บทที่ 24 - หลักการน่ะฉันเข้าใจหมด แต่ทำไมอีกาถึงพูดได้?

บทที่ 24 - หลักการน่ะฉันเข้าใจหมด แต่ทำไมอีกาถึงพูดได้?

วงเวทสีฟ้าปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าบนยอดเขา ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้นจากวงเวท

คือเอริก้า

โดยที่ไม่ขัดจังหวะวงเวท เธอก็ยังเพิ่มระยะการร่ายของวงเวทไปในเวลาเดียวกัน

ต้องบอกเลยว่า นี่เป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่เธอจะคิดได้ในตอนนี้แล้ว

ตอนที่นักเวทระดับ 2 กับนักเวทระดับ 3 ใช้เวทเทเลพอร์ต ช่องว่างที่ใหญ่ที่สุดก็คือปริมาณพลังเวทสำรองที่ต่างกัน

และพลังเวทสำรองก็เป็นตัวตัดสินระยะทางในการเทเลพอร์ตด้วย

เอริก้าดื่มยา [ยาฟื้นฟู (เล็ก)] ไปอึกหนึ่ง ฟื้นฟูพลังเวทไปได้เล็กน้อย ถึงจะพอร่ายวงเวทเทเลพอร์ตที่มีระยะไกลพอได้

และตอนนี้ เธอก็มาถึงยอดเขาแล้ว

ตรงหน้า ก็คือปากปล่องภูเขาไฟ

อุณหภูมิบนยอดเขาในตอนนี้ไม่อนุญาตให้มนุษย์เข้าใกล้ได้แล้ว เอริก้าเพิ่งจะเหยียบลงบนพื้น อุณหภูมิที่ร้อนจัดก็ทำให้เธอปวดหัวแทบระเบิดในทันที

ถ้าไม่ใช่เพราะเธอใช้เวทต้านทานไฟไว้ก่อนล่วงหน้า ป่านนี้คงสลบไปในพริบตาด้วยอุณหภูมิที่น่าทึ่งนี้แล้ว

เธอตบหน้าอกตัวเอง มองพื้นใต้เท้า ท่าทางยังไม่หายตกใจ

เธอประกบมือเข้าด้วยกัน วงเวทสีขาววงหนึ่งเริ่มหมุนวนอยู่ในมือ ไอเย็นจางๆ ลอยออกมาจากวงเวท

เธอใช้เวทมนตร์กับตัวเอง พยายามรักษาอุณหภูมิร่างกายให้คงที่ไว้

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เอริก้าถึงค่อยกวาดสายตามองไปรอบๆ

บริเวณใกล้เคียง ไม่มีอะไรเลย

มีเพียงปากปล่องภูเขาไฟ ราวกับเพิ่งจะปะทุไปหมาดๆ หินที่ร้อนระอุรอบๆ ก็แดงฉานราวกับเหล็กที่ถูกเผาไฟ

ภายใต้อุณหภูมิที่ร้อนจัด แม้แต่อากาศก็ยังบิดเบี้ยว

เอริก้าปรารถนาที่จะพบบางคำตอบบนยอดเขา แต่ภาพที่เห็นหลังจากขึ้นมาบนยอดเขากลับไม่เป็นอย่างที่เธอหวัง

ความร้อนระอุทำให้เธอตาลาย ความรู้สึกหมดแรงแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

"ไม่ได้... บางทีฉันคงต้องไปจากที่นี่"

เธอยังมีพลังเวทเหลือพอที่จะร่ายเวทเทเลพอร์ตหนีไปได้ ต่อให้จะลงจากเขาได้แค่ระยะหนึ่ง ก็ยังดีกว่ายืนแกร่วอยู่บนยอดเขา

มือทั้งสองข้างของเธอสว่างวาบ วงเวทเริ่มก่อตัวขึ้นในมือ

ทันใดนั้น หัวใจของเอริก้าก็กระตุกวูบ

วงเวทที่เพิ่งจะควบแน่นขึ้นมาก็สลายไปในทันที

เสียงร้องโหยหวนแผ่วเบาดังมาจากปากปล่องภูเขาไฟ

ความเจ็บปวดราวกับส่งผ่านมาถึงหัวใจของเอริก้า เธอทนไม่ไหวจนต้องคุกเข่าลงกับพื้น

หัวเข่าทั้งสองข้างก็ถูกอุณหภูมิสูงของพื้นเผาไหม้จนเป็นแผลฉกรรจ์ในทันที

"เกิด... อะไร... ขึ้น..."

เอริก้าเค้นคำพูดเหล่านี้ออกมาอย่างยากลำบาก เธอรู้สึกเหมือนหัวใจถูกอะไรบางอย่างบีบรัดไว้ เจ็บปวดทรมานอย่างมาก

เสียงร้องโหยหวนที่มีเพียงเธอคนเดียวที่ได้ยินยังคงดังต่อไป

ท่ามกลางความเลือนราง ภูเขาไฟก็สั่นสะเทือน ลาวาสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากปากปล่องภูเขาไฟ

เมื่อมองดูลาวาสีแดงฉานที่ไหลเอื่อยๆ ในสายตาของเอริก้า มันราวกับเลือดที่พุ่งกระฉูดออกมาตอนที่ภูเขาไฟเจ็บปวด

และในตอนนี้ มันกำลังจะกลายเป็นอาวุธร้ายที่คร่าชีวิตของเอริก้า

เอริก้ากัดฟันแน่น

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย เธอตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

พลังเวทที่เหลืออยู่ทั้งหมดทะลักออกมา กลายเป็นม่านพลังชั้นหนึ่ง กั้นเธอกับลาวาที่ไหลเชี่ยวออกจากกัน

เธอยังไม่อยากตาย อย่างน้อย ก็ไม่อยากตายอย่างไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ตายอย่างน่าอนาถแบบนี้

แต่พลังเวทที่เหลืออยู่น้อยนิดของเธอ ไม่เพียงพอที่จะรักษาม่านพลังนี้ไว้ได้

ลาวา ทะลุผ่านม่านพลังเข้ามาแล้ว อีกเดี๋ยว ก็จะไหลมาถึงขาของเอริก้าแล้ว

ร่างกายของเธอเริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่อยู่

แทบจะในวินาทีต่อมา

ในขอบเขตการมองเห็น แสงสีขาวสายหนึ่ง ดูเหมือนจะพุ่งออกมาจากปากปล่องภูเขาไฟ เอริก้าราวกับลืมเลือนวิกฤตที่กำลังจะมาถึงไปชั่วขณะ สายตา จ้องเขม็งไปที่แสงสีขาวสายนั้นในปากปล่องภูเขาไฟ

"นั่น... อะไรน่ะ?"

...

นักเวทและอัศวินที่อยู่เมืองซานเชลและกลางภูเขาไฟต่างก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่รุนแรงของภูเขาไฟในตอนนี้

"นี่มันลางบอกเหตุว่าภูเขาไฟกำลังจะปะทุ!"

นักเวทคนหนึ่งตะโกนออกมา แต่ในตอนนี้ทุกคนก็มองเห็นกันหมดแล้ว

ลาวาที่พวยพุ่งอยู่เหนือปากปล่องนั่นคือหลักฐานที่ชัดเจนที่สุด

นักเวทระดับ 3 ทุกคนมีสีหน้าเคร่งเครียด เตรียมพร้อมเต็มที่ รอเพียงคำสั่งจากดยุกรีวิส ก็พร้อมที่จะปล่อยเวทมนตร์สงครามอันน่าสะพรึงกลัวนี้ทันที

เวทมนตร์สงครามที่ทรงพลัง เพียงพอที่จะสะกดภูเขาไฟลูกนี้ไว้ได้อย่างสมบูรณ์!

ดยุกรีวิสมั่นใจอย่างมาก กำลังจะร่ายเวทมนตร์ แถมยังคิดจะให้เอริก้าส่งพลังเวทให้เขาต่ออีก

"เอริก้า ยังไหวอยู่ไหม?"

เขาถามตามความเคยชิน แต่กลับไม่มีใครตอบเข

พอดยุกรีวิสหันกลับไปมอง จะมีร่างของเอริก้าอยู่ที่นั่นได้ยังไง

"เอริก้า!? เอริก้า?"

คราวนี้ดยุกรีวิสร้อนใจขึ้นมาแล้ว เขาเดินหาซ้ายทีขวาทีในที่ตั้ง ก็ไม่เห็นร่างของเอริก้า

"ทำไมมาหายไปเอาตอนนี้นะ!?"

ดยุกรีวิสเริ่มกระสับกระส่าย ในจังหวะสำคัญที่จะต้องเดินเครื่องเวทมนตร์สงครามแบบนี้ ดันมาหายตัวไปซะได้

ถ้าวิ่งขึ้นไปบนภูเขาไฟ มันก็อันตรายสุดๆ เลยไม่ใช่เหรอ

ดยุกรีวิสไม่อยากจะเชื่อว่าเอริก้าจะบุ่มบ่ามขนาดนี้ ทำได้แค่ตามหาต่อที่กลางเขา

นักเวททุกคนที่กำลังรอปล่อยเวทมนตร์ต่างก็อึ้งอยู่กับที่ ทำไมในจังหวะสำคัญแบบนี้ ดยุกรีวิสถึงมาหยุดการทำงานของวงเวทเอาดื้อๆ?

นักเวทระดับ 3 หลายคนมองดยุกรีวิส พูดอย่างร้อนรน:

"ท่านดยุก! ถ้าไม่รีบเดินเครื่องวงเวท ภูเขาไฟก็จะปะทุแล้วนะครับ!"

"จะไม่ทันแล้วนะครับ!"

ท่านดยุกแทบจะตะคอกออกมา ตวาดใส่พวกเขา:

"ไม่! ห้ามเดินเครื่องวงเวทเด็ดขาด!"

"ท่านดยุก! เกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับ?"

ทุกคนไม่เข้าใจ ทำได้แค่รีบถาม

"เอริก้าหายตัวไป!"

พอดยุกรีวิสบอกข่าวนี้ให้ทุกคนรู้ ทุกคนก็อึ้งอยู่กับที่

ถ้าเอริก้าอยู่บนยอดเขาในตอนนี้จริงๆ งั้น ในวินาทีที่วงเวทมนตร์ขนาดใหญ่ตกลงไป เกรงว่าเธอคงจะถูกแรงกดดันของเวทมนตร์อันทรงพลังฉีกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา

แต่ถ้าไม่ใช้เวทมนตร์

การปะทุของภูเขาไฟ ก็จะกลายเป็นหายนะครั้งใหญ่

ในตอนนี้ดยุกรีวิสโกรธจนแทบคลั่ง

ถ้าจำเป็นต้องเลือกจริงๆ เขายอมทิ้งเกียรติยศและตำแหน่งทั้งหมดของตัวเอง หรือแม้กระทั่งไม่ไปช่วยชีวิตผู้บริสุทธิ์เหล่านั้น

เขาก็จะขอแลกเอริก้ากลับมา

ในจังหวะสำคัญนี้ ทุกคนต่างก็พยายามเกลี้ยกล่อมดยุกรีวิส

ขอแค่เร็วกว่าภูเขาไฟสักวินาทีเดียว ก็สามารถหยุดยั้งหายนะนี้ได้แล้ว!

แต่ ในฐานะผู้ควบคุมเวทมนตร์หลัก ถ้าดยุกรีวิสไม่เปิดปาก

วงเวทก็จะหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้น

ทันใดนั้น แสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากปากปล่องภูเขาไฟ ทะลุสู่ท้องฟ้า!

ทุกคนมองแสงสีขาวสายนี้ที่ฉีกกระชากเมฆดำจนสว่างไปทั่วฟ้า ตกตะลึงกับภาพนี้

ในทันใด ท้องฟ้าที่เผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมาก็สาดส่องลงบนผืนดิน แสงจันทร์นวลส่องทะลุม่านหมอกหนาทึบ สาดกระทบบนใบหน้าที่ตกตะลึงของทุกคน

ติ๋ง ติ๋ง——!

ในไม่ช้า เม็ดฝนก็ราวกับภูติตัวน้อยหลังภัยพิบัติ กระโดดลงมาจากท้องฟ้าทีละเม็ด

สายฝนเทกระหน่ำลงมา สาดซัดยอดเขา โหมกระหน่ำใส่ลาวาที่กำลังไหลเชี่ยว

ราวกับมีพลังเวทมนตร์ ตกลงบนภูเขาไฟวิสุเวียส

ในตอนนี้ ภูเขาไฟสูญเสียพลังทั้งหมดไปแล้ว

อุณหภูมิที่น่าทึ่งนั้น ก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

ภูเขาไฟทั้งลูกราวกับเหล็กหลอมเหลวอุณหภูมิสูงที่ถูกราดด้วยน้ำเย็นจัด ส่งไอน้ำออกมาอย่างรุนแรง

ไม่มีใครรู้สึกร้อนอีกต่อไปแล้ว

กลับกัน ภายใต้สายฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหันนี้ พวกเขากลับเริ่มหนาวสั่นขึ้นมา

ลาวาที่ไหลเชี่ยวในตอนนี้ก็ค่อยๆ แข็งตัว หินอัคคีเหล่านั้นก็ค่อยๆ กลับกลายเป็นสีดำเหมือนเดิม

"...การปะทุของภูเขาไฟวิสุเวียส หยุดแล้วเหรอ?"

นักเวทคนหนึ่งพูดถึงความตกตะลึงในใจของทุกคนออกมา สายฝนสาดจนผมของดยุกรีวิสเปียกโชก เขาหรี่ตามองท้องฟ้า ไม่รู้ว่าในใจกำลังคิดอะไรอยู่ สีหน้าซับซ้อนอย่างมาก

ณ ตำแหน่งที่ใกล้กับยอดเขา เกว็นที่สัมผัสได้ถึงเม็ดฝนที่ตกลงมาก็เงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้าที่เผยให้เห็นแสงจันทร์นวลกระจ่าง ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อกี้เธออยู่ใกล้กับแสงสีขาวสายนั้นมาก สัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวนั้นอย่างชัดเจน

ลาวาที่ขวางทางในตอนนี้เย็นลงแล้ว

เธอลุกขึ้นยืน ถือดาบสีเงิน แววตาแน่วแน่ พุ่งตรงไปยังยอดเขา

...

เอริก้ายืนอึ้งอยู่กับที่ มองท้องฟ้า ชั่วขณะหนึ่งในหัวขาวโพลนไปหมด

ตอนที่พลังเวทมนตร์นั่นปรากฏขึ้น เธออยู่ใกล้ที่สุด

นั่น ไม่ใช่พลังเวทมนตร์ที่มนุษย์จะครอบครองได้แน่ๆ

เธอคุกเข่าอยู่ท่ามกลางสายฝน หลับตาลง ปล่อยให้สายฝนสาดซัดจนเปียกโชก

ในตอนนี้ วิกฤตใดๆ ก็ไม่มีอีกต่อไปแล้ว

ภายใต้เวทมนตร์ที่น่าทึ่งนั้น ราวกับจะสะสางวิกฤตทั้งหมดจนหมดสิ้น

การปะทุของภูเขาไฟวิสุเวียส ราวกับสวรรค์เล่นตลกกับทุกคนอย่างงดงาม

สภาพที่กลับไปกลับมาของมันทำให้ทุกคนคิดว่ามันกำลังจะปะทุ และในตอนสุดท้าย ตอนที่ทุกคนกำลังเคร่งเครียดถึงขีดสุด เตรียมพร้อมรับมือเต็มที่

ตอนที่บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด ภูเขาไฟก็หยุดนิ่ง

การเล่นตลกของมันสำเร็จแล้ว ดึงดูดความสนใจของทุกคนได้

น้ำตาสองสายไหลอาบแก้มของเอริก้า แม้แต่เธอเองในตอนนี้ก็แยกไม่ออกว่าบนใบหน้าคือสายฝนหรือน้ำตา

เธอ กลัว

อีกนิดเดียว เธอก็จะตายอยู่บนภูเขาไฟลูกนี้แล้ว

อีกนิดเดียว เธอก็จะไม่เหลือแม้แต่กระดูก

อีกนิดเดียว เธอก็จะต้องชดใช้ให้กับความหยิ่งผยองทะนงตนของตัวเองแล้ว...

เสียงร้องไห้ดึงดูดเม่นเพลิงตัวหนึ่งเข้ามา ท่ามกลางสายฝนที่น่าทึ่งนี้ ทั่วร่างของมันมีไอน้ำที่ถูกฝนสาดซัดลอยฟุ้ง กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมอย่างสมบูรณ์แบบ

มัน แยกเขี้ยวแหลมคม

ระยะนั้น ใกล้กับเอริก้ามาก มากจริงๆ ขอแค่ใช้พลังขาพุ่งออกไปสั้นๆ มันก็จะกัดคอของอีกฝ่ายจนขาดได้

และเอริก้า ในตอนนี้พลังเวทหมดเกลี้ยง แม้แต่สติก็ยังเหนื่อยล้า ไม่เหลือแรงที่จะต่อต้านแม้แต่น้อย

เธอยังคงร้องไห้อยู่ตรงนั้น โดยไม่รู้เลยว่าอันตรายได้คืบคลานเข้ามาแล้ว

วินาทีต่อมา เม่นเพลิงก็พุ่งเข้าใส่เธอ ส่งเสียงร้องที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

เอริก้าได้สติกลับมา แต่ความอ่อนแอของเธอไม่อนุญาตให้เธอต่อต้านอะไรได้อีกแล้ว

เธอจะต้องตาย

"ท่านพ่อ..."

ตูม!!!

งูเพลิงที่ร้อนแรงราวกับลาวาสายหนึ่ง เฉี่ยวผ่านแก้มของเอริก้าไป โจมตีเข้าที่ร่างของเม่นเพลิงตัวนั้น

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา เม่นเพลิงกลายเป็นเถ้าถ่านในทันที ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอยครึ่งซีก

เอริก้ายืนอึ้งอยู่กับที่ เธอลืมร้องไห้ไปเลย ยืนตะลึงมองภาพนี้

ก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นมาจากด้านหลัง

"ฉันน่าจะเคยสอนเธอแล้วนะ"

"นักเวท ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเอง เป็นอันดับแรกเสมอ"

เธอหันขวับกลับไปทันที ก็เห็นวิกเตอร์ที่กำลังเดินโซซัดโซเซ

"ศาสตราจารย์! ท่าน..."

เธอดีใจอย่างมาก แต่ยังไม่ทันที่จะพูดอะไรต่อ ก็พลันเห็นว่าบนร่างของวิกเตอร์ มีลาวาที่น่าทึ่งไหลอาบอยู่

ลาวาหยดลงบนพื้น เย็นตัวลงอย่างรวดเร็ว ไอน้ำขมุกขมัวลอยฟุ้งขึ้นมา

วินาทีต่อมา วิกเตอร์ก็หมดสติ ล้มลงไปตรงขอบปากปล่องภูเขาไฟทันที

เอริก้าอึ้งไปเลย เธอรีบวิ่งไปข้างๆ วิกเตอร์ ยื่นมือออกไปแตะร่างกายของเขา

"ซี๊ด... เจ็บจัง"

อุณหภูมิที่น่าทึ่งบนร่างของวิกเตอร์ แค่แตะก็โดนลวกแล้ว

"วิกเตอร์! คุณเป็นอะไรไป? วิกเตอร์!"

เธอไม่สนใจอันตรายที่มือทั้งสองข้างจะถูกลวกอย่างรุนแรง ใช้พลังเวทเฮือกสุดท้าย สร้างเพียงเกราะน้ำแข็งบางๆ ขึ้นมาบนมือ ก็จะพยุงวิกเตอร์ขึ้นมา

ความร้อนระอุทำให้มือทั้งสองข้างของเธอเจ็บปวด แต่เธอก็พยายามพยุงวิกเตอร์ขึ้นมาอย่างไม่คิดชีวิต

วินาทีต่อมา ขาทั้งสองข้างของเอริก้าที่ถูกลวกก็ทนรับน้ำหนักไม่ไหว

โครม!

ทั้งสองคนล้มลงไปบนพื้นทั้งคู่

โชคดีที่ตอนนี้อุณหภูมิของภูเขาไฟลดลงจนหมดแล้ว ไม่อย่างนั้น ทั้งสองคนคงจะถูกนาบจนกลายเป็นเนื้อแผ่นเดียวกันไปแล้ว

ในทันที อารมณ์น้อยใจก็ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เธอกร่นด่าตัวเอง

เกลียดความทะนงตนของตัวเอง ยิ่งเกลียดความไร้ความสามารถของตัวเองในตอนนี้

ทุกสิ่งที่เรียนมาจากวิทยาลัยเวทมนตร์ ราวกับกลายเป็นตัวถ่วง

แต่เธอก็ดื้อรั้นพยายามพยุงวิกเตอร์ขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่า ต่อให้ทั้งร่างจะถูกอุณหภูมิของอีกฝ่ายลวกจนเป็นแผล

เอริก้าเกลียดความอ่อนแอของตัวเองอย่างมาก แต่เธอไม่เคยเสียใจที่ตัวเองขึ้นมาบนยอดเขา

ถ้าเธอไม่ได้อยู่ที่นี่ แล้วจะมีใครมาสังเกตเห็นวิกเตอร์ที่บาดเจ็บสาหัส?

เขาต้องตายอยู่ที่นี่แน่ๆ

เอริก้าพยายามครั้งแล้วครั้งเล่า ลุกขึ้น ล้มลง ลุกขึ้น ล้มลง

ทั้งๆ ที่ระยะทางที่ขยับไปได้แทบจะไม่ถึงสองเมตร เธอก็ยังคงพยายามต่อไป

ไม่มีพลังเวท ก็ทำได้แค่พึ่งพาร่างกายของตัวเอง

วิกเตอร์ช่วยเธอไว้ เพราะงั้นตอนนี้ เธอก็ต้องช่วยวิกเตอร์เหมือนกัน

"แม่หนู"

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันข้างหู ทำให้เอริก้าที่กำลังพยุงวิกเตอร์ขึ้นมาอย่างยากลำบากชะงักไปทันที

เธอหันมองซ้ายมองขวา พยายามหาที่มาของเสียง

แต่ไม่ว่าเธอจะหาเท่าไหร่ บนยอดเขา ก็ไม่มีใครเลย

เว้นเสียแต่ อีกาตาเดียวตัวหนึ่ง ที่ยืนอยู่ตรงขอบปากปล่องภูเขาไฟ

นั่นคือสัตว์เลี้ยงของวิกเตอร์ อยู่กับวิกเตอร์ไม่ห่างกาย

เอริก้ายังเคยให้อาหารมันด้วย

ทันใดนั้น เอริก้าก็เบิกตากว้าง

ไม่ว่าฝนนี้จะตกหนักแค่ไหน

ขนของอีกาตัวนั้น กลับไม่เคยเปียกฝนเลยแม้แต่หยดเดียว

ขนของมันราวกับถูกขัดเงามาอย่างดี ท่ามกลางสายฝนนี้ มันราวกับการดำรงอยู่ที่พิเศษเหนือใคร

อีกาตาเดียวอ้าจะงอยปากที่น่าเกลียดของมันออกมา ใต้ตาข้างเดียวนั้นส่องประกายสีฟ้า เผยให้เห็นถึงความหลักแหลม

"เธอ อยากช่วยเขามากสินะ?"