย์ผู้สวมกระโปรงยาวสีเหลืองนวลแล้ว กลิ่นอายของนางเบาบางกว่าอยู่มาก คาดว่าอยู่ระดับแปรเทพขั้นสูงสุดโดยประมาณ

แต่ว่า

ณ ยุคที่พลังวิญญาณเหือดแห้งมาสามร้อยปีแล้ว

ทั้งอาจารย์และศิษย์ยังสามารถธำรงพลังไว้ถึงเพียงนี้ นับว่ารากฐานมั่นคงสั่งสมมายาวนาน หาใช่คนธรรมดาในยุคทองแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่

บุรุษในฉลองพระองค์จ้องมองทั้งสอง มิมีวี่แววขุ่นเคืองใด ๆ ต่อการเสียมารยาทของพวกนาง

สายตาของเขาเลื่อนจากอาจารย์ผู้สงบนิ่งไปยังศิษย์ผู้เยาว์วัย แล้วเอ่ยเสียงนิ่ง

“คิดว่าเจ้านี่กระมัง คือศิษย์คนเก่งของเซียนมู่ฉิน?”

“ซือเนี่ยน ขอคารวะฝ่าบาท” ซือเนี่ยนโค้งคำนับอย่างงดงาม

เหตุที่นางได้พานพบหลี่ชางเสี้ยวในสำนักผานหลงก็เพราะเป้าหมายของนางคือราชวงศ์หลิงเทียนเช่นกัน

“ยอดกล้าแห่งสวรรค์จริง ๆ” บุรุษในฉลองพระองค์พยักหน้ารัว ๆ ถัดมาจึงทอดถอนใจยาว “เพียงแต่น่าเสียดาย กำเนิดผิดยุคผิดสมัย”

มู่ฉินยกฝุ่นสลายขึ้น สายตาเย็นเยียบ “ฝ่าบาท ยังทรงเห็นว่ายังมีประโยชน์หรือไม่?”

บุรุษในฉลองพระองค์จ้องลึก “มีอยู่ เพียงแต่น้อยเต็มที”

“จะใช้ชะตาฟ้าแห่งบ้านเมืองและแรงศรัทธาปวงชนมาหนุนส่งอายุขัยก็พอได้อยู่บ้าง แต่ถ้าหวังใช้สิ่งเหล่านี้บำเพ็ญเพียรในยุคสมัยนี้ คงเป็นไปได้ยากยิ่ง”

บัดนี้พลังวิญญาณเหือดแห้ง

แม้มิใช้พลังใดเลยก็หนีไม่พ้นวันสิ้นอายุขัย

มู่ฉินเริ่มแสวงหาหนทางใหม่ตั้งแต่เนิ่น ๆ นางเห็นว่าสำนักเซียนล่มสลาย แต่ราชวงศ์ยังยืนหยัด

จึงปิ๊งความคิด บำเพ็ญเพียรผ่านการสังเกตจักรวรรดิมาหลายสิบปี

ท้ายที่สุดได้ข้อสรุปว่าเหตุที่ราชวงศ์ยังคงอยู่เพราะได้รับแรงหนุนจากศรัทธาและชะตาฟ้า

ในเมื่อสองสิ่งนี้ช่วยให้ราชวงศ์ยืดอายุขัยได้ เหตุใดจึงใช้กับผู้บำเพ็ญเพียรไม่ได้?

ดังนั้นนางจึงเดินทางมายังราชวงศ์หลิงเทียนของทวีปหลิงเทียน บอกเล่าแนวคิดนี้แก่หลี่ซานเหอ

หลี่ซานเหอฟังแล้วก็รู้สึกหวั่นไหวจึงจัดมหามงคลร้อยปีขึ้นมา

เพื่อรวบรวมใจคนและพลังแห่งบ้านเมือง ดูว่าวิธีของมู่ฉินใช้การได้หรือไม่

ผลลัพธ์คือได้ผลนิดหน่อย แต่ก็แค่นิดหน่อย

มู่ฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย อย่างไรก็พอมีความหวังอยู่บ้าง “เรื่องที่ฝ่าบาททรงรับปากไว้ก่อนหน้านี้ ขอให้รีบดำเนินการ”

“วางใจเถิด หลังจบงานข้าจะเลือกเมืองร้อยแห่งปั้นรูปเคารพของพวกเจ้า จัดสร้างวิหาร บันทึกเรื่องราวผ่านตำนานภาพวาด รับไหว้บูชาจากผู้คนในแต่ละถิ่นฐาน” หลี่ซานเหอกล่าว

ธูปมนุษย์ก็นับเป็นหนึ่งในรูปแบบของแรงศรัทธา แม้จะนำมาใช้บำเพ็ญเพียรไม่ได้โดยตรง แต่การยืดอายุขัยนั้นได้ผลแน่แท้

มู่ฉินพยักหน้าแสดงความพอใจ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่รบกวนฝ่าบาทเสวยสุขกับปวงชนแล้ว”

หลี่ซานเหอพยักหน้ารับแล้วเสริมว่า “หากเซียนมู่ฉินพบเบาะแสแห่งทางนิรันดร์เมื่อใด อย่าลืมแจ้งแก่ข้าด้วย”

น้ำเสียงของเขาสงบ ทว่าแฝงด้วยอำนาจเกินหยั่ง

มู่ฉินพยักหน้า แล้วพาซือเนี่ยนออกไป

สองอาจารย์ศิษย์มิได้สนใจงานฉลองจึงขอเรือลำเล็กลำหนึ่ง ข้ามแม่น้ำหลิงเทียนมุ่งสู่ฝั่งตรงข้าม

ด้วยพลังของพวกนางแน่นอนว่าสามารถเหินฟ้าได้ แต่การบินต้องใช้พลังวิญญาณซึ่งพวกนางไม่เต็มใจใช้แม้แต่น้อย

“ศิษย์รัก สำนักผานหลงเป็นเช่นไร?” มู่ฉินเอ่ยถาม

“เป็นไปตามคาดของท่านอาจารย์ ถูกทำลายแล้ว” ซือเนี่ยนตอบ

แต่แล้วก็รำพึงขึ้นมา “ท่านอาจารย์ พวกเราจะสามารถบำเพ็ญเพียรด้วยการรวบรวมแรงศรัทธาได้จริงหรือเจ้าคะ?”

มู่ฉินส่ายหน้า “ไม่แน่ ต้องรอให้สร้างรูปเคารพสำเร็จ ธูปรวมตัวก่อน ถึงจะทดลองวิถีแห่งไฟบูชาได้”

กล่าวจบ นางแหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้า “หวังว่าจะสำเร็จเถอะ”

แต่แล้ว

“โครมคราม”

เรือหลวงที่พวกนางเพิ่งจากมา ไม่นานก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่น

สองคนหันกลับไปมอง

เปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า

“ไปเถอะ อย่ายุ่งเรื่องชาวบ้าน” มู่ฉินเอ่ยเสียงเย็น บัดนี้พลังวิญญาณในกายเกี่ยวข้องกับอายุขัยอย่างแนบแน่น นางไม่คิดเปลืองแม้แต่น้อย

ซือเนี่ยนมองไปทางเรือหลวงด้วยแววตาเหม่อลอย

นางเห็นผู้บำเพ็ญเพียรนับสิบกำลังเหินหาวเข้าจู่โจมเรือหลวงที่โอฬารนั้น

บนเรือหลวง

หลี่ซานเหอในฉลองพระองค์หากไม่ใช่เพื่อต้องการรวบรวมใจราษฎร์ เขาย่อมไม่คิดฝืนจัดงานฉลองครบรอบร้อยปีให้เหน็ดเหนื่อยเช่นนี้แน่

เรือหลวงแล่นผ่านแม่น้ำหลิงเทียนมาเกือบตลอดสาย

ในที่สุดก็มาถึงคราวของหลงเยวี่ยบรรเลงบทเพลงสายน้ำใต้ศาลาซุ่ย นางหลับตาลงเริ่มบรรเลงท่ามกลางสายตาทุกผู้คน

ทันใดนั้น

ริมฝั่งทั้งสองเกิดเงาร่างสิบกว่าคน พวกเขาล้วนเหินหาวด้วยความเร็วสูงสุด หาได้นำพาการสิ้นเปลืองพลังวิญญาณไม่ พุ่งสู่เรือหลวงต่อสู้กับบรรดาทหารและแม่ทัพที่อยู่บนเรือทันที

“ไอ้จักรพรรดิสารเลว คืนชีพมาซะ”

ขณะเดียวกัน ใต้แม่น้ำหลิงเทียนก็มีเสียงตะโกนกึกก้อง

“ผาง”

ตามมาด้วยเสียงระเบิดของผิวน้ำ เงาร่างหนึ่งพุ่งพรวดจากก้นน้ำ ชกหมัดเดียวลงบนเรือหลวง

ชั่วพริบตา เรือหลวงก็แตกกระจายเป็นเสี่ยง