บทที่ 35 - กอบโกยก่อนหนึ่งรอบ

บทที่ 35 - กอบโกยก่อนหนึ่งรอบ

หลังจากพักผ่อนไปครึ่งค่อนวัน ลู่เทียนตูจึงได้เดินผ่านค่ายกลลวงตาเข้าไปในสวนร้อยสมุนไพรของตนเอง ในตอนนี้ เขาเตรียมที่จะปรุงยาเม็ดคงโฉมอีกหนึ่งเตา

งานประมูลทุกๆ ห้าปีของสำนักจันทราเร้นที่กำลังจะมาถึงนี้ ถือเป็นโอกาสอันดีไม่น้อย

ในขณะที่เขาเดินเข้าไปในสวนยาเพื่อค้นหาสมุนไพรวิญญาณที่ต้องการ เขากลับพบเจ้าลิงทองน้อยนอนหลับปุ๋ยอยู่ในนั้นอย่างไม่คาดคิด ในมือของเจ้าตัวเล็กนี่ยังคงถือสมุนไพรหวงจิงอายุสองร้อยปีที่ถูกแทะไปแล้วครึ่งหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่าอีกครึ่งหนึ่งถูกเจ้าตัวเล็กนี่กินเข้าไปเรียบร้อยแล้ว!

สีหน้าของลู่เทียนตูพลันมืดทะมึนลงในทันที

ในสวนยาของเขา สมุนไพรวิญญาณที่มีอายุมากที่สุดก็มีเพียงสิบกว่าต้นที่เป็นระดับร้อยปีเท่านั้น ก่อนหน้านี้เพราะหินวิญญาณไม่ได้มีมากมายอะไร จึงใช้เพียงของเหลวสีเขียวหยดเล็กๆ เร่งการเติบโตของสมุนไพรที่ต้องการในตอนที่ปรุงยาเม็ดคงโฉมเตาแรกเท่านั้น

สมุนไพรหวงจิงต้นนี้ ก็เป็นตอนที่ทดสอบของเหลวสีเขียวหยดเล็กๆ เป็นครั้งแรก จึงได้มีอายุถึงสองร้อยปี กลับถูกเจ้าลิงทองน้อยย่ำยีไปเสียแล้ว

“เอ๊ะ ไม่สิ สวนยาของข้ามีการวางค่ายกลลวงตาไว้มิใช่หรือ เจ้าตัวเล็กนี่แอบเข้ามาได้อย่างไร?”

ลู่เทียนตูพลันนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ นี่ก็เป็นเหตุผลที่ในตอนแรกเขาวางใจปล่อยให้เจ้าลิงทองน้อยออกไปวิ่งเล่นรอบๆ

ค่ายกลลวงตานี้ เป็นค่ายกลที่เขาติดตั้งไว้รอบสวนยาหลังจากที่เข้ามาในโลกใบนี้เป็นครั้งแรก ในตอนนั้นกลัวว่าจะมีสัตว์ป่าหรืออะไรทำนองนั้นเข้ามาย่ำยีสวนยา

หลังจากนั้นก็ไม่ได้ไปสนใจมัน มันก็คงอยู่อย่างนั้น เขาก็แค่เปลี่ยนหินวิญญาณปีละสองครั้งเท่านั้น ตามหลักเหตุผลแล้ว สัตว์อสูรระดับหนึ่งย่อมมิอาจมองทะลุค่ายกลลวงตานี้ได้ แล้วเจ้าลิงน้อยนั่นเข้ามาได้อย่างไร?

“หรือว่าจมูกของเจ้าตัวเล็กนี่ นอกจากจะดักจับกลิ่นอายได้แล้ว ยังสามารถติดตามกลิ่นอายของสมุนไพรวิญญาณได้อีกด้วย? หากเป็นเช่นนั้นจริง ค่ายกลลวงตาก็ย่อมไร้ประโยชน์ เพียงแค่หลับตาก็เดินเข้ามาได้แล้ว...”

เมื่อลู่เทียนตูคิดมาถึงตรงนี้ ดวงตาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา

เขาลองเขย่าตัวเจ้าลิงทองน้อยดู น่าเสียดายที่เจ้าตัวเล็กนี่ไม่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าหลังจากกินของบำรุงชั้นดีเข้าไปแล้วก็เริ่มเข้าสู่สภาวะหลับใหล เขาก็ทำได้เพียงล้มเลิกความคิด

หากมีความสามารถในการค้นหาสมุนไพรวิญญาณได้จริงๆ เช่นนั้นเจ้าตัวเล็กนี่ก็ถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว ประโยชน์ที่จะนำมาให้เขานั้นย่อมไม่ต้องพูดถึง

ต่อจากนั้น ลู่เทียนตูก็เดินทางไปมาระหว่างเตาหินในถ้ำและสวนยา สิ้นเปลืองหินวิญญาณสามพันก้อนเพื่อเปลี่ยนเป็นของเหลวสีเขียว รอจนกระทั่งเตรียมสมุนไพรจนครบถ้วนแล้ว จึงได้พักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเริ่มลงมือปรุงยาเม็ดคงโฉมเตาที่สอง

หลังจากได้ถอดบทเรียนจากประสบการณ์ในครั้งที่แล้ว ครั้งนี้อัตราความสำเร็จก็เพิ่มสูงขึ้นอีกไม่น้อย มีเพียงยาที่เสียไปสองเม็ดเท่านั้น ได้ยาเม็ดที่สมบูรณ์ทั้งหมดถึงยี่สิบสองเม็ด

หลังจากแบ่งใส่ขวดทีละเม็ดจนหมดแล้ว ลู่เทียนตูก็พักผ่อนอยู่หลายชั่วยาม ก่อนจะออกจากถ้ำพำนักชั่วคราว ขี่กระบี่บินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของสำนักจันทราเร้น

หลายวันต่อมา ลู่เทียนตูบินวนรอบเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งอยู่หลายรอบ จากนั้นจึงได้หักเลี้ยวไปทางทิศใต้ บินไปเกือบสองร้อยลี้ จึงได้หาภูเขาไร้นามที่ดูไม่เป็นที่สังเกตลูกหนึ่ง เปิดถ้ำพำนักชั่วคราว วางค่ายกล และอื่นๆ

หลายชั่วยามต่อมา ลู่เทียนตูก็เปลี่ยนเป็นชุดยาวสีดำ สวมหมวกเร้นวิญญาณ เดินมุ่งหน้าไปยังตลาดของสำนักจันทราเร้น

ตลาดแห่งนี้เทียบได้กับเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่งเลยทีเดียว ยิ่งใหญ่โอ่อ่าและสง่างามกว่าตลาดที่ลู่เทียนตูเคยพบเห็นมาในอดีตมากนัก กำแพงเมืองที่หล่อหลอมขึ้นจากหินหลิวชิงสูงหลายสิบจ้าง ประดับประดาไปด้วยค่ายกลต่างๆ นานา ผู้บำเพ็ญที่คอยลาดตระเวนอยู่เหนือเชิงเทินกำแพงเมืองอย่างต่อเนื่อง กระแสผู้คนที่เข้าๆ ออกๆ ทั้งหมดนี้ล้วนแสดงให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองของตลาดภายใต้การดูแลของสำนักบำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งเป็นอันดับหนึ่งของแคว้นเยว่

ในดวงตาของลู่เทียนตูก็ฉายแววประหลาดใจออกมาหลายส่วน ก่อนหน้านี้ก็ได้ยินผู้คนพูดถึงข่าวลือที่ว่าสำนักจันทราเร้นมีความแข็งแกร่งเหนือธรรมดาในบรรดาหกสำนักมาบ้าง แต่ท้ายที่สุดแล้ว สิบปากว่าก็ไม่เท่าตาเห็น

จากตลาดที่โอ่อ่าสง่างามแห่งนี้ ก็สามารถมองเห็นถึงพลังความแข็งแกร่งบางส่วนของสำนักจันทราเร้นได้

หลังจากเข้ามาในเมืองเทียนเยว่แห่งนี้แล้ว ลู่เทียนตูก็เดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยเปื่อย

ในไม่ช้า ก็มีนักท่องวายุหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาทักทาย ลู่เทียนตูก็กำลังอยากจะทำความเข้าใจเกี่ยวกับเมืองแห่งนี้อยู่พอดี จึงได้ให้เขาติดตามไปพลางอธิบาย

สองชั่วยามต่อมา ลู่เทียนตูก็โยนหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนให้กับนักท่องวายุผู้นี้ ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังเขตเมืองทางใต้เพียงลำพัง

ในเมืองเทียนเยว่แห่งนี้ สิ่งปลูกสร้างที่สง่างามที่สุดย่อมต้องเป็นหอเทียนเยว่ที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง

หอแห่งนี้สูงประมาณหลายร้อยจ้าง รอบด้านประดับประดาไปด้วยเขตอาคมต่างๆ ที่ดูแล้วลึกลับซับซ้อนแต่ก็ร้ายกาจ ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมืองเล็กๆ แห่งนี้ราวกับหอคอยเหล็ก โดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง

หอเทียนเยว่แห่งนี้ปกติแล้วจะไม่เปิดทำการ จะเปิดเป็นสถานที่จัดงานหลักก็ต่อเมื่อมีการจัดงานประมูลขนาดเล็กทุกๆ ห้าปี และงานประมูลขนาดใหญ่ทุกๆ ยี่สิบปีเท่านั้น

ในตอนนี้ กำลังอยู่ในช่วงก่อนที่จะมีการจัดงานประมูลขนาดเล็กทุกๆ ห้าปี ปริมาณผู้คนที่สัญจรไปมาจึงมีมากกว่าในอดีตไม่น้อย

บนถนนสายหลัก มักจะมีผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานเดินผ่านไปมาอยู่เป็นระยะ แต่กลับไม่ค่อยพบเห็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นแท้ทองคำมากนัก ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะมาถึงในนาทีสุดท้าย หรือไม่ก็อาจจะเป็นเพราะพวกเขาเก็บงำระดับพลังของตนเองไว้ ผู้บำเพ็ญระดับต่ำจึงยากที่จะสังเกตเห็นได้

ว่ากันว่า งานประมูลขนาดใหญ่ที่จัดขึ้นทุกๆ ยี่สิบปีนั้น แม้แต่เฒ่าประหลาดระดับวิญญาณแรกกำเนิดก็จะปรากฏตัวด้วย

เขตเมืองทางเหนือของเมืองเทียนเยว่ โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นร้านค้าของสำนักจันทราเร้นเอง ร้านค้าในเขตเมืองทางตะวันออกและตะวันตกนั้น จะให้ศิษย์ภายในสำนัก หรือตระกูลสาขาบางแห่ง รวมถึงกองกำลังที่เป็นพันธมิตรกันเช่าในระยะยาว ส่วนเขตเมืองทางใต้นั้น ถูกจัดเตรียมไว้ให้สำหรับผู้บำเพ็ญอิสระ หรือผู้ที่ต้องการขายของบางอย่างเป็นการชั่วคราวโดยเฉพาะ

ที่นี่มีทั้งหน้าร้านขนาดเล็กๆ ที่สามารถเช่าเป็นการชั่วคราวได้ และยังมีพื้นที่ว่างให้ใช้บริการฟรีสำหรับผู้บำเพ็ญที่ขาดแคลนหินวิญญาณได้ใช้ตั้งแผงลอย เรียกได้ว่าใส่ใจในรายละเอียดอย่างยิ่ง

การกระทำอันดีงามเช่นนี้ ก็ได้นำพาผู้คนจำนวนมหาศาลที่เหนือความคาดหมายมาสู่ตลาดของสำนักจันทราเร้น สุดท้ายแล้ว ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์มากที่สุดก็ยังคงเป็นสำนักจันทราเร้นในฐานะเจ้าถิ่นอยู่ดี

ลู่เทียนตูนึกถึงตลาดของหุบเขาหวงเฟิงที่มีเพียงถนนเส้นเดียว ก็ได้แต่ส่ายศีรษะ

มิน่าเล่า ทั่วทั้งโลกบำเพ็ญเพียรแคว้นเยว่ ถึงมีเพียงสำนักจันทราเร้นเท่านั้นที่มีศักยภาพในการจัดงานประมูลได้ หกสำนักที่เหลือยังคงมีวิสัยทัศน์ที่คับแคบเกินไป — หากเจ้าไม่สร้างบ่อปลาให้ดี แล้วปลาจะว่ายเข้ามาได้อย่างไร?

หลังจากเดินผ่านไปหลายถนน ลู่เทียนตูก็มาถึงสำนักงานของสำนักจันทราเร้นที่ดูแลเรื่องการให้เช่าหน้าร้านชั่วคราวในเขตเมืองทางใต้โดยเฉพาะ และก็สามารถเช่าหน้าร้านเล็กๆ แห่งหนึ่งได้อย่างง่ายดาย

วันละสองหินวิญญาณ ลู่เทียนตูเช่ารวดเดียวหนึ่งเดือน

เขาถือป้ายอาญาที่สลักอักษรหมายเลข เกิง สามสิบแปดไว้ในมือ เดินตามหาหน้าร้านที่ต้องการ พลางโยนป้ายอาญาขึ้นไปในอากาศ ร่ายเคล็ดวิชาสองสามสายพุ่งเข้าไปยังป้ายอาญา ป้ายอาญาสีดำนี้ก็ยิงแสงสีดำสายหนึ่งพุ่งเข้าไปยังประตูใหญ่ของหน้าร้านในทันที

เขตอาคมของประตูใหญ่เปิดออกตามมา ลู่เทียนตูก้าวเข้าไปในหน้าร้านเล็กๆ แห่งนั้น ปลดปล่อยพลังสมาธิออกไปตรวจสอบอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่พบสิ่งใดผิดปกติ จึงได้หยิบแผ่นไม้ออกมาจากถุงเก็บของ ตวัดพู่กันเขียนอักษรตัวโตๆ สองสามคำ:

“ขายยันต์ระดับกลางนานาชนิดราคาถูก จำกัดวันละห้าสิบแผ่นเท่านั้น ผู้ที่ต้องการซื้อ โปรดรีบมา!”

หลังจากวางป้ายไว้ที่หน้าประตูในจุดที่เห็นได้ชัดเจนแล้ว ลู่เทียนตูก็ทำรายการสินค้าขึ้นมาอีกหนึ่งแผ่น โยนไว้บนเคาน์เตอร์ จากนั้นจึงได้หลับตาลงเพื่อพักผ่อนบำเพ็ญสมาธิ

ใช่แล้ว เขาเดินทางมายังตลาดสำนักจันทราเร้นล่วงหน้ากว่าหนึ่งเดือน นอกจากจะเพื่อเข้าร่วมงานประมูลแล้ว ก็ยังมีความคิดที่จะขายยันต์ระดับกลางบางส่วนออกไปด้วย

ก่อนหน้านี้ เขามียันต์ระดับต่ำอยู่ห้าร้อยแผ่น ล้วนเป็นยันต์ที่เขาวาดขึ้นมาในยามว่างตลอดครึ่งปีที่ผ่านมานี้ เดิมทีเตรียมจะใช้เตาเทพสร้างสรรค์ยกระดับมันสักหน่อย แล้วค่อยนำไปขายในช่วงก่อนการประชุมขึ้นสู่เซียนเพื่อทำกำไรเล็กๆ น้อยๆ แต่ในเมื่อตอนนี้มีเวทีที่ดีกว่า แน่นอนว่าย่อมต้องมากอบโกยครั้งใหญ่ก่อนแล้ว

ก่อนที่จะมายังตลาด เขาก็ได้ใช้หินวิญญาณไปห้าร้อยก้อน เพื่อนำยันต์ระดับต่ำทั้งห้าร้อยแผ่นนี้กลับไปหลอมใหม่ ยกระดับให้เป็นยันต์ระดับกลางทั้งหมด

ส่วนยันต์ระดับกลางที่มีอยู่เดิมร้อยกว่าแผ่น และยันต์ระดับสูงอีกยี่สิบกว่าแผ่นนั้น ล้วนเป็นยันต์ที่เขาวาดขึ้นมาด้วยตนเองในยามปกติ ยังไม่เคยผ่านการหลอมใหม่มาก่อน ครั้งนี้ในเมื่อมีหินวิญญาณเพียงพอ ก็เลยนำกลับไปหลอมใหม่ยกระดับทั้งหมด เพื่อเตรียมไว้ใช้ในยามจำเป็นในภายภาคหน้า

หลังจากหลอมใหม่เสร็จเรียบร้อย ลู่เทียนตูก็เก็บยันต์ระดับสูงที่เพิ่งได้มาใหม่ร้อยกว่าแผ่น และยันต์ระดับกลางขั้นต่ำอีกยี่สิบกว่าแผ่น

ยันต์ระดับต้นขั้นกลางหลอมใหม่ยกระดับเป็นระดับต้นขั้นสูง ยังคงใช้หินวิญญาณสิบก้อนต่อแผ่น แต่ยันต์ระดับต้นขั้นสูงยกระดับเป็นระดับกลางขั้นต่ำ กลับต้องใช้หินวิญญาณถึงห้าสิบก้อน ทำเอาลู่เทียนตูตกตะลึงไปเลยทีเดียว

แต่หลังจากครุ่นคิดอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ลู่เทียนตูก็เข้าใจได้ในทันที

ท้ายที่สุดแล้ว การวาด-ยันต์ระดับกลาง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีระดับพลังถึงขั้นสร้างรากฐาน พลังวิญญาณในระดับรวมปราณนั้น โดยพื้นฐานแล้วไม่เพียงพอที่จะปลดปล่อยวิชาอาคมระดับกลางได้ ไม่ต้องพูดถึงการวาดมันลงบนแผ่นยันต์เลย

ดังนั้น การที่จะใช้พลังเวทในระดับรวมปราณวาด-ยันต์ระดับต้นขั้นสูง แล้วนำไปหลอมใหม่ให้เป็นยันต์ระดับกลางขั้นต่ำที่ต้องใช้พลังเวทในขั้นสร้างรากฐานจึงจะวาดได้ การสิ้นเปลืองพลังวิญญาณย่อมเป็นปัญหาใหญ่อย่างแน่นอน

การที่ต้องสิ้นเปลืองหินวิญญาณถึงห้าสิบก้อน จึงนับว่าสมเหตุสมผลแล้ว

โชคยังดีที่ในตอนนี้เขามีฐานะมั่งคั่ง หินวิญญาณสองพันกว่าก้อน เขายังพอจะจ่ายไหว

แต่เรื่องนี้ก็ได้ดับความคิดของเขาที่จะอาศัยเตาเทพแอบขายยันต์ระดับกลางเพื่อทำกำไรมหาศาลไปเสียแล้ว

เนื่องจากอัตราความสำเร็จในการวาด-ยันต์ระดับสูงของตนเองก็มีเพียงสามสี่ส่วนเท่านั้น เดิมทีลู่เทียนตูจึงตั้งใจว่าจะแอบไปกว้านซื้อยันต์ระดับต้นขั้นสูงมาสักชุดหนึ่ง จากนั้นก็อาศัยเตาเทพยกระดับให้เป็นระดับกลางขั้นต่ำ แล้วค่อยทำกำไรก้อนโต

ผลลัพธ์คือ ค่าธรรมเนียมการหลอมใหม่ที่สูงลิบ (50 หินวิญญาณ) นี้ ก็ได้ดับความคิดของเขาไปเสียแล้ว การที่จะต้องไปกว้านซื้อยันต์ระดับสูงมาเป็นจำนวนมาก แผ่นหนึ่งก็ต้องใช้เงินถึงสี่สิบกว่าหินวิญญาณแล้ว ยังจะต้องทำอย่างลับๆ ล่อๆ อีก จากนั้นก็ต้องใช้หินวิญญาณอีกห้าสิบก้อนเพื่อยกระดับ สุดท้ายก็ขายออกไปได้ในราคาเพียงร้อยกว่าหินวิญญาณ ไปๆ มาๆ ก็เท่ากับว่าแทบไม่ได้กำไรอะไรเลย

สู้ไปวาด-ยันต์ระดับต่ำแล้วนำมาหลอมใหม่เป็นระดับกลาง ยังจะทำกำไรได้ดีกว่าและง่ายกว่ามาก

ในตอนนี้ ลู่เทียนตูก็เข้าใจแล้วว่า เตาเทพสร้างสรรค์นี้ ในแต่ละระดับพลังนั้น อาศัยความสามารถในการหลอมใหม่ ก็สามารถทำให้เขาทำกำไรจากส่วนต่างได้ไม่น้อย แต่ถ้าหากเป็นการข้ามระดับแล้วล่ะก็ โดยพื้นฐานแล้วก็ทำได้เพียงแค่พอใช้เองเท่านั้น อย่าได้คิดที่จะทำเงินจากมันเลย!

ดังนั้น สุดท้ายแล้ว พูดไปก็เท่านั้น ก็ยังคงต้องเป็นระดับพลังและวิชาอาคมที่ต้องตามให้ทันอยู่ดี เช่นนี้แล้ว จึงจะสามารถใช้ประโยชน์จากเตาเทพสร้างสรรค์ได้ดียิ่งขึ้น

(จบตอนนี้)