บทที่ 15 - กลับสู่สำนัก

ค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง น่าเสียดายที่ยังคงไม่สามารถหาคัมภีร์วิชาหรือเคล็ดวิชาลับใดๆ ได้จากในถุงเก็บของของหนิวอสูรน้อย

มิใช่เพียงแค่เขา ในบรรดาผู้คนที่สิ้นชีพไปในครั้งนี้ ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีนิสัยพกพาคัมภีร์วิชาติดตัว

คังต้าเป่าค้นพบเพียงบันทึกความเข้าใจในเพลงกระบี่ฉบับหนึ่งจากของไป๋เปี้ยนเท่านั้น คาดว่าเจ้าสามคงจะพอใช้ประโยชน์ได้บ้าง

ส่วนตนเองกับหยวนจิ้นหากมีเวลาว่างก็พอจะอ่านดูได้ แต่ประโยชน์คงมีไม่มากนัก

ทว่าเจ้าสำนักคังที่เก็บถุงเก็บของมาได้สิบกว่าใบก็มิได้รู้สึกไม่พอใจอันใด

กลับค้นพบบันทึกที่เขียนบนผ้าไหมพิมพ์ลายเล่มหนึ่ง อักษรมีไม่มาก แต่กลับเป็นอักษรที่เปื้อนไปด้วยน้ำตา

เริ่มแรกคือสามีสิ้นชีวิตอย่างกะทันหัน ต่อมาก็ถูกภรรยาหลวงขับไล่ออกจากตระกูล จากนั้นก็มาพบเจอกับผู้บำเพ็ญมาร โชคร้ายถูกล่วงเกิน จากนั้นก็ถูกปลูกฝังหนอนกินหัวใจ เจ็บปวดทรมานจนมิอยากมีชีวิตอยู่ จำต้องขายเรือนร่างเป็นทาสรับใช้ให้พยัคฆ์...

จำต้อง...

“ดี ดีแท้ ช่างเป็นความจำต้องที่ดียิ่งนัก”

คังต้าเป่าพึมพำถอนหายใจคราหนึ่ง พลันไม่คิดอะไรอีกต่อไป สะบัดคาถาอัคคีบอลออกไป บันทึกผ้าไหมพิมพ์ลายเล่มนั้นก็สลายกลายเป็นเถ้าถ่านเช่นเดียวกับเจ้าของของมัน ไม่หลงเหลืออยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไป

ในยามนี้ในมือมีหินวิญญาณเหลือเฟือ เขาก็เร่งรีบเดินทาง จึงได้ไปหารถม้าที่สำนักรถม้าในตลาดที่อยู่ใกล้เคียง

จ้างรถม้าอสูรเมฆาเหินคันหนึ่ง ทั้งรถทั้งคนขับไปส่งถึงอำเภอผิงหรง ต้องใช้สามหินวิญญาณกับอีกหกเศษวิญญาณ จะเช่าก็เช่า ไม่เช่าก็ไม่ต้องเช่า แม้แต่เศษเล็กเศษน้อยก็ไม่ลดให้

การจ่ายเงินย่อมมีข้อดีของการจ่ายเงิน

อสูรเมฆาเหินในฐานะสัตว์วิญญาณขั้นสูงระดับหนึ่ง ฝีเท้าเร็วกว่าคังต้าเป่าไม่รู้กี่เท่า วิ่งทั้งวันทั้งคืนไม่หยุดพัก ใช้เวลาเพียงวันครึ่งก็มาถึงเขตอำเภอผิงหรงแล้ว

ยามที่คังต้าเป่ากลับถึงสำนัก เจี่ยงชิงกำลังทำหน้าเคร่งขรึม สอนศิษย์โง่ทั้งสองของเขาฝึกฝนท่ายืนม้าอยู่ในลาน

เดิมทีเขาก็เป็นคนเข้มงวดอยู่แล้ว ยิ่งเพราะคังต้าเป่าหายไปหลายวันมิได้กลับมา สีหน้าจึงยิ่งเคร่งขรึมอย่างยิ่งยวด

หานอวิ้นเต้าและต้วนอานเล่อปกติก็ทั้งเคารพทั้งหวาดกลัวท่านอาสามผู้นี้อยู่แล้ว บนใบหน้าขาวสะอาดเหงื่อไหลโซม แต่ก็ไม่กล้าร้องครวญครางแม้แต่น้อย

“เฮะๆ เจ้าสาม เจ้าฝึกสอนได้ไม่เลวเลยนี่นา”

คังต้าเป่าเปิดค่ายกลสำนัก เจี่ยงชิงรีบก้าวเท้าออกมาต้อนรับ

ส่วนเด็กน้อยทั้งสอง หลังจากประสานมือคารวะอาจารย์แล้ว ก็หันหน้ามาสบตากัน ยิ้มขื่นออกมาคราหนึ่ง แต่ก็ยังไม่กล้าพอที่จะเลิกฝึกแล้วสลายท่าร่าง

“ศิษย์พี่ เหตุใดจึงได้รับบาดเจ็บเล่า แล้วเส้นผมนี่อีก เหตุใดจึงแทบจะไม่เหลือแล้ว” เจี่ยงชิงประคองคังต้าเป่าเข้าห้องไป ใบหน้าหล่อเหลาเต็มไปด้วยความร้อนรน

“ไปพบสหายมาสองสามคน ทำการค้ามาเล็กน้อย” คังต้าเป่าได้ยินดังนั้นพลันรู้สึกเย็นวาบที่หนังศีรษะ สามเดือนมานี้ตนเองอยู่เพียงลำพังจนคุ้นชินแล้ว ดังนั้นจึงไม่รู้สึกผิดปกติอันใดมาตลอด

“มิน่าเล่าเฒ่าคนขับรถผู้นั้นจึงมองเต้าเหยียผู้นี้ด้วยสายตาแปลกๆ” เมื่อคิดถึงตรงนี้คังต้าเป่าก็ใบหน้าดำคล้ำ ส่ายหน้าไม่ต้องการพูดอะไรมาก

“อย่างไรเสียก็ทำเงินมาได้ก้อนหนึ่ง พลังบำเพ็ญเพียรก็ในที่สุดก็ก้าวหน้าไปอีกขั้น” คังต้าเป่าเลือกพูดเพียงเรื่องดีๆ จากประสบการณ์ครั้งนี้เท่านั้น

“ยินดีกับศิษย์พี่ด้วย เพียงแต่น่าเสียดายเส้นผม” เจี่ยงชิงยินดีก่อน จากนั้นก็มองไปยังกระหม่อมของคังต้าเป่าอย่างกังวล

“เอาล่ะ อย่าพูดถึงเรื่องเส้นผมอีก” คังต้าเป่าโบกมืออย่างไม่พอใจ เจ้าสามคนนี้ เอาแต่จ้องจะพูดเรื่องเส้นผมอยู่ได้

บุรุษในวัยนี้เส้นผมบางลงบ้างมิใช่เรื่องปกติหรอกรึ มีอะไรน่าตื่นเต้นตกใจกัน

“กองคาราวานของพี่ใหญ่เฮ่อออกเดินทางไปแล้วกระมัง”

คังต้าเป่ากลับไปนั่งลงบนเบาะรองนั่งเก่าๆ ของตนเอง พลันรู้สึกว่าชีวิตช่างงดงามถึงเพียงนี้

“ออกเดินทางไปตั้งแต่หนึ่งเดือนก่อนแล้ว เฮ้อ ศิษย์พี่ ท่านตกลงแล้วออกไปทำอะไรมากันแน่

ข้าส่งข่าวให้ศิษย์พี่รองไปตามหาคนที่ไว้ใจได้ให้ไปสอบถามที่ตลาดไจ่เจีย ก็ไม่ได้ข่าวคราวอันใดกลับมาเลย

บอกว่าจะไปเพียงสิบกว่าวัน แต่นี่มันปาเข้าไปสามเดือนเต็มแล้ว ท่านยังบาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้” เจี่ยงชิงพูดพลางขมวดคิ้วอีกครั้ง

“บอกแล้วว่าไม่เป็นไร ไปแล้วก็ดีแล้ว เจ้าหากอยากจะไปจริงๆ ก็รอเที่ยวหน้าแล้วกัน พอดีครั้งนี้หาเงินมาได้บ้างแล้ว สามารถเอาไปเปลี่ยนชุดคร่ำคร่าของเจ้าเสียใหม่ได้”

คังต้าเป่าได้ยินเจี่ยงชิงกำลังจะวกกลับไปพูดเรื่องสามเดือนอีกครั้ง ก็รีบชิงพูดเรื่องที่เขาจะไปกองคาราวานขึ้นมา

“จริงหรือขอรับ ศิษย์พี่ ในที่สุดท่านก็อนุญาตให้ข้าไปแล้ว ไม่ต้องเปลี่ยนแล้วขอรับ ศิษย์พี่รองเพิ่งจะฝากคนนำเกราะวิญญาณมาชุดหนึ่งเมื่อเดือนก่อน พอดีตัวเลยขอรับ” เจี่ยงชิงพลันเปลี่ยนเป็นสีหน้าตื่นเต้นในบัดดล

“เจ้าสองเพิ่งจะสำเร็จวิชาได้ไม่นาน วัตถุดิบที่ใช้หลอมศาสตราก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวที่เก็บเล็กผสมน้อยมาจากยามปกติ จะหลอมของดีอะไรออกมาได้

เอาเกราะวิญญาณนี้มาให้ข้า เจ้าไปซื้อชุดใหม่ที่ร้านในเมืองเซวียนเวยเถิด ของที่ใช้รักษาชีวิตมิอาจเลินเล่อได้” คังต้าเป่ากล่าวอย่างใจกว้างยิ่งนัก

“ร้านในเมืองเซวียนเวยรึ ที่นั่นเป็นสถานที่ที่พวกเราจะไปได้รึ แม้แต่ประมุขวิถีเหอมู่ก็ยังไม่ค่อยไปกระมัง” เจี่ยงชิงสีหน้าสงสัย

“อย่าได้พูดจาไร้สาระมากนัก ให้เด็กสองคนนั่นขี่ลาเฒ่าไปที่โรงเตี๊ยมในตลาด จ้างวิหควิญญาณส่งข่าวเรียกครอบครัวเจ้าสองกลับมากินข้าว คอยให้พวกเขากลับมาพร้อมกัน

อืม ให้เจ้าสองตอนกลับมาแวะร้านเก่าตระกูลหวางซื้อหมูหันหนังกรอบมาสองตัว ไส้แกะเครื่องในรวมมิตรก็เอามาด้วยชุดหนึ่ง ยังมีกับแกล้มเล็กๆ น้อยๆ อะไรที่ชอบอีก ก็ให้ซื้อมาด้วยเลย” คังต้าเป่าสั่งการต่อ

“ศิษย์พี่ ท่านตกลงแล้วออกไปทำอะไรมากันแน่”

มิอาจโทษเจี่ยงชิงที่ประหลาดใจได้ เพียงแค่อาหารที่สั่งมาเหล่านี้ เจี่ยงชิงคำนวณเงินก้อนเล็กๆ ในมือของตนเองก็ไม่พอจ่ายแล้ว

หลังจากนี้ยังต้องไปซื้อศาสตราที่ร้านในเมืองเซวียนเวยอีก ศิษย์พี่คงมิได้ถูกวิญญาณเฒ่าที่สิ้นไร้หนทางตนใดเข้าสิงแล้วกระมัง

คังต้าเป่าไม่ได้เห็นสีหน้าที่หลากหลายเช่นนี้บนใบหน้าของเจี่ยงชิงมานานหลายวันแล้ว

ศิษย์น้องสุดหล่อผู้เดินในเส้นทางเย็นชาหน้าตายนผู้นี้ โดยปกติแล้วมักจะสงบนิ่งราวผืนน้ำในบ่อเก่า พลันรู้สึกว่าน่าสนุกอยู่บ้าง

“เอาล่ะ รีบไปแจ้งข่าวเถิด ข้าจะพักผ่อนแล้ว” คังต้าเป่าโยนบันทึกความเข้าใจของไป๋เปี้ยนให้เจี่ยงชิงส่งๆ จากนั้นก็ทั้งผลักทั้งปลอบส่งอีกฝ่ายออกจากห้องไป

ปิดประตูลง จุดธูปปุถุชนขึ้นมาหนึ่งดอก นั่งขัดสมาธิอยู่หน้าโต๊ะเล็ก พลิกอ่านคัมภีร์เต๋าที่ท่องจำจนขึ้นใจแล้ว

หลังจากที่ต้องเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากอยู่ข้างนอกนานถึงสามเดือน ทำให้เขในยามนี้ยามนี้รู้สึกโหยหาอาลัยเรือนเมฆาเจ้าสำนักที่ทั้งเตี้ยและผุพังหลังนี้อย่างสุดซึ้ง

รอจนกระทั่งอีกสามวันต่อมา หยวนจิ้นจึงได้กลับมาถึงสำนักมือเปล่า พร้อมกับลาเฒ่าที่บรรทุกภรรยาสองคน ลูกชายสองคน และศิษย์หลานอีกสองคนมาอย่างทุลักทุเล

“เหตุใดจึงกลับมามือเปล่าเล่า” คังต้าเป่าลูบคลำคางของตนเอง กวาดสายตามองร่างเตี้ยล่ำของหยวนจิ้นขึ้นลงอย่างไม่พอใจ

“อาหารที่ท่านสั่งเหล่านั้น ที่ร้านเก่าตระกูลหวางปาเข้าไปหกสิบเจ็ดหินวิญญาณ นี่ขนาดยังไม่นับรวมเศษแล้วนะขอรับ” หยวนจิ้นเห็นว่าศิษย์พี่ไม่เป็นอะไรจริงๆ แล้ว จึงจะวางใจลงได้ เมื่อได้ฟังคำพูดของคนก่อนหน้าก็มีเส้นเลือดดำขึ้นเต็มหน้าผาก

“เอ่อ ไม่มีหินวิญญาณก็ติดบัญชีไว้ก่อนสิ” คังต้าเป่าพลันนึกขึ้นได้ว่าดูเหมือนตนเองจะไม่ได้จ่ายเงินเดือนให้หยวนจิ้นมาหลายปีแล้ว

เอ๋ ถึงเป็นเช่นนี้ หยวนจิ้นก็ยังสามารถหาเวลาว่างจากการฝึกฝนของตนเองมาเก็บสะสมวัสดุทำเกราะวิญญาณให้เจี่ยงชิงได้อีกชุดหนึ่งรึ นี่สิจึงจะเป็นศิษย์น้องที่ดี

“ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าข้าเป็นอาจารย์ชีจริงๆ รึ” เส้นเลือดดำบนหน้าผากของหยวนจิ้นเพิ่มขึ้นมาอีกสามเส้น

“ก็ถูกของเจ้า เช่นนั้นวันนี้จะกินอะไรกันเล่า อุตส่าห์รอคอยจะได้กินของดีแท้ๆ เช่นนั้นก็เจ้าลาเฒ่าตัวนี้แล้วกัน”

คังต้าเป่าหันสายตาอำมหิตไปยังลาเฒ่าขนทองที่เพิ่งจะปลดปล่อยคนหกคนลงจากหลัง ขู่จนสี่ขาของฝ่ายหลังสั่นระริกไปยี่สิบที

“เอ่อ คือว่า ฉางเซิงกับหรูอี้ยังชอบมันอยู่มากนะขอรับ” หยวนจิ้นชี้ไปยังลูกชายตัวน้อยสองคนที่กำลังหัวเราะร่าเริงวิ่งวนรอบลาเฒ่า ตบตีไปมา

“ชิ เช่นนั้น อวิ้นเต้า อานเล่อ เจ้าจงไปตุ๋นขาหมูมาสักสองสามชิ้นเถิด ใส่พริกให้มากหน่อย”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คังต้าเป่าก็ทำได้เพียงอุ้มเด็กน้อยทั้งสองขึ้นมาเล่นโยนตัวสูงๆ จากนั้นก็สั่งการศิษย์ทั้งสอง

ลาอสูรขนทองที่ชอบกินเด็กชายหญิงในที่สุดก็อาศัยเด็กชายสองคนจึงจะรอดชีวิตมาได้ ช่างน่าขันสิ้นดี

ในคืนนั้นคังต้าเป่าเจริญอาหารอย่างยิ่ง กลืนขาหมูลงไปทั้งสิ้นสิบเอ็ดชิ้น อิ่มจนเจ้าสำนักคังแทบจะลุกจากโต๊ะไม่ไหว ทำเอาฉางเซิงและหรูอี้อ้าปากค้างตาโตเป็นไข่ห่าน

วันรุ่งขึ้น หยวนจิ้นยืนอยู่ที่หน้าประตูสำนัก ดึงแขนเสื้อของคังต้าเป่าไว้ด้วยสีหน้าขมขื่น “ศิษย์พี่ ท่านอุตส่าห์ให้ข้าลางานกลับมา ผลสุดท้ายตอนนี้กลับทิ้งข้าไว้คนเดียวรึ”

“ออกไปซื้อของ ในสำนักก็ย่อมต้องมีคนเฝ้าอยู่บ้างมิใช่รึ

เจ้าเด็กแสบสี่คน ฉางเซิง หรูอี้ อวิ้นเต้า อานเล่อ ข้าจะพาไปตลาดด้วย ภรรยาทั้งสองของเจ้าก็ยังอยู่เคียงข้าง วาสนาได้ครองสตรีพร้อมกันสองคน จงมีความสุขกับมันเถิด

ลูกชายคนที่สามก็เร่งมือได้แล้ว ตั้งชื่อว่า ชวี่จี๋ แล้วกัน” คังต้าเป่าสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง สลัดมือออกด้วยสีหน้ารังเกียจ

“ข้าก็เป็นศิษย์น้องของท่านนะ เหตุใดทุกครั้งจึงเอาแต่เจ้าสามไปด้วย” หยวนจิ้นพึมพำ

“เจ้าสามหน้าตาดีกว่านี่นา เจ้าไม่รู้รึไรว่าพวกสตรีผู้บำเพ็ญเพียรในตลาดหลิงเหอตอนนี้น่ะตามองสูงเพียงใด

ต่อราคากับพวกนางมิได้ง่ายไปกว่าการประลองยุทธ์เลยนะ พาเจ้าไปด้วย หากนางเห็นหน้าเจ้าแล้วเกิดไม่พอใจขึ้นมา ชั่วคราวขึ้นราคาขึ้นมาจะทำอย่างไร” คังต้าเป่าตบไหล่ของหยวนจิ้นอย่างเข้าอกเข้าใจ

“ท่านลุงเจ้าสำนัก ไปกันเถิด ไปกันเถิด”

“ท่านลุงเจ้าสำนัก อย่าไปสนใจท่านพ่อเลย พวกเรารีบไปกันเถิด ท่านแม่ พวกข้าจะซื้อขนมกลับมาฝากนะ”

เด็กน้อยทั้งสองขี่อยู่บนไหล่ของหานอวิ้นเต้าและต้วนอานเล่อ ตื่นเต้นอย่างยิ่ง ตะโกนโหวกเหวก

“ดี ดี ไปกันเดี๋ยวนี้แหละ เจ้าสอง เจ้าก็เฝ้าบ้านให้ดีนะ พวกข้าไปล่ะ”

คังต้าเป่าขึ้นไปนั่งบนรถลา เจี่ยงชิงพาสองเด็กหนุ่มและสองเด็กน้อยตามขึ้นมา

ลาเฒ่าตัวนี้เดิมทีก็รู้ความอยู่แล้ว ครั้งนี้คังต้าเป่าก็ขี้เกียจจะทรมานมัน แม้แต่แส้ก็ยังขี้เกียจจะหยิบขึ้นมา

นั่งขัดสมาธิอยู่บนรถ เพียงแค่ตะโกนเสียงเบา “ไปได้”

ลาเฒ่าได้ยินดังนั้นก็สะบัดขนสีทอง ก้มหน้าลง ไม่นานนัก ก็เริ่มลากรถ พาคังต้าเป่าและคณะค่อยๆ หายลับไปบนเส้นทางภูเขาที่ห่างไกลผู้คน

[จบแล้ว]