บทที่ 21 - ท่านดยุก ลูกสาวท่านสุดยอดไปเลย

บทที่ 21 - ท่านดยุก ลูกสาวท่านสุดยอดไปเลย

เหล่านักเวทที่ถูกเรียกตัวมาจากเมืองหลวงมารวมตัวกันอยู่ที่กลางภูเขาไฟ ล้อมภูเขาไฟไว้เป็นวงกลม

นักเวทชูแขนขึ้นสูง พลังเวทที่พวยพุ่งออกมาเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน ค่อยๆ ก่อตัวเป็นวงเวทขนาดมหึมาล้อมรอบภูเขาไฟ

แสงสว่างส่องประกายระยิบระยับ แผ่ขยายไปไกลนับร้อยลี้

หมุดเหล็กเวทมนตร์จำนวนมากที่ตอกอยู่บนภูเขาไฟได้รับผลกระทบจากวงเวท โซ่พลังเวทบนนั้นเริ่มสั่นไหวดังกรุ๊งกริ๊ง จมลึกเข้าไปในภูเขาไฟมากขึ้น

อักขระถูกสลักลงบนวงเวท วงเวทขนาดมหึมายิ่งหนาแน่นขึ้น แผ่ขยายออกไปไกลนับร้อยลี้อย่างต่อเนื่อง

นักเวทระดับ 2 ยืนอยู่ในตำแหน่งที่ต่ำกว่านักเวทระดับ 3 หนึ่งขั้น ส่งพลังเวทให้พวกเขาอย่างต่อเนื่อง

จนกระทั่งนักเวทระดับ 2 กลุ่มแรกหมดแรง กลุ่มที่สองก็เข้ามาแทนที่

พอเหล่านักเวทระดับ 2 กลุ่มแรกรุ่นแรกพักผ่อนจนหายดี ก็กลับเข้าสู่สนามรบอีกครั้ง หมุนเวียนกันไปเรื่อยๆ

นักเวทระดับ 3 สิบกว่าคนรวมสมาธิ เริ่มร่ายคาถาไปยังใจกลางวงเวท:

"เทพแห่งขุมนรกจงร่ำไห้! รวบรวมความหนาวเหน็บแห่งโลกหล้า!"

"เทพแห่งความเมตตาจงวิงวอน! ขับขานบทเพลงโศกศัลย์แห่งยมโลก!"

...

ถึงแม้ว่าเอริก้าจะเป็นลูกสาวของท่านดยุก แต่ก็ไม่ได้รับการปฏิบัติที่พิเศษแต่อย่างใด

เธอถูกจัดให้อยู่ในแถวของนักเวทระดับ 2 เช่นกัน

หลังจากที่เหล่าอัศวินอพยพประชาชนแล้ว ก็คอยคุ้มกันเหล่านักเวทเหล่านี้อยู่ใกล้ๆ ไม่ให้ถูกรบกวน

เวทมนตร์จะดึงดูดสัตว์อสูร พวกเขาจึงคอยคุ้มกันอยู่ข้างๆ เหล่านักเวท สังหารสัตว์อสูรที่เข้ามาใกล้จนหมดสิ้น

"วงเวทมนตร์ที่ปกคลุมภูเขาไฟวิสุเวียสทั้งลูกแบบนี้ ยิ่งใช้เวลาร่ายนานเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็ยิ่งทรงพลัง"

ในฐานะนักเวทระดับ 3 ดยุกรีวิสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปรับแต่งวงเวท เขาหวังเพียงว่าภูเขาไฟลูกนี้จะปะทุช้ากว่านี้หน่อย

ถ้าหากปล่อยให้วงเวทใหญ่นี้ปรับแต่งสักวันหนึ่ง รับรองว่าจะสามารถสกัดกั้นการปะทุของภูเขาไฟวิสุเวียสไว้ได้ทั้งหมดแน่นอน

เป็นเช่นนี้ต่อไป หนึ่งชั่วยาม (2 ชั่วโมง) นักเวทระดับ 2 กลุ่มแรกก็ลงจากเขา อีกกลุ่มก็ขึ้นมาแทน

เอริก้าก็อยู่ในกลุ่มนักเวทนี้ด้วย เธอยืนอยู่ด้านหลังดยุกรีวิส เริ่มร่ายคาถาเสียงต่ำ ส่งพลังเวทของเธอให้พ่อของเธอ

ดยุกรีวิสพลางร่ายคาถาวาดวงเวท พลางสังเกตการกระทำของเอริก้าทุกฝีก้าว

เมื่อเห็นเอริก้าสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง ในใจก็รู้สึกปลาบปลื้มอยู่บ้าง

"เอริก้า ลูกโตแล้วจริงๆ"

นักเวทกลุ่มที่สองลงไปแล้ว กลุ่มที่สามกำลังจะขึ้นมา แต่เอริก้ากลับไม่ลงไป

เธอแอบดื่มยา [ยาฟื้นฟู (เล็ก)] สีฟ้าขวดหนึ่งที่ซื้อมาจากร้านของลีอา รู้สึกได้ทันทีว่าพลังจิตกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

ดยุกรีวิสเห็นเอริก้ายังคงอยู่ต่อ ในใจก็อดประหลาดใจไม่ได้ ขณะเดียวกันก็ดีใจอย่างมาก

"ไม่คิดเลยว่าเอริก้าจะมีพลังจิตมากมายขนาดนี้"

"ตอนที่ข้าอายุเท่านี้ ยังเทียบกับเธอไม่ได้เลย"

ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม หลังจากที่นักเวทกลุ่มที่สามลงไป นักเวทกลุ่มที่สี่ก็ขึ้นมาแล้ว

เอริก้ายังคงยืนอยู่บนวงเวท ส่งพลังเวทให้ดยุกรีวิสต่อไป

เธอแอบดื่มยาอีกขวด พลังจิตก็ฟื้นฟูเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

ถ้าเมื่อกี้ดยุกรีวิสแค่ประหลาดใจ ตอนนี้ก็คือตกตะลึงไปเลย!

"พรสวรรค์ของเอริก้าน่ากลัวขนาดนี้เลยเหรอ!?"

"พลังจิตที่น่าทึ่งขนาดนี้ มันเทียบได้กับนักเวทระดับ 3 หลายๆ คนแล้ว"

และในฐานะพ่อของเอริก้า เขาดันเพิ่งมารู้ถึงความแข็งแกร่งของลูกสาวเอาตอนนี้!

ในไม่ช้า นักเวทกลุ่มที่สี่ก็ใช้พลังเวทจนหมด ทยอยลงไปพักผ่อน

เอริก้าก็แอบดื่มอีกขวด ส่งพลังเวทต่อ

นักเวทระดับ 3 ที่อยู่รอบๆ ดยุกรีวิสต่างก็สังเกตเห็นเอริก้ากันหมดแล้ว

นี่มันสี่ชั่วยาม (8 ชั่วโมง) แล้วนะ เธอไปเอาพลังเวทมาจากไหนเยอะแยะ?

หรือว่า ในอกของอัจฉริยะสาวน้อยคนนี้ กักเก็บมหาสมุทรที่ชื่อว่า 'เวทมนตร์' ไว้กันแน่!?

นักเวทเหล่านี้อดไม่ได้ที่จะถามท่านดยุก:

"ดยุกรีวิส ลูกสาวท่านเป็นสัตว์ประหลาดรึเปล่า? ถึงได้มีพลังจิตสำรองน่ากลัวขนาดนี้"

"ใช่เลย ข้าก็ไม่เคยเห็นวัวบ้านไหนไถนาต่อเนื่องได้นานขนาดนี้มาก่อน"

ดยุกรีวิสเริ่มเป็นห่วงขึ้นมา เขา กลัวว่าลูกสาวของตัวเองจะฝืนทำ จนร่างกายได้รับบาดเจ็บจนเกินจะเยียวยา

แต่พอเห็นลูกสาวยังดูท่าทางสบายๆ เขาก็เลยเก็บคำพูดที่จะพูดออกไปกลับคืนมา

นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?

เขาคิดไม่ออก

จนกระทั่งห้าชั่วยาม (10 ชั่วโมง) ผ่านไป นักเวทกลุ่มแรกของรอบที่สองก็ลงจากเขาไปพักผ่อนอีกครั้ง นักเวทระดับ 2 ที่ควรจะอยู่กลุ่มเดียวกับเอริก้าก็กลับขึ้นมาบนยอดเขาอีกครั้ง

ผลคือ พวกเขาเห็นลูกสาวของท่านดยุกคนนั้น

เธอยังคงยืนอยู่บนวงเวทใต้เท้าดยุกรีวิส ราวกับหลอดไฟที่สว่างจ้า ส่องประกายแสงแห่งเวทมนตร์ไปทั่วร่าง

???

คุณไม่ต้องพักผ่อนเลยรึไง?

ใช่แล้ว เอริก้าจะแอบดื่มยาขวดหนึ่งทุกครั้งที่นักเวทกลุ่มอื่นลงไป เพื่อรักษาค่าพลังเวทของเธอให้อยู่ในระดับที่ค่อนข้างสบายตลอดเวลา

เอริก้ารู้สึกได้ถึงสายตาที่ตกตะลึงและประหลาดใจของพวกเขา ก็รู้สึกภูมิใจกับการกระทำของตัวเองอย่างมาก

'ต้องขอบคุณยาที่ศาสตราจารย์วิกเตอร์ทำขึ้นมาจริงๆ ถ้าเป็นแบบนี้ ฉันยังทนไหว!'

'ท่านพ่อต้องมองฉันใหม่แน่ๆ!'

เธอยังคงคิดเข้าข้างตัวเองอย่างเริงร่า แต่เสียงตวาดของดยุกรีวิสกลับดังราวกับค้อนทุบ ปลุกเธอให้ตื่นจากภวังค์

"เอริก้า! ลูกลงไปพักเดี๋ยวนี้!!!"

เอริก้า: "..."

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นพ่อโกรธเธอขนาดนี้ ชั่วขณะหนึ่ง เธอกลัวจนเผลอหดคอ ก้มหน้าเดินลงไป

ทว่า ชื่อเสียงของเธอก็ดังกระฉ่อนไปทั่วหมู่นักเวทระดับ 2 แล้ว

"ใครจะไปเข้าใจวะ? นั่นมันพวกโรคจิตชัดๆ! ตอนที่ฉันลงไปครั้งแรกเธอก็ยังไม่ไปไหน พอฉันกลับขึ้นมาครั้งที่สอง เธอดันยังอยู่อีก!"

"นายพูดถึงลูกสาวของดยุกรีวิสเหรอ? ฉันก็เห็นเหมือนกัน พลังจิตของเธอนี่เทียบได้กับนักเวทระดับ 3 แล้วมั้ง..."

"ต่อให้เป็นวิกเตอร์คนนั้น ก็คงจะตัดสินแพ้ชนะกับเธอได้ยาก"

เอริก้าหูดีมาก ได้ยินคำชมเชยที่แอบซุบซิบกันเหล่านี้ ก็อดภูมิใจไม่ได้

แถมยังมีคนเอาเธอไปเปรียบเทียบกับวิกเตอร์อีก พอเธอได้ยินประโยคนี้ ในใจก็อดโห่ร้องดีใจไม่ได้

แต่เอริก้าก็รู้ดีว่า ถ้าไม่ใช่เพราะยาพวกนั้น เธอก็ไม่สามารถทนอยู่ได้นานขนาดนี้แน่นอน

ยาที่น่าทึ่งนั่น ก็มาจากฝีมือของวิกเตอร์...

เมื่อคิดถึงตรงนี้ คำชมเชยเหล่านั้น ก็ทำให้เธอรู้สึกว่าตัวเองช่างน่าละอาย

จริงด้วย เธอเทียบศาสตราจารย์วิกเตอร์ไม่ได้เลย

เผลอๆ ทั้งชีวิตนี้ เธอก็คงได้แต่มองแผ่นหลังของเขา

"โอ้ววววววววววววววว!"

ปากปล่องภูเขาไฟวิสุเวียสส่งเสียงคำรามสะเทือนฟ้าดังขึ้นมาอีกครั้ง ก้อนหินใหญ่เริ่มถล่มลงมา เถ้าถ่านในอากาศลอยฟุ้งไปทั่วแผ่นดิน

เมฆดำบนท้องฟ้าเหนือภูเขาไฟราวกับถูกเขย่าจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ระหว่างรอยแยกก็ถูกเผาจนเป็นสีแดงฉาน

ภูเขาทั้งลูกเริ่มสั่นสะเทือน ลาวาภายในภูเขาไฟเริ่มปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่ง

"ดูนั่น! นั่นมันอะไรน่ะ!?"

อัศวินคนหนึ่งชี้ไปที่เม็ดฝนอุณหภูมิสูงที่ตกลงมาจากท้องฟ้าอย่างต่อเนื่อง

ฝนไฟนับไม่ถ้วนตกลงมาบริเวณใกล้กับปากปล่องภูเขาไฟ ก้อนหินแต่ละก้อนที่สัมผัสกับเม็ดฝนก็ระเบิดออกราวกับลูกระเบิด

นักเวทและอัศวินทุกคนต่างเตรียมพร้อมรับมือ นักเวทรีบร่ายวงเวทฉุกเฉินเพื่อรับมือกับวิกฤต อัศวินก็เริ่มใช้ไอเทมเวทมนตร์ร่ายบัฟใส่ชุดเกราะและดาบสีเงินของตัวเอง

หรือว่าภูเขาไฟจะปะทุเดี๋ยวนี้แล้ว?

ทันใดนั้น ในใจของเอริก้าก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมา:

'เจ็บจัง เจ็บจัง...'

"เสียงนั่นอีกแล้ว! เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

เธอได้ยินชัดเจนว่าเสียงนี้ดังมาจากยอดเขา เธออยากจะขึ้นไปดูบนยอดเขาใจจะขาด

แถม ไม่แน่ว่า... ศาสตราจารย์วิกเตอร์อาจจะอยู่ที่นั่น!

เอริก้านึกถึงคำพูดใส่ร้ายศาสตราจารย์วิกเตอร์ของนักเวทพวกนั้น

เธอไม่อยากจะคิดว่าวิกเตอร์เป็นผู้บงการเบื้องหลังที่ทำให้ภูเขาไฟปะทุ

แต่ว่า ในสถานการณ์แบบนี้ ไม่ว่าใครก็ต้องสงสัยวิกเตอร์

วิกเตอร์ที่หายตัวไป กับภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ

"ไม่ได้! ฉันต้องรีบหาทางขึ้นไปดูบนปากปล่องภูเขาไฟให้ได้"

เมื่อคิดดังนั้น เอริก้าก็สังเกตเห็นกองอัศวินที่คอยคุ้มกันวงเวทอยู่ใกล้ๆ

นั่นคือผู้หญิงเพียงคนเดียวในกองอัศวิน

เธอสวยมาก เป็นผู้หญิงคนที่สองที่เอริก้าเคยเห็นว่าสวยเป็นพิเศษ รองจากแม่ของเธอ

คนแรกคือพี่สาวที่ร้านของเคลเวนเนอร์

ออร่าของเธอแตกต่างจากพี่สาวคนนั้นโดยสิ้นเชิง เธอราวกับอัศวินที่ก้าวออกมาจากน้ำแข็ง ออร่าเย็นชา แค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็ทำให้คนรู้สึกห่างเหินแล้ว

ห้ามเข้าใกล้

เอริก้าได้ยินมาว่า อัศวินคนนี้คือผู้บัญชาการกองอัศวินหลวงคนปัจจุบัน——เกว็น

เธอตั้งใจว่าจะไปหาพี่สาวคนนี้ ขอให้เธอปล่อยตัวเองออกไป

"ถ้าบอกไปตรงๆ ว่าจะขึ้นไปบนปากปล่องภูเขาไฟ ต้องไม่ได้แน่ๆ"

เอริก้าเดินไปเดินมาครุ่นคิดอยู่กับที่ ทันใดนั้นก็มีไอเดียหนึ่งแวบเข้ามาในหัว

เธอแกล้งทำเป็นร้อนรน รีบวิ่งไปอยู่หน้าเกว็น

และก็เป็นไปตามคาด การกระทำของเธอดึงดูดความสนใจของอีกฝ่ายได้จริงๆ

"คือว่า พี่สาวอัศวินคะ ฉันอยากไปเข้าห้องน้ำ คุณพอจะให้ฉันออกไปจากที่นี่สักครู่ได้ไหมคะ?"

"ไม่ได้"

เกว็นตอบกลับอย่างเด็ดขาด

"ฉันต้องรับประกันความปลอดภัยของพวกคุณทุกคนที่นี่ คุณหนูเอริก้า กรุณาอดทนด้วยค่ะ"

"อู... อัศวินผู้เย็นชาแข็งทื่อ รู้จักแต่ทำตามคำสั่ง"

เอริก้าพึมพำเสียงเบา เดินกลับไปอย่างหงุดหงิด

แต่ในใจเธอยิ่งร้อนรนมากขึ้น

เสียงจากยอดเขา วิกเตอร์ที่หายตัวไป ดูเหมือนกำลังเตือนอะไรบางอย่างกับเธอ

เธอต้องออกจากที่นี่ ไปที่ยอดเขาให้ได้!

ในตอนนั้น ดยุกรีวิสก็โผล่มาข้างๆ เธอ ตบไหล่เธอเบาๆ

"อุ๊ย!"

เอริก้าสะดุ้งตัวสั่น ราวกับลูกกระต่ายที่ตื่นตกใจ

ดยุกรีวิสพูดเสียงเครียด:

"ลูกรัก อธิบายให้พ่อฟังหน่อย"