บทที่ 389  การเปลี่ยนมือ (ฟรี)

พวกทหารผิวดำถูกบังคับให้บุกเข้าแนวป้องกันของทหารแอฟริกาตะวันออกราวกับวิ่งสู่ความตาย พวกเขาถืออาวุธที่มาจากนานาชาติ  วิ่งตรงเข้าใส่กองพลที่ 111

“ยิง!”

เมื่อคำสั่งจากผู้บัญชาการแนวหน้าของกองพลที่ 111 ดังขึ้น ทหารแอฟริกาตะวันออกก็กระหน่ำเหนี่ยวไกทันที

“ปัง...ปัง...ปัง...”

เสียงปืนที่ประสานเป็นจังหวะกระหน่ำใส่กลุ่มเป้าหมาย พวกทหารผิวดำล้มลงราวกับถูกฟันทีเดียวล้มทั้งแถบ

เนื่องจากกองพลที่ 111 มีพื้นฐานดี ผ่านการฝึกระยะยาว ทำให้ความแม่นยำในการยิงของพวกเขาอยู่ในระดับดีมาก ซึ่งกลายเป็นเคราะห์ร้ายสำหรับพวกทหารผิวดำตรงข้าม

ระยะห้าร้อยเมตรไม่ถือว่าไกลมาก แต่สำหรับพวกทหารผิวดำ มันคือเส้นทางแห่งความตายที่ไม่มีวันหวนกลับ ทว่า แม้ปืนไรเฟิลจะน่ากลัวเพียงใด  แต่มันก็ยังไม่น่าหวาดกลัวเท่ากับภาพจำของปืนกลที่วิกกินส์เคยใช้ข่มขู่พวกเขาก่อนสงคราม

อย่าลืมว่า วิกกินส์เคยเลือกทาสมากกว่ายี่สิบคนมายืนต่อหน้าเครื่องยิงกล แล้วให้ทาสคนอื่นดูภาพสยองที่ร่างเนื้อแตกกระจายในพริบตา ฉากนั้นกลายเป็นฝันร้ายของพวกเขาไปแล้ว หากเทียบกัน ระหว่างถูกยิงตกลงทีละคน กับโดนเครื่องยิงกลพรากร่างเป็นชิ้น ๆ ก็ยังพอเลือกได้ว่าควรตายแบบไหน อย่างน้อย การถูกยิงธรรมดาก็ยังเหลือร่างกายไว้ให้ฝังกลบ

แม้จะไม่กลัวตาย แต่ก็ไม่มีใครฝ่าแนวเพลิงที่ครอบคลุมด้วยไรเฟิลเดรสเซอร์ของทหารแอฟริกาตะวันออกได้เลย สุดท้ายแล้ว ทหารผิวดำที่วิ่งเข้าโจมตีก็ล้มลงทั้งหมด มีบางคนแกล้งตายบนพื้น ซึ่งแยกไม่ออกในทันที

“วิศวกรทำงานต่อไป อย่าไปสนใจเรื่องอื่น!”

ผู้บัญชาการแนวหน้าของกองพลที่ 111 สั่งการหลังจากสังหารศัตรูเรียบร้อย

วิกกินส์ที่เฝ้าดูผลการรบอยู่บนกำแพงเมือง ก็เพียงแต่กล่าวว่า

“ไม่เห็นจะได้ผลอะไรเลย”

แต่เขาก็ไม่ได้สั่งโจมตีซ้ำ เพราะรู้ว่าการกระทำเช่นนั้นไร้ประโยชน์ เพราะการโจมตีรอบเดียวเมื่อครู่ก็ทำให้เขาต้องสละทหารผิวดำไปหลายร้อยคน ทั้งที่จริง ๆ แล้วเขาเป็นฝ่ายตั้งรับ ก็น่าจะเป็นฝ่ายที่ได้เปรียบมากกว่า

ถึงกระนั้นก็ไม่อาจอยู่นิ่งเฉยได้ เขายังต้องแสดงให้กองทัพแอฟริกาตะวันออกเห็นว่าพร้อมจะโต้ตอบ วิกกินส์จึงสั่งว่า

“ปืนใหญ่กองร้อยที่ 3  ล็งเป้าหมายไปยังตำแหน่งของเยอรมัน  แล้วยิง!”

ปืนใหญ่แปดปอนด์ที่บรรจุกระสุนไว้พร้อมแล้วยิงออกไปทันที

ทหารแนวหน้าของกองพลที่ 111 ซึ่งคอยจับตาการเคลื่อนไหวจากกำแพงเมือง สังเกตเห็นทิศทางปากกระบอกปืนของชาวบัวร์เริ่มขยับก็รู้ได้ทันทีว่าบางอย่างไม่ชอบมาพากล โชคดีที่สนามเพลาะบริเวณนั้นเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ทหารจึงพากันลงไปหลบในสนามเพลาะ

“ตูม...โครม...”

กลุ่มควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นจากหลังแนวของกองพลที่ 111 พื้นที่ราบเดิมกลายเป็นหลุมขนาดยักษ์ ทหารแอฟริกาตะวันออกที่อยู่ในสนามเพลาะข้างหลุมต่างเปื้อนฝุ่นและดินไปทั่ว

“พวกบัวร์เริ่มใช้ปืนใหญ่แล้วสินะ คราวนี้แหละถึงเวลาตอบโต้!”

คริสกัดฟันสั่ง

“เตรียมปืนใหญ่ให้พร้อม!”

กองพลที่ 111 มีปืนใหญ่ประจำการทั้งหมด 67 กระบอก ล้วนเป็นปืนขนาด 3 ปอนด์ ซึ่งเคยเป็นปืนใหญ่หลักในกองทัพยุโรปสมัยก่อน แต่ประเทศอย่างปรัสเซียเลิกใช้ไปแล้ว ราชอาณาจักรแอฟริกาตะวันออกยังคงใช้ เพราะสามารถเคลื่อนย้ายได้ง่าย ใช้ม้าแค่สองตัวก็ลากไปไหนก็ได้

เมื่อปืนใหญ่ทั้งหมดประจำการแล้ว ที่ระยะ 3,000 เมตร พวกเขาก็เริ่มจัดวางแนวการยิงทันที

“ยิง!”

“ตูมมม...”

ในพริบตานั้น วิกกินส์ก็เห็นแสงไฟนับสิบสายพุ่งตรงมาทางเขา

“หาที่หลบเร็ว!”

“บึ้มมม...”

กระสุนตกลงบนกำแพงเมือง ถนน และอาคารของพริทอเรีย สร้างความเสียหายในหลายจุด รวมถึงแนวกำแพงเมืองเองด้วย

“บ้าชะมัด! ตั้งแต่เมื่อไหร่ราชอาณาจักรแอฟริกาตะวันออกถึงมีปืนใหญ่เยอะขนาดนี้!”

วิกกินส์ที่รอดจากการระเบิดมาได้สบถลั่น

ในความเป็นจริง กองพลม้าเบาที่ 123 ก็มีปืนใหญ่ประจำการเช่นกัน เพียงแต่แอร์นสต์ยังไม่สั่งให้เข้าร่วมรบ การโจมตีพริทอเรียครั้งนี้ เหมือนแมวเล่นกับหนู  ทัพแอฟริกาตะวันออกยังไม่ได้ใช้กำลังทั้งหมดเลยด้วยซ้ำ

“ผู้บัญชาการครับ เราจะตอบโต้พวกเยอรมันไหม?”

วิกกินส์ตอบอย่างอารมณ์เสีย

“เล็งกระสุนไปที่แนวปืนใหญ่ของพวกมัน!”

ดังนั้น ปืนใหญ่ของพริทอเรียที่มีเพียงห้ากระบอกก็เริ่มยิงโต้กลับใส่แนวปืนใหญ่ของแอฟริกาตะวันออก ขณะที่วิกกินส์และพวกบัวร์ก็รีบเข้าไปหลบในบังเกอร์ที่เตรียมไว้ก่อนสงคราม

แม้ปืนใหญ่ของพวกบัวร์จะทรงพลัง แต่เทคโนโลยีปืนใหญ่ของแอฟริกาตะวันออกกลับล้ำหน้ากว่า เนื่องจากกองทัพแอฟริกาตะวันออกได้รับการฝึกซ้อมอย่างสม่ำเสมอ ขณะที่บัวร์แทบไม่ได้ใช้ปืนใหญ่ของตนเลย นอกจากจะมีราคาสูงแล้ว เหตุผลสำคัญคือไม่มีโอกาสได้ใช้ เนื่องจากนับแต่ก่อตั้งมา ไม่เคยมีใครบุกพริทอเรีย หัวใจของสาธารณรัฐทรานส์วาลเลย ปืนใหญ่เหล่านี้จึงแทบไม่ได้ใช้มาตั้งแต่หลายปีก่อน และนับแต่นั้นก็ถูกปล่อยให้ฝุ่นจับไปโดยปริยาย

เมื่อขาดการใช้งาน ปืนใหญ่ของบัวร์จึงด้อยประสิทธิภาพกว่าของแอฟริกาตะวันออกมาก ขณะที่ปืนใหญ่ของแอฟริกาตะวันออกยังคงปรับแนวยิงอยู่นั้น กระสุนปืนลูกหนึ่งก็พุ่งมาตกลงใกล้ฐานปืนใหญ่ของบัวร์ พร้อมเสียงระเบิดดังสนั่น

“บึ้ม!”

กระบอกปืนใหญ่ขนาดใหญ่พร้อมฐานรองหลุดกระเด็นตกจากแนวป้อม และทำให้บริเวณใต้กำแพงเมืองพังถล่มลงไป  ไม่ใช่เพราะปืนใหญ่ของฝั่งแอฟริกาตะวันออกร้ายกาจเกินไป แต่เป็นเพราะโครงการก่อสร้างที่ลวกๆ ของฝั่งบัวร์ไม่อาจต้านทานแรงสั่นสะเทือนได้ ด้านนอกของกำแพงจึงถล่มลงมาพร้อมกับปืนใหญ่ที่วางอยู่บนนั้น

เรื่องนี้ทำให้วิกกินส์โกรธจัด แต่สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดยิ่งกว่าคือ กระสุนของปืนใหญ่เยอรมันกลับหมดลงเสียก่อน เพราะถูกเก็บไว้เป็นของประดับอยู่หลายปี พวกเขาไม่ได้เตรียมกระสุนสำรองไว้มากนัก  ในขณะที่ฝั่งแอฟริกาตะวันออกยังไม่เสียหายอะไรเลย นี่แหละที่ทำให้เขาเจ็บใจที่สุด

“ผู้บัญชาการครับ  แล้วเราจะทำยังไงต่อ?”

“ยังไงน่ะเหรอ! ก็สู้ตายอย่างเดียวสิ! ให้ทุกคนเตรียมพร้อม ห้ามยิงทิ้งยิงขว้าง กระสุนต้องใช้ให้คุ้ม กระสุนบรรจุให้พร้อม ดาบปลายปืนเตรียมไว้ให้ดี วางป้อมปืนกลให้เรียบร้อย รอพวกแอฟริกาตะวันออกบุกมาเมื่อไหร่ เราจะซัดมันหน้าแนวเลย!”

วิกกินส์ตะโกนสั่งอย่างเด็ดขาด

ปืนใหญ่ของแอฟริกาตะวันออกยังคงยิงต่อเนื่อง จนเมืองพริทอเรียพรุนไปทั่ว กำแพงเมืองที่ว่าแน่นหนาถล่มลงหลายจุด ทิ้งช่องว่างขนาดใหญ่เอาไว้ แต่กระนั้น วิกกินส์ก็ยังเลือกที่จะสู้จนถึงที่สุด

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานแค่ไหน เสียงปืนใหญ่ก็เงียบลง วิกกินส์ร้องขึ้นอย่างดีใจ

“พวกมันหมดกระสุนแล้ว!”

แต่ก่อนจะได้ดีใจไปกว่านั้น เขาก็พบว่า ในช่วงที่กองทัพแอฟริกาตะวันออกระดมยิงพริทอเรีย วิศวกรของฝ่ายตรงข้ามได้ขุดอุโมงค์ลึกเข้ามาใกล้แนวสนามเพลาะของบัวร์จนเหลือระยะไม่ถึงร้อยเมตรแล้ว

“ให้คนบนกำแพงตั้งปืนกลให้พร้อม เล็งไปที่ปากอุโมงค์พวกมัน ปืนทั้งหมดจับตาพื้นที่นั้นไว้ให้ดี ประสานกับแนวสนามเพลาะ ถ้าพวกมันโผล่มาเมื่อไหร่ ก็ซัดให้เต็มแรง!”

พวกบัวร์จึงได้แต่เฝ้าดูอุโมงค์ที่วิศวกรแอฟริกาตะวันออกขุดใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ หนึ่งร้อยเมตร เก้าสิบเมตร แปดสิบ... สี่สิบเมตร…

พวกบัวร์คิดว่าพวกเยอรมันจะขุดเข้ามาใกล้กว่านี้อีก แต่แล้ว วิศวกรของแอฟริกาตะวันออกกลับหยุดขุด และไม่มีดินใหม่ออกมาจากอุโมงค์อีก

ขณะที่บัวร์ยังงงอยู่ว่าพวกนั้นจะทำอะไรต่อ ฝั่งวิศวกรและทหารแอฟริกาตะวันออกต่างก็กลับเข้าไปในอุโมงค์ ท่ามกลางความเหนื่อยล้า

“ผู้บัญชาการครับ อุโมงค์ขุดเสร็จแล้วครับ!”

“ดีมาก ให้หน่วยขว้างระเบิดเตรียมพร้อม แล้วให้ปืนใหญ่ยิงกดแนวบนกำแพงพวกบัวร์ไว้!”

คริส ผู้บัญชาการกองพลที่ 114 สั่ง

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่มีความเคลื่อนไหวจากฝ่ายแอฟริกาตะวันออก พวกบัวร์ก็เริ่มคลายความระแวง แต่แล้ว วัตถุชิ้นหนึ่งก็ลอยออกมาจากปากอุโมงค์พุ่งตรงไปยังสนามเพลาะของบัวร์

ทหารผิวดำคนหนึ่งเห็นวัตถุที่มีควันสีขาวลอยลงมาหลุมตน กำลังจะร้องถามว่า “มันคืออะไร?” แต่ไม่ทันจะพูดจบ เสียง "ปัง!" ก็ดังขึ้น เขาถูกแรงระเบิดส่งไปโดยไม่รู้ตัว ไม่รู้สึกแม้แต่นิด

คนที่อยู่ใกล้ก็โดนระเบิดลูกนั้นทำลายเช่นกัน บางคนตายทันที บางคนแขนขาขาดต้องรอความตายอย่างเจ็บปวด

หลังจากโดนถล่มด้วยระเบิดมือของแอฟริกาตะวันออก สนามเพลาะของบัวร์ก็กลายเป็นความโกลาหล ทหารผิวดำที่เหลืออยู่แตกตื่นสุดขีด พากันหนีออกจากสนามเพลาะ ไม่ฟังคำสั่งใด ๆ แม้พวกบัวร์จะยิงขู่ก็เอาไม่อยู่

และในจังหวะนั้น ปืนใหญ่แอฟริกาตะวันออกก็เริ่มยิงอีกครั้ง ขณะที่แนวหน้าก็รุกคืบเข้ามา ทหารผิวดำหลายพันคนคลาน กระเสือกกระสนหนีเข้าเมืองพริทอเรีย แม้แต่วิกกินส์จะยิงด้วยปืนกลใส่พวกเขาด้วยตัวเอง ก็ไม่สามารถหยุดยั้งได้

“จบแล้ว... ทุกอย่างจบแล้ว...”

วิกกินส์ทรุดตัวลงกับพื้น อย่างหมดสิ้นความหวัง เพราะหากไม่มีทหารผิวดำเป็นโล่ ทหารบัวร์ก็ไม่มีทางต้านทานกองทัพแอฟริกาตะวันออกได้อีก

ไม่นาน กองทัพแอฟริกาตะวันออกก็ไต่ขึ้นกำแพงเมืองพริทอเรียที่สูงแค่สองเมตร แล้วปักธงสิงโตแอฟริกาตะวันออกลงบนยอดกำแพง

“ผู้บัญชาการ! พวกแอฟริกาตะวันออกมาถึงแล้ว! เราจะทำยังไงดี?”

วิกกินส์มองพวกหนุ่ม ๆ ที่อยู่รอบตัว แล้วพูดว่า

“เราแพ้แล้ว... มันเป็นความผิดของฉันเอง ฉันทำให้พวกนายต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ หนีไปให้หมดเถอะ!”

“แล้วท่านล่ะ ผู้บัญชาการ?”

“ไม่ต้องห่วงฉัน ไปซะ...”

วิกกินส์ผลักพวกเขาออกไปก่อนจะพูดต่อ

“ฉันมันคนล้มเหลวอยู่แล้ว ปล่อยให้ฉันอยู่ที่นี่เถอะ...”

เมื่อส่งทุกคนออกไปหมดแล้ว วิกกินส์ก็หยิบปืนพกจากกระเป๋า มองดูมันชั่วขณะ แล้วจ่อเข้าที่ปลายคาง

“ลาก่อน... ทรานส์วาล”

ปัง!

(จบบท)