บทที่ 2 ฝันฟันอสรพิษ อดีตคู่มรรคา

บทที่ 2 ฝันฟันอสรพิษ อดีตคู่มรรคา

เฒ่าคนเรือผู้คร่ำหวอดอยู่บนแม่น้ำมังกรคดสายนี้มากว่าร่วมสามสิบปีจึงมีชั่วโมงพายสูงยิ่ง

พอแล่นมาได้ครึ่งทาง หมอกหนาก็เริ่มลอยคลุ้งปกคลุมหุบเขาทั้งสองฟากราวกับเทวรูปยืนตระหง่าน ท่ามกลางห้วงสายน้ำ เฒ่าคนเรือได้แต่คิดในใจว่าคงถึงเวลาทวงค่าโดยสารเสียที

ยุคสมัยนี้ใครจะไว้ใจได้ หากพาขึ้นฝั่งแล้วอีกฝ่ายตีหน้าเฉยตบก้นเดินหนีไป วันทั้งวันก็คงสูญเปล่า

คาดไม่ถึง แขกชุดขาวกลับใจกว้างควักเหรียญทองแดงออกมาหลายเหรียญ แล้วยิ้มเอ่ยว่า “ท่านลุง ท่านบังคับเรือลำนี้มั่นคงยิ่งนัก”

เฒ่าคนเรือยิ้มกว้างเผยฟันห่าง พูดอย่างภาคภูมิว่า “คุณชาย คำนี้เข้าหูข้านัก พวกข้าบ้านนี้สืบเชื้อสายคนเรือมาหลายชั่วคน ไม่ปิดบังท่านหรอก สมัยก่อนบรรพบุรุษข้ายังเคยรับส่งเซียนเจ้าฟ้าด้วยซ้ำ”

หลี่ชางเสี้ยวเพียงยิ้มไม่ตอบ

แม่น้ำมังกรคดในอดีตนั้นไม่ใช่ลำน้ำธรรมดา แต่เคยเชื่อมตรงไปถึงสำนักผานหลง

เขาเหลียวมองภูผาทั้งสองฝั่ง

ยอดเขาสูงชันดั่งแทงฟ้า ในอดีตเมื่อสามร้อยปีก่อนเคยเป็นที่พำนักของเหล่าเซียนผู้เรืองฤทธิ์

โดยเฉพาะยอดเขาที่สูงที่สุดยิ่งได้รับการขนานนามว่าเขาเซียน ปรากฏจิตวิญญาณอันศักดิ์สิทธิ์ หลอมรวมสร้างเป็นวิหาร รับเครื่องบูชาและธูปเทียน ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักผานหลงต่างหลั่งไหลมากราบไหว้บูชา

แม้จะผ่านมาสามร้อยปีที่พลังวิญญาณเหือดแห้ง ด้วยรากฐานของสถานที่แห่งนี้เหล่าเซียนก็ยังอาจดำรงอยู่ไม่น้อย

เพียงแต่ว่าต่างคนต่างปิดประตูเงียบ ใช้พลังที่เหลือเพียงน้อยนิดค่อย ๆ ฟื้นฟูร่างกายยืดอายุขัย

ระหว่างที่ทั้งสองสนทนากันนั้นเอง

แพไม้ไผ่พลันสั่นสะเทือน น้ำในแม่น้ำที่เคยนิ่งก็กลายเป็นเชี่ยวกรากโดยไร้เค้าลาง

“อา” เฒ่าคนเรือชะงัก รีบบอกว่า “คุณชาย รีบนั่งให้มั่น”

กล่าวพลางอาศัยประสบการณ์ปีนเกลียว คลำหาทิศทางแล้วเหวี่ยงไม้ค้ำเพื่อประคองลำแพ

แต่ทว่าเหตุการณ์ครั้งนี้มิใช่สิ่งที่ประสบการณ์จะรับมือได้

ทันใดนั้น ศีรษะของอสรพิษยักษ์ก็โผล่ขึ้นจากก้นแม่น้ำ ดวงตาเรียวยาวสีเขียวมรกตเพ่งจ้องไปยังหลี่ชางเสี้ยว

หรือพูดให้แม่นกว่านั้นจ้องไปยังน้ำเต้าใส่สุราบนเอวของเขา

มันสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณ

บนใบหน้าอสรพิษมีเพียงคำว่าละโมบ

“จบสิ้นแล้ว”

“เคยได้ยินว่ามีอสรพิษยักษ์ในลำน้ำ ไม่คิดว่าจะเป็นจริง”

“ข้าคงสิ้นอายุขัยแล้วแน่ ๆ”

เฒ่าคนเรือขาสั่นแทบทรุด ไม้ค้ำในมือลื่นหลุดตกน้ำ ร่วงตามจิตใจที่ตกฮวบสู่หุบเหว

“อย่าได้ตกใจเพียงภูตตัวเล็กเท่านั้น” หลี่ชางเสี้ยวหัวเราะเบา ๆ พลางตบเบา ๆ บนกระบี่ข้างเอว

สายตาเขามองเจ้าอสรพิษด้วยแววตาแฝงความระลึกถึง

แล้วแสงกระบี่พริบวาบ สายน้ำขาดสะบั้น

ชั่วพริบตาเดียว

อสรพิษสิ้นชีพ

หลี่ชางเสี้ยวยกน้ำเต้าหมายจะยกดื่มอย่างสะใจกลับพบว่าสุราหมดเกลี้ยงเสียแล้ว

เขายิ้มเจื่อนเก็บกระบี่เข้าฝัก

หันไปมองเฒ่าคนเรือที่อ้าปากค้าง แล้วกล่าวว่า “ท่านลุง โลกนี้มีเซียนจริงและหาได้มีเพียงน้อย”

“ตัวท่านเองก็มิได้ด้อยกว่าบรรพบุรุษเลย”

“เอาล่ะ เที่ยวนี้ก็ถึงที่หมายแล้ว”

พูดจบ เขาก็เหยียบกระบี่เหินหาว ลับตาเฒ่าคนเรือไป

ณ ขณะนั้นเอง หลี่ชางเสี้ยวได้เก็บเกี่ยวหนึ่งความฝัน

เขาเคยเป็นโอรสใต้หล้า ถูกใส่ร้ายจนถูกเนรเทศไกลถึงสามหมื่นลี้

เส้นทางยากลำบากเกินบรรยาย แต่พอถึงที่หมายเขากลับโชคดีได้สานสัมพันธ์กับมิตรสหายสามคน

หนึ่งคือกวีผู้มีพรสวรรค์แต่ไร้โชควาสนา หนึ่งคือขุนนางดีมีอุดมการณ์แต่ถูกกดขี่เพราะกำเนิดต่ำต้อย

สามสหายเดินทางร่วมกัน วันหนึ่งได้ข่าวว่า ณ แดนเขาธารามีสำนักเซียนชื่อผานหลง

ทั้งสามจึงตกลงกันซื้อแพไม้ไผ่ข้ามแม่น้ำมังกรคดหวังจะเข้าสู่หนทางแห่งเซียน

ทว่ากลางแม่น้ำมีอสรพิษยักษ์

ในบรรดาทั้งสาม มีเพียงหลี่ชางเสี้ยวรอดชีวิตมาถึงสำนักผานหลง

ร่ำลือกันว่าเจ้างูยักษ์นี้เป็นสัตว์เลี้ยงของศิษย์สำนักผานหลงคนหนึ่ง

มันถูกปล่อยไว้ที่แม่น้ำแห่งนี้เพื่อกลืนกินผู้คนโดยตั้งใจ ขับไล่ผู้แสวงบุญให้หมดสิ้น ห้ามมิให้ใครที่ไร้รากเหง้าเข้าใกล้หนทางแห่งเซียน

หลี่ชางเสี้ยวในวันนั้นได้หว่านฝันหนึ่งเอาไว้

ฝันฟันอสรพิษ

หากวันหนึ่งข้ามีพลังพอจักหวนคืนฟันอสรพิษผู้นี้ให้สิ้นเพื่อเปิดหนทางแห่งเซียนแก่ผู้แสวงหาเพื่อให้มิตรผู้ล่วงลับทั้งสองหลับอย่างสงบ

แต่โลกนั้นไม่เคยใจดี

เขาต้องใช้เวลาเก้าปีเต็มอยู่ที่เชิงเขาสำนักผานหลง

ตักอุจจาระ ถางหญ้า กวาดลาน งานหนักงานสกปรกทุกประเภททำหมด กัดฟันอดทนจนได้เป็นศิษย์นอกสำนักจึงพอมีสิทธิ์เริ่มฝึกฝน

แล้วก็พบว่าตนเองยังคงมีพรสวรรค์ด้อยเพียงเหนือไก่เป็ดนิดเดียว ไม่รู้เมื่อไหร่จึงจะฟันอสรพิษได้สำเร็จ

อีกทั้งเจ้างูก็ฝึกตนได้เช่นกัน

ดูเหมือนฝันฟันอสรพิษจะห่างไกลสุดกู่

ใครจะรู้ว่าฟ้าลิขิตมิอาจขัดขืน

เจ้างูยักษ์ในวัยหยวนอิงนั้นหลงตัวเองเกินขอบเขต ก่อเรื่องจนสร้างศัตรูผิดคน ถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงฟาดจนบาดเจ็บสาหัส แม้พักฟื้นร้อยปีก็ไม่ดีขึ้นแถมยังตกลงสู่ขั้นจินตัน

ต่อจากนั้น

พลังวิญญาณเริ่มเหือดแห้ง พลังของมันก็ตกลงต่อเนื่องจนทุกวันนี้รักษาเพียงแค่ระดับจินตันได้เท่านั้น

พูดให้ถูกคือหลี่ชางเสี้ยวไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นมากนัก

แต่ศัตรูค่อย ๆ อ่อนแอลง

ต่อไปก็จะยิ่งอ่อนแอลงอีก

ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงกล้ากลับมาชำระแค้น

เขาตั้งใจนั่งเรือเดี่ยว ชมบรรยากาศบวกกับแสร้งทำน้ำเต้าหกรินสุรา เรียกให้เจ้างูปรากฏตัว

ฝันที่หว่านไว้ใกล้พันปี ในที่สุดก็ได้เก็บเกี่ยวผล

ริมฝีปากเขาแย้มยิ้มเล็กน้อย

ฝนโปรยบางเบาดั่งน้ำมันหล่อเลี้ยงยอดหญ้า

แสงอาทิตย์แทรกผ่านม่านเมฆส่องลงแม่น้ำมังกรคด

หมอกที่ปกคลุมหุบเขาค่อย ๆ จางหายไป

ไม่มีใครล่วงรู้ ณ เวลานี้ ภายในร่างของเขาพลังวิญญาณเอ่อล้นหล่อเลี้ยงกุมารวิญญาณภายใน เพิ่มระดับพลังขึ้นทีละน้อย

“เก็บเกี่ยวผลฝันเติมเต็มแดนฝัน” เขาพึมพำแผ่วเบา จิตดำดิ่งสู่มิติแห่งฝัน

หนึ่งในพลังหลักของร่างนิรันดร์แห่งมหาฝัน

มิติแห่งฝันของเขามีขนาดราวสิบลูกบาศก์เมตร

มุมห้องมีไหสุราและของจุกจิกเล็กน้อย

กึ่งกลางห้องมีต้นไม้ต้นหนึ่งกำลังผลิดอกออกผลเป็น ผลฝันสีแดงสด

แม้พื้นที่แห่งนี้ไม่ใหญ่ แต่กลับมีสิ่งซึ่งภายนอกโลกแทบจะคลั่งหานั่นคือพลังวิญญาณ

แม้จะเจือจางอยู่บ้าง

หลี่ชางเสี้ยวคิดเพียงนิด ผลฝันก็หลุดจากกิ่ง เขากัดกินคำหนึ่งน้ำผลฝันหลั่งไหลพลุ่งพล่าน

ทุกครั้งที่เก็บเกี่ยวฝันที่เคยหว่านไว้ ต้นไม้ในมิติก็จะออกผลหนึ่งผล

เมื่อกินผลฝัน มิติก็ขยาย พลังวิญญาณก็เข้มข้นขึ้นตาม

น้ำในผลแปรเป็นพลังวิญญาณบริสุทธิ์ พุ่งเข้าสู่กาย กุมารวิญญาณมั่นคงยิ่งขึ้น ระดับพลังตั้งมั่นอยู่ในขั้นต้นของหยวนอิง

รอบกายของเขาปรากฏเงาอสรพิษพันรอบกาย

อสรพิษนั้นเสมือนมีชีวิต แต่ก็พร่ามัวราวกับภาพฝัน หลี่ชางเสี้ยวมองเห็นความฝันของอสรพิษ

สรรพสิ่งในโลกล้วนมีฝัน

ยามเขากัดคำสุดท้ายของผลฝัน กระบี่ข้างกายก็พลันขานรับ แผดเสียงโหยหวนประหนึ่งเสียงร้องของอสรพิษในลำธาร

ผลฝันซึ่งบ่มมาเกือบพันปีดึงพลังวิญญาณเข้มข้นพร้อมกับกระบี่อสรพิษแห่งสายน้ำ

เขาไม่ทำให้วัยเยาว์ของตนเสียเปล่า ทุกสิ่งมีจุดเริ่มและจุดจบ สะสางกรรมให้สิ้น

เมื่อจิตถอนออกจากมิติ

หลี่ชางเสี้ยวมองยอดเขาเขียวเข้ม แม่น้ำไม่สิ้นไหล ในใจเขารู้สึกหลายสิ่งถาโถม “ผานหลง”

“ช่างน่าหวนคำนึงยิ่งนัก”

สำนักผานหลงคือสำนักแรกที่เขาได้เข้าสังกัด

ครั้งรุ่งเรือง มีชาวบ้านนับไม่ถ้วนบูชาถวายธูปเทียน มวลบุญหลั่งไหลไม่ขาดสาย

ทว่าเมื่อพลังวิญญาณเหือดแห้งลง แม้แต่สำนักใหญ่สุดก็ยังล่มสลาย ผานหลงย่อมหลีกหนีชะตาไม่ได้

หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรคือพลังวิญญาณที่เป็นแก่นหลัก

ไม่ว่าสำนักจะยิ่งใหญ่เพียงใด ล้ำลึกเพียงใดก็ไม่อาจต้านทานการเหือดแห้งหลายร้อยปี

“ไปกราบเขาเซียนสักหน่อยดีกว่า”

หลี่ชางเสี้ยวเป็นคนรู้บุญคุณแค้นชัด

ไม่ว่าจะสุขหรือทุกข์ ณ ผานหลง มันก็คือสำนักที่มอบหนทางแรกให้แก่เขา

ผ่านมาแล้วย่อมต้องกราบคารวะ

เขากระโจนเบา ๆ มือร่ายกระบี่ กระบี่ที่เอวทะยานขึ้นแบกร่างเขาทะยานไปยังภูเขาฝั่งซ้ายของแม่น้ำมังกรคดที่เป็นยอดเขาที่สูงที่สุด

ระหว่างทาง เขาเหลือบไปเห็นเฒ่าคนเรือยังคงยืนงุนงงอยู่บนแพ

เขาตบหน้าผาก พลันนึกขึ้นได้ว่าไม้ค้ำของเจ้าคนนั้นหล่นน้ำไปแล้ว

เขาจึงสะบัดมือเบา ๆ ก่อกระแสลมพัดแพไม้ไผ่เข้าสู่ริมฝั่ง

แล้วตนเองก็มาถึงเป้าหมาย

เขาขึ้นสู่เขาเซียนในตำนาน

กระบี่กลับเข้าฝัก ชุดขาวพลิ้วไหว น้ำเต้าห้อยเอว เดินเหยียบทางหินบนภูเขา

พอถึงกลางเขา วิหารเก่าโทรมหลังหนึ่งก็ปรากฏตรงหน้า

“วิหารผานหลง”

หลี่ชางเสี้ยวเดินเข้าสู่วิหาร ก้มคำนับเบื้องหน้ารูปเคารพเก่าแก่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง เขาเห็นกระถางธูปล้มอยู่ข้าง ๆ จึงจัดให้ตั้งตรง แล้วหยิบธูปสามดอกจากมิติแห่งฝันปักลงตรงใจกลาง

สำนักผานหลง แม้ไม่อ่อนด้อย ทว่าในยุคแห่งดวงดาวเจิดจ้ากลับเป็นเพียงสำนักไร้ชื่อเสียง

จึงเป็นกลุ่มแรกที่พังทลายยามพลังวิญญาณเหือดแห้ง

ขณะนั้นเองหูของหลี่ชางเสี้ยวขยับเบา ๆ

เสียงฝีเท้าเลือนรางดังขึ้นเหมือนมีใครสักคนเดินตามเส้นทางที่เขาเพิ่งเดินผ่านมา

“มีคนมา?”

เขาหันกลับไปมอง

เงาร่างหนึ่งของหญิงสาวปรากฏในสายตา

เมื่ออีกฝ่ายเห็นเขาก็พลันตกตะลึงและอุทานออกมา “เจ้าหรือ?”

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

หากภายใต้ความประหลาดใจนั้นยังมีอีกหลายสิ่งปะปนอยู่ ซับซ้อนยากจะบรรยาย

หลี่ชางเสี้ยวถอนใจเบา ๆ คิดในใจว่าโลกนี้ช่างบังเอิญนัก

เขาเผลอคิดจะยกสุราขึ้นจิบ

พลันนึกได้ว่าน้ำเต้าว่างเปล่าไปนานแล้ว

เขาจึงได้แต่ยิ้มแล้วกล่าวว่า

“มิพบกันเสียนานแล้ว”

ในใจเขาเติมคำว่า

“คู่มรรคาที่ข้าเคยมี”