บทที่ 31 - สนองความต้องการของเจ้า

บทที่ 31 - สนองความต้องการของเจ้า

ลู่เทียนตูประคองหมวกปีกกว้างสีดำไว้ในมือ กำลังพิจารณาอย่างตั้งอกตั้งใจ

หมวกใบนี้มีขนาดเท่ากับหมวกปีกกว้างทั่วไป ขอบกว้าง แต่กลับเป็นสีดำสนิท รอบปีกหมวกยังห่อหุ้มด้วยผ้าไหมสีดำหนึ่งรอบ เมื่อสวมใส่แล้วก็จะทิ้งชายลงมาถึงหัวไหล่พอดี

เมื่อตรวจสอบดู ลู่เทียนตูก็ไม่สามารถแยกแยะวัสดุที่ใช้ทำหมวกได้ แต่เขตอาคมสกัดกั้นพลังสมาธิที่อยู่ด้านบนนั้นยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือของผู้ที่เชี่ยวชาญด้านเขตอาคมประเภทนี้โดยเฉพาะ

สมบัติประเภทนี้ก็เหมือนกับผ้าคลุมผ้าโปร่งเร้นกายที่เขาได้มาจากฉีเหล่าซานก่อนหน้านี้ ล้วนหาได้ค่อนข้างยาก สาเหตุหลักคือเขตอาคมต่างๆ ที่หลอมอยู่บนนั้นคนทั่วไปมิอาจเรียนรู้ได้ ประการต่อมาคือจำเป็นต้องใช้วัสดุพิเศษบางอย่างรวมถึงวิธีการหลอมที่สอดคล้องกัน

จากจุดนี้ก็สามารถมองเห็นได้ว่าราคาสมบัติประเภทนี้ย่อมไม่ถูกอย่างแน่นอน

“...หมวกเร้นวิญญาณใบนี้ถือเป็นหนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่มีชื่อเสียงของหอดารธุลีเรา เขตอาคมสกัดกั้นพลังสมาธิที่อยู่บนนั้นถูกวาดขึ้นโดยยอดฝีมือขั้นสร้างแก่นแท้ท่านหนึ่ง หากไม่มีระดับพลังขั้นสร้างแก่นแท้ ก็มิอาจมองทะลุโฉมหน้าที่แท้จริงภายใต้การสกัดกั้นของสมบัติชิ้นนี้ได้...”

คุณนายหลานยิ้มพลางแนะนำหมวกใบนี้ “อีกทั้ง หมวกใบนี้ยังมีประสิทธิภาพในการป้องกัน แม้ว่าเมื่อเทียบกับพลังป้องกันของอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นเลิศแล้วจะยังด้อยกว่าอยู่บ้าง แต่ก็ทัดเทียมกับอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดสำหรับป้องกันทั่วไปได้...”

ในความเป็นจริง สิ่งที่ลู่เทียนตูให้ความสนใจก็คือประสิทธิภาพในการสกัดกั้นการตรวจจับของพลังสมาธิ สามารถสกัดกั้นการตรวจสอบของผู้บำเพ็ญที่ต่ำกว่าขั้นแก่นแท้ทองคำได้ นับเป็นของดีที่หาได้ยากอย่างแท้จริง

ส่วนพลังป้องกันนั้น ลู่เทียนตูไม่ได้ให้ความสนใจ ท้ายที่สุดแล้ว หากมีพลังสมาธิและพลังเวทที่จะใช้กระตุ้นหมวกใบนี้ สู้แยกไปใช้อุปกรณ์วิชาสำหรับป้องกันโดยเฉพาะเพียงอย่างเดียวยังจะดีกว่า

ในตอนนี้ ชายชราก็ได้ตรวจสอบยืนยันแล้วว่ายาเม็ดนี้คือยาเม็ดคงโฉมของจริง มีประสิทธิภาพมหัศจรรย์ในการคงความเยาว์วัยไว้ได้ ในทันใดนั้น บนใบหน้าของหญิงสาวทั้งสองก็ปรากฏรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นขึ้นมา

“ไม่ทราบว่าสหายยุทธ์ยังมีเม็ดคงโฉมอีกกี่เม็ดหรือ?” คุณนายหลานยิ้มเล็กน้อยพลางเอ่ยถาม

นักบวชหญิงรูปงามแซ่เฉินผู้นั้นก็จ้องมองลู่เทียนตูด้วยใบหน้าที่ตึงเครียดอยู่บ้าง

“ผู้อาวุโสกล่าวล้อเล่นแล้ว ยาเม็ดที่ไม่ค่อยพบบ่อยเช่นนี้ จะมีมากได้อย่างไร?” ลู่เทียนตูส่ายศีรษะอย่างแรง “ผู้อาวุโสยังคงบอกมาเถอะว่าหมวกใบนี้ขายอย่างไร!”

“ก็ได้ เป็นพวกเราที่ใจร้อนไปเอง!”

คุณนายหลานมองออกถึงท่าทีที่ต้องการโก่งราคาของลู่เทียนตู ก็ไม่กล่าวอะไรมาก “อุปกรณ์วิชาชิ้นนี้ หากสหายยุทธ์ต้องการ เพียงจ่ายสองพันหินวิญญาณก็พอ!”

“อะไรนะ! แพงถึงเพียงนี้เชียว?”

ลู่เทียนตูเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าของสิ่งนี้น่าจะแพงกว่าอุปกรณ์วิชาทั่วไป แต่ก็ไม่นึกว่าจะแพงถึงขนาดนี้ สองพันหินวิญญาณก็เพียงพอที่จะซื้อยันต์สมบัติได้ชิ้นหนึ่งแล้ว

แม้ว่าผ้าคลุมใบนี้จะค่อนข้างสะดวกในการทำเรื่องบางอย่าง แต่ก็สามารถสกัดกั้นได้เพียงพลังสมาธิของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น ชั่วขณะนั้น เขาก็แสดงท่าทีลังเลออกมา

ราคาของหมวกใบนี้ หากไม่สูงถึงเพียงนี้ ก็คงไม่ถูกวางไว้ที่หอดารธุลีมานานหลายปีโดยไม่มีใครซื้อ ท้ายที่สุดแล้ว คนปกติที่ไหนจะสวมใส่ของที่สกัดกั้นการตรวจจับของพลังสมาธิเพื่อทำเรื่องลับๆ ล่อๆ อะไรบางอย่างทุกวัน?

จะมีเรื่องที่เปิดเผยต่อผู้คนไม่ได้มากมายขนาดนั้นได้อย่างไร? ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่มีความลับอันยิ่งใหญ่ที่ต้องปิดบัง

คุณนายหลานกลับไม่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย ยิ้มจางๆ: “วัสดุที่ใช้หลอมสมบัติชิ้นนี้หายากอย่างยิ่ง อีกทั้งสมบัติชิ้นนี้ยังต้องเชิญผู้อาวุโสขั้นสร้างแก่นแท้มารังสรรค์เขตอาคมสกัดกั้นพลังสมาธิให้ ราคานี้จึงไม่นับว่าสูงเกินไป พวกเราก็ไม่ได้ตั้งใจจะเพิ่มราคาเพียงเพราะเป็นท่าน...”

“เช่นนั้น ข้าคงต้องขอพิจารณาดูสักหน่อย!” ลู่เทียนตูแสร้งทำท่าทีลังเล พลางเก็บยาเม็ดคงโฉมเม็ดนั้นกลับไป

“เดี๋ยวก่อน!”

คุณนายหลานยิ้มจางๆ “ข้าเข้าใจความหมายของสหายยุทธ์ หากอยากได้ราคาถูก ข้าก็พอจะเป็นผู้ตัดสินใจลดหินวิญญาณให้บางส่วนได้ แต่ยาเม็ดคงโฉม สหายยุทธ์จะต้องสนองความต้องการของข้าให้ได้นะ!” พลางพูดก็กวาดสายตามองลู่เทียนตูอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

ชิ! สนองความต้องการ แน่นอนว่าข้าย่อมต้องสนองความต้องการของเจ้าอยู่แล้ว!

“ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสยินดีจะเสนอราคาเท่าใดเพื่อซื้อยาเม็ดคงโฉมของผู้น้อยหรือ?” ลู่เทียนตูแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นนัยบางอย่างในสายตาของคุณนายหลาน

“หากเจ้านำออกมาอีกอย่างน้อยสองเม็ด ข้าสามารถรับซื้อได้ในราคาเม็ดละหนึ่งพันห้าร้อยหินวิญญาณ เจ้าคิดว่าเป็นอย่างไร?” คุณนายหลานจิบชาวิญญาณคำหนึ่ง “อีกทั้ง หมวกเร้นวิญญาณก็สามารถลดให้เจ้าได้สองร้อยหินวิญญาณ... นี่คือราคาต่ำสุดแล้ว!”

“ตกลง!” ในตอนนี้ ลู่เทียนตูก็ขี้เกียจที่จะเสแสร้งต่อไปอีกแล้ว ราคานี้เขาคิดว่าน่าพึงพอใจอย่างยิ่ง

หมวกเร้นวิญญาณใบนี้ เขาจะต้องได้มันมาครอบครอง

เขาหยิบขวดหยกออกมาอีกสองใบ ส่งให้ชายชราปรมาจารย์ปรุงยาที่กำลังตกตะลึงกับราคาสูงลิบของยาเม็ดคงโฉมตรวจสอบ ลู่เทียนตูคลึงหมวกปีกกว้างในมือ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ในตอนนี้ สตรีงดงามแซ่เฉินที่ไม่ได้พูดแทรกอะไรมาโดยตลอด ก็เผยสีหน้ายินดีออกมาเช่นกัน

ตามที่นางและคุณนายหลานได้ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ นางจะได้รับหนึ่งเม็ดในนั้น

แต่พอนึกถึงว่าจะต้องควักหินวิญญาณก้อนโตออกมาอีกครั้ง และนางก็จะต้องไปร้องขอหินวิญญาณเหล่านั้นจากคนผู้นั้นอีก ในใจก็รู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมา

แต่นางก็จะสร้างรากฐานในไม่ช้านี้แล้ว ย่อมขาดความช่วยเหลือจากคนผู้นั้นไม่ได้ ก็เลยไม่ใส่ใจอะไรอีก

ในขณะที่ลู่เทียนตูกำลังจะรับหินวิญญาณระดับกลางสิบก้อนและหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันเจ็ดร้อยก้อนเพื่อเตรียมจะจากไป คุณนายหลานก็เอ่ยถามด้วยรอยยิ้มอีกครั้งว่า:

“หากสหายยุทธ์ยังมีเม็ดคงโฉมเหลืออยู่อีก พวกเราหอดารธุลียังสามารถรับซื้อได้อีกนะ สหายยุทธ์มีข้อเรียกร้องอะไร ก็บอกมาได้เลย พวกเราจะสนองความต้องการของท่านอย่างแน่นอน!”

สีหน้าของลู่เทียนตูเปลี่ยนไปในทันที เขารู้แล้วว่ายาเม็ดคงโฉมสามเม็ดนั้นยังคงมากเกินไป ในตอนนี้ หากยังไม่รีบไปอีก เกรงว่าจะยิ่งถูกสงสัยมากขึ้น

ในตอนนี้ เขาได้สวมหมวกใบนี้แล้ว จึงไม่กลัวว่าคุณนายหลานจะสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของตนเอง ยิ้มขมขื่นออกมาคราหนึ่ง:

“ข้าก็ได้มาโดยบังเอิญเช่นกัน ขนาดตนเองยังไม่กล้าทานเลย สองเม็ดสุดท้ายนี้ ข้าก็เก็บไว้ให้ภรรยาสุดที่รักทั้งสองของข้า ไม่นึกเลยว่าสุดท้ายกลับต้องมาตกเป็นของผู้อาวุโส ข้ากลับไปครั้งนี้ ยังไม่รู้เลยว่าจะอธิบายอย่างไรดี!”

“ชิ!”

เมื่อได้ยินว่าคนผู้นี้เก็บยาเม็ดเช่นนี้ไว้ให้ภรรยาสุดที่รักของตนเอง คุณนายหลานก็ส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชา ไม่กล่าวอะไรอีก กลับเป็นสตรีงดงามแซ่เฉินที่ชำเลืองมองลู่เทียนตูแวบหนึ่ง ในดวงตาเผยแววผิดหวังออกมาหลายส่วน

คนผู้นี้ เพื่อหินวิญญาณ สุดท้ายก็ยังคงไม่เห็นภรรยาสุดที่รักของตนเองอยู่ในสายตา...

หลังจากออกจากตลาดแล้ว ลู่เทียนตูก็ขับเคลื่อนกระสวยแสงวิญญาณทะยานจากไปในทันที หลังจากอ้อมไปวงใหญ่แล้ว เขาจึงได้หยุดกระสวยบินลง เก็บหมวกปีกกว้างกลับไป เปลี่ยนกลับเป็นชุดเดิม มุ่งตรงไปยังภูเขาไร้นามที่ซินหรูอินอาศัยอยู่

ยี่สิบกว่าวันต่อมา ลู่เทียนตูจึงได้กล่าวลาซินหรูอินและเสี่ยวเหมย บอกกับคนทั้งสองว่า ตนเองได้ยินข่าวคราวว่าสถานที่แห่งหนึ่งอาจจะมีสมุนไพรวิญญาณพันปีอยู่ จำเป็นต้องไปตรวจสอบดูสักหน่อย ภายในหนึ่งปีจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน

เรื่องนี้ทำให้ซินหรูอินและเสี่ยวเหมยซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง!

ท้ายที่สุดแล้ว ตำรับโบราณที่ซินหรูอินใช้เพื่อชะลออาการเส้นลมปราณฝ่อลีบนั้น เมื่อระดับพลังเพิ่มสูงขึ้น หากสามารถเพิ่มสมุนไพรวิญญาณพันปีเข้าไปในตำรับยาได้ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดียิ่งขึ้น!

หลังจากกล่าวอำลากันอย่างอาลัยอาวรณ์ ลู่เทียนตูก็ก้าวเหยียบกระบี่บินกลับไปยังแคว้นเยว่ มุ่งหน้าต่อไปทางทิศตะวันตก

แน่นอนว่าสมุนไพรวิญญาณพันปีก็ถือเป็นหนึ่งในเป้าหมายในการเดินทางครั้งนี้ของเขาเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว ป้ายขึ้นสู่เซียนแผ่นนั้นก็ใกล้จะขึ้นสนิมในมือของเขาแล้ว หานลี่ก็คงจะรอจนร้อนใจแล้วกระมัง

เป้าหมายหลักที่สำคัญที่สุดก็ยังคงเป็นการขายยาเม็ดคงโฉมในมือออกไป เพื่อแลกกับหินวิญญาณจำนวนมหาศาล นี่ถือเป็นผลิตภัณฑ์ชูโรงนอกเหนือจากยันต์อาคมของเขาในตอนนี้

เก็บไว้ในมือไม่เปลี่ยนเป็นของจริง ก็นับว่าพูดไม่ออกจริงๆ

ครึ่งปีต่อมา ลู่เทียนตูในชุดธรรมดา ปะปนอยู่ในฝูงชน เดินออกจากตลาดท่าเรือมีดจำแลง ออกจากเขตห้ามบิน หาที่ไร้ผู้คนแห่งหนึ่ง ปลดปล่อยกระสวยแสงวิญญาณ แปลงเป็นแสงสีเงินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

ในขณะนั้นเอง ด้านหลังไม่ไกลนัก ก็มีเฒ่ามอมแมมในชุดผ้าป่าน ผมเคราสีดอกเลาโผล่ออกมา ปลดปล่อยจานกลมแผ่นหนึ่ง ไล่ตามทิศทางที่ลู่เทียนตูจากไป

แม้ว่าความเร็วของจานกลมแผ่นนี้จะช้า แต่ดูเหมือนว่าจะล็อกทิศทางใดทิศทางหนึ่งไว้แล้ว มุ่งหน้าบินตรงไปอย่างเดียว

หลังจากบินออกจากตลาดมาเกือบร้อยลี้ ลู่เทียนตูจึงได้หยุดลงบนภูเขาเล็กๆ ที่ไม่เป็นที่สังเกตแห่งหนึ่ง พลังสมาธิกวาดสำรวจดู บริเวณใกล้เคียงไม่มีผู้ใด จึงได้พลิกฝ่ามือครั้งหนึ่ง ธงค่ายกลขนาดเล็กคันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ

เขาร่ายเคล็ดวิชาออกไปสองสามสาย พลันเห็นธงค่ายกลนี้ส่องแสงสีเหลืองออกมาหลายสาย หมุนติ้วอยู่ครู่หนึ่ง ก็หายลับไปต่อหน้าลู่เทียนตู ในตอนนี้ บนภูเขาไร้นามลูกนี้ก็มีแสงสีเหลืองสว่างวาบขึ้นมาก่อนจะหายไปในทันที

ลู่เทียนตูจึงได้ร่ายเคล็ดวิชาอีกสองสามสาย เดินเข้าไปในถ้ำพำนักชั่วคราวที่เพิ่งเปิดไว้เมื่อตอนมาถึงตลาด ซึ่งถูกอำพรางไว้ด้วยค่ายกลร่องรอยลวง

ทุกครั้งที่ไปยังตลาดแห่งใด เขาจะหาภูเขาเล็กๆ ที่ไม่เป็นที่สังเกตในรัศมีร้อยลี้บริเวณใกล้เคียงตลาดก่อน ฝังจานเข็มทิศค่ายกลและธงค่ายกลของค่ายกลวายุคลั่งสวรรค์ไว้ เปิดถ้ำพำนักชั่วคราวแห่งหนึ่ง เพื่อเตรียมไว้ใช้ในยามจำเป็น

นี่ได้กลายเป็นความเคยชินของเขาไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าจะยุ่งยากอยู่บ้าง แต่ชีวิตน้อยๆ ก็สำคัญที่สุด ในเมื่อเขายังอยู่ในระดับรวมปราณ ไม่ว่าจะระมัดระวังเพียงใดก็ไม่นับว่ามากเกินไป

(จบตอนนี้)