บทที่ 25 - หลักการน่ะฉันเข้าใจหมด แต่ทำไมอีกาถึงตัวใหญ่ขนาดนี้?

บทที่ 25 - หลักการน่ะฉันเข้าใจหมด แต่ทำไมอีกาถึงตัวใหญ่ขนาดนี้?

เอริก้าจ้องมองอีกาตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ชั่วขณะหนึ่งยังตั้งสติไม่ได้:

"อีกา... พูดได้?"

วิกาเอาปีกกอดอก โค้งคำนับอย่างสุภาพ

ท่าทางราวกับสุภาพบุรุษ ทำให้เอริก้าเผลอมองจนใจลอย แต่ก็ยังไม่อาจเมินความจริงที่ว่ามันเป็นอีกาตัวหนึ่งได้

"โปรดอนุญาตให้ข้าแนะนำตัวเองสั้นๆ นะ คุณหนู"

"ข้าคือเทพปีศาจ——ฮาบิกา"

"เทพปีศาจฮาบิกา?"

เอริก้าพึมพำชื่อนี้ แต่เห็นได้ชัดว่า เธอไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน

ประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิเธอรู้ดี ไม่เคยมีการบันทึกถึงเทพองค์นี้เลย

"แน่นอน ต่อให้เจ้าไม่รู้จักข้าก็ไม่เป็นไร เจ้าเรียกข้าด้วยชื่อปัจจุบันของข้า วิกา ก็ได้"

"ถ้างั้น โปรดอนุญาตให้ข้าถามอีกครั้ง"

"เจ้าอยากช่วย วิกเตอร์ เคลเวนเนอร์ จริงๆ น่ะเหรอ?"

เอริก้าเพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ ในตอนนี้ เธอไม่สนใจแล้วว่าอีกฝ่ายเป็นใคร มีสถานะอะไร หรือมีความสามารถรึเปล่า

ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายบนขอบเหวแห่งความสิ้นหวัง เธอพยักหน้าไม่หยุด อยากให้เทพปีศาจตรงหน้าช่วยวิกเตอร์เพียงอย่างเดียว

วิกาหลับตาลง หัวเราะออกมาเบาๆ

"พิธีกรรมยังไม่จบสิ้น เจ้าอยากช่วยเขา ก็ต้องใช้พลังของเจ้า"

"ศรัทธาข้า มาเป็นสาวกของข้า ข้าจะช่วยให้ความปรารถนาของเจ้าเป็นจริง"

วงเวทสีดำราวกับอสรพิษที่แลบลิ้นเลื้อยแผ่ขยายไปบนพื้นดิน มารวมตัวกันอยู่ที่ใต้เท้าของเอริก้า

ไอสีดำเริ่มลอยฟุ้งขึ้นมารอบวงเวท ล้อมรอบตัวเอริก้า

เธอไม่เคยเห็นเวทมนตร์แบบนี้มาก่อน วงเวทแบบนี้ ทำให้เธอรู้สึกไม่ดีอย่างมาก

เพราะว่าเขาคือ... เทพปีศาจงั้นเหรอ?

เอริก้าไม่มีทางเลือกอื่น เธอทำได้แค่พยักหน้า ตกลงรับปากอีกฝ่าย

ขอแค่ได้เป็นสาวกของมัน ก็จะช่วยวิกเตอร์ได้

นี่คือความคิดเดียวของเอริก้าในตอนนี้ เธอไม่ลังเลเลยสักนิด รีบพูดทันที:

"ฉันตกลง ศรัทธาคุณ เป็นสาวกของคุณ"

วิกามองเอริก้าที่ดูเลื่อมใส ดวงตาข้างเดียวส่องประกายแห่งความสำเร็จอย่างหยิ่งผยอง

"ดีมาก ข้ายอมรับแล้ว ความจริงใจของเจ้า"

สายตาของมัน เหลือบมองวิกเตอร์ที่สลบไปนานแล้ว

ในใจอดทอดถอนไม่ได้ 'มีผู้หญิงที่ยอมทำเพื่อแกถึงขนาดนี้เลยเหรอ วิกเตอร์'

'แกนี่มัน ได้ของล้ำค่ามาโดยไม่รู้ตัวจริงๆ'

ในทันใด หมอกก็แผ่ออกมาจากร่างของวิกา ราวกับอัดฉีดพลังเวทอะไรบางอย่างลงไปในวงเวทบนพื้น

วงเวทสีดำราวกับเริ่มสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง ขอบวงเวทยื่นหนวดเล็กๆ นับไม่ถ้วนออกมาเต้นระบำบนพื้นดิน จากนั้นก็สว่างวาบขึ้น ห่อหุ้มวิกาและเอริก้าไว้ด้วยกัน

วินาทีต่อมา แสงสว่างก็แตกสลายราวกับกระจกเงา วงเวทก็หายไปเช่นกัน

เอริก้าลืมตาขึ้น พยายามมองหาความผิดปกติบนร่างกายของตัวเอง

ทว่า... กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

บนร่างของเธอ แม้แต่สัญลักษณ์สักอันก็ยังไม่ปรากฏ

นี่น่ะเหรอ คือพิธีกรรมทำสัญญา?

ถ้าวิการู้ความคิดของสาวน้อยตรงหน้าตอนนี้ล่ะก็ มันคงขำจนปากฉีกแน่

เพราะมันไม่มีฟัน

การทำสัญญาไม่ใช่แค่พูดลอยๆ วงเวททมิฬนี่ก็เป็นแค่การเชื่อมต่อสาวกทางเดียวเท่านั้น

อยากจะทำสัญญากับมันงั้นเหรอ?

อย่างน้อย ก็ต้องเซ็นสัญญาอย่างเป็นทางการแบบวิกเตอร์นู่น!

"แค่... แค่นี้เหรอคะ?"

เอริก้ามองมันอย่างสงสัย น้ำเสียงเจือความร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด

แค่นี้ก็จะช่วยวิกเตอร์ได้แล้วเหรอ?

เธอคิดแบบนี้แน่นอน

วิกามองเธอยิ้มๆ ไม่พูดอะไร หรี่ตาลงแล้วถามว่า:

"ก่อนที่จะช่วยเขา ข้าต้องถามคำถามเจ้าข้อหนึ่ง"

"ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

ทำไม เธอถึงมาอยู่บนยอดภูเขาไฟ?

เอริก้าชะงักไปครู่หนึ่ง เธอไตร่ตรองอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็เลยต้องพูดความจริงออกไป

"ฉันได้ยิน... ภูเขาไฟ... ส่งเสียงร้องโหยหวน"

"มันบอกว่า... มันเจ็บมาก"

"โอ้?"

วิกาเหลือบมองเอริก้าอย่างสนใจ ทันใดนั้น มันก็เข้าใจทุกอย่าง

มันหรี่ตาลงยิ้ม ราวกับกำลังใช้คำพูด ชักจูงอีกฝ่ายไปทีละก้าว

"แล้วยังไงต่อ? ตอนนี้เจ้ายังได้ยินอะไรอีกไหม?"

พอได้ยินคำถามของวิกา เอริก้าก็ขมวดคิ้ว ส่ายหน้า

"ไม่ได้ยินอะไรแล้วค่ะ" เธอบอก

นั่นมันก็แน่อยู่แล้ว

วิกาหันหน้าไปทางอื่น อดคิดในใจไม่ได้:

'ก็เพราะว่าภัยพิบัติแห่งไฟ ถูกไอ้ผู้ชายน่ากลัวคนนี้อัดจนหลับไปแล้วน่ะสิ...'

มันคงไม่มีวันลืมภาพนั้นได้

ตอนที่ 'เรืออาร์คเวทมนตร์' สุดท้ายตกลงไปก้นภูเขาไฟ

เสาไฟและลาวาที่เดือดพล่านราวกับหยุดนิ่งแข็งค้าง

'เรืออาร์ค' กลืนกินทุกสิ่ง รวมถึงกูเลตันด้วย

จริงๆ แล้วกูเลตันสามารถต้านทานการโจมตีนั้นได้

ถ้ามันอยู่ในสภาพสมบูรณ์เต็มร้อย มันไม่มีทางโดนเวทมนตร์สงครามแค่นั้นทำอะไรได้หรอก

แต่กูเลตันในตอนนั้น มันบาดเจ็บสาหัสแล้ว ทั่วร่างอาบไปด้วยลาวา พลังป้องกันที่มันภูมิใจนักหนาแทบไม่เหลืออยู่เลย

กูเลตัน ในที่สุดก็กลายเป็นก้อนหินที่ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิต แตกสลายอยู่ภายในภูเขาไฟ เข้าสู่สภาวะหลับใหลขั้นบังคับ

ส่วนทำไมถึงเป็นหลับใหลไม่ใช่ความตาย

เพราะว่า ภัยพิบัติไม่มีวันตาย

ขอแค่บนโลกนี้ยังมีธาตุเวทมนตร์อยู่ ภัยพิบัติก็จะยังคงอยู่ต่อไป

ส่วนที่วิกเตอร์กลายเป็นสภาพนี้ พูดตรงๆ ก็คือเขาไม่ได้บาดเจ็บ

ได้เห็นการต่อสู้ระหว่างเขากับภัยพิบัติแห่งไฟกับตาตัวเอง มันไม่คิดว่าตอนนี้จะมีอะไรมาทำร้ายวิกเตอร์ได้อีกแล้ว

ในตอนนี้ เขาแค่เข้าสู่สภาวะที่เรียกว่า "สภาวะเวทมนตร์เกินพิกัด"

วิกเตอร์ใช้เวทมนตร์ที่ยืมมาจากมัน ต่อสู้กับกูเลตันอย่างต่อเนื่องสามวันสองคืนโดยไม่มีภาระใดๆ

แต่พลังนั้น สุดท้ายก็ไม่ใช่พลังของวิกเตอร์เอง

เวทมนตร์ที่วิกาให้เขายืมใช้ก็ไม่ได้ไร้ขีดจำกัด มันย่อมมีเพดานอยู่

ตามปกติแล้ว ระดับการใช้งานไม่มีทางไปถึงเพดานนั่นได้

แต่วิกเตอร์น่ะ ใช้คำว่าปกติมาอธิบายไม่ได้อยู่แล้ว

ดังนั้นในวินาทีสุดท้ายที่พลังเวทหมดลง การเชื่อมต่อระหว่างมันกับวิกเตอร์ก็เลยถูกตัดขาดกลางคัน

แต่แค่นั้นก็ยังไม่พอที่จะทำให้วิกเตอร์หมดสติ

ที่วิปริตยิ่งกว่าคือ ก่อนที่กูเลตันจะหลับใหล เขาดันไปฉีกเอา 'แก่นแท้พลังเวท' ชิ้นหนึ่งมาจากร่างของกูเลตัน แล้วบังคับหลอมรวมเข้ากับตัวเอง

นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไม ร่างของวิกเตอร์ถึงได้มีลาวาไหลอาบอยู่

เพราะว่าร่างกายของเขากำลังย่อยสลายแก่นแท้พลังเวทของกูเลตันอยู่

เดิมทีวิกเตอร์ก็ใช้พลังเวทของตัวเองจนหมดเกลี้ยงแล้ว ยังจะมารับเอาแหล่งพลังเวทมหาศาลจากภายนอกเข้ามาอีก

เขาไม่สลบ แล้วใครจะสลบล่ะ? แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร อย่างมากก็พักสักสองสามวันก็หายแล้ว

ในตอนนี้ สิ่งที่วิกาสนใจมากกว่า ก็คือสาวน้อยตรงหน้านี่ต่างหาก

'น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ...'

'เด็กสาวที่สามารถพูดคุยกับภัยพิบัติได้ เผลอๆ แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่รู้เลยว่าคุณค่าของตัวเองมันน่าทึ่งขนาดไหน!'

คราวนี้แจ็กพอตแตก

มันยังกำลังดีใจอยู่เลย ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังเข้ามาใกล้ๆ

'มีคนมา?'

วิกายิ้มแสยะมองไปทางเนินเขา สายตาที่เฉียบแหลมของมันเห็นร่างสีเงินร่างหนึ่ง

มันจำได้แน่นอนว่าอีกฝ่ายเป็นใคร แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะเปิดเผยตัว

เพื่อไม่ให้ตัวเองกับวิกเตอร์ต้องเจอกับเรื่องยุ่งยาก มันก็เลยกระพือปีก บินมาอยู่ตรงหน้าวิกเตอร์

จะงอยปากคาบปกคอเสื้อของวิกเตอร์ไว้

แต่เสียงก็ยังคงดังอยู่ในหูของเอริก้าตามปกติ

"เจ้าช่วยวิกเตอร์ไว้ เรื่องนี้ ข้าจะให้เขารับรู้"

"แม่หนู พวกเราไว้เจอกันใหม่คราวหน้า"

พูดจบ ตรงหน้าเอริก้า ร่างของวิกาก็พลันขยายใหญ่ขึ้น อีกาดำทมิฬกลายเป็นอินทรีขนาดยักษ์ขนสีดำในพริบตา

มันคาบปกคอเสื้อของวิกเตอร์ไว้ กระพือปีก แล้วบินขึ้นไปในทันที

ลมกระโชกแรงพัดมา กรวดหินรอบๆ ถูกพัดปลิวไปจนหมด สิ้น แทบจะในพริบตา มันก็หายลับไปต่อหน้าต่อตาเอริก้า

"วิกเตอร์..."

ร่างสีดำทะมึนภายใต้ท้องฟ้า ค่อยๆ เล็กลง เลือนรางลง สุดท้ายก็หายไปจากสายตาของเธอ

เกว็นที่มาช้าไปก้าวหนึ่ง คว้าได้แต่อากาศ เธอไม่ได้ฉวยโอกาสนี้จับวิกเตอร์มาสอบสวนอย่างที่หวังไว้

กลับกัน เธอกลับเห็นจุดสีดำที่ค่อยๆ หายไปบนท้องฟ้า สีหน้าเคร่งขรึมอย่างมาก

"วิกเตอร์? นี่มันเรื่องอะไรกันแน่..."

จากนั้น เธอก็สังเกตเห็นเอริก้า

บนร่างของเอริก้าปรากฏร่องรอยแผลไฟไหม้อยู่ไม่น้อย เธอล้มคุกเข่าอยู่บนพื้น พยายามเค้นยิ้มออกมาให้เธอ

ราวกับใช้แรงเฮือกสุดท้าย แค่ได้ยินเสียงตุ้บหนึ่ง เธอก็หมดสติล้มลงไป

เกว็น: "..."

เธอเดินเข้าไป ค่อยๆ ช้อนร่างเอริก้าขึ้นมา

พอเงยหน้ามองท้องฟ้าอีกครั้ง ก็เหลือเพียงสายฝนที่โปรยปรายไม่ขาดสาย