ตอนที่ 11: กลับสู่ตระกูล

ตอนที่ 11: กลับสู่ตระกูล

จากนั้นพวกเราก็เร่งฝีเท้า มุ่งหน้าสู่ชานป่าใหญ่ซิงโต่ว เสี่ยวอวี้ที่เพิ่งได้วงแหวนวิญญาณมาใหม่ ตื่นเต้นราวกับนกน้อยที่เพิ่งถูกปล่อยออกจากกรง นางกระโดดโลดเต้นไปตลอดทาง พลางดึงแขนเสื้อข้าเป็นครั้งคราว: "พี่สาม พวกเรามาแข่งกันเถอะว่าใครจะออกจากป่าได้ก่อน!"

ข้าเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งเพื่อแกล้งนาง: "แข่งก็แข่ง! ผู้แพ้ต้องซักถุงเท้าให้ผู้ชนะ" ยังไม่ทันขาดคำ ข้าก็จงใจพุ่งตัวนำไปก่อน

"เฮ้! พี่สามโกงนี่! ท่านยังไม่ได้พูดว่า 'เริ่ม' เลย!" เสี่ยวอวี้ตะโกนอย่างไม่พอใจจากด้านหลัง แต่เสียงฝีเท้าของนางก็ไล่ตามข้ามาติดๆ

ข้ารักษาระยะห่างนำอยู่สามสี่ช่วงตัวอย่างสม่ำเสมอ พลางแอบยินดีอยู่ในใจ—ไม่มีผู้ใดรู้ว่าสายฟ้าฟาดในตอนที่ข้าดูดซับวงแหวนวิญญาณนั้น ไม่เพียงแต่ช่วยให้ข้าทะลวงไประดับ 15 ได้ แต่ยังทำให้ความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณข้าสูงส่งเกินกว่าคนในระดับเดียวกันไปไกล เสี่ยวอวี้เพิ่งจะถึงระดับ 11 ต่อให้นางพยายามสุดความสามารถ ก็ไม่อาจตามข้าทัน การหยอกล้อนางเช่นนี้ก็เพียงเพื่ออยากเห็นท่าทางหอบฮักๆ แต่ก็ยังไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ของนางเท่านั้น

ขณะที่ขอบป่าเริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และมองเห็นเมืองที่อยู่ไกลออกไป ข้ากำลังจะชะลอฝีเท้าลงเพื่อรอนาง ทันใดนั้น เสียงพลิกหน้ากระดาษก็ดังขึ้นจากด้านหลังข้า—

พี่ใหญ่เปิดตำราปราชญ์ออกมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ หน้ากระดาษของมันกลายสภาพเป็นลำแสงสายหนึ่ง พยุงร่างเสี่ยวอวี้ และพานาง "ฟุ่บ" แซงหน้าข้าไป!

"ฮ่าฮ่าฮ่า! พี่สามแพ้แล้ว!" เสี่ยวอวี้นั่งอยู่บนเงาหนังสือ พลางแลบลิ้นปลิ้นตาใส่ข้า เสียงหัวเราะใสดุจระฆังของนางดังก้องไปทั่วป่า "เตรียมซักถุงเท้าให้ข้าได้เลย!"

"เฮ้! พี่ใหญ่ ท่านก็โกง!" ข้าแสร้งทำเป็นไม่พอใจและตะโกนขึ้น แต่ฝีเท้าก็เร่งความเร็วขึ้นตามสัญชาตญาณ

"ใครบอกว่าเจ้าต้องใช้เท้าวิ่งเท่านั้นเล่า?" เสียงของพี่ใหญ่ดังมาจากข้างหน้า เจือแววขบขัน "การประลองของวิญญาจารย์ ย่อมต้องมีการใช้วิญญาณยุทธ์อย่างชาญฉลาดอยู่แล้ว"

ในตอนนั้นเอง แสงสีฟ้าสายหนึ่งก็พลันพุ่งผ่านข้างกายข้าไป กระบี่ชิงเสวียนของพี่อวี้เหยียนลอยอยู่กลางอากาศ นางเอื้อมมือมาจับไหล่ข้า: "พี่สาวรองจะพาเจ้าบินเอง รับรองว่าเจ้าจะไม่แพ้พวกเขา"

ตัวกระบี่กลายสภาพเป็นสายรุ้งสีฟ้าภายใต้แสงจันทร์ พาร่างพวกเราทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เงาไม้ในป่าถอยห่างไปอย่างรวดเร็วเบื้องล่าง และร่างของเสี่ยวอวี้กับพี่ใหญ่ก็ขยับเข้ามาใกล้ขึ้น

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้" พี่ใหญ่ตะโกนบอกพวกเรา "เช่นนั้นก็เปลี่ยนเส้นชัยไปเป็นที่คฤหาสน์หนานหลานเลยก็แล้วกัน! ผู้ใดกลับถึงบ้านก่อน ผู้นั้นคือผู้ชนะที่แท้จริง!"

"ตกลง!" เสี่ยวอวี้กับข้าตอบรับพร้อมกัน

ความเร็วของกระบี่ชิงเสวียนยิ่งมายิ่งเร็ว ลมหวีดหวิวผ่านใบหูข้า นำพากลิ่นอายของหญ้าและดิน ข้ามองลงไปเบื้องล่าง ตำราปราชญ์ของพี่ใหญ่เป็นดั่งเรือลำเล็กๆ พาเสี่ยวอวี้ท่องไปในป่า เสียงพลิกหน้ากระดาษสอดประสานกับเสียงหวีดหวิวของกระบี่ ราวกับบทเพลงที่มีชีวิตชีวา

ขอบเขตของป่าใหญ่ซิงโต่วค่อยๆ ลับหายไปเบื้องหลัง และท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเบื้องหน้าก็เริ่มสว่างขึ้นพร้อมกับสัญญาณแรกของรุ่งอรุณ ข้ามองพี่อวี้เหยียนที่อยู่ข้างกาย อาภรณ์ของนางปลิวไสว แล้วมองไปยังเสี่ยวอวี้ที่อยู่ไม่ไกล รอยยิ้มของนางสดใสดั่งบุปผา ข้าพลันรู้สึกว่าการแข่งขันอันไร้สาระนี้ กลับน่าจดจำยิ่งกว่าความตึงเครียดในตอนล่าวงแหวนวิญญาณเสียอีก

หลายวันต่อมา พวกเราก็กลับมาถึงคฤหาสน์หนานหลานที่คุ้นเคย ทันทีที่ผลักเปิดประตูใหญ่สีแดงชาดออก ท่านพ่อก็เดินออกมารับพวกเราด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม พ่อบ้านชราที่อยู่ด้านหลังเขานั้นสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก ได้รายงานการมาถึงของพวกเราตั้งแต่ชั่วขณะที่พวกเราก้าวเข้าสู่ถนนแล้ว

"กลับมาก็ดีแล้ว" ท่านพ่อตบไหล่พี่ใหญ่และข้า สายตาของท่านกวาดมองวงแหวนวิญญาณที่เอวของพวกเรา แววตาฉายความโล่งอกอย่างมิอาจปิดบัง "พ่อเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับไว้ให้พวกเจ้าโดยเฉพาะ ไม่มีญาติสายรอง มีเพียงครอบครัวของเราที่ได้กินข้าวร่วมกันมื้อหนึ่ง"

ขณะที่พูด ท่านก็นำพวกเราเข้าไปในโถงด้านใน บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสที่จัดเตรียมไว้แล้ว ท่านแม่นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ และข้างกายนางคือสตรีในชุดผ้าเรียบๆ—มารดาของเสี่ยวอวี้ ตามปกติแล้ว ตามกฎของคฤหาสน์ นางทำได้เพียงรับประทานอาหารในห้องด้านข้างเท่านั้น แต่บัดนี้นางกลับได้รับเชิญให้มายังโถงหลัก เห็นได้ชัดว่า การที่เสี่ยวอวี้ปลุกพลังวิญญาณเต็มขั้นโดยกำเนิดและได้รับวงแหวนวิญญาณมานั้น ได้เปลี่ยนแปลงสถานะของอนุภรรยาผู้นี้ไปอย่างเงียบๆ แล้ว

"ท่านแม่!" เสี่ยวอวี้ราวกับนกน้อยกลับรัง โผเข้าสู่อ้อมแขนของมารดา น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น "ข้ามีวงแหวนวิญญาณแล้ว! เป็นวงแหวนวิญญาณหญ้าเข็มงงงันร้อยปี แล้วมันก็ทรงพลังมากด้วย!" ขณะที่พูด นางก็กำลังจะกระตุ้นพลังวิญญาณเพื่อแสดงให้ดู

มารดาของนางเหลือบมองท่านพ่อโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็รีบกดมือนางลงเบาๆ น้ำเสียงอ่อนโยนทว่าแฝงความระมัดระวัง: "เด็กดี กินข้าวก่อนเถิด กินเสร็จแล้ว ค่อยแสดงให้แม่ดูช้าๆ ก็ได้ มิเป็นไรนะ?"

"อื้อ!" เสี่ยวอวี้พยักหน้าอย่างว่าง่าย แต่สายตาของนางก็ถูกดึงดูดไปยังอาหารบนโต๊ะเสียแล้ว

ข้าจึงได้พินิจดูอาหารที่เรียงรายอยู่บนโต๊ะอย่างละเอียด: จานคริสตัลบรรจุปลาแสงจันทร์อันเป็นเอกลักษณ์ของป่าใหญ่ซิงโต่ว เนื้อของมันขาวนุ่มราวกับหยก นึ่งอย่างง่ายๆ ด้วยน้ำค้างยามเช้า มีไข่ปลาสีทองซีดสองสามเม็ดฝังอยู่ในเนื้อ ข้างๆ กันคือเข็มมายาหลิวหลีที่สอดไส้บัวหิมะตุ๋นและโหนกอูฐ กลีบบัวหิมะนั้นใสราวคริสตัล เนื้อโหนกอูฐหั่นบางราวปีกจั๊กจั่น ที่สะดุดตาที่สุดคือแพะทองย่างทั้งตัวที่อยู่ตรงกลาง หนังของมันมันวาวและกรอบ ในขณะที่เนื้อด้านล่างยังคงมีไอร้อนกรุ่น และมองเห็นน้ำเนื้อไหลผ่านเส้นใยกล้ามเนื้อ—นี่คือแพะหิมะจากดินแดนประจิม ซึ่งแต่ละตัวมีมูลค่าถึงพันเหรียญทอง นอกจากนี้ยังมีอาหารเย็นเลิศรสอีกหลายอย่าง: หญ้าหนวดมังกรแช่เย็น อาหารจานพิเศษจากขอบธาราสองขั้ว ซึ่งให้พลังจิตวิญญาณที่สดชื่นและชัดเจนเมื่อเคี้ยว ผลไม้เคลือบน้ำตาลสีอำพันที่ทำจากผลเวอร์มิลเลียนหมื่นปี ละลายในปากและบำรุงพลังวิญญาณ

"ว้าว! แพะย่างทั้งตัว!" เสี่ยวอวี้หยิบตะเกียบเงินของนางขึ้นมา และคีบชิ้นใหญ่เข้าปากอย่างไม่เกรงใจ จนปากตุ่ย "กินแต่เสบียงแห้งอยู่ในป่าทุกวัน ในที่สุดข้าก็ได้กินเนื้อแล้ว!"

ท่าทางมีชีวิตชีวาของนางทำให้ทุกคนหัวเราะ ท่านแม่ยิ้มพลางคีบไข่ปลาชิ้นหนึ่งใส่ในชามของนาง: "ค่อยๆ กิน ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก" มารดาของเสี่ยวอวี้นั่งอยู่ข้างๆ มองดูลูกสาวของนางกินอย่างเอร็ดอร่อย ดวงตาและคิ้วของนางเต็มไปด้วยรอยยิ้ม สายตาของนางกวาดมองพี่ใหญ่ พี่สาวรอง และข้าเป็นครั้งคราว เปี่ยมไปด้วยความขอบคุณ แต่ด้วยมารยาทบนโต๊ะอาหาร นางจึงไม่ได้พูดอะไรออกมา มีเพียงมือของนางเท่านั้นที่สั่นเล็กน้อยเมื่อนางคีบอาหารให้เสี่ยวอวี้

ข้าพลันนึกถึงคำพูดของเสี่ยวอวี้ที่ว่า "ที่ไหนก็น่าสนใจทั้งนั้น ขอเพียงแค่ไม่ใช่ที่บ้าน" ในป่าใหญ่ซิงโต่ว เมื่อได้เห็นรอยยิ้มที่ไร้การเสแสร้งของนางในตอนนี้ ข้าก็ค่อยๆ เข้าใจเจตนาของท่านพ่อที่อยู่เบื้องหลังงานเลี้ยงของครอบครัวครั้งนี้—ไม่ใช่เพียงเพื่อต้อนรับพวกเราเท่านั้น แต่ยังเป็นการประกาศให้ทั่วทั้งคฤหาสน์หนานหลานได้รู้ว่า: เสี่ยวอวี้ไม่ใช่ธิดาของอนุภรรยาที่ผู้ใดจะมารังแกได้ง่ายๆ อีกต่อไป และมารดาของนาง ก็สมควรได้รับความเคารพอย่างที่ควรจะเป็นเช่นกัน

ระหว่างมื้ออาหาร พี่ใหญ่เล่าถึงการผจญภัยของพวกเราในป่า โดยเน้นย้ำเป็นพิเศษว่าเข็มมายาหลิวหลีของเสี่ยวอวี้นั้นทรงพลังเพียงใด พี่อวี้เหยียนก็ยิ้มและเสริมว่านางยิงไปที่หัวหน้าของหญ้าเข็มงงงันได้อย่างแม่นยำเพียงใด มารดาของเสี่ยวอวี้ตั้งใจฟังเป็นพิเศษ ทุกครั้งที่นางได้ยินคำชมนาง ก็จะแอบเหลือบมองท่านพ่อ และเมื่อเห็นสีหน้าที่อ่อนโยนของท่าน นางก็จะก้มหน้าลงอีกครั้ง ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มที่มิอาจควบคุมได้

มื้ออาหารนี้มีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ ปราศจากกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดของคฤหาสน์ มีเพียงความอบอุ่นของครอบครัวที่อยู่พร้อมหน้ากัน เสี่ยวอวี้เล่าเจื้อยแจ้วถึงสิ่งที่น่าสนใจในป่า ตั้งแต่เห็ดเรืองแสงไปจนถึงเสือดาวสายฟ้าที่วิ่งเร็ว ในความตื่นเต้นของนาง นางก็ไม่ลืมที่จะอวดวงแหวนวิญญาณที่เอวให้มารดาดู ได้รับคำชมจากมารดาอย่างต่อเนื่อง

หลังอาหารมื้อค่ำ ท่านพ่ออยู่คุยกับพี่ใหญ่ต่อ ส่วนพี่อวี้เหยียนก็ติดตามท่านแม่ไปที่ห้องชั้นใน ข้ามองดูเสี่ยวอวี้ที่จูงมือมารดาของนาง กระโดดโลดเต้นมุ่งหน้าไปยังลานเรือนด้านข้าง แสงแดดสาดส่องผ่านระเบียงทางเดิน ทอดเงาของพวกนาง

จบตอน