บทที่ 14 - น้ำเต้าหุนหยวน

สามเดือนต่อมา ภายในถ้ำที่ห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่งในอำเภอไป๋ซา

“ฟู่ ในที่สุดก็พ้นเคราะห์เสียที” คังต้าเป่าสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่เปี่ยมล้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อนทั่วร่าง ใบหน้าเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

“นี่คือขั้นหลอมลมปราณชั้นห้ารึ บัดซบ ในที่สุดก็ทะลวงขั้นได้เสียที” ยังคงต้องขอบคุณหนิวอสูรน้อยผู้นั้น หากมิใช่เพราะในถุงเก็บของของเขายังมียาทะลวงขั้นเหลืออยู่อีกเม็ดหนึ่ง ตนเองต้องการจะทะลวงขั้นเกรงว่าคงต้องใช้เวลาบ่มเพาะอีกสักพัก

ส่วนปัญหาเรื่องพิษยาก็มิต้องกังวลมากเกินไป ในถุงเก็บของของเฒ่าหก กู่ ค้นพบยาชำระชีพจรหนึ่งเม็ด ไม่รู้ว่าเป็นสิ่งที่เขาแอบไปแลกเปลี่ยนกับนักพรตอู๋มาหรือไม่

โชคในครั้งนี้มิใช่ดีธรรมดาเลย หากมิใช่เพราะได้พบกับการต่อสู้ที่ชุลมุนเช่นนี้ เพียงอาศัยฝีมือของตนเองที่ยังใช้นัยน์ตาทองทำลายมายามิได้ในตอนนั้น ต่อให้ต้องรับมือกับหลิวเหล่าซื่อเพียงคนเดียว ก็ยังยากที่จะเอาชนะได้

อาการบาดเจ็บทั่วร่างความจริงแล้วเพิ่งจะดีขึ้นเพียงเจ็ดแปดส่วนเท่านั้น อย่างไรเสียก็มิใช่การเล่นพนันออนไลน์ เพียงแค่เลื่อนระดับก็สามารถฟื้นฟูโลหิตจนเต็มได้

ความสูญเสียอื่นๆ ยิ่งมีไม่น้อย เพียงแค่เต่าบกเกราะขาวตัวนั้น ตอนที่ซื้อมาก็ปาเข้าไปเกือบหกสิบหินวิญญาณแล้ว

ทั้งยังเลี้ยงดูตามเคล็ดวิชาควบคุมสัตว์ที่สืบทอดกันมาในสำนัก เสริมด้วยทรัพยากรต่างๆ เลี้ยงดูอย่างถูกวิธีไม่ถึงแปดสิบปีก็จะบรรลุเป็นขั้นสูงระดับหนึ่ง อายุขัยยืนยาวถึงห้าร้อยปี

อุตส่าห์คัดเลือกมาอย่างดี จงใจเลือกตัวที่สามารถอยู่เป็นเพื่อนตนเองยามแก่เฒ่าได้ ทั้งยังสามารถช่วยคุ้มครองสำนักฉงหมิงได้อีกด้วย

หลังจากได้มา สิบปีมานี้ก็ลูบคลำมันทุกวัน เกือบจะตั้งชื่อให้มันเลี้ยงดูดุจลูกชายอยู่แล้ว

จนกระทั่งในที่สุดก็กำลังจะเลื่อนขั้นเป็นขั้นกลางระดับหนึ่งได้แล้ว ผลสุดท้ายกลับต้องมาสิ้นชีพภายใต้กงล้อเหินของหลิวเหล่าเอ้อร์ จะไม่ให้เจ็บปวดใจได้อย่างไร

ค้อนทลายภูผาก็เป็นศาสตราขั้นกลางระดับหนึ่งที่ไม่เลวเช่นกัน ก็รักษาไว้มิได้ พังทลายไปแล้ว

ทว่าผลประโยชน์ที่ได้รับกลับน่าตกตะลึงยิ่งกว่า

ดั่งคำกล่าวที่ว่า คนไม่รับสินบนย่อมไม่รวย ม้าไม่กินหญ้ายามค่ำย่อมไม่อ้วน

คังต้าเป่าเพียงแค่รวบรวมหินวิญญาณจากถุงเก็บของที่กระจัดกระจายก็ได้มาถึงสองพันสองร้อยกว่าก้อน

ในจำนวนนี้ เพียงพี่น้องตระกูลหลิวสี่คนก็มอบให้ถึงเจ็ดส่วนแล้ว นี่ขนาดยังไม่นับรวมว่าพวกเขาเพิ่งจะใช้เงินก้อนโตไปซื้ออัสนีสวรรค์มาหนึ่งเม็ด

ไป๋เปี้ยนในฐานะผู้อาวุโสแห่งตระกูลไป๋แห่งไป๋ซา เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นปลายที่มีชื่อเสียงในละแวกนี้ ชื่อเสียงใหญ่โตนัก แต่เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญมารสองสามคนนี้แล้ว ฐานะกลับยังคงยากจนอยู่บ้าง

มิน่าเล่าโลกในยามนี้จึงยิ่งเลวร้ายลงทุกวัน นั่นเป็นเพราะการเดินในวิถีมารนั้นทำเงินได้รวดเร็วจริงๆ

ว่าไปแล้ว ศีรษะทั้งสี่ของพี่น้องตระกูลหลิวยังสามารถนำไปรับรางวัลค่าหัวที่กรมปราบมารจื่อไป๋ซาได้อีกสองพันหินวิญญาณด้วย

แต่เมื่อคิดดูแล้ว ค่อยรอให้เวลาผ่านไปสักพักค่อยไปจะดีกว่า

ครั้งนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียงในละแวกนี้ตายไปมากถึงเพียงนี้ ในจำนวนนั้นยังมีผู้เฒ่าชราที่มีความสัมพันธ์ซับซ้อนในพื้นที่นี้อย่างไป๋เปี้ยนแห่งตระกูลไป๋รวมอยู่ด้วย หากผลีผลามออกไปรับรางวัล เกรงว่าจะไปพัวพันกับปัญหาใดเข้าคงไม่ดีแน่

อย่างไรเสียตอนนี้ในมือก็ไม่ขาดแคลนหินวิญญาณแล้ว ก็ไม่รีบร้อนที่จะไปรับรางวัล ถึงยามที่จำเป็นต้องใช้จริงๆ ค่อยเรียกเจ้าสองเจ้าสามไปด้วยกันก็จะปลอดภัยกว่า

ศาสตราจิปาถะต่างๆ รวมกันแล้วก็มีสิบเจ็ดสิบแปดชิ้น ที่มีค่าที่สุดน่าจะเป็นกระบี่เหินสองเล่มของพี่ใหญ่ตระกูลหลิวและไป๋เปี้ยน

ล้วนเป็นของดีขั้นสูงระดับหนึ่งทั้งสิ้น เพียงแค่กระบี่เหินสองเล่มนี้เกรงว่าคงจะมีมูลค่าถึงเกือบสองพันหินวิญญาณ น่าเสียดายที่ก็ยังเป็นของที่เปลี่ยนเป็นเงินสดได้ยากในเวลาอันสั้น

หรือว่าจะต้องไปที่ตลาดมืดให้คนอื่นขูดรีดไป หรือไม่ก็ต้องเก็บไว้ในมือ เดินทางไปที่ไกลๆ อีกสักสองสามแห่งค่อยๆ ปล่อยขาย

เก็บไว้ให้พี่น้องทั้งสามคนแบ่งกันใช้ก็เป็นวิธีหนึ่ง

แต่หนึ่งคือของเหล่านี้ล้วนเป็นของที่มีที่มาที่ไปในวงการผู้บำเพ็ญเพียร หากเคราะห์ร้ายไปพบเจอคนที่รู้จักเข้าก็ยากที่จะอธิบาย สองคือศาสตราที่พิสดารของคนอำมหิตกลุ่มนี้ พวกคังต้าเป่าสามพี่น้องจะใช้มันได้ถนัดมือหรือไม่ก็ยังเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

คำนวณคร่าวๆ แล้ว ผลประโยชน์ที่ได้จากการมาครั้งนี้หากเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณแล้วมีมูลค่าถึงหลายพันก้อน มิอาจกล่าวได้ว่าไม่มากมายมหาศาล แม้แต่สมัยที่อาจารย์ยังอยู่ สำนักก็ยังไม่เคยร่ำรวยถึงเพียงนี้มาก่อน

แต่จะว่าไปแล้ว ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในครั้งนี้ น่าจะเป็นน้ำเต้าลูกนี้

เขาลูบไล้สมบัติล้ำค่าขนาดเท่าฝ่ามือลูกนี้อย่างแผ่วเบา เคลือบสีดำพื้นสีแดง จุกขวดชุบเงินปากขวดสีทองแดง อย่างไรก็มิอาจกล่าวได้ว่ามันดูดี

เดิมทีแล้ว นี่เป็นสิ่งที่เขาเห็นตอนที่ไปค้าขายแล้วแวะที่ร้านสุราปุถุชนแห่งหนึ่ง พลันรู้สึกว่าในมือยังขาดน้ำเต้าสำหรับบรรจุน้ำอยู่ลูกหนึ่ง จึงได้แลกมาจากเฒ่าแก่เจ้าของร้านสุราผู้นั้น

ใช้มันมาโดยตลอดเพื่อเติมน้ำดื่มน้ำก็ไม่เคยเห็นมีอะไรผิดปกติ เหตุใดจึงพลันกลายเป็นสมบัติล้ำค่าไปได้เล่า

นี่ก็โทษตนเองมิได้ โลหิตของผู้บำเพ็ญเพียรก็คือโลหิต ที่ใดเลยจะมีคนที่มีนิสัยนำโลหิตของตนเองไปหยดใส่สิ่งของทุกชิ้นที่ได้มาจากภายนอกกันเล่า

สมบัติล้ำค่านี้ถูกฝุ่นผงบดบังอยู่ในมือของคังต้าเป่ามาเนิ่นนาน ในที่สุดผ้าคลุมหน้าของมันก็ถูกเปิดออกเพียงครึ่งหนึ่งภายใต้เหตุการณ์ที่ผิดฝาผิดตัวเช่นนี้

หากมองจากมุมนี้แล้ว พี่ใหญ่ตระกูลหลิวผู้มี กลอุบาย อำมหิต ถึงกับถลกหนังศีรษะของคังต้าเป่าไปชั้นหนึ่งผู้นี้ ช่างสามารถกล่าวได้ว่าเป็นผู้มีพระคุณของเจ้าสำนักคังอย่างแท้จริง

ช่วงเวลานี้ นอกจากเวลาที่ใช้ในการรักษาอาการบาดเจ็บแล้ว เขาก็ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการศึกษาน้ำเต้าลูกนี้

ส่วนกระดูกดำก้อนนั้น บัดซบเอ๊ย เต้าเหยียผู้นี้จวนเจียนจะตายอยู่แล้วแท้ๆ ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แม้แต่น้อย

ถุย อะไรกันที่ว่าของวิเศษย่อมซ่อนประกาย ที่แท้ก็เป็นเพียงของไร้ค่าชิ้นหนึ่ง สิ้นเปลืองเวลาของเต้าเหยียผู้นี้จริงๆ เกลียดเสียจนอยากจะกลับไปต้มให้ลาเฒ่าบำรุงร่างกายเสียให้รู้แล้วรู้รอด

เพียงแต่น้ำเต้าลูกนี้ ตกลงแล้วมันเป็นสมบัติล้ำค่าประเภทใดกัน เจ้าสำนักคังรู้สึกหดหู่ใจกับพรสวรรค์ที่โง่เขลาของตนเองเป็นครั้งแรกถึงเพียงนี้

เห็นชัดว่าก่อนหน้านี้เพียงแค่ถูกโลหิตสดปาดผ่านโดยบังเอิญก็มีปฏิกิริยาแล้ว แต่ในยามนี้กลับใช้ทั้งโลหิตเซ่นไหว้ ทั้งเพลิงหลอม ทั้งวิญญาณหล่อหลอม...

ในคลังความรู้การบำเพ็ญเพียรที่ขาดแคลนของเขา วิธีการที่พอจะค้นหาได้ก็ลองมาจนหมดแล้ว แต่กลับยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แม้แต่น้อย

ทำเอาเจ้าสำนักคังร้อนใจจนราวกับลิงที่กระโดดโลดเต้นไปมา นี่มันเหมือนแบกภูเขาทองคำไว้บนหลังแล้วยังต้องมานั่งขอทานอยู่นี่นา จะไม่ให้ร้อนใจได้อย่างไร

จนกระทั่งหยดโลหิตแก่นแท้ลงไปเก้าวันเต็ม คังต้าเป่าจึงจะพอจะมองเห็นหนทางอยู่บ้าง ควันสีครามสายหนึ่งลอยออกมาจากปากน้ำเต้าอย่างช้าๆ

“น้ำเต้าหุนหยวน ควันมรกตสร้างสรรค์”

คังต้าเป่าล่วงรู้ถึงนามที่แท้จริงของน้ำเต้า ทั้งยังรู้ถึงประโยชน์ของควันสีครามสายนี้แล้ว รู้แล้วว่านี่คือแก่นแท้ของสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้ เดิมทีสามารถใช้ได้สองครั้ง บัดนี้กลับเหลือให้ใช้ได้อีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

มิใช่ว่าเป็นกลอุบายที่สามารถเรียกใช้งานได้ตามใจชอบ เพียงแต่ในยามคับขันอันตรายถึงชีวิต สามารถช่วยชีวิตได้หนึ่งครั้งเท่านั้น

เขากลับไม่รู้สึกเสียดายที่ใช้มันไปกับพี่ใหญ่ตระกูลหลิว ไม่ว่าศัตรูจะเป็นขั้นหลอมลมปราณหรือขั้นสร้างฐาน อย่างไรเสียก็ล้วนเป็นผู้ที่สามารถเอาชีวิตตนเองได้

เพียงแต่ไม่แน่ใจว่าขนาดพี่ใหญ่ตระกูลหลิวขั้นหลอมลมปราณยังสังหารได้ ขั้นสร้างฐานก็น่าจะพอสังหารได้กระมัง เพียงแต่ไม่รู้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงขั้นเม็ดทองคำ หรือว่า...

หากคิดล่วงเลยไปกว่านี้ก็นับว่าอวดดีเกินไปแล้ว คังต้าเป่ารีบหยุดความคิดไว้ เคล็ดวิชาเช่นนี้ หากไม่จำเป็นก็อย่าได้ใช้เลยจะดีกว่า

ตัวสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้มีความบกพร่องอยู่ แก่นแท้มิอาจฟื้นฟูได้ด้วยตนเอง หากใช้จนหมดแล้วก็คงจะกลายเป็นของไร้ค่าไปจริงๆ

เมื่อคิดเช่นนี้ เขาจึงหยิบถ้วยกระเบื้องดินเผาใบหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ เอียงปากน้ำเต้าลง น้ำค้างวิญญาณสายหนึ่งค่อยๆ ไหลออกมาจากปากน้ำเต้า คังต้าเป่าประคองถ้วยไว้อย่างมั่นคง ไม่ยอมให้กระเซ็นออกมาแม้แต่หยดเดียว

ตามปกติแล้ว ของที่ไม่มีที่มาที่ไปเช่นนี้ คังต้าเป่าในยามปกติย่อมไม่กล้าดื่มลงไปเป็นอันขาด

ของวิเศษบางอย่าง ต่อให้ท่านจะรู้ว่ามันเป็นของดี แต่วิธีการจัดการของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเม็ดทองคำย่อมแตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรชั้นผู้น้อยขั้นหลอมลมปราณโดยสิ้นเชิง ที่เรียกว่าน้ำผึ้งของเขา อาจเป็นยาพิษของเราก็ด้วยเหตุผลนี้

หากผลีผลามกลืนลงไปก็มิอาจได้ผลลัพธ์ที่ดีเกิดขึ้น

ทว่าเคราะห์ร้าย ทันทีที่ได้เห็นน้ำค้างวิญญาณในถ้วยนี้ คังต้าเป่ากลับมิอาจยับยั้งชั่งใจได้ ความคิดที่มีเหตุผลใดๆ ล้วนสลายไปจนหมดสิ้น ดื่มมันลงไปในอึกเดียว

ทันทีที่เข้าปาก ก็รู้สึกสบายไปทั่วร่าง รูขุมขนทั่วร่างเปิดออก ขับไอขุ่นออกมา

ทั้งร่างดูสว่างไสวเปล่งประกาย บังเกิดความรู้สึกบริสุทธิ์สูงส่งอย่างไร้ที่สิ้นสุด

เขานั่งปรับลมหายใจอยู่เช่นนี้อีกสามวัน เห็นชัดว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณยังมิได้ตัดขาดจากธัญญาหาร แต่เมื่อคังต้าเป่าลืมตาขึ้นกลับไม่รู้สึกหิวโหยในท้องแม้แต่น้อย ลืมตาทั้งสองข้างขึ้นมา ดวงตาสีทองคู่นั้นก็ดูสว่างไสวกว่าแต่ก่อนมากนัก

“น้ำค้างวิญญาณนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของข้า ทำให้พลังวิญญาณทั่วร่างของข้าบริสุทธิ์ขึ้น ทั้งยังช่วยเพิ่มพูนพรสวรรค์ด้านวิชานัยน์ตาของข้าอีกด้วย ในโลกนี้จะมีสมบัติล้ำค่าเช่นนี้อยู่จริงรึ”

คังต้าเป่าโคจรพลังวิญญาณไปทั่วร่างหนึ่งรอบ รู้สึกเพียงว่าขอบเขตขั้นหลอมลมปราณชั้นห้าได้มั่นคงโดยสมบูรณ์แล้ว ไม่เหมือนกับเพิ่งจะทะลวงขั้นมา ราวกับว่าได้ทะลวงขั้นมานานหลายปีแล้วอย่างไรอย่างนั้น

ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็ยังเพิ่มขึ้นถึงหกส่วน นี่เกือบจะเทียบเท่ากับความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของรากวิญญาณสามธาตุแล้ว

เรื่องดีเช่นนี้ มีหรือที่เขาจะไม่ยินดี

“น่าเสียดายที่สิบสองปีจึงจะได้เพียงหนึ่งถ้วย มิฉะนั้นครั้งนี้กลับไปก็คงจะให้เจ้าสองเจ้าสามได้ดื่มน้ำค้างวิญญาณนี้ด้วย” เจ้าสำนักคังเริ่มโลภมากขึ้นมา

หากสามารถผลิตน้ำค้างวิญญาณนี้ออกมาได้ทุกวันวันละหนึ่งถ้วย เช่นนั้นเต้าเหยียผู้นี้ สำนักฉงหมิงของข้ามิได้ทะยานขึ้นฟ้าหรอกรึ

อะไรกันแค่การเป็นเจ้าแห่งอำเภอผิงหรง แม้แต่การเป็นสำนักอันดับหนึ่งของแคว้นอวิ๋นเจี่ยวก็มิใช่ว่าไม่มีโอกาส ไม่แน่ว่าอาจจะได้เป็นปรมาจารย์ขั้นเม็ดทองคำกับเขาบ้างก็ได้

ถึงยามนั้น ชื่อเสียงของข้าในฐานะปรมาจารย์ผู้ฟื้นฟูสำนักก็คงจะเป็นที่จารึกไว้แน่นอน

“ไม่รู้ว่าจะฟื้นฟูแก่นแท้ของน้ำเต้าลูกนี้ได้อย่างไรหนอ” เจ้าสำนักคังฝังศีรษะลงครุ่นคิด

ทว่าเคราะห์ร้ายที่เรื่องนี้ยังเป็นเรื่องที่ไม่สามารถไปปรึกษาผู้ใดได้อีกด้วย เจ้าสำนักคังทำได้เพียงเกาศีรษะของตนเองครั้งแล้วครั้งเล่า

นั่นเป็นเพราะเส้นผมก่อนหน้านี้ถูกพี่ใหญ่ตระกูลหลิวขูดลอกออกไปจนเกือบหมดแล้ว บัดนี้หนังศีรษะกลับมาเป็นปกติแล้ว แต่ไม่รู้ว่าต่อไปเส้นผมจะยังสามารถงอกกลับมาได้อีกหรือไม่ หรือจะต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะงอกกลับมาได้

แม้จะรู้ดีว่ารูปร่างหน้าตาของตนเองไม่โดดเด่นเท่าใดนัก แต่เจ้าสำนักคังก็ยังคงมีความยึดติดกับเส้นผมสีดำสลวยของตนเองอยู่บ้าง รู้สึกว่าไม่ด้อยไปกว่าเหล่าคุณชายหนุ่มรูปงามจากสำนักใหญ่เหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย บัดนี้มันหายไปแล้วย่อมทำให้รู้สึกเศร้าใจอยู่บ้าง

หลังจากฝันกลางวันไปอีกพักหนึ่ง คังต้าเป่าก็รวบรวมสติสัมภาระ เริ่มตระเตรียมเรื่องการเดินทางกลับ

กลับบ้านก่อนจะดีกว่า ออกมานานถึงเพียงนี้แล้ว ก็สมควรกลับไปที่สำนักสักครา

ศึกครั้งใหญ่เมื่อสามเดือนก่อนนั้นพัวพันกับเรื่องราวไม่น้อย เขาก็มิได้มีเวลาส่งข่าวให้หยวนจิ้นและเจี่ยงชิงทราบเลย คนทั้งสองเกรงว่าคงจะร้อนใจแล้ว

ว่าไปแล้วก็นึกอิจฉาวิชาควบคุมม้ามกระดาษของหนิวอสูรน้อยผู้นั้นอยู่บ้าง แม้จะไร้ประโยชน์ในการต่อสู้ แต่ใช้ส่งข่าวกลับนับว่าไม่เลวเลย

เมื่อคิดเช่นนี้ เขาก็เปิดถุงเก็บของค้นหาอีกครั้ง

[จบแล้ว]