บทที่ 16 - ผลไม้
บทที่ 16 - ผลไม้
“ท่านลุงเจ้าสำนัก ดูบุรุษเปลือยกายด้านหน้านั่นสิ ช่างน่าเกลียดยิ่งนัก บนร่างเขายังพันงูตัวใหญ่ยักษ์ไว้ด้วย”
“หรูอี้ เจ้าดูนั่นสิ มีพี่สาวคนหนึ่งดูเหมือนจะไม่ได้สวมเสื้อผ้าเช่นกัน”
เพิ่งจะก้าวเข้าประตูใหญ่ของตลาดหลิงเหอ ตลาดแห่งนี้ความจริงแล้วเล็กมาก แทบจะไม่มีร้านค้าสักกี่ร้าน เป็นเพียงสถานที่ที่ขุมกำลังขั้นหลอมลมปราณที่ค่อนข้างใหญ่ในละแวกนี้สองสามแห่งร่วมกันจัดตั้งขึ้น ดังนั้นจึงไม่เก็บแม้แต่ค่าเข้าตลาด
ในตลาดแห่งนี้ส่วนใหญ่มีแต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณช่วงกลางและต่ำสัญจรไปมา อย่างไรเสีย ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณช่วงปลายในอำเภอแถบนี้รวมกันแล้วก็มีไม่มากนัก
แต่เด็กน้อยสองคน ฉางเซิงและหรูอี้ ที่ไม่เคยพบเห็นโลกกว้างกลับตกใจจนเริ่มร้องโหวกเหวกเสียงดัง
อย่างไรเสียเมืองเซวียนเวยแม้จะใหญ่โต แต่หยวนจิ้นก็ยังไม่สำเร็จวิชา มารดาของเด็กทั้งสองก็เป็นเพียงปุถุชน น้อยครั้งนักที่จะมีโอกาสพาพวกเขาออกมาข้างนอก
เวลาส่วนใหญ่ของพวกเขาเกรงว่าคงจะใช้ไปกับการวิ่งเล่นอยู่ในลานบ้านเล็กๆ คับแคบที่หยวนจิ้นเช่าไว้เท่านั้น ก็มิน่าเล่าพวกเขาจึงตื่นเต้นถึงเพียงนี้
“พูดจาเหลวไหลอันใด” คังต้าเป่ารีบใช้มือปิดปากและตาของเด็กน้อยทั้งสอง โชคดีที่มือของเขาใหญ่และใบหน้าของเด็กทั้งสองเล็ก มิฉะนั้นแล้วมือคงจะไม่พอใช้จริงๆ
“เจ้าสำนักคัง ลูกๆ ของท่านช่างน่ารักน่าเอ็นดูเสียนี่กระไร” สตรีผู้บำเพ็ญเพียรนางหนึ่งที่บนร่างมีอาภรณ์เพียงน้อยชิ้น เดินเข้ามาหาพร้อมกับคู่ควงบุรุษที่ไม่ได้สวมเสื้อท่อนบนของนาง ทั้งสองยิ้มเยาะมิได้ยิ้มจริง
“ช่างน่าอับอาย น่าอับอาย แม่นางฉง วาจาเด็กน้อยไร้เดียงสาน่ะขอรับ ทำให้ท่านขุ่นเคืองแล้ว อย่าได้ถือสา อย่าได้ถือสา” คังต้าเป่าดันเจี่ยงชิงออกไป ให้เขาปิดปากและตาของเด็กน้อยทั้งสองไว้ จากนั้นจึงประสานมือขออภัยพลางยิ้มแห้งๆ
“ข้าน้อยกลับมิได้ถือสาอันใด เพียงแต่มิทราบว่าท่านเสิ่นหลางของข้าจะไม่พอใจด้วยหรือไม่” สตรีผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมองบุรุษอัปลักษณ์ข้างกายนาง
“ข้าน้อยคังต้าเป่าแห่งสำนักฉงหมิง มิทราบว่าท่านคือ” ใบหน้าของคังต้าเป่ายิ่งประดับไปด้วยรอยยิ้ม
“หุบเขาจื่อเฟิง เสิ่นถู”
น้ำเสียงของบุรุษอัปลักษณ์ที่อ้างตนว่าชื่อเสิ่นถูนั้นกลับไม่น่าฟังนัก บนร่างเขามีอสรพิษเขี้ยวทมิฬตัวหนึ่งเลื้อยพันไปมาอยู่รอบกาย ลิ้นสีแดงสดของอสรพิษขับเน้นให้คนผู้นี้ยิ่งดูประหลาดพิกล
สัตว์อสูรขั้นกลางระดับหนึ่งชนิดนี้มีนิสัยดุร้ายทารุณ น้อยคนนักที่จะสามารถฝึกฝนมันให้เชื่องจนเป็นสัตว์วิญญาณได้
“ที่แท้คือสหายเต๋าเสิ่น ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ” คังต้าเป่าได้ยินดังนั้นรอยยิ้มก็ยิ่งกว้างขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง
“อืม สั่งสอนวาจาให้เด็กๆ ของท่านด้วยก็แล้วกัน ฮวนเอ๋อ พวกเราไปเถิด” ใบหน้าอัปลักษณ์ของเสิ่นถูบึ้งตึง โอบเอวบางของแม่นางฉงเดินไปยังร้านค้าแห่งหนึ่ง
“ศิษย์พี่ เสิ่นถูผู้นั้นมิใช่คู่มือของข้า” ประกายคมปลาบวาบขึ้นในดวงตาทั้งสองของเจี่ยงชิง เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจในท่าทีของเสิ่นถูอย่างยิ่ง
“แล้วอย่างไรเล่า เจ้าจะขึ้นไปสับเขารึอย่างไร พวกเราเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแสวงหาเต๋า มิใช่อันธพาลข้างถนน เพียงแค่สบตากันไม่ถูกต้องก็จะต้องต่อสู้เสี่ยงชีวิตกันเลยรึ”
คังต้าเป่ามองดูท่าทางของเจี่ยงชิงแล้วรู้สึกปวดหัวอย่างยิ่ง ปล่อยออกไปเช่นนี้หากไม่ถูกพี่ใหญ่เฮ่อนำไปใช้เป็นมีดก็คงแปลกประหลาดเต็มทีแล้ว
“ยังมีพวกเจ้าสองตัวแสบอีก พูดจาต้องเบาๆ หน่อย อย่าให้ผู้อื่นได้ยิน มิฉะนั้นวันนี้จะอดกินขนม รู้หรือไม่” คังต้าเป่าบีบจมูกเล็กๆ ของทั้งสองพลางกำชับ
“แต่ว่าท่านลุงเจ้าสำนัก ข้ากับหรูอี้ก็มิได้พูดโกหกนี่ขอรับ”
ฉางเซิงโตกว่า ความคิดดูเหมือนจะมากกว่า ย่นจมูกตะโกนเสียงเล็กๆ แหลมๆ แย้งขึ้นมา
“ก็เพราะว่าเรื่องจริงมันไม่น่าฟังน่ะสิ ถึงได้ให้พวกเจ้าพูดกันเบาๆ”
คังต้าเป่ายิ้มอย่างเอ็นดู ลูบศีรษะฉางเซิงคราหนึ่ง หานอวิ้นเต้าและต้วนอานเล่อสบตากันยิ้มขื่น ตนเองย่อมไม่มีอารมณ์ไปต่อต้านคำพูดของอาจารย์ตนเองอยู่แล้ว
คังต้าเป่านำพาทุกคนไปยังร้านค้าที่คุ้นเคยแห่งหนึ่งเพื่อฝากรถลาไว้ ทุกคนกินอาหารกลางวันเสร็จแล้วจึงค่อยๆ เดินเล่นชมตลาด
“แม่นางฉงผู้นั้นเมื่อครู่ อายุน้อย แต่อารมณ์กลับมิใช่น้อยเลย นางไม่มีฝีมืออะไรนักหนาหรอก เคล็ดวิชาเวทมนตร์ของลัทธิเช่าอูที่ยังนับมิได้ว่าเป็นวิชานอกรีตด้วยซ้ำ นางก็ยังไม่ยอมลำบากฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ กลวิธีการสังหารจึงธรรมดาสามัญ”
แต่เฉินเหย่ ประมุขลัทธิเช่าอูผู้เป็นอาจารย์ของนางนั้นเป็นตัวจริง เมื่อเยาว์วัยก็เคยฝืนทะลวงขั้นสร้างฐานมาแล้ว น่าเสียดายที่ล้มเหลว ทั้งยังได้รับบาดเจ็บภายในไม่เบา ต้องรักษาตัวอยู่หลายปี
แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณช่วงปลาย เขาก็นับเป็นยอดฝีมือที่หาตัวจับได้ยากผู้หนึ่งเลยทีเดียว ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง แม่นางฉงผู้นี้เก่งกาจในการตกบุรุษ มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับผู้บำเพ็ญเพียรบุรุษอยู่ไม่น้อย
ส่วนเสิ่นถูผู้นั้นเมื่อครู่ ข้าก็พอจะได้ยินมาบ้าง ศิษย์สายหลักของหุบเขาจื่อเฟิง นั่นเป็นสำนักใหญ่ขั้นสร้างฐานที่อยู่ใกล้เคียงเลยนะ สามารถเป็นศิษย์สายหลักได้ย่อมไม่ธรรมดา ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะได้กลายเป็นหนึ่งในผู้มีพรสวรรค์ที่จะบรรลุขั้นสร้างฐานในลำดับท้ายๆ ก็เป็นได้
คนเช่นนี้ หยิ่งผยองอยู่บ้างก็ไม่แปลก ขอเพียงพวกเรามิได้ตั้งใจล่วงเกิน พวกเขาก็คงไม่มาหาเรื่องเจ้าจริงๆ หรอก คนประเภทนี้ในโลกทุกวันนี้ นับว่ามิใช่คนที่คบหาได้ยากเย็นนักแล้ว”
อย่างไรเสียก็ไม่มีอะไรทำ คังต้าเป่าจึงถือโอกาสเล่าเรื่องของบุรุษสตรีที่แต่งกายไม่เรียบร้อยเมื่อเช้าให้ศิษย์น้องและศิษย์ฟัง
“ดูท่าทางแล้วมิเห็นว่าจะสามารถบรรลุขั้นสร้างฐานได้เลย” เจี่ยงชิงนึกถึงใบหน้าที่ดูแคลนคังต้าเป่าของเสิ่นถูขึ้นมาก็ยังคงโกรธอยู่
“เรื่องนี้หากเจ้าพูดแล้วมันเป็นจริงได้ ข้าก็คงไม่ต้องออกไปค้าขายแล้ว วันๆ เอาแต่นั่งๆ นอนๆ เสวยสุขอยู่ที่บ้านรอเจ้าชี้แนะให้ข้าบรรลุธรรมแล้ว
เหตุใดจึงอารมณ์ร้ายถึงเพียงนี้ โตจนป่านนี้แล้ว เหตุใดยังไม่รู้จักหลักการที่จะผูกมิตรกับผู้คน อย่าได้สร้างศัตรูกับผู้อื่นโดยง่ายดาย
เจ้าเสิ่นถูผู้นี้เพียงแค่ได้ยินเด็กน้อยพูดจาไม่น่าฟังสองสามประโยค วางท่าอยู่บ้างเจ้าก็ทนไม่ได้แล้ว วันใดหากไปพบเจอคนชั่วร้ายที่ไม่แยกแยะผิดชอบชั่วดีด่าทอใส่หน้าเจ้า เจ้ามิต้องบุกเข้าไปในสำนักตระกูลของเขาสังหารเจ็ดเข้าเจ็ดออกเลยรึ”
คังต้าเป่าขมวดคิ้ว เริ่มต้นสั่งสอนอีกครั้ง
เห็นได้ชัดว่าเจี่ยงชิงไม่ค่อยจะเห็นด้วยกับคำพูดของคังต้าเป่าเท่าใดนัก เพียงแต่ไม่อยากจะได้ยินอีกฝ่ายบ่นว่าต่อไปอีก จึงไม่ได้เอ่ยปากอันใดอีก
“ไม่รู้จริงๆ ว่าสำนักเล็กๆ กระจอกๆ ของพวกเรานี้เหตุใดจึงเลี้ยงดูเจ้าคนที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเช่นนี้ออกมาได้”
คังต้าเป่าเห็นแล้วก็ยิ่งโกรธ สบถด่าคำหนึ่งแล้วเดินเข้าไปในร้านขายยันต์วิญญาณแห่งหนึ่ง
ศึกหนักครั้งก่อนใช้ของที่เก็บสะสมไว้จนหมดสิ้นแล้ว ต้องเติมกลับมาบ้าง คราวหน้าน้ำเต้าเคลือบสีดำที่เดี๋ยวก็ใช้ได้เดี๋ยวก็ใช้ไม่ได้นั่นก็ไม่แน่ว่าจะยังช่วยชีวิตได้อีกหรือไม่
คังต้าเป่าเป็นคนที่ใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังจนเคยชินแล้ว แม้จะเพิ่งได้ลาภลอยมาก้อนโตเขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนนิสัยเดิม ต่อรองราคากับเถ้าแก่ร้านอยู่นานสองนาน
ต่อจนเถ้าแก่เฒ่าลูบเคราสีดอกเลาใบหน้าบึ้งตึง ต่อจนศิษย์น้องและศิษย์ต่างหน้าแดงก่ำ จึงจะยอมลดราคาเศษวิญญาณให้คังต้าเป่าได้สองสามก้อน ทำให้คังต้าเป่าพึงพอใจเดินจากไปอย่างองอาจ
“ว่าอย่างไร ทำให้คุณชายทั้งหลายขายหน้าแล้วรึ”
หลังจากออกมาจากร้าน คังต้าเป่าก็ใช้แขนข้างหนึ่งรวบเด็กน้อยทั้งสองชูขึ้นสูง หันกลับมามองศิษย์น้องและศิษย์ที่ใบหน้ายังคงแดงไม่หาย พลางเอ่ยหยอกล้อ
พูดจบก็นำทางเดินไปยังร้านขายยาสมุนไพรวิญญาณแห่งหนึ่งต่อ เลือกสมุนไพรดีๆ ที่ใช้ในการขัดเกลาร่างกายสองสามขนาน ทั้งยังหยิบยารักษาบาดแผลชั้นดีมาอีกสองชุด ถือเดินออกมาจากร้านแล้วแกว่งไปมาต่อหน้าเจี่ยงชิงและเด็กหนุ่มทั้งสอง
“เหล่าคุณชาย เห็นหรือไม่ นี่ก็คือหินวิญญาณที่ประหยัดมาได้เมื่อครู่นี้นำมาแลกเปลี่ยนมา คุ้มค่าหรือไม่เล่า”
“นี่...” เจี่ยงชิงใบหน้าแดงสลับขาว ไม่รู้แน่ชัดว่าในใจเขากำลังคิดอันใดอยู่กันแน่ หานอวิ้นเต้าและต้วนอานเล่อกลับสำนึกผิดขึ้นมาได้ในทันที พยักหน้ารับผิดไม่หยุด
“เจ้าสามเอ๋ย สำหรับพวกเราแล้ว มิใช่เพียงแค่การโคจรลมปราณฝึกกระบี่เท่านั้นจึงจะเรียกว่าการบำเพ็ญเพียร สิ่งเหล่านี้ก็ใช่เช่นกัน”
คังต้าเป่าส่งยารักษาบาดแผลสองชุดให้เจี่ยงชิง
“ข้าก็หวังว่าคนในสำนักของพวกเราทุกคนจะสามารถเป็นดั่งเทพเซียนที่ดื่มลมกินน้ำค้างได้เช่นกัน นั่นช่างสุขสบายเพียงใด แต่พวกเรามิอาจเป็นเทพเซียนได้นี่นา หากโชคไม่ดี ยังอาจจะต้องถูกผู้บำเพ็ญมารจับตัวไปขังไว้ในธงผืนเล็กๆ ของมันเพื่อเป็นกุมารผีอีกด้วย”
พูดจบยังไม่ทันรอให้เจี่ยงชิงพูดอะไร ก็โยนสมุนไพรให้ศิษย์ทั้งสอง “กลับไปต้มตามที่ข้าเคยสอนเมื่อครั้งก่อนเถิด ครั้งนี้พลังยาในสมุนไพรแรงกว่าเดิม คาดว่าคงจะทำให้พวกเจ้าสามารถนำพาวิญญาณเข้าร่างได้เร็วขึ้นบ้าง”
“ท่านลุงเจ้าสำนัก อย่าพูดเลย ด้านหน้ามีขนมน้ำมันผลไม้ทอด”
หรูอี้ดึงเส้นผมของคังต้าเป่าอย่างแรง ร่างกายของเด็กผู้บำเพ็ญเพียรช่างแข็งแรงนัก ไม่น่าเชื่อว่าจะดึงเส้นผมของเขาหลุดติดมือมาได้กระจุกหนึ่ง
“ดี ดี เจ้าตัวน้อยอย่าดึงอีกเลย ผมของลุงเหลือน้อยแล้ว” คังต้าเป่าสีหน้าย่ำแย่ หยุดคำสั่งสอนในปากทันที
“ฉางเซิง เหตุใดเจ้าจึงเลียนแบบน้องเจ้าอีกเล่า อย่าดึงอีกเลย อย่าดึง”
“ไม่ได้ หรูอี้ยังดึงผมของท่านลุงหลุดมาได้เลย ข้าก็ทำได้”
“โอ้ เจ้าบรรพบุรุษตัวน้อยเอ๋ย นี่มีอะไรน่าเปรียบเทียบกันด้วยรึ อย่าเล่นอีกเลย ขนมน้ำมันผลไม้ทอดจะเก็บร้านแล้ว คนขายขนมน้ำมันผลไม้ทอด ราคาเท่าใด อะไรนะ ห้าใบทองคำต่อหนึ่งชิ้นรึ บัดซบ เจ้าหาเงินเก่งกว่าข้าเสียอีก”
ซื้อของจิปาถะให้หานอวิ้นเต้าและต้วนอานเล่อเพิ่มอีกเล็กน้อย คณะของคังต้าเป่าก็เดินทางกลับ
ของที่พี่น้องทั้งสามคนของตนเองสามารถใช้ได้ คังต้าเป่าตัดสินใจว่าค่อยรออีกสองสามวันไปดูที่เมืองเซวียนเวยด้วยกันทีเดียว
ตลาดหลิงเหอเล็กเกินไป ไม่มีของดีอะไรเลย ต่อให้หาเจอ ราคาก็แพงเกินไป
เมื่อเดินผ่านร้านขายของชำแห่งหนึ่ง คังต้าเป่าพลันหยุดฝีเท้าลง หันกลับมากล่าวว่า “ทุกคนรอข้าอยู่ข้างนอกนี่แหละ อย่าเข้ามา”
“เอี๊ยดอ๊าด”
คังต้าเป่าผลักประตูไม้ที่ดูเก่าแก่เข้าไป คลำหาในถุงเก็บของอยู่ครู่หนึ่ง หยิบผลภูผาแดงออกมาโยนขึ้นไปบนเคาน์เตอร์ที่สูงตระหง่าน
เงยหน้าขึ้นกล่าวคำหนึ่ง “ตรวจสอบให้เต้าเหยียผู้นี้ที”
เถ้าแก่ตาเดียวในเคาน์เตอร์เผยสีหน้าประหลาดใจ “ผลไม้ผุพังเช่นนี้ เจ้าคนขี้เหนียวเช่นเจ้ายังยอมเสียห้าก้อนหินวิญญาณเพื่อมาตรวจสอบรึ”
“ไม่ต้องพูดมาก อย่างไรเสียข้าก็จ่ายเงิน” คังต้าเป่าน้ำเสียงไม่สบอารมณ์
“ผลไม้ปุถุชนไร้ระดับไร้ขั้นจากต้นไม้ที่ไม่รู้จักชื่อหนึ่งผล เจ้ามาส่งเงินให้ข้าใช่หรือไม่” เถ้าแก่ตาเดียวในร้านที่มืดสลัวเลิกคิ้วขึ้น
“มีพิษหรือไม่”
“ไม่มี”
“ดูให้ดีๆ”
“หากดูผิด ร้านขายของชำร้านนี้ข้ายกให้เจ้าเลย”
“ตกลง” คังต้าเป่าโบกมือเก็บผลไม้กลับไป โยนหินวิญญาณก้อนหนึ่งขึ้นไปบนเคาน์เตอร์
“เอ๋ แซ่คัง เจ้าทำเช่นนี้ถือว่าผิดกฎนะ” เถ้าแก่ตาเดียวสีหน้าไม่สบอารมณ์ลุกขึ้นยืน ศีรษะเกือบจะชนเพดานห้อง
ที่แท้เมื่อครู่ที่อยู่ข้างในเขานั่งอยู่รึนี่ เถ้าแก่ตาเดียวผู้นี้สูงใหญ่กว่าที่เห็นจากด้านนอกเคาน์เตอร์ไม่รู้กี่เท่า ช่างเป็นบุรุษร่างยักษ์ที่กำยำยิ่งนัก
“กฎผายลมอะไรกัน เจ้าพูดไม่ผิด เต้าเหยียผู้นี้ก็แค่มาส่งหินวิญญาณให้เจ้าเท่านั้น เรื่องดีเช่นนี้ ทั่วทั้งแคว้นอวิ๋นเจี่ยวจะไปหาได้จากที่ใดอีก”
คังต้าเป่าสบถด่าอย่างไม่เกรงใจ ไม่แม้แต่จะสนใจ หันหลังกลับแล้วเดินจากไป
เถ้าแก่ตาเดียวสีหน้าเขียวสลับแดงอยู่ครู่หนึ่ง ในใจเกิดความขัดแย้งกันอย่างรุนแรง ไม่รู้ว่ากำลังเกรงกลัวสิ่งใดอยู่ สุดท้ายก็ยังคงนั่งลงตามเดิม
“นี่ก็ไม่นับว่าผิดกฎอันใด เจ้าสารเลวนี่ก็แค่มาส่งหินวิญญาณให้ข้าเท่านั้นเอง”
คังต้าเป่าที่ออกมาจากประตดูเหมือนจะอารมณ์ดีขึ้นไม่น้อย พลันเห็นเขาบิผลภูผาแดงออกครึ่งหนึ่ง กำลังจะโยนให้เจี่ยงชิง แต่กลางคันก็ชักมือกลับมา
บิชิ้นที่เล็กกว่านั้นออกอีกเล็กน้อย จึงจะยื่นส่งไปในมือของเจี่ยงชิง “เจ้าโตแล้ว ครั้งนี้แบ่งให้เจ้าเยอะหน่อยได้”
ไม่สนใจศิษย์น้องที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง เจ้าสำนักฉงหมิงโยนผลไม้ที่เหลือเข้าปาก เคี้ยวคำใหญ่ๆ
เนื้อผลไม้ที่กรอบสดชื่นแฝงไว้ด้วยรสหวานล้ำ ทั้งยังเจือปนรสฝาดจางๆ
“อย่างน้อย ผลไม้ที่เจ้าทิ้งไว้ให้ข้า ก็ยังคงสะอาดบริสุทธิ์”
[จบแล้ว]
บทที่ 16 - ผลไม้
“ท่านลุงเจ้าสำนัก ดูบุรุษเปลือยกายด้านหน้านั่นสิ ช่างน่าเกลียดยิ่งนัก บนร่างเขายังพันงูตัวใหญ่ยักษ์ไว้ด้วย”
“หรูอี้ เจ้าดูนั่นสิ มีพี่สาวคนหนึ่งดูเหมือนจะไม่ได้สวมเสื้อผ้าเช่นกัน”
เพิ่งจะก้าวเข้าประตูใหญ่ของตลาดหลิงเหอ ตลาดแห่งนี้ความจริงแล้วเล็กมาก แทบจะไม่มีร้านค้าสักกี่ร้าน เป็นเพียงสถานที่ที่ขุมกำลังขั้นหลอมลมปราณที่ค่อนข้างใหญ่ในละแวกนี้สองสามแห่งร่วมกันจัดตั้งขึ้น ดังนั้นจึงไม่เก็บแม้แต่ค่าเข้าตลาด
ในตลาดแห่งนี้ส่วนใหญ่มีแต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณช่วงกลางและต่ำสัญจรไปมา อย่างไรเสีย ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณช่วงปลายในอำเภอแถบนี้รวมกันแล้วก็มีไม่มากนัก
แต่เด็กน้อยสองคน ฉางเซิงและหรูอี้ ที่ไม่เคยพบเห็นโลกกว้างกลับตกใจจนเริ่มร้องโหวกเหวกเสียงดัง
อย่างไรเสียเมืองเซวียนเวยแม้จะใหญ่โต แต่หยวนจิ้นก็ยังไม่สำเร็จวิชา มารดาของเด็กทั้งสองก็เป็นเพียงปุถุชน น้อยครั้งนักที่จะมีโอกาสพาพวกเขาออกมาข้างนอก
เวลาส่วนใหญ่ของพวกเขาเกรงว่าคงจะใช้ไปกับการวิ่งเล่นอยู่ในลานบ้านเล็กๆ คับแคบที่หยวนจิ้นเช่าไว้เท่านั้น ก็มิน่าเล่าพวกเขาจึงตื่นเต้นถึงเพียงนี้
“พูดจาเหลวไหลอันใด” คังต้าเป่ารีบใช้มือปิดปากและตาของเด็กน้อยทั้งสอง โชคดีที่มือของเขาใหญ่และใบหน้าของเด็กทั้งสองเล็ก มิฉะนั้นแล้วมือคงจะไม่พอใช้จริงๆ
“เจ้าสำนักคัง ลูกๆ ของท่านช่างน่ารักน่าเอ็นดูเสียนี่กระไร” สตรีผู้บำเพ็ญเพียรนางหนึ่งที่บนร่างมีอาภรณ์เพียงน้อยชิ้น เดินเข้ามาหาพร้อมกับคู่ควงบุรุษที่ไม่ได้สวมเสื้อท่อนบนของนาง ทั้งสองยิ้มเยาะมิได้ยิ้มจริง
“ช่างน่าอับอาย น่าอับอาย แม่นางฉง วาจาเด็กน้อยไร้เดียงสาน่ะขอรับ ทำให้ท่านขุ่นเคืองแล้ว อย่าได้ถือสา อย่าได้ถือสา” คังต้าเป่าดันเจี่ยงชิงออกไป ให้เขาปิดปากและตาของเด็กน้อยทั้งสองไว้ จากนั้นจึงประสานมือขออภัยพลางยิ้มแห้งๆ
“ข้าน้อยกลับมิได้ถือสาอันใด เพียงแต่มิทราบว่าท่านเสิ่นหลางของข้าจะไม่พอใจด้วยหรือไม่” สตรีผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมองบุรุษอัปลักษณ์ข้างกายนาง
“ข้าน้อยคังต้าเป่าแห่งสำนักฉงหมิง มิทราบว่าท่านคือ” ใบหน้าของคังต้าเป่ายิ่งประดับไปด้วยรอยยิ้ม
“หุบเขาจื่อเฟิง เสิ่นถู”
น้ำเสียงของบุรุษอัปลักษณ์ที่อ้างตนว่าชื่อเสิ่นถูนั้นกลับไม่น่าฟังนัก บนร่างเขามีอสรพิษเขี้ยวทมิฬตัวหนึ่งเลื้อยพันไปมาอยู่รอบกาย ลิ้นสีแดงสดของอสรพิษขับเน้นให้คนผู้นี้ยิ่งดูประหลาดพิกล
สัตว์อสูรขั้นกลางระดับหนึ่งชนิดนี้มีนิสัยดุร้ายทารุณ น้อยคนนักที่จะสามารถฝึกฝนมันให้เชื่องจนเป็นสัตว์วิญญาณได้
“ที่แท้คือสหายเต๋าเสิ่น ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ” คังต้าเป่าได้ยินดังนั้นรอยยิ้มก็ยิ่งกว้างขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง
“อืม สั่งสอนวาจาให้เด็กๆ ของท่านด้วยก็แล้วกัน ฮวนเอ๋อ พวกเราไปเถิด” ใบหน้าอัปลักษณ์ของเสิ่นถูบึ้งตึง โอบเอวบางของแม่นางฉงเดินไปยังร้านค้าแห่งหนึ่ง
“ศิษย์พี่ เสิ่นถูผู้นั้นมิใช่คู่มือของข้า” ประกายคมปลาบวาบขึ้นในดวงตาทั้งสองของเจี่ยงชิง เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจในท่าทีของเสิ่นถูอย่างยิ่ง
“แล้วอย่างไรเล่า เจ้าจะขึ้นไปสับเขารึอย่างไร พวกเราเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแสวงหาเต๋า มิใช่อันธพาลข้างถนน เพียงแค่สบตากันไม่ถูกต้องก็จะต้องต่อสู้เสี่ยงชีวิตกันเลยรึ”
คังต้าเป่ามองดูท่าทางของเจี่ยงชิงแล้วรู้สึกปวดหัวอย่างยิ่ง ปล่อยออกไปเช่นนี้หากไม่ถูกพี่ใหญ่เฮ่อนำไปใช้เป็นมีดก็คงแปลกประหลาดเต็มทีแล้ว
“ยังมีพวกเจ้าสองตัวแสบอีก พูดจาต้องเบาๆ หน่อย อย่าให้ผู้อื่นได้ยิน มิฉะนั้นวันนี้จะอดกินขนม รู้หรือไม่” คังต้าเป่าบีบจมูกเล็กๆ ของทั้งสองพลางกำชับ
“แต่ว่าท่านลุงเจ้าสำนัก ข้ากับหรูอี้ก็มิได้พูดโกหกนี่ขอรับ”
ฉางเซิงโตกว่า ความคิดดูเหมือนจะมากกว่า ย่นจมูกตะโกนเสียงเล็กๆ แหลมๆ แย้งขึ้นมา
“ก็เพราะว่าเรื่องจริงมันไม่น่าฟังน่ะสิ ถึงได้ให้พวกเจ้าพูดกันเบาๆ”
คังต้าเป่ายิ้มอย่างเอ็นดู ลูบศีรษะฉางเซิงคราหนึ่ง หานอวิ้นเต้าและต้วนอานเล่อสบตากันยิ้มขื่น ตนเองย่อมไม่มีอารมณ์ไปต่อต้านคำพูดของอาจารย์ตนเองอยู่แล้ว
คังต้าเป่านำพาทุกคนไปยังร้านค้าที่คุ้นเคยแห่งหนึ่งเพื่อฝากรถลาไว้ ทุกคนกินอาหารกลางวันเสร็จแล้วจึงค่อยๆ เดินเล่นชมตลาด
“แม่นางฉงผู้นั้นเมื่อครู่ อายุน้อย แต่อารมณ์กลับมิใช่น้อยเลย นางไม่มีฝีมืออะไรนักหนาหรอก เคล็ดวิชาเวทมนตร์ของลัทธิเช่าอูที่ยังนับมิได้ว่าเป็นวิชานอกรีตด้วยซ้ำ นางก็ยังไม่ยอมลำบากฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ กลวิธีการสังหารจึงธรรมดาสามัญ”
แต่เฉินเหย่ ประมุขลัทธิเช่าอูผู้เป็นอาจารย์ของนางนั้นเป็นตัวจริง เมื่อเยาว์วัยก็เคยฝืนทะลวงขั้นสร้างฐานมาแล้ว น่าเสียดายที่ล้มเหลว ทั้งยังได้รับบาดเจ็บภายในไม่เบา ต้องรักษาตัวอยู่หลายปี
แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณช่วงปลาย เขาก็นับเป็นยอดฝีมือที่หาตัวจับได้ยากผู้หนึ่งเลยทีเดียว ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง แม่นางฉงผู้นี้เก่งกาจในการตกบุรุษ มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับผู้บำเพ็ญเพียรบุรุษอยู่ไม่น้อย
ส่วนเสิ่นถูผู้นั้นเมื่อครู่ ข้าก็พอจะได้ยินมาบ้าง ศิษย์สายหลักของหุบเขาจื่อเฟิง นั่นเป็นสำนักใหญ่ขั้นสร้างฐานที่อยู่ใกล้เคียงเลยนะ สามารถเป็นศิษย์สายหลักได้ย่อมไม่ธรรมดา ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะได้กลายเป็นหนึ่งในผู้มีพรสวรรค์ที่จะบรรลุขั้นสร้างฐานในลำดับท้ายๆ ก็เป็นได้
คนเช่นนี้ หยิ่งผยองอยู่บ้างก็ไม่แปลก ขอเพียงพวกเรามิได้ตั้งใจล่วงเกิน พวกเขาก็คงไม่มาหาเรื่องเจ้าจริงๆ หรอก คนประเภทนี้ในโลกทุกวันนี้ นับว่ามิใช่คนที่คบหาได้ยากเย็นนักแล้ว”
อย่างไรเสียก็ไม่มีอะไรทำ คังต้าเป่าจึงถือโอกาสเล่าเรื่องของบุรุษสตรีที่แต่งกายไม่เรียบร้อยเมื่อเช้าให้ศิษย์น้องและศิษย์ฟัง
“ดูท่าทางแล้วมิเห็นว่าจะสามารถบรรลุขั้นสร้างฐานได้เลย” เจี่ยงชิงนึกถึงใบหน้าที่ดูแคลนคังต้าเป่าของเสิ่นถูขึ้นมาก็ยังคงโกรธอยู่
“เรื่องนี้หากเจ้าพูดแล้วมันเป็นจริงได้ ข้าก็คงไม่ต้องออกไปค้าขายแล้ว วันๆ เอาแต่นั่งๆ นอนๆ เสวยสุขอยู่ที่บ้านรอเจ้าชี้แนะให้ข้าบรรลุธรรมแล้ว
เหตุใดจึงอารมณ์ร้ายถึงเพียงนี้ โตจนป่านนี้แล้ว เหตุใดยังไม่รู้จักหลักการที่จะผูกมิตรกับผู้คน อย่าได้สร้างศัตรูกับผู้อื่นโดยง่ายดาย
เจ้าเสิ่นถูผู้นี้เพียงแค่ได้ยินเด็กน้อยพูดจาไม่น่าฟังสองสามประโยค วางท่าอยู่บ้างเจ้าก็ทนไม่ได้แล้ว วันใดหากไปพบเจอคนชั่วร้ายที่ไม่แยกแยะผิดชอบชั่วดีด่าทอใส่หน้าเจ้า เจ้ามิต้องบุกเข้าไปในสำนักตระกูลของเขาสังหารเจ็ดเข้าเจ็ดออกเลยรึ”
คังต้าเป่าขมวดคิ้ว เริ่มต้นสั่งสอนอีกครั้ง
เห็นได้ชัดว่าเจี่ยงชิงไม่ค่อยจะเห็นด้วยกับคำพูดของคังต้าเป่าเท่าใดนัก เพียงแต่ไม่อยากจะได้ยินอีกฝ่ายบ่นว่าต่อไปอีก จึงไม่ได้เอ่ยปากอันใดอีก
“ไม่รู้จริงๆ ว่าสำนักเล็กๆ กระจอกๆ ของพวกเรานี้เหตุใดจึงเลี้ยงดูเจ้าคนที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเช่นนี้ออกมาได้”
คังต้าเป่าเห็นแล้วก็ยิ่งโกรธ สบถด่าคำหนึ่งแล้วเดินเข้าไปในร้านขายยันต์วิญญาณแห่งหนึ่ง
ศึกหนักครั้งก่อนใช้ของที่เก็บสะสมไว้จนหมดสิ้นแล้ว ต้องเติมกลับมาบ้าง คราวหน้าน้ำเต้าเคลือบสีดำที่เดี๋ยวก็ใช้ได้เดี๋ยวก็ใช้ไม่ได้นั่นก็ไม่แน่ว่าจะยังช่วยชีวิตได้อีกหรือไม่
คังต้าเป่าเป็นคนที่ใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังจนเคยชินแล้ว แม้จะเพิ่งได้ลาภลอยมาก้อนโตเขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนนิสัยเดิม ต่อรองราคากับเถ้าแก่ร้านอยู่นานสองนาน
ต่อจนเถ้าแก่เฒ่าลูบเคราสีดอกเลาใบหน้าบึ้งตึง ต่อจนศิษย์น้องและศิษย์ต่างหน้าแดงก่ำ จึงจะยอมลดราคาเศษวิญญาณให้คังต้าเป่าได้สองสามก้อน ทำให้คังต้าเป่าพึงพอใจเดินจากไปอย่างองอาจ
“ว่าอย่างไร ทำให้คุณชายทั้งหลายขายหน้าแล้วรึ”
หลังจากออกมาจากร้าน คังต้าเป่าก็ใช้แขนข้างหนึ่งรวบเด็กน้อยทั้งสองชูขึ้นสูง หันกลับมามองศิษย์น้องและศิษย์ที่ใบหน้ายังคงแดงไม่หาย พลางเอ่ยหยอกล้อ
พูดจบก็นำทางเดินไปยังร้านขายยาสมุนไพรวิญญาณแห่งหนึ่งต่อ เลือกสมุนไพรดีๆ ที่ใช้ในการขัดเกลาร่างกายสองสามขนาน ทั้งยังหยิบยารักษาบาดแผลชั้นดีมาอีกสองชุด ถือเดินออกมาจากร้านแล้วแกว่งไปมาต่อหน้าเจี่ยงชิงและเด็กหนุ่มทั้งสอง
“เหล่าคุณชาย เห็นหรือไม่ นี่ก็คือหินวิญญาณที่ประหยัดมาได้เมื่อครู่นี้นำมาแลกเปลี่ยนมา คุ้มค่าหรือไม่เล่า”
“นี่...” เจี่ยงชิงใบหน้าแดงสลับขาว ไม่รู้แน่ชัดว่าในใจเขากำลังคิดอันใดอยู่กันแน่ หานอวิ้นเต้าและต้วนอานเล่อกลับสำนึกผิดขึ้นมาได้ในทันที พยักหน้ารับผิดไม่หยุด
“เจ้าสามเอ๋ย สำหรับพวกเราแล้ว มิใช่เพียงแค่การโคจรลมปราณฝึกกระบี่เท่านั้นจึงจะเรียกว่าการบำเพ็ญเพียร สิ่งเหล่านี้ก็ใช่เช่นกัน”
คังต้าเป่าส่งยารักษาบาดแผลสองชุดให้เจี่ยงชิง
“ข้าก็หวังว่าคนในสำนักของพวกเราทุกคนจะสามารถเป็นดั่งเทพเซียนที่ดื่มลมกินน้ำค้างได้เช่นกัน นั่นช่างสุขสบายเพียงใด แต่พวกเรามิอาจเป็นเทพเซียนได้นี่นา หากโชคไม่ดี ยังอาจจะต้องถูกผู้บำเพ็ญมารจับตัวไปขังไว้ในธงผืนเล็กๆ ของมันเพื่อเป็นกุมารผีอีกด้วย”
พูดจบยังไม่ทันรอให้เจี่ยงชิงพูดอะไร ก็โยนสมุนไพรให้ศิษย์ทั้งสอง “กลับไปต้มตามที่ข้าเคยสอนเมื่อครั้งก่อนเถิด ครั้งนี้พลังยาในสมุนไพรแรงกว่าเดิม คาดว่าคงจะทำให้พวกเจ้าสามารถนำพาวิญญาณเข้าร่างได้เร็วขึ้นบ้าง”
“ท่านลุงเจ้าสำนัก อย่าพูดเลย ด้านหน้ามีขนมน้ำมันผลไม้ทอด”
หรูอี้ดึงเส้นผมของคังต้าเป่าอย่างแรง ร่างกายของเด็กผู้บำเพ็ญเพียรช่างแข็งแรงนัก ไม่น่าเชื่อว่าจะดึงเส้นผมของเขาหลุดติดมือมาได้กระจุกหนึ่ง
“ดี ดี เจ้าตัวน้อยอย่าดึงอีกเลย ผมของลุงเหลือน้อยแล้ว” คังต้าเป่าสีหน้าย่ำแย่ หยุดคำสั่งสอนในปากทันที
“ฉางเซิง เหตุใดเจ้าจึงเลียนแบบน้องเจ้าอีกเล่า อย่าดึงอีกเลย อย่าดึง”
“ไม่ได้ หรูอี้ยังดึงผมของท่านลุงหลุดมาได้เลย ข้าก็ทำได้”
“โอ้ เจ้าบรรพบุรุษตัวน้อยเอ๋ย นี่มีอะไรน่าเปรียบเทียบกันด้วยรึ อย่าเล่นอีกเลย ขนมน้ำมันผลไม้ทอดจะเก็บร้านแล้ว คนขายขนมน้ำมันผลไม้ทอด ราคาเท่าใด อะไรนะ ห้าใบทองคำต่อหนึ่งชิ้นรึ บัดซบ เจ้าหาเงินเก่งกว่าข้าเสียอีก”
ซื้อของจิปาถะให้หานอวิ้นเต้าและต้วนอานเล่อเพิ่มอีกเล็กน้อย คณะของคังต้าเป่าก็เดินทางกลับ
ของที่พี่น้องทั้งสามคนของตนเองสามารถใช้ได้ คังต้าเป่าตัดสินใจว่าค่อยรออีกสองสามวันไปดูที่เมืองเซวียนเวยด้วยกันทีเดียว
ตลาดหลิงเหอเล็กเกินไป ไม่มีของดีอะไรเลย ต่อให้หาเจอ ราคาก็แพงเกินไป
เมื่อเดินผ่านร้านขายของชำแห่งหนึ่ง คังต้าเป่าพลันหยุดฝีเท้าลง หันกลับมากล่าวว่า “ทุกคนรอข้าอยู่ข้างนอกนี่แหละ อย่าเข้ามา”
“เอี๊ยดอ๊าด”
คังต้าเป่าผลักประตูไม้ที่ดูเก่าแก่เข้าไป คลำหาในถุงเก็บของอยู่ครู่หนึ่ง หยิบผลภูผาแดงออกมาโยนขึ้นไปบนเคาน์เตอร์ที่สูงตระหง่าน
เงยหน้าขึ้นกล่าวคำหนึ่ง “ตรวจสอบให้เต้าเหยียผู้นี้ที”
เถ้าแก่ตาเดียวในเคาน์เตอร์เผยสีหน้าประหลาดใจ “ผลไม้ผุพังเช่นนี้ เจ้าคนขี้เหนียวเช่นเจ้ายังยอมเสียห้าก้อนหินวิญญาณเพื่อมาตรวจสอบรึ”
“ไม่ต้องพูดมาก อย่างไรเสียข้าก็จ่ายเงิน” คังต้าเป่าน้ำเสียงไม่สบอารมณ์
“ผลไม้ปุถุชนไร้ระดับไร้ขั้นจากต้นไม้ที่ไม่รู้จักชื่อหนึ่งผล เจ้ามาส่งเงินให้ข้าใช่หรือไม่” เถ้าแก่ตาเดียวในร้านที่มืดสลัวเลิกคิ้วขึ้น
“มีพิษหรือไม่”
“ไม่มี”
“ดูให้ดีๆ”
“หากดูผิด ร้านขายของชำร้านนี้ข้ายกให้เจ้าเลย”
“ตกลง” คังต้าเป่าโบกมือเก็บผลไม้กลับไป โยนหินวิญญาณก้อนหนึ่งขึ้นไปบนเคาน์เตอร์
“เอ๋ แซ่คัง เจ้าทำเช่นนี้ถือว่าผิดกฎนะ” เถ้าแก่ตาเดียวสีหน้าไม่สบอารมณ์ลุกขึ้นยืน ศีรษะเกือบจะชนเพดานห้อง
ที่แท้เมื่อครู่ที่อยู่ข้างในเขานั่งอยู่รึนี่ เถ้าแก่ตาเดียวผู้นี้สูงใหญ่กว่าที่เห็นจากด้านนอกเคาน์เตอร์ไม่รู้กี่เท่า ช่างเป็นบุรุษร่างยักษ์ที่กำยำยิ่งนัก
“กฎผายลมอะไรกัน เจ้าพูดไม่ผิด เต้าเหยียผู้นี้ก็แค่มาส่งหินวิญญาณให้เจ้าเท่านั้น เรื่องดีเช่นนี้ ทั่วทั้งแคว้นอวิ๋นเจี่ยวจะไปหาได้จากที่ใดอีก”
คังต้าเป่าสบถด่าอย่างไม่เกรงใจ ไม่แม้แต่จะสนใจ หันหลังกลับแล้วเดินจากไป
เถ้าแก่ตาเดียวสีหน้าเขียวสลับแดงอยู่ครู่หนึ่ง ในใจเกิดความขัดแย้งกันอย่างรุนแรง ไม่รู้ว่ากำลังเกรงกลัวสิ่งใดอยู่ สุดท้ายก็ยังคงนั่งลงตามเดิม
“นี่ก็ไม่นับว่าผิดกฎอันใด เจ้าสารเลวนี่ก็แค่มาส่งหินวิญญาณให้ข้าเท่านั้นเอง”
คังต้าเป่าที่ออกมาจากประตดูเหมือนจะอารมณ์ดีขึ้นไม่น้อย พลันเห็นเขาบิผลภูผาแดงออกครึ่งหนึ่ง กำลังจะโยนให้เจี่ยงชิง แต่กลางคันก็ชักมือกลับมา
บิชิ้นที่เล็กกว่านั้นออกอีกเล็กน้อย จึงจะยื่นส่งไปในมือของเจี่ยงชิง “เจ้าโตแล้ว ครั้งนี้แบ่งให้เจ้าเยอะหน่อยได้”
ไม่สนใจศิษย์น้องที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง เจ้าสำนักฉงหมิงโยนผลไม้ที่เหลือเข้าปาก เคี้ยวคำใหญ่ๆ
เนื้อผลไม้ที่กรอบสดชื่นแฝงไว้ด้วยรสหวานล้ำ ทั้งยังเจือปนรสฝาดจางๆ
“อย่างน้อย ผลไม้ที่เจ้าทิ้งไว้ให้ข้า ก็ยังคงสะอาดบริสุทธิ์”
[จบแล้ว]