ตอนที่ 6: มุ่งสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว

ตอนที่ 6: มุ่งสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว

เด็กหญิงกระโดดเหยาะๆ สองสามก้าวขึ้นไปบนเคาน์เตอร์ ตบโต๊ะดังปัง และกล่าวอย่างชัดเจนว่า "พนักงาน ขอห้องพักชั้นดีสองห้อง!"

พนักงานมีสีหน้าลำบากใจ โบกมือไปมาพร้อมรอยยิ้มฝืดเฝื่อน "โอ้ คุณหนู ข้าต้องขออภัยจริงๆ ห้องพักชั้นดีสองห้องสุดท้ายถูกแขกกลุ่มนี้จองไปเสียแล้ว ท่านดูสิ... ยังมีห้องพักธรรมดาเหลืออยู่ไม่กี่ห้อง และมันก็สะอาดมากนะขอรับ"

"ไม่เอา! ข้าจะเอาห้องพักชั้นดี!" เด็กหญิงเลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเอาแต่ใจ และกระทืบเท้าเบาๆ บนเคาน์เตอร์ ทำให้เครื่องประดับเงินบนผมของนางส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง

ชายชราก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธ "เถ้าแก่ โปรดอลุ่มอล่วยหน่อยได้หรือไม่ ท่านพอจะหาทางจัดหาห้องว่างให้สักสองห้องได้หรือไม่? ราคาสามารถต่อรองได้"

"นี่มัน... ข้าหาให้ไม่ได้จริงๆ ขอรับ" พนักงานบิดมือไปมาด้วยความตื่นตระหนก

"ท่านอาจารย์?"

ในตอนนั้นเอง พี่อวี้เหยียนที่นั่งเงียบมาตลอดก็พลันลุกขึ้นยืน น้ำเสียงของนางเจือความประหลาดใจ พวกเรามองตามเสียงไป และเห็นชายชราในอาภรณ์สีฟ้าหันศีรษะมา รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่กร้านโลกของเขา—เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก พรหมยุทธ์ดาบเฉินซิน อาจารย์ผู้เคารพที่รับพี่อวี้เหยียนไปเรียนวิชากระบี่เมื่อหลายปีก่อนนั่นเอง!

พี่ใหญ่หนานหลานซิงเต๋อพลันลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับทันที "ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสพรหมยุทธ์ดาบ! ผู้น้อย หนานหลานซิงเต๋อ คารวะท่านผู้อาวุโส" เขาหันไปแนะนำ "นี่คือน้องชายของข้า หรงรั่ว น้องสาวของข้า อวี้เหยียน และเสี่ยวอวี้  พวกเรากำลังเตรียมตัวจะไปป่าใหญ่ซิงโต่ว เพื่อล่าวงแหวนวิญญาณวงแรกให้หรงรั่วและเสี่ยวอวี้ขอรับ"

สายตาของเฉินซินกวาดมองพวกเรา สุดท้ายก็หยุดลงที่พี่อวี้เหยียน ดวงตาของเขาอ่อนโยนลงเล็กน้อย "อวี้เหยียน หลายปีมานี้เจ้าพัฒนาขึ้นมาก" จากนั้นเขาก็มองไปที่พนักงาน "ไม่ต้องลำบากแล้ว ห้องพักธรรมดาก็ใช้ได้"

"ท่านผู้อาวุโส ท่านพูดอะไรเช่นนั้น?" พี่ใหญ่รีบหันไปบอกพนักงาน "ห้องพักชั้นดีสองห้องของเราเปลี่ยนเป็นห้องธรรมดาก็ได้ โปรดให้ท่านผู้อาวุโสพรหมยุทธ์ดาบและคุณหนูผู้นี้พักในห้องพักชั้นดีทั้งสองห้องนั้นเถิด"

"นี่มัน..." เฉินซินลังเลเล็กน้อย

"ท่านอาจารย์ โปรดอย่าปฏิเสธเลยเจ้าค่ะ" พี่อวี้เหยียนก้าวไปข้างหน้า กระบี่ชิงเสวียน  ปรากฏขึ้นจางๆ ในฝ่ามือ "ตอนที่ท่านสอนวิชากระบี่ให้ข้า ท่านพูดเสมอว่า ผู้อาวุโสและผู้น้อยมีลำดับขั้น ผู้น้อยสมควรเคารพผู้อาวุโส"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กหญิงก็กระโดดลงจากเคาน์เตอร์ทันทีและวิ่งไปอยู่ข้างกายเฉินซิน นางเงยหน้าขึ้นและพูดว่า "ท่านปู่ เช่นนั้นพวกเราก็พักห้องพักชั้นดีเถอะ! ข้าจะฟังพี่สาวคนนี้!"

เฉินซินยิ้มอย่างจนปัญญาและประสานมือให้พี่ใหญ่ "เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณสหายหนุ่มหนานหลานแล้ว"

เมื่อเห็นเฉินซินและกลุ่มของเขาเข้าที่นั่ง พนักงานก็รีบเข้ามาทักทาย "แขกผู้มีเกียรติ ท่านต้องการให้เตรียมสุราและอาหารด้วยหรือไม่ขอรับ?"

เฉินซินโบกมือ "ไม่จำเป็น" จากนั้นเขาหันไปหาพี่ใหญ่ "พวกเจ้ายอมสละห้องพักให้ บุญคุณครั้งนี้ข้าจะจดจำไว้ เอาอย่างนี้เป็นไร ข้าขอเลี้ยงอาหารและเครื่องดื่มโต๊ะนี้แก่พวกเจ้า ถือเป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า?"

พี่ใหญ่ตะลึงไปชั่วครู่ จากนั้นก็หัวเราะเสียงดัง "ท่านผู้อาวุโสเกรงใจเกินไปแล้ว! เป็นเกียรติของพวกเราที่ได้ร่วมโต๊ะกับท่าน โปรดเชิญนั่งเร็ว!"

พรหมยุทธ์ดาบจึงนั่งลงอีกฟากหนึ่งของโต๊ะพร้อมกับเด็กหญิงในชุดสีเขียว และพวกเราสี่พี่น้องก็นั่งลงตามลำดับ ระหว่างการสนทนาสัพเพเหระบนโต๊ะ พวกเราก็ได้รู้ว่าเด็กหญิงผู้นี้คือ นิ่งหรงหรง ธิดาคนเดียวของ นิ่งเฟิงจื้อ เจ้าสำนักแห่งสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ และนางก็ออกมากับท่านปู่เพื่อล่าวงแหวนวิญญาณวงแรกเช่นกัน

ข้าแอบเดาะลิ้นในใจ: นิ่งหรงหรงผู้นี้ช่างกล้านัก พาผู้ติดตามมานับสิบคนและทำตัวโอ่อ่าเช่นนี้ นางไม่กลัวว่าจะดึงดูดสายตาละโมบของผู้คนหรือ? แต่แล้วข้าก็คิดอีกครั้ง มีพรหมยุทธ์สายโจมตีอันดับหนึ่งของทวีปอยู่ข้างกาย ต่อให้เป็นคนจากวิหารวิญญาณยุทธ์  มา ก็คงต้องคิดทบทวนให้ดี แน่นอนว่า ไม่จำเป็นต้องกังวลใดๆ

ขณะที่ข้ากำลังครุ่นคิด สายตาของพรหมยุทธ์ดาบก็พลันจับจ้องมาที่ข้า และเขาหันไปถามพี่ใหญ่ "ซิงเต๋อ น้องชายของเจ้าปลุกวิญญาณยุทธ์ใดขึ้นมา?"

พี่ใหญ่ตอบอย่างใจเย็น "คือทวนมังกรเงินขอรับ เป็นมรดกตกทอดของตระกูล วิญญาณยุทธ์สายโจมตี"

คิ้วของเฉินซินเลิกขึ้นเล็กน้อย ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ขอบถ้วยชาอย่างไม่รู้ตัว แต่ในใจกลับปั่นป่วนวุ่นวาย: ทวนมังกรเงิน? หรือว่ากลิ่นอายอันดุร้ายที่ทำให้ดาบสังหารทั้งเจ็ดของเขาสั่นสะเทือนจางๆ เมื่อครู่นี้จะเป็นเพียงภาพลวงตา? หรือว่า... เด็กคนนี้กำลังซ่อนความลับอื่นใดอยู่? เขาไม่แสดงสีหน้าเปลี่ยนแปลงใดๆ และถามต่อ "ดูจากหรงรั่วและคุณหนูเสี่ยวอวี้ผู้นี้ พวกเขาอายุเพียงหกเจ็ดขวบมิใช่หรือ? ออกมาล่าวงแหวนวิญญาณตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ หรือว่าพวกเขาจะมีพลังวิญญาณเต็มขั้นโดยกำเนิดกัน?"

พี่ใหญ่ยิ้มและส่ายหน้า น้ำเสียงถ่อมตน "พวกเขาจะมีพรสวรรค์เช่นนั้นได้อย่างไร? พวกเขามีพลังวิญญาณโดยกำเนิดระดับแปด และบ่มเพาะพลังอยู่ที่บ้านหนึ่งปีเพื่อสะสมพลังวิญญาณให้เพียงพอต่อการดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรก เป็นเพียงโชคดีเท่านั้นขอรับ"

ข้ารู้ดีอยู่ในใจว่าพี่ใหญ่กำลังถ่อมตนต่อหน้าคนนอก แม้ว่าตระกูลหนานหลานจะเป็นตระกูลการค้า แต่พวกเขาก็เข้าใจหลักการที่ว่า "ต้นไม้สูงย่อมล่อลม" เป็นอย่างดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้ายอดฝีมือระดับสุดยอดเช่นพรหมยุทธ์ดาบ การอ่อนน้อมถ่อมตนย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องเสมอ

ต่อมาก็เป็นการพูดคุยสังสรรค์ตามมารยาท เฉินซินชื่นชมกระบี่ชิงเสวียนของพี่อวี้เหยียนว่าบริสุทธิ์ขึ้น และพี่ใหญ่ก็ชื่นชมพรสวรรค์อันไม่ธรรมดาของนิ่งหรงหรง สร้างบรรยากาศที่กลมกลืนและเป็นกันเอง แต่มีเพียงข้าเท่านั้น ที่ดาบสังหารทั้งเจ็ดในฝ่ามือซ้ายกำลังสั่นไหวอย่างไม่สงบ ความดุร้ายนั้น ความปรารถนาที่จะทะลวงออกมา เกือบจะคลืบคลานขึ้นมาตามแขนของข้าไปตามเส้นเลือด ทำให้ปลายนิ้วของข้าสั่นสะท้านเล็กน้อย จนข้าไม่มีกะจิตกะใจจะกินอะไรเลย

เสี่ยวอวี้ที่นั่งอยู่ข้างข้าดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติของข้า นางก้มหน้าลงอย่างเงียบๆ และอาศัยแขนเสื้อที่กว้างของนางบังตา แอบยัดน่องไก่ขนาดใหญ่สองชิ้นที่ห่อด้วยกระดาษซับมันเข้ามาในกระเป๋าของข้า นางยังเงยหน้าขึ้นและขยิบตาให้ข้า ราวกับจะบอกว่า "เก็บไว้กินทีหลังนะ"

หลังจากงานเลี้ยงเลิก ทุกคนก็กลับไปที่ห้องของตน ข้าสัมผัสได้ถึงน่องไก่ที่ยังอุ่นอยู่ในกระเป๋า พลางมองดูร่างที่กระโดดโลดเต้นของเสี่ยวอวี้ขณะที่นางเดินตามพี่อวี้เหยียนจากไป ข้าอดไม่ได้ที่จะขยี้ผมของนาง "ขอบใจนะ น้องเสี่ยวอวี้"

นางเงยหน้าขึ้นและยิ้มให้ข้า ดวงตาของนางโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว "ถ้าพี่หรงรั่วรู้สึกไม่สบาย ท่านก็ควรพักผ่อนแต่หัวค่ำนะ"

เมื่อกลับมาถึงห้อง ข้าล็อคประตูจากด้านหลังก่อนที่จะกล้าคลายมือซ้ายที่กำแน่นของข้า ปราณกระบี่สีดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากฝ่ามือ วาดเงาตกค้างชั่ววูบในอากาศก่อนจะสลายไปอย่างรวดเร็ว ข้าจ้องมองแสงไฟที่เล็ดลอดออกมาจากห้องของพรหมยุทธ์ดาบนอกหน้าต่าง หัวใจของข้าเต็มไปด้วยความสงสัยมากยิ่งขึ้น—สายตาที่เขามองข้าก่อนหน้านี้... มันคือสายตาที่กำลังสำรวจตรวจสอบอย่างชัดเจน หรือว่าเขาจะตรวจพบการมีอยู่ของดาบสังหารทั้งเจ็ดแล้ว?

จบตอน