บทที่ 1 พลังวิญญาณเหือดแห้ง มรรคาไร้ชีพ

บทที่ 1 พลังวิญญาณเหือดแห้ง มรรคาไร้ชีพ

“พลังวิญญาณได้จางหายไปจนสิ้นแล้วสินะ”

แดนเขียวขจี ภูผาทอดไกล ธาราน้ำใสส่องประกายระยับ ใบเรือลำเดี่ยวล่องลอยกลางผืนน้ำ

บนเรือมีสองคน คนหนึ่งคือแขกในชุดขาว อีกหนึ่งคือเฒ่าคนเรือ

แขกชุดขาวนั่งเอนอยู่ท้ายลำ ลืมตาตื่นจากนิทราแล้วยืดเส้นยืดสายก่อนจะคลายจุกน้ำเต้า กระดกสุราชั้นยอดอายุกว่าร้อยปีลงคอ รสเข้มข้นขื่นปลายลิ้นแต่หอมหวลชวนลุ่มหลง กลิ่นสุราอบอวลไม่จาง

ช่างสำราญนัก

“คุณชาย ว่าแต่พลังวิญญาณนั่นคือสิ่งใดรึ?” เฒ่าคนเรือเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“พลังวิญญาณหรือ” ได้ยินคำถามจากเฒ่าคนเรือ แขกชุดขาวก็เอนศีรษะวางมือรองท้ายทอย สายตามองทะลุหมู่เมฆ แม้สีหน้าจะราบเรียบ หากในใจกลับปั่นป่วนยากเกินเอื้อนเอ่ย

ใช่แล้ว

นับแต่พลังวิญญาณเริ่มเหือดแห้งก็กินเวลามาสามร้อยปีเข้าไปแล้ว

ผู้คนในโลกนี้ แม้แต่ความหมายของคำว่าพลังวิญญาณก็หลงลืมจนหมดสิ้น

อดีตผ่านใจพลันวาบ เขายกสุราขึ้นดื่มอีกคำ กลิ่นหอมอบอวลล่องลอยเหนือผืนน้ำจนปลาทั้งหลายในทะเลสาบล้วนว่ายเข้ามาใกล้

แขกชุดขาวผู้นี้มีนามว่าหลี่ชางเสี้ยวเป็นผู้แสวงหาความเป็นนิรันดร์และยังเป็นหนึ่งในผู้หลงข้ามภพ

เมื่อครั้งยังแบเบาะ เขาตื่นรู้ก่อนวัยอันควรเนื่องด้วยการข้ามภพ ยามลืมตาขึ้นครั้งแรกก็พบว่าตนอยู่ในตำหนักเรียบง่ายแห่งหนึ่ง

เขารู้ในทันทีว่าชาตินี้ของตนย่อมต้องรุ่งโรจน์

เขาเกิดในราชสกุลเป็นโอรสแห่งจักรพรรดิ

กำลังเคลิ้มฝันว่าต่อไปคงได้เป็นอ๋องเสเพลผู้มีชีวิตสุขสำราญ

ทว่าคำซุบซิบนินทาของนางกำนัลกลับปลุกให้เขาราวกับจมลงในเหวน้ำแข็ง หัวใจดวงน้อยในร่างทารกรับความจริงไม่ไหวจึงปล่อยโฮออกมาดังลั่น

เขาเป็นเพียงโอรสอนุ

มารดาเคยเป็นเพียงนางกำนัล ไม่มีฐานะใด ๆ แม้แต่ยามให้กำเนิดยังมีเพียงนางกำนัลสองคนและหมอตำแยหนึ่งคนมาช่วยคลอด

ราชวงศ์หลิงเทียนมีโอรสมากถึงสี่ร้อยสามสิบเจ็ดองค์

การถือกำเนิดของหลี่ชางเสี้ยวมิอาจสร้างคลื่นกระเพื่อมแม้แต่น้อย แม้แต่ชื่อก็ยังไม่มีสิทธิ์ได้จารึกในบันทึกแห่งบรรพชน

มารดาจึงตั้งชื่อให้เขาว่าหลี่ชางเสี้ยวหวังให้เขายิ้มได้เสมอ

“ท่านแม่เอ๋ยท่านแม่ ท่านไม่คิดหรือว่าข้าแซ่หลี่?” หลี่ชางเสี้ยวกระดกสุราอีกคำอย่างขื่นขม

แน่นอนว่าความหวังของมารดาไม่เคยเป็นจริง

ชีวิตของเขาในวังหลัง เต็มไปด้วยความทุกข์ยาก อยู่กับมารดาเพียงสองคน เขาเคยหวังจะอาศัยความเฉลียวฉลาดเกินวัยในฐานะผู้ข้ามภพ ดึงดูดสายตาบิดาเพื่อเปลี่ยนชะตาชีวิตของตนและมารดา

ทว่า

โลกนี้คือแดนแห่งผู้ฝึกตน

ความเฉลียวฉลาดเพียงเล็กน้อยนับเป็นสิ่งอันใด? ราชวงศ์หลิงเทียนแผ่ไพศาล เด็กฉลาดเกิดขึ้นมากมายดั่งต้นไม้ในป่า

ผู้มีอำนาจไม่ชอบก็ย่อมไม่ชอบ เหตุผลไม่เกี่ยวกับความสามารถ ทว่าขึ้นอยู่กับชาติกำเนิดล้วน ๆ

ดังนั้น ยามที่มารดาสิ้นใจ นางก็ยังไม่ได้พบหน้าจักรพรรดิผู้เป็นสามีแม้สักครั้งเดียว

ภายหลังหลี่ชางเสี้ยวยังถูกใส่ร้ายตกเป็นแพะรับบาป ต้องเข้าเรือนจำโดยไม่มีเหตุอันควร

ขณะสิ้นหวังคิดว่าชีวิตนี้คงต้องจบลงในคุก ยามเขาอายุได้สิบเจ็ดปี จักรพรรดิองค์ปัจจุบันซึ่งก็คือบิดาของเขาได้ออกท่องแดนหล้าจนครบทั่วและประกาศพระราชพิธีเฟิงซาน ณ เขาเทียนเฉวียนโปรดเกล้าอภัยโทษทั่วหล้า

เขาจึงมีชื่ออยู่ในขบวนการปลดปล่อยนักโทษ ทว่าใครบางคนกลับวางแผนชั่ว แปรปลดปล่อยให้กลายเป็นการเนรเทศส่งเขาไปยังดินแดนกันดารห่างไกลถึงสามหมื่นลี้

ในเวลานั้นเอง เขาจึงได้สัมผัสกับเส้นทางแห่งการฝึกตน

เรื่องราวเหล่านี้ แม้จะผ่านมาเกือบพันปี แต่ก็ยังแจ่มชัดอยู่ในใจ

หลังเข้าสู่เส้นทางฝึกตน หลี่ชางเสี้ยวหาได้พบโชควาสนาแบบในตำนานไม่

เขามีพรสวรรค์อ่อนด้อย ลำต้นวิญญาณแสนสับสนเละเทะ อาจารย์ใหญ่แห่งสำนักถึงกับเอ่ยวาจาตัดสินว่า “เด็กผู้นี้ ชาตินี้ยากจะสร้างรากฐานได้”

ในยุคที่พลังวิญญาณหนาแน่น เหล่าผู้เยาว์ล้วนเกิดมาเป็นผู้กล้า แม้แต่ไก่เป็ดยังมีพลังฝึกตนขั้นที่ห้าขั้นที่หก คำของอาจารย์ใหญ่จึงไม่ต่างจากการประกาศว่า

หลี่ชางเสี้ยวก็แค่เหนือกว่าไก่เป็ดเล็กน้อยเท่านั้น

ภายหลังพิสูจน์แล้วว่าอาจารย์ใหญ่หาได้พูดผิด

หลี่ชางเสี้ยวฝึกฝนอย่างเชื่องช้า สหายร่วมสำนักรุ่นเดียวกันต่างก่อรากฐานอย่างสมบูรณ์ทั้งรากฐานแห่งม่านม่วง รากฐานไร้ตำหนิ หากเขายังอยู่แค่ขั้นที่สามของการหลอมลมปราณ

ทว่าเขามิได้ยอมแพ้

ในฐานะผู้ข้ามภพ เขายังมีสิ่งพิเศษอยู่อย่างหนึ่ง

เขามีร่างพิเศษที่เรียกว่าร่างนิรันดร์แห่งมหาฝัน

ร่างนิรันดร์แห่งมหาฝัน ไม่มีบันทึกในตำราใด ไม่มีเครื่องมือใดสามารถตรวจวัดได้ แต่เขากลับรู้ตั้งแต่เกิดดั่งราวกับถูกจารึกไว้ในดวงจิต เป็นสัญชาตญาณติดตัวมาแต่ชาติกำเนิด

ความสามารถหลักของร่างนี้มีสามประการ

ประการแรก: ยามเข้าสู่นิทรา ร่างกายจะซ่อมแซมตนเองโดยอัตโนมัติ แม้หัวใจจะแตกสลาย พื้นฐานจะชำรุด พลังวิญญาณจะหายสิ้นล้วนฟื้นกลับมาได้

กล่าวอย่างง่ายคือ ตื่นขึ้นมาก็คืนสู่จุดสูงสุดของตนได้ทุกเมื่อ

ประการที่สอง: ทุกหนึ่งวันที่หลับไปจะเพิ่มอายุขัยเป็นสิบเท่าของเวลานั้น

ประการที่สาม: ครอบครองมิติแห่งความฝัน

นอกจากสามสิ่งนี้ เขายังสามารถเพาะปลูกความฝัน ควบคุมความฝัน ถักทอความฝันและเก็บเกี่ยวความฝันได้

ทว่า

ในยุคที่พลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ ร่างนิรันดร์นี้กลับไร้ค่า ดั่งกระดูกไก่ไร้เนื้อ

เหล่าผู้กล้าที่มีพรสวรรค์สูงล้วนเร่งรุดฝึกฝน บรรลุพลังไร้ขอบเขต อายุขัยเหลือล้นจะนอนเพื่อยืดชีวิตไปไย?

ไหนเลยจะต้องพึ่งการหลับให้นานเพื่อเพิ่มอายุ?

อีกทั้งยังมีสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินดาษดื่น

เพียงสมุนไพรต้นหนึ่งก็เพิ่มอายุได้ถึงสามพันปีจะยากเย็นอันใด?

ด้วยเหตุนี้

หลี่ชางเสี้ยวจึงยังต้องดิ้นรนต่อไป เส้นทางฝึกตนของเขาเต็มไปด้วยอุปสรรค เรื่องราวทั้งหลายยากจะถ่ายทอดเป็นถ้อยคำ

เข้าร่วมสำนัก ขุดเหมือง เป็นองครักษ์พลีชีพ

ถูกใช้เป็นบันไดให้ผู้กล้าก้าวข้าม

เคยเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นข้ารับใช้ของสตรีเจ้าสำนัก

ถูกใช้เป็นหมากในกระดานก่อนถูกทอดทิ้ง

ถูกหักหลัง

แสงแห่งโลกฝึกตนไม่เคยส่องถึงเขา

“ฮ่าฮ่าฮ่า ดาราฟ้าสามล้านดวง ไร้เงาข้าหลี่ชางเสี้ยว” เขาหัวเราะพลางยกสุราน้ำเต้าขึ้นสูง เอ่ยด้วยเสียงกลั้วขม “มีเพียงสุราที่ยังอยู่กับข้า”

“คนแปลกเสียจริง” เฒ่าคนเรือพึมพำเบา ๆ

เรือเดี่ยวดั้นคลื่นไปตามสายธารเขียวมรกต

ฝนปรอยเบา ๆ จากฟากฟ้า ลมเย็นจากหุบเขาโชยพัดอาบผิว

หลี่ชางเสี้ยวได้ยินทุกสิ่ง

หากเขาเพียงยิ้มอย่างปล่อยวาง ไร้แววขุ่นเคือง

เมื่อครั้งพลังวิญญาณยังเฟื่องฟู เหล่าผู้กล้าดั่งดาราบนฟ้า หาใช่แค่สามล้านดวงไม่

ทว่าเขาก็เป็นเพียงคนดู ด้วยพรสวรรค์ที่มีไม่มีทางแทรกตนเข้าไปในสงครามแห่งผู้กล้าได้เลย

เขาทำได้เพียงฝึกฝนตนเอง อดกลั้นความอัปยศ กลืนความเคียดแค้นลงไป ฝึกฝนและฝึกฝน

กระทั่งสามร้อยปีก่อน ในที่สุดเขาก็สร้างกุมารแห่งพลังวิญญาณสำเร็จ บรรลุเป็นผู้ฝึกตนระดับหยวนอิง

ในยุคนั้น หยวนอิงหาได้หายากนัก มีมากดุจขนวัวทว่าเขากลับรู้สึกอิ่มเอมใจ

เขาหัวเราะ หัวเราะออกมาจนน้ำตาไหล นั่งอยู่ลำพังบนยอดเขา ดื่มสุราแรงต่อเนื่องถึงสามวัน แล้วจึงหลับใหลในห้วงเมามาย

กระทั่งตื่นขึ้นในเช้าวันถัดมา

สวรรค์และโลกเหมือนพร้อมใจกันเย้ยหยันเขา

พลังวิญญาณลดลงอย่างมหาศาลภายในคืนเดียว

ณ เวลานั้น โลกทั้งหกภาคส่วนกลางของทุกจักรวรรดิและนิกายศักดิ์สิทธิ์ต่างตกใจแทบเสียสติ ออกตระเวนสำรวจทั่วหล้าเพื่อหาสาเหตุแห่งหายนะครั้งนี้

ถึงกับมีผู้นำนิกายระดับสูงแห่งมรรคาออกมาทำนายว่าการลดลงของพลังวิญญาณครั้งนี้จะดำเนินไปเป็นเวลาร้อยปี

บรรดาอำนาจน้อยใหญ่ต่างหวาดผวา พากันปิดประตูสำนัก กักตุนพลังวิญญาณ แหล่งวิญญาณที่เคยเห็นได้ทั่วไปล้วนเหือดแห้งอย่างรวดเร็ว

หนึ่งร้อยปีผ่านไป

สถานการณ์หาได้ดีขึ้นเลย

ตรงกันข้าม พลังวิญญาณในโลกยิ่งอ่อนจางลงจนกระทั่งกระบวนการป้องกันของสำนักใหญ่ยังแทบดำรงอยู่ไม่ได้

ไม่รู้ว่ากี่อำนาจพังพินาศ สลายหายไปเพราะรับภาระนี้ไม่ไหว

นับแต่นั้นผ่านไปอีกสองร้อยปี

พลังวิญญาณถึงขั้นเหือดแห้งสิ้นกระทั่งมีข่าวลือแพร่ไปว่ามรรคาไร้ชีพแล้ว

พลังวิญญาณเหือดแห้ง ดาราสามล้านดวงบนฟ้าก็ราวกับดับลงภายใต้ม่านเมฆหนา ผู้ฝึกตนทั้งหลายพลังถอยหลังทีละขั้นจนเริ่มกลับกลายเป็นปุถุชน

อายุขัยก็ร่วงฮวบ สมุนไพรที่เคยเพิ่มอายุได้สามพันปีบัดนี้หากเพิ่มได้สามปีก็แทบจะเปิดงานเฉลิมฉลองแล้ว

“ใต้หล้ากระดูกขาวเกินสามล้านดวงก็ยังไร้ชื่อข้าหลี่ชางเสี้ยว” เสื้อลมของหลี่ชางเสี้ยวพลิ้วไหว สองดวงตาเคลือบด้วยหมอกบางดุจความฝัน

ร่างนิรันดร์แห่งมหาฝันหาได้ลดพลังลงตามพลังวิญญาณที่เหือดแห้ง

อายุขัยที่ควรเพิ่มก็เพิ่มครบ พลังเหือดแห้งเพียงใดหลับหนึ่งคราก็ฟื้นคืน ไม่จำเป็นต้องหวงแหนแต่อย่างใด

นอกจากนี้ ภายในมิติแห่งความฝันของเขายังสามารถให้กำเนิดพลังวิญญาณได้เล็กน้อย

พลังวิญญาณนั้นใช้ฝึกฝนได้จริง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง พลังวิญญาณในโลกจะหมดสิ้นหรือไม่ก็มีผลต่อเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แค่ทำให้ฝึกฝนได้ช้าลงบ้าง

“คุณชาย ท่านจะไปแห่งใดหรือ มิใช่ไปสอบเข้าราชสำนักในเมืองหลวงกระมัง?” เฒ่าคนเรือหันมาถาม เห็นอีกฝ่ายเดี๋ยวก็พูดถึงดารา เดี๋ยวก็พูดถึงกระดูกขาว ฟังแล้วมึนงงเหลือเกิน

“ข้าเรอะ ข้าจะไปยังราชวงศ์หลิงเทียน” หลี่ชางเสี้ยวเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม