ตอนที่ 7 แมงป่องหางดาบ

ตอนที่ 7 แมงป่องหางดาบ

ยามอรุณรุ่งมาเยือน พี่ใหญ่ก็มาปลุกพวกเรา: "ได้เวลาเตรียมตัวแล้ว หมอกยามเช้าแห่งป่าใหญ่ซิงโต่วนั้นเหมาะที่สุดสำหรับการติดตามร่องรอยสัตว์วิญญาณ"

เสี่ยวอวี้และข้าขยี้ตาเดินตามเขาลงไปชั้นล่าง ทันทีที่เรามาถึงโถงบันได ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูอย่างนุ่มนวลของเฉินซินดังมาจากชั้นสาม พร้อมกับน้ำเสียงที่ค่อนข้างจนใจเล็กน้อยของเขา: "หรงหรง องค์หญิงน้อย ได้เวลาไปล่าสัตว์วิญญาณแล้ว"

ทันใดนั้น เสียงพึมพำอย่างงัวเงียของนิ่งหรงหรงก็ดังมาจากชั้นบน: "ท่านปู่ดาบ~ ให้ข้านอนต่ออีกสักนิดเถิด สัตว์วิญญาณในเวลานี้ย่อมยังไม่ตื่นนอนเป็นแน่..."

ถ้อยคำไร้เดียงสาของนางทำให้พวกเราทุกคนอดที่จะหัวเราะเบาๆ ไม่ได้

พี่อวี้เหยียนยกปลายนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากเบาๆ ส่วนพี่ใหญ่ก็ส่ายศีรษะอย่างจนปัญญา ทว่าในแววตากลับเจือไปด้วยความเอ็นดู

พวกเราไม่ได้รออีกต่อไป พากันลงไปรับประทานอาหารเช้าที่ชั้นล่าง

โจ๊กข้าวฟ่างกับแป้งแผ่นงาอบใหม่ๆ อาหารอุ่นๆ ที่ไหลลงสู่กระเพาะได้ขับไล่ความหนาวเย็นเล็กน้อยในยามเช้าตรู่

เมื่อพวกเราสะพายย่ามซึ่งบรรจุเครื่องมือวิญญาณและยาไว้เต็มเปี่ยม และมุ่งหน้าออกเดินทาง ก็เห็นเฉินซินกำลังกึ่งพยุงกึ่งลากนิ่งหรงหรงลงมาจากชั้นบน—เห็นได้ชัดว่าเด็กสาวถูกบังคับให้ลุกออกมา เครื่องประดับเงินบนผมนางเอียงกระเท่เร่ และในดวงตายังคงมีแววง่วงงุน ทว่านางกลับยืนกรานอย่างดื้อรั้น: "ข้าไม่ได้นอนตื่นสายนะ ท่านปู่ดาบต่างหากที่มาเร็วเกินไป!"

เฉินซินยิ้มพลางจัดปกเสื้อให้นาง: "ใช่แล้วๆ ปู่ใจร้อนเกินไปเอง"

พี่ใหญ่ก้าวไปข้างหน้า: "ท่านผู้อาวุโส งั้นพวกเราขอตัวล่วงหน้าไปก่อนนะขอรับ"

กล่าวจบ เขาก็นำพวกเราออกจากโรงแรม มุ่งหน้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว

ชั่วขณะที่พวกเราก้าวเข้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว กลิ่นอายชื้นแฉะของหญ้าและพฤกษาก็โอบล้อมพวกเราไว้

พี่ใหญ่ หนานหลานซิงเต๋อ เดินนำอยู่ด้านหน้า ถือตำราปราชญ์  ไว้ในมือ ขณะที่หน้ากระดาษพลิกเปิดเบาๆ พลังวิญญาณที่มองไม่เห็นก็พลันผลักเถาวัลย์โดยรอบให้แหวกออก พี่อวี้เหยียนคอยระวังหลัง กระบี่ชิงเสวียน  ลอยอยู่ข้างกายนาง คอยสอดส่องเงาทึบในป่าอย่างระแวดระวัง ส่วนเสี่ยวอวี้กับข้าเดินเคียงข้างกันอยู่ตรงกลาง เข็มหลิวหลี  ในฝ่ามือของนางเปล่งแสงจางๆ เป็นครั้งคราว ราวกับกำลังสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

พวกเราเดินทางจากขอบนอกลึกเข้าไปในป่า เผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณมากมายตลอดทาง—มีทั้งหมาป่าอเวจี  ที่มีขนมันเงา และเสือดาวสายฟ้า  หางยาว ส่วนใหญ่ล้วนบ่มเพาะพลังมานานหลายร้อยปี

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณจากพี่ใหญ่และพี่อวี้เหยียน พวกมันจึงทำได้เพียงจับตามองจากระยะไกล ก่อนจะล่าถอยกลับเข้าไปในป่า ไม่กล้าเข้ามาใกล้

จากแสงแรกแห่งรุ่งอรุณจวบจนยามพลบค่ำ พวกเราก็ยังคงไม่พบวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสม

พี่ใหญ่เงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วหยุดเดินในลานโล่งที่ค่อนข้างกว้างขวางในป่า: "คืนนี้พวกเราพักผ่อนกันที่นี่ พรุ่งนี้ค่อยออกค้นหากันใหม่"

เขาหยิบเต็นท์แบบพกพาสามหลังออกมาจากเครื่องมือวิญญาณของเขาและจัดการกางมันอย่างคล่องแคล่ว "ป่ายามค่ำคืนนั้นอันตราย หลังจากมืดแล้ว ห้ามผู้ใดออกไปข้างนอกตามลำพัง"

"เข้าใจแล้ว" พวกเราตอบรับพร้อมเพรียงกัน

พี่ใหญ่หันมามองเสี่ยวอวี้และข้า แววตาฉายรอยยิ้ม: "เจ้าทั้งสองช่างมีความอุตสาหะยิ่งนัก หากเป็นเด็กคนอื่น คงจะเริ่มงอแงไปแล้ว"

ข้ากุมด้ามทวนมังกรเงินของข้าพลางหัวเราะ: "ข้าจะทนไม่ไหวได้อย่างไร? การที่ได้มาเห็นสัตว์วิญญาณมากมายด้วยตาตนเองเช่นนี้ น่าสนใจกว่าการฝึกทวนอยู่ที่บ้านเป็นไหนๆ"

เสี่ยวอวี้พยักหน้าเห็นด้วยในทันที น้ำเสียงแจ่มใส: "ใช่แล้วๆ ที่ไหนก็น่าสนใจทั้งนั้น ขอเพียงแค่ไม่ใช่ที่บ้าน!"

ทันทีที่นางพูดจบ บรรยากาศก็พลันเงียบสงัดลง

ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ที่คฤหาสน์หนานหลาน นางมักจะถูกบรรดาลูกหลานสายรองกีดกันอยู่เสมอเนื่องจากสถานะของมารดา แม้แต่เข็มหลิวหลีอันวิจิตรงดงามนั้นก็ยังถูกเยาะเย้ยว่า "ไร้ประโยชน์"

แต่ทว่าที่นี่ ไม่มีผู้ใดสนใจว่านางจะเป็นสายตรงหรือสายรอง นางเป็นเพียงน้องเสี่ยวอวี้ของพวกเรา

พี่อวี้เหยียนก้าวเข้าไปสวมกอดนางอย่างอ่อนโยน ด้ามกระบี่ชิงเสวียนส่องประกายนุ่มนวลภายใต้แสงจันทร์: "ต่อไปข้าจะพาเจ้ามาฝึกฝนในป่าบ่อยๆ ให้พวกที่ชอบปากสว่างได้เห็นว่า เข็มหลิวหลีของเสี่ยวอวี้พวกเรานั้นทรงพลังเพียงใด"

เสี่ยวอวี้ซบใบหน้าลงบนไหล่ของพี่อวี้เหยียนและขานรับ "อืม" เบาๆ ปอยผมที่หลุดลุ่ยของนางทำให้รู้สึกจั๊กจี้เล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง เสียง "ซวบซาบ" พลันดังมาจากพงไพร

แสงสีเขียวอันน่าขนลุกสองดวงสว่างวาบขึ้นในความมืดมิด ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าอันหนักหน่วง—สัตว์วิญญาณแมงป่องหางดาบ  ที่มีความสูงราวกับบุรุษสองคนต่อกัน ค่อยๆ ปรากฏตัวออกมา เปลือกแข็งสีดำสนิทของมันสะท้อนประกายแวววาวดุจโลหะ

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือหางแมงป่องของมัน ซึ่งมีรูปร่างดุจดาบยักษ์ ชูขึ้นสูง ปลายหางของมันมีพิษร้ายอันเหนียวหนืดหยดติ๋งลงมา

จบตอน