บทที่ 12 - ธงมังกรวารีคราม

บทที่ 12 - ธงมังกรวารีคราม

หอทองหยกของตระกูลลู่ หากนับตามขนาดแล้ว สามารถติดหนึ่งในสิบอันดับแรกของตลาดหุบเขาหวงเฟิงได้ เช่นเดียวกับร้านค้าขนาดใหญ่ทั่วไป ภายในหอมีตั้งแต่สมุนไพรวิญญาณระดับต่ำสุด ไปจนถึงอุปกรณ์วิชา ยันต์อาคม ยาเม็ด สมุนไพรวิญญาณ ค่ายกล และอื่นๆ ที่ใช้บ่อยในทุกระดับวางจำหน่าย

เมื่อยืนอยู่หน้าประตู ลู่เทียนตูก็มองดูกระแสผู้คนที่เดินเข้าออก ในใจก็พลันรู้สึกทอดถอนอยู่ไม่น้อย

เมื่อได้กลับมาเกิดใหม่ เขาก็มีทั้งพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่ไม่เลว และยังมีตระกูลคอยหนุนหลังอยู่เบื้องหลัง จุดเริ่มต้นก็นับว่าสูงกว่าผู้คนมากมายแล้ว ยิ่งบวกกับประโยชน์ที่ได้จากนิ้วทองคำอีก ไม่รู้ตัวเลยว่าเมื่อใดที่ในใจได้บังเกิดความทะเยอทะยานที่จะไขว่คว้าหามรรคาวิถีอันยิ่งใหญ่ขึ้นมาแล้ว

เขากดความคิดที่ฟุ้งซ่านในใจลง ก้าวเท้าเดินเข้าไปในหอสูง

เมื่อกวาดตามองไป ก็จะเห็นห้องโถงที่สว่างไสว สามารถจุคนได้หลายสิบคน ทั้งสามด้านของห้องโถงเป็นตู้โชว์และชั้นวางสินค้าที่ทำจากไม้เหล็กที่บ่มเพาะมานานหลายปี

ผู้ดูแลที่สวมชุดสีฟ้าเหมือนกันหลายคนกำลังอธิบายบางอย่างให้แก่ลูกค้า

ในขณะนั้นเอง เด็กหนุ่มชุดสีฟ้าที่ดูท่าทางฉลาดเฉลียวคนหนึ่งก็เห็นลู่เทียนตูที่กำลังก้าวเข้ามา ในดวงตาพลันฉายแววสว่างวาบ รีบเดินตรงมาหาลู่เทียนตู พลางกล่าวอย่างสุภาพว่า: “คุณชายสี่ ท่านมาแล้ว!”

“ที่แท้ก็คือถิงโฉวนี่เอง”

ลู่เทียนตูพยักหน้าให้เด็กหนุ่มผู้นี้ นี่คือเด็กหนุ่มที่มาจากตระกูลลู่สายรอง แม้ว่าจะสามารถบำเพ็ญเพียรได้ แต่พรสวรรค์ก็ไม่ได้เรื่องเท่าใดนัก จึงถูกที่บ้านส่งมาเป็นผู้ดูแลที่นี่

อย่าได้ดูถูกงานรับใช้ผู้คนเช่นนี้เชียว แต่รายได้เดือนละหลายหินวิญญาณระดับต่ำ ก็ทำให้คนในตระกูลที่มีพรสวรรค์ไม่ดีหลายคนแย่งชิงกันอยากจะมาทำ อีกทั้งหากทำไปนานๆ ได้รับการฝึกฝนจนสามารถรับผิดชอบงานได้ด้วยตนเอง และได้เลื่อนขั้นเป็นผู้จัดการ รายได้นี้ก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก

หลังจากพูดคุยกับเด็กหนุ่มผู้นี้เล็กน้อย ลู่เทียนตูก็เดินตามลู่ถิงโฉวขึ้นไปบนชั้นสอง

แม้ว่าชั้นสองนี้จะเล็กกว่าชั้นหนึ่งอยู่บ้าง แต่การตกแต่งกลับดูหรูหรากว่า กลิ่นหอมของเครื่องหอมวิญญาณลอยอวลไปทั่ว ทำให้ผู้ที่ก้าวเข้ามาเพียงก้าวเดียวก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าในทันที

ในขณะนี้ ภายในห้องโถงมีคนสองคนกำลังพูดคุยกันด้วยเสียงที่แผ่วเบา

กลับกลายเป็นชายชราหน้าตาแดงก่ำแต่ไว้เคราแพะยาวสลวย ผมเผ้าแซมด้วยเส้นผมสีขาวสองสามเส้น กำลังอธิบายบางอย่างให้แก่ลูกค้าที่สวมชุดสีดำฟังอยู่

ลู่เทียนตูพยักหน้ายิ้มๆ ให้ชายชราที่กำลังเงยหน้าขึ้นมามองทางนี้ จากนั้นก็เดินไปนั่งลงอีกด้านหนึ่งที่ไม่ไกลออกไป

ลูกค้านั้นเพียงแค่เหลือบมองลู่เทียนตูแวบหนึ่ง ก็ก้มหน้าก้มตาดูอุปกรณ์วิชาในมือต่อ

ชั่วครู่ต่อมา ชายชราและผู้ซื้อก็ตกลงกันได้ ต่างฝ่ายต่างตรวจนับหินวิญญาณและอุปกรณ์วิชากันอย่างมีความสุข จึงได้เป็นอันเสร็จสิ้น

“เจ้าเด็กคนนี้นะ หายหน้าไปเกือบปี ก็ไม่คิดจะมาเยี่ยมเยียนคนแก่อย่างข้าบ้างเลย!”

ชายชราเครายาวผู้นี้มองลู่เทียนตูที่ใบหน้าเปรอะเปื้อนฝุ่นผง พลางหัวเราะด่าว่า “จะออกไปท่องยุทธภพ ก็ไม่รู้จักหาเพื่อนร่วมทางในตระกูลไปด้วยสักสองสามคน พวกเจ้าคนหนุ่มสาวนี่นะ ขาดประสบการณ์ ออกไปข้างนอกต้องระมัดระวังตัวให้มาก รู้หรือไม่...”

“ขอบคุณท่านอาสิบสามที่เป็นห่วง นี่ข้าก็กลับมาอย่างปลอดภัยแล้วมิใช่หรือขอรับ!” ลู่เทียนตูคารวะพลางยิ้มกล่าว

ชายชราผู้นี้ก็คือเถ้าแก่ของหอทองหยกตระกูลลู่ และคุ้นเคยกับลู่เทียนตูเป็นอย่างดี จึงไม่ได้มีท่าทีเกรงอกเกรงใจอันใด

เมื่อมองดูลู่เทียนตูที่ยิ้มแย้มอยู่ตรงหน้า ชายชราเครายาวผู้นี้ก็พลันสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เบิกตากว้างขึ้น:

“เจ้า... ขั้นสิบเอ็ดแล้วรึ?”

เมื่อได้รับคำตอบที่ชัดเจนจากลู่เทียนตู ชายชราผู้นี้ก็ตื่นเต้นจนเผลอรูดเคราแพะยาวสลวยที่หน้าอกตนเองอย่างแรง: “ดี! ดี! สมแล้วที่เป็นกิเลนแห่งตระกูลลู่ของข้า...” พูดจบก็หัวเราะเสียงดังออกมา

ลู่เทียนตูผู้มีรากวิญญาณกลายพันธุ์สายลมผู้นี้ ในบรรดารุ่นเยาว์ของตระกูล ถือเป็นคนที่บรรดาผู้หลักผู้ใหญ่ให้ความสำคัญมากที่สุด อย่างไรเสีย หากนับรวมผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานทั้งสามคนของตระกูลลู่เข้าไปด้วยแล้ว ตราบใดที่ไม่สิ้นชีพไปเสียกลางคัน ลู่เทียนตูก็คือคนในตระกูลลู่ที่มีความหวังมากที่สุดที่จะได้ก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างแก่นแท้

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดนั้นเกี่ยวข้องกับความรุ่งเรืองหรือเสื่อมโทรมของสำนัก ในขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างแก่นแท้นั้นเกี่ยวข้องกับความรุ่งเรืองหรือเสื่อมโทรมของตระกูล การที่ตระกูลหนึ่งจะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างแก่นแท้ปรากฏขึ้นมาสักคนหนึ่ง ความสำคัญต่อตระกูลนั้นก็มิต้องพูดถึงอีก

ทั้งสองคนพูดคุยถึงเรื่องราวที่ผ่านมาเล็กน้อย สำหรับการที่ระดับพลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วนั้น ลู่เทียนตูก็เพียงแค่บอกว่าบังเอิญได้ยาเม็ดที่ท่านผู้อาวุโสท่านหนึ่งทิ้งไว้เบื้องหลังมาสองสามขวด จึงสามารถทะลวงคอขวดได้อย่างง่ายดาย ระดับพลังจึงได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ผู้เฒ่าสิบสามท่านนี้ก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรอีก อย่างไรเสีย เรื่องราวการที่ได้เข้าไปในถ้ำที่พักของผู้อาวุโสและได้รับวาสนานั้นก็มิใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

“คราวนี้เจ้ามาได้จังหวะพอดี ของวิเศษที่ตระกูลเสาะหาผู้เชี่ยวชาญด้านการหลอมสร้างอุปกรณ์เพื่อหลอมสร้างให้เจ้าโดยเฉพาะนั้น เพิ่งจะถูกส่งมาเมื่อไม่นานมานี้เอง เดี๋ยวข้าไปเอามาให้เจ้า!”

ชายชราเครายาวมีสีหน้าตื่นเต้น พูดจบก็รีบร้อนขึ้นไปบนชั้นสาม

ชั้นสามของหอทองหยก เมื่อร้อยปีก่อนยังเป็นสถานที่ที่บรรพชนขั้นสร้างแก่นแท้ท่านนั้นใช้ในการเชิญยอดฝีมือในระดับเดียวกันมาจัดงานแลกเปลี่ยนส่วนตัว แต่น่าเสียดายที่หลังจากบรรพชนสิ้นอายุขัยไป ตระกูลลู่ก็ไม่มีผู้สืบทอด งานแลกเปลี่ยนนี้ก็ไม่สามารถจัดต่อไปได้ จึงได้ถูกทิ้งร้างไว้

ส่วนชั้นสองนี้ก็ยังคงใช้เป็นสถานที่ต้อนรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน หรือผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวมปราณที่มีฐานะร่ำรวย รวมทั้งศิษย์ระดับหัวกะทิจากสำนักต่างๆ

ไม่นานนัก ท่านอาสิบสามท่านนี้ก็ประคองหีบหยกสองใบที่ปิดผนึกด้วยยันต์อาคมเขตแดนต่างๆ นานา กลับมาที่ชั้นสอง

ชายชราเครายาวร่ายอินคาถาออกมาสองสามบท จากนั้นจึงตบเบาๆ ไปที่หีบหยกใบหนึ่ง ยันต์ผนึกสองสามแผ่นก็ร่วงหล่นลงมา เมื่อเปิดหีบหยกออก ธงเล็กสีครามยาวหนึ่งฉื่อก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าคนทั้งสอง

ธงเล็กสีครามนี้ส่องประกายสีครามจางๆ ออกมา ไอวิญญาณที่เข้มข้นสายหนึ่งไหลเวียนอยู่บนนั้น

ลู่เทียนตูสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณสายลมที่เข้มข้นบนนั้นได้ในทันที

“นี่คือธงมังกรวารีครามผืนนั้นหรือ?”

ลู่เทียนตูประคองธงเล็กขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด บนผืนธงมีรูปมังกรวารีสีครามที่กำลังอ้าปากกางเล็บตัวหนึ่ง กำลังแหวกว่ายไปมาไม่หยุดนิ่ง ส่วนบนคันธงนั้นสลักอักขระยันต์ต่างๆ นานาไว้ ลู่เทียนตูสังเกตเห็นวิชาอาคมระดับต้นสายลมอยู่สองสามชนิด

“นี่คือของวิเศษชิ้นนั้น ลองส่งพลังวิญญาณเข้าไปดูสิ?” ชายชรากล่าวพลางยิ้มอยู่ข้างๆ

ลู่เทียนตูค่อยๆ ส่งพลังวิญญาณของตนเองเข้าไป ทันใดนั้น ธงมังกรวารีครามในมือก็ส่องประกายสีครามวาบ ส่งเสียง “ฟู่” ออกมา ในชั่วพริบตาก็ขยายใหญ่ขึ้นหลายสิบเท่า สูงราวหนึ่งจั้ง ส่องประกายสีครามระเรื่อออกมา ผืนธงสะบัดไปมาทั้งที่ไม่มีลม มังกรวารีที่อ้าปากกางเล็บบนนั้นยิ่งดูราวกับมีชีวิต ราวกับจะเลือกคนเพื่อกลืนกิน

“วัสดุหลักของธงมังกรวารีครามผืนนี้คือกระดูกสันหลังทั้งเส้นของมังกรวารีสายลมระดับสอง อีกทั้งยังได้หลอมรวมวิญญาณที่หลงเหลือของมังกรวารีตนนี้เข้าไปด้วย บวกกับวัสดุล้ำค่าอีกมากมาย เชิญผู้เชี่ยวชาญด้านการหลอมสร้างอุปกรณ์ให้ใช้เวลาหลอมสร้างอยู่นานนับเดือนจึงจะสำเร็จ ส่วนพลังของมันนั้น เจ้าลองใช้ดูก็จะรู้เอง!”

ชายชราผู้นี้กล่าวอธิบายพลางยิ้มอยู่ข้างๆ

“ขอบคุณท่านอาสิบสามที่ช่วยเหลือ!” ลู่เทียนตูกล่าวขอบคุณ

“สมแล้วที่เป็นของล้ำค่าในบรรดาอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอด!”

แม้ว่าจะไม่สามารถทดลองพลังของอุปกรณ์วิชานี้ภายในห้องโถงได้ แต่ลู่เทียนตูก็ยังคงชื่นชมธงผืนใหญ่นี้อย่างไม่ยอมวางมือ

อุปกรณ์วิชาแบ่งออกเป็น ระดับต่ำ, ระดับกลาง, ระดับสูง และระดับสุดยอด

และในบรรดาอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอด ยังแบ่งออกเป็น อุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดทั่วไป, อุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นเลิศ, อุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นล้ำค่า และอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นเลิศพิเศษที่หาได้ยากยิ่ง

อุปกรณ์วิชาที่ดีที่สุดที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวมปราณจะหามาได้ ก็คืออุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดทั่วไป ที่สูงไปกว่านั้นโดยพื้นฐานแล้วล้วนอยู่ในมือของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน

ธงมังกรวารีครามผืนนี้ แม้ว่าจะเป็นเพียงอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นล้ำค่า แต่เพราะภายในได้หลอมรวมวิญญาณที่หลงเหลือของมังกรวารีตนหนึ่งไว้ด้วย จึงนับได้ว่าเป็นอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นเลิศพิเศษขนาดย่อมแล้ว

ชายชรามีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า เขาก็รู้สึกยินดีเช่นกันที่คนที่มีรากวิญญาณสายลมของตระกูลผู้นี้ จะได้รับอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นเลิศพิเศษขนาดย่อมที่สอดคล้องกับคุณสมบัติของตนเองเช่นนี้

“เจ้ามีอุปกรณ์วิชานี้แล้ว ประกอบกับกระบี่วายุเล่มนั้น ตระกูลก็วางใจในการเดินทางไปไหนมาไหนของเจ้าได้บ้าง แต่ก็จงอย่าได้ทะนงตนว่ามีอุปกรณ์วิชาที่ดีแล้วไปก่อเรื่องก่อราวเด็ดขาด...” ชายชรากล่าวตักเตือนอย่างจริงจังอีกครั้ง

“ท่านอาสิบสามวางใจได้ ข้ามิใช่คนประเภทที่ชอบก่อเรื่องก่อราวอยู่แล้ว!” ลู่เทียนตูยิ้มบางๆ โบกมือทีหนึ่ง ธงมังกรวารีครามขนาดหนึ่งจั้งก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

“ไม่ทราบว่าอุปกรณ์วิชานี้มีมูลค่าเท่าใดหรือขอรับ?” ลู่เทียนตูกล่าวถาม

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในเมล็ดพันธุ์ชั้นเลิศของตระกูล ลู่เทียนตูได้รับสิทธิพิเศษมากมายไม่ว่าจะเป็นยาเม็ด, หินวิญญาณรายเดือน หรือการเรียนรู้เคล็ดวิชาและวิชาอาคมต่างๆ ก็เพราะเขามีรากวิญญาณกลายพันธุ์ สำหรับการที่จะได้รับอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นเลิศพิเศษขนาดย่อมที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานยังต้องน้ำลายไหลเช่นนี้ เขาไม่เคยคิดที่จะได้มาเปล่าๆ

“อุปกรณ์วิชานี้ เพียงแค่วัสดุก็มีมูลค่าเก้าร้อยกว่าหินวิญญาณแล้ว ผู้เชี่ยวชาญด้านการหลอมสร้างอุปกรณ์ท่านนั้นเห็นแก่หน้าตระกูลลู่ จึงคิดค่าหลอมสร้างเพียงหนึ่งร้อยหินวิญญาณ อุปกรณ์วิชานี้ราคาในตลาดอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันสี่ร้อยถึงหนึ่งพันห้าร้อย หากไปเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีคุณสมบัติสอดคล้องเช่นเจ้า ราคาอาจจะสูงกว่านี้อีก ตระกูลมีความเห็นว่าเจ้าจ่ายเพียงหนึ่งพันสองร้อยหินวิญญาณก็พอแล้ว...”

ชายชราเครายาวกล่าวพลางยิ้มเช่นกัน เขารู้ว่าด้วยพรสวรรค์ด้านวิชาอาคมและยันต์อาคมของลู่เทียนตู การที่จะซื้ออุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นเลิศพิเศษขนาดย่อมนี้ไม่ใช่เรื่องลำบากอะไร อุปกรณ์วิชานี้สามารถใช้ไปได้จนถึงก่อนที่ลู่เทียนตูจะสร้างแก่นแท้เลยทีเดียว

“ขอบคุณท่านอาท่านลุงทุกท่านที่เมตตาขอรับ!” ลู่เทียนตูกล่าวขอบคุณในความดูแลเอาใจใส่ของตระกูลด้วยรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา ลู่เทียนตูก็ยิ่งคาดหวังในพลังของอุปกรณ์วิชานี้มากขึ้น

อุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดทั่วไปหนึ่งชิ้นก็มีราคาเพียงสามสี่ร้อยหินวิญญาณ อุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นเลิศโดยทั่วไปก็หกเจ็ดร้อยหินวิญญาณ กระบี่วายุที่ลู่เทียนตูพกติดตัวและใช้เป็นประจำก็จัดอยู่ในประเภทอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นเลิศ เพียงแต่เพราะกระบี่บินสายลมนั้นหาได้ยาก จึงต้องใช้ถึงเจ็ดร้อยหินวิญญาณจึงจะซื้อมาได้

กระบี่วายุเล่มนี้ เขาต้องใช้ทั้งเงินเก็บที่สะสมมาตั้งแต่ร่างก่อน บวกกับการที่ต้องขายยันต์อาคมไปไม่น้อยในภายหลัง จึงจะสามารถเก็บเงินซื้อกระบี่บินชั้นเลิศนี้มาได้เพียงเล่มเดียว

ส่วนธงมังกรวารีครามผืนนี้ เพียงแค่มูลค่าของวัสดุก็เกือบจะเทียบเท่ากับอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นล้ำค่า (มูลค่าแปดร้อยหินวิญญาณขึ้นไป) แล้ว หากนำไปวางขายในตลาด เมื่อเทียบกับอุปกรณ์วิชาระดับสุดยอดชั้นเลิศพิเศษที่หาได้ยากยิ่งและมีราคาสูงถึงหนึ่งพันห้าร้อยหินวิญญาณขึ้นไป ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

[จบแล้ว]