บทที่ 36 - หานผู้มุ่งมั่นในมรรคา

บทที่ 36 - หานผู้มุ่งมั่นในมรรคา

เวลาผ่านไปไวเหมือนโกหก ยี่สิบกว่าวันผ่านไปแล้ว

ลู่เทียนตูในชุดยาวสีดำ สวมหมวกปีกกว้าง มือไพล่หลัง เดินทอดน่องอยู่บนถนนจูเชว่แห่งเมืองเทียนเยว่ พลังสมาธิกวาดผ่านไปเป็นครั้งคราว สังเกตเห็นพวกที่แอบจับจ้องตนเองอยู่ลับๆ สองสามคน มุมปากก็เผยรอยยิ้มเหยียดหยามออกมาสายหนึ่ง

“ดูเหมือนว่าช่วงเวลานี้ที่ขายยันต์ระดับกลางออกไปเป็นจำนวนมาก ก็ยังคงไปกระตุ้นความละโมบโลภมากของคนบางกลุ่มเข้าจนได้สินะ!”

เขาถอนหายใจในใจประโยคหนึ่ง

หลายวันนี้ ทุกวันเขาจะขายยันต์ระดับกลางห้าสิบแผ่น ได้รับหินวิญญาณประมาณสี่ร้อยก้อน ยี่สิบกว่าวันผ่านไป ก็ได้มาเกือบหมื่นก้อนแล้ว สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานแล้ว นี่ก็ถือเป็นหินวิญญาณก้อนโตแล้ว มิน่าเล่า ถึงมีคนคิดจะลงมือ

อีกอย่าง หลายวันนี้เขาใช้จ่ายอย่างมือเติบ กว้านซื้อวัตถุดิบหลอมอาวุธต่างๆ รวมถึงเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณ ต้นอ่อน และอื่นๆ ไปหลายพันหินวิญญาณ การกว้านซื้อในครั้งนี้ ทำให้ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานหลายคนยิ่งอิจฉาตาร้อน เกิดความคิดอกุศลขึ้นมา

ร้านยันต์อาคมเล็กๆ ที่ลู่เทียนตูเปิดขึ้นมาชั่วคราวนี้ หลังจากผ่านช่วงสองสามวันแรกที่กิจการซบเซาไปแล้ว ยันต์อาคมราคาถูกและมีคุณภาพดีของที่นี่ก็แพร่กระจายออกไปในวงแคบๆ อย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้น ทุกวันในช่วงเช้า หลังจากเปิดประตูได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ยันต์อาคมห้าสิบแผ่นก็จะถูกขายจนหมดเกลี้ยง จากนั้นเขาก็จะปิดประตูร้าน ออกไปตามหาร้านค้าอื่นๆ เพื่อค้นหาของที่ตนเองต้องการ จากนั้นก็กลับไปยังโรงเตี๊ยมที่อยู่ในตลาดเพื่อวาด-ยันต์ระดับต่ำต่อไป

ในขณะเดียวกัน ทุกๆ สองสามวัน ลู่เทียนตูก็จะแกล้งทำเป็นออกจากตลาดไป เพื่อไปรับยันต์อาคมชุดใหม่จากผู้อาวุโส แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาก็แค่วิ่งไปยังถ้ำพำนักที่ตนเองเปิดทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ แอบเข้าไปในโลกไข่มุกศิลาเพื่อทำในสิ่งที่ตนเองควรจะทำต่อไป

วันต่อมา ก็จะปรากฏตัวขึ้นที่ประตูทิศตะวันออกหรือประตูทิศตะวันตกของตลาดอย่างน่าอัศจรรย์

แม้ว่าจะมีคนคอยติดตามอยู่หลายครั้ง แต่ภายใต้ความเร็วในการบินของกระสวยแสงวิญญาณ ลู่เทียนตูก็สามารถสลัดผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานสองสามคนที่คอยติดตามเขาหลุดไปได้อย่างง่ายดายหลายต่อหลายครั้ง

หลังจากผ่านไปหลายครั้ง กลยุทธ์นี้ก็เริ่มที่จะได้ผลอยู่บ้าง ค่อยๆ มีคนติดตามเขาน้อยลงไปมาก พวกเขารู้แล้วว่า ในเมื่อคนลึกลับผู้นี้มีอุปกรณ์วิชาบินได้ที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้ เกรงว่าผู้อาวุโสที่อยู่เบื้องหลังก็คงจะไม่ธรรมดาเช่นกัน — แม้ว่าผู้อาวุโสเหล่านั้นจะไม่เคยปรากฏตัวออกมาเลยก็ตาม — จึงได้ล้มเลิกความคิดไป

แต่ก็ยังมีคนอีกสองสามคนที่ยังไม่ยอมแพ้ ยังคงคอยทดสอบเขาอยู่เรื่อยๆ แอบส่งคนมาคอยจับตาดูตลอดเวลา

ในช่วงนี้ เมื่อใกล้ถึงวันงานประมูล ผู้บำเพ็ญในเมืองเทียนเยว่ก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ พลังของกองกำลังพิทักษ์ของสำนักจันทราเร้นก็แข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย ได้ยินมาว่ายังมีผู้บำเพ็ญขั้นแก่นแท้ทองคำมาคอยควบคุมสถานการณ์อยู่ที่นี่ด้วย

ดังนั้น ลู่เทียนตูจึงยังคงเดินเตร็ดเตร่ไปตามร้านค้าต่างๆ ด้วยความสบายใจ ค้นหาเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณและวัตถุดิบหลอมอาวุธที่ตนเองต้องการต่อไป

แน่นอนว่า ท่าทางที่ไม่ทุกข์ไม่ร้อนเช่นนี้ ก็เป็นสิ่งที่เขาจงใจสร้างม่านควันขึ้นมา ยิ่งทำตัวสงบนิ่งราวกับภูเขาไท่ซานมากเท่าใด ผู้อื่นก็จะยิ่งรู้สึกว่าเขามีไพ่ตายซ่อนอยู่มากเท่านั้น ก็จะยิ่งไม่กล้าที่จะลงมือก่อนเวลาอันควร

เขาเดินซื้อหรือแลกเปลี่ยนของที่มีประโยชน์มาได้อีกไม่น้อยจากร้านค้าชั่วคราวสองสามร้านที่เพิ่งมาเปิดใหม่ในเขตเมืองทางใต้และจากแผงลอยบางแห่ง ลู่เทียนตูจึงได้เดินกลับไปยังโรงเตี๊ยมที่ตนเองพักอยู่เป็นประจำอย่างสบายอารมณ์ เปิดเขตอาคมขึ้นมา เตรียมที่จะพักผ่อน

เวลาผ่านไปไวเหมือนโกหก สามวันผ่านไปอีกครั้ง วันใหม่ก็มาถึง

ในขณะที่ยังมีคนมาคอยจับตาดูร้านเล็กๆ หมายเลข เกิง สามสิบแปด อยู่เหมือนเช่นเคย เพื่อรอให้ลู่เทียนตูมาเปิดประตูทำการค้า แต่ร้านเล็กๆ แห่งนี้ ตั้งแต่เช้าจนถึงเที่ยง จนกระทั่งถึงบ่าย ก็ยังคงไม่ปรากฏร่างของคนชุดดำสวมหมวกปีกกว้างผู้นั้น

เรื่องนี้ทำให้ผู้บำเพ็ญหลายคนที่ตั้งใจจะมาซื้อยันต์ราคาถูกจริงๆ ต้องผิดหวังไปตามๆ กัน ส่วนคนบางกลุ่มที่มีเจตนาแอบแฝง ก็ได้แต่ด่าทอคนที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์ว่าเป็นพวกไร้ประโยชน์...

ก่อนหน้านี้ พวกเขายังไปสืบมาได้ว่า เมื่อวันก่อนคนผู้นี้ยังไปต่อสัญญาเช่าอีกสิบวัน ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อมีผู้บำเพ็ญเดินทางมาเป็นจำนวนมาก ทรัพยากรอย่างร้านเล็กๆ เหล่านี้ก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมา หากไม่รีบต่อสัญญาเช่าไว้ก่อน หลังจากนี้ก็คงจะหาเช่าไม่ได้อีกแล้ว

ผลลัพธ์ล่ะ? คนกลับหายไปเฉยๆ อย่างนี้??

ในตอนนี้ ลู่เทียนตูได้กลับมายังถ้ำพำนักชั่วคราวที่เขาจัดเตรียมไว้บนภูเขาไร้นามที่รกร้างว่างเปล่าแล้ว หลังจากเปิดค่ายกลวายุคลั่งสวรรค์ขึ้นมา เขาก็วาร์ปกลับเข้าไปในโลกไข่มุกศิลาในทันที

ในตอนนี้ ยังเหลือเวลาอีกสองวันก่อนที่ร้านเล็กๆ หมายเลข เกิง สามสิบแปด ที่เขาเช่าไว้จะหมดสัญญา เมื่อวานนี้ เขายังแกล้งทำเป็นเดินทางไปยังสำนักงานให้เช่าหน้าร้านในเขตเมืองทางใต้ของสำนักจันทราเร้นเพื่อต่อสัญญาเช่าออกไปอีกสิบวัน โดยอ้างเหตุผลอย่างสวยหรูว่า ผู้อาวุโสในตระกูลเพิ่งจะผลิตยันต์อาคมออกมาได้อีกไม่น้อย ยังคงต้องขอเช่าต่อไปอีกสักระยะหนึ่ง

ผลลัพธ์คือ ในคืนวันนั้นเอง เขาก็ปลอมตัวสวมหมวกปีกกว้างธรรมดาๆ ใบหนึ่งที่โรงเตี๊ยม ปะปนไปกับฝูงชนเดินออกจากประตูทิศเหนือ หาที่เปลี่ยวๆ แห่งหนึ่ง ปลดปล่อยกระสวยแสงวิญญาณ หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

ในสายตาของคนที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์ คนชุดดำอย่างลู่เทียนตูผู้นี้ ทุกครั้งที่ออกจากเมืองหรือกลับเข้ามาในเมืองเทียนเยว่ ไม่ก็ประตูทิศตะวันออก ก็ต้องเป็นประตูทิศตะวันตก ใครจะไปคาดคิดว่า เขาจะแกล้งทำเป็นต่อสัญญาเช่าเพื่อเตรียมจะทำกิจการต่อไปอย่างโจ่งแจ้ง แต่กลับแอบปล่อยระเบิดควันลับหลัง อาศัยประตูทิศเหนือที่ไม่เคยเดินผ่านมาก่อน หลบหนีไปอย่างลอยนวล

ทิ้งให้คนที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ที่ประตูทิศตะวันออกและทิศตะวันตกต้องผิดหวังไปตามๆ กัน

ท้ายที่สุดแล้ว ความคิดตามความเคยชินมักจะหลอกลวงคนได้ง่ายที่สุด

ในความเป็นจริงแล้ว ก่อนหน้านี้ก็เคยมีคนเฝ้าสังเกตการณ์การเดินทางเข้าออกของลู่เทียนตูทั้งสี่ประตูมาแล้ว แต่เนื่องจากงานเทศกาลที่ยิ่งใหญ่กำลังจะมาถึง ผู้อาวุโสขั้นแก่นแท้ทองคำของสำนักจันทราเร้นจึงได้ปลดปล่อยพลังสมาธิออกไปเพื่อข่มขวัญกองกำลังไม่ทราบฝ่ายต่างๆ ที่มาคอยซุ่มรออยู่ด้านนอกเมืองเทียนเยว่สักพักหนึ่ง เมื่อไม่นานมานี้ คนบางกลุ่มจึงได้เริ่มสงบเสงี่ยมลงไปไม่น้อย

...

เขาหยอกล้อเจ้าลิงทองน้อยในอ้อมแขนเล่นอย่างสบายอารมณ์ ลู่เทียนตูพึงพอใจกับผลเก็บเกี่ยวต่างๆ ตลอดช่วงเวลานี้อย่างมาก

เกือบหนึ่งเดือนมานี้ เขาได้ขายหรือแลกเปลี่ยนยันต์ระดับกลางออกไปประมาณหนึ่งพันห้าร้อยแผ่น ได้รับหินวิญญาณมาราวหนึ่งหมื่นสองพันก้อน

ในจำนวนนี้ ประมาณครึ่งหนึ่งของหินวิญญาณถูกเขาใช้ไปกับการซื้อวัตถุดิบต่างๆ ที่ใช้ในการหลอมธงค่ายกลและจานเข็มทิศค่ายกล รวมถึงต้นอ่อนและเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณบางส่วน

อีกอย่าง ช่วงเวลานี้เขายังได้เข้าร่วมการค้าในร้านลับอีกสองสามครั้ง ขายยาเม็ดคงโฉมออกไปได้ทั้งหมดสามเม็ด ได้รับหินวิญญาณมาสี่พันห้าร้อยกว่าก้อน ทำให้เขาพึงพอใจอย่างยิ่ง

และก็เหมือนเช่นเคย ตลาดแห่งหนึ่ง เขาจะขายยาเม็ดคงโฉมออกไปเพียงสองสามเม็ดเท่านั้น หลังจากนั้นเขาก็จะหยุด แม้ว่าจะมีคนยินดีที่จะเสนอราคาสูงกว่านี้ เขาก็จะส่ายศีรษะอย่างเดียว โดยอ้างว่าตนเองก็จนปัญญา

ดังนั้น หลังจากคำนวณยอดรวมทั้งหมดแล้ว ในตอนนี้ ปริมาณหินวิญญาณทั้งหมดในร่างของเขาก็สูงถึงสองหมื่นหกพันห้าร้อยกว่าก้อนแล้ว

ยาเม็ดคงโฉมในมือก็ยังมีเหลืออยู่อีกสิบเก้าเม็ด วัตถุดิบหลอมอาวุธที่เก็บรวบรวมมาได้ก็มีมูลค่าเกือบหมื่นหินวิญญาณ ส่วนสมุนไพรวิญญาณอะไรพวกนั้นก็ถูกนำไปปลูกไว้ในสวนยาหมดแล้ว

เมื่อคำนวณดูเช่นนี้แล้ว ฐานะของลู่เทียนตูในตอนนี้ ก็สามารถนำไปเปรียบเทียบกับผู้อาวุโสบางคนที่เพิ่งจะเข้าสู่ขั้นสร้างแก่นแท้ได้แล้ว

หลังจากทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง ลู่เทียนตูก็เริ่มบำเพ็ญเพียรตามปกติ ฝึกฝนวิชาอาคม วาด-ยันต์อาคม ดูแลสมุนไพรวิญญาณ และอื่นๆ

สิบกว่าวันต่อมา เหลือเวลาอีกสามวันก่อนที่งานประมูลในครั้งนี้จะเริ่มต้นขึ้น

หลังจากที่ลู่เทียนตูปลอมตัวแล้ว เขาก็สวมชุดยาวสีเทา รูปร่างดูบึกบึนขึ้นเล็กน้อย สวมหมวกเร้นวิญญาณ เดินเข้าตลาดผ่านทางประตูทิศใต้

ในช่วงเวลานี้ ชุดดำสวมหมวกปีกกว้างหรือผ้าคลุม โดยพื้นฐานแล้วก็ถือเป็นเครื่องแบบมาตรฐานของผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ไปแล้ว ลู่เทียนตูก็ไม่กลัวว่าจะมีคนสังเกตเห็นความผิดปกติของหมวกเร้นวิญญาณ ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้เขาก็เคยเห็นอุปกรณ์วิชาที่ใช้สกัดกั้นพลังสมาธิที่คล้ายๆ กันนี้มาสองสามชิ้นแล้ว

เมื่อมีผู้บำเพ็ญมากขึ้น ของที่ไม่ค่อยพบเห็นบ่อยๆ เช่นนี้ ก็เริ่มที่จะมีให้เห็นมากขึ้น

หลังจากเข้ามาในตลาดแล้ว ลู่เทียนตูก็มุ่งตรงไปยังหอเทียนเยว่ที่อยู่ใจกลางเมืองเล็กๆ แห่งนั้นทันที เขาจะต้องไปลงทะเบียนของบางอย่างที่จะฝากขายในงานประมูลที่นี่

หลังจากรับป้ายหมายเลขแล้ว เขาก็เดินเข้าไปในห้องเล็กๆ แคบๆ ห้องหนึ่งในตำหนักข้าง ห้องเช่นนี้มีอยู่ถึงหลายสิบห้อง ล้วนเตรียมไว้สำหรับผู้ที่มาเข้าร่วมงานประมูลในครั้งนี้

ภายในห้องมีเพียงนักบวชหนุ่มสาวสองคนในชุดยาวสีขาว สวมเครื่องแบบของสำนักจันทราเร้น เชื้อเชิญให้ลู่เทียนตูนั่งลง

ท่าทีเช่นนี้ช่างไม่ต้องพูดถึงเลยจริงๆ ลู่เทียนตูกล่าวขอบคุณ ไม่พูดจาไร้สาระอีกต่อไป หยิบขวดหยกสามใบออกมา อธิบายความต้องการของตนเองเกี่ยวกับการฝากขายยาเม็ดคงโฉมในงานประมูล

พอได้ยินว่าเป็นยาอัศจรรย์อย่างยาเม็ดคงโฉม ลมหายใจของนักบวชหญิงแห่งสำนักจันทราเร้นผู้นั้นก็พลันติดขัดขึ้นมาในทันที

ลู่เทียนตูก็ยังคงทำท่าทางสงบนิ่งเช่นเคย แม้ว่าคนทั้งสองที่อยู่เบื้องหน้าจะเป็นผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานก็ตาม

ในไม่ช้า ปรมาจารย์ปรุงยาที่รับผิดชอบในการตรวจสอบยาเม็ดภายในหอเทียนเยว่ก็มาถึง เพียงครู่เดียวก็สามารถยืนยันได้ถึงความจริงเท็จของยาเม็ด อีกทั้งยังกล่าวขอบคุณ ‘สหายยุทธ์หาน’ ที่ลู่เทียนตูปลอมตัวมา ที่สามารถนำยาเม็ดล้ำค่าเช่นนี้ออกมาได้ ช่วยเพิ่มสีสันให้กับงานประมูลในครั้งนี้ได้ไม่น้อย

ลู่เทียนตูก็ยังคงแสดงท่าทีสงบนิ่งอยู่ตลอดเวลา หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายยืนยันว่าไม่มีอะไรผิดพลาดแล้ว ลู่เทียนตูก็เก็บแหวนสัญลักษณ์และกุญแจลับหนึ่งประโยค

ในขณะที่กำลังจะจากไป นักบวชหญิงแห่งสำนักจันทราเร้นผู้นั้นกลับส่งสายตาหวานเชื่อมให้เขาไม่หยุด พลางส่งกระแสจิตมาบอกว่าอยากจะขอแลกเปลี่ยนพูดคุยกับเขาในเชิงลึกเป็นการส่วนตัว ให้ลู่เทียนตูทิ้งที่อยู่ไว้...

แม้ว่าหน้าตาของคนผู้นี้จะค่อนข้างงดงามไม่น้อย แต่ ‘สหายยุทธ์หาน’ ผู้นี้ สุดท้ายก็ยังคงปฏิเสธไปอย่างไร้เยื่อใย ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือผู้บำเพ็ญตัวอย่างที่มีชื่อเสียง มุ่งมั่นเพียงแต่มรรคาที่ยิ่งใหญ่เท่านั้น...

(จบตอนนี้)