บทที่ 7 - สมบัติล้ำค่า

รอจนกระทั่งคังต้าเป่าได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวมาถึงในลาน คนอื่นๆ อีกสามคนก็มาถึงพร้อมกันแล้ว สองคนยืนอยู่ หนึ่งคนนอนอยู่

ร่างผอมแห้งของนักพรตอู๋นอนอยู่บนพื้น ถุงเก็บของถูกเอาไปแล้ว

ร่างศพถูกตัดขาดออกเป็นสองท่อนตั้งแต่กระดูกสะโพก ดวงตาทั้งสองเบิกกว้างแทบจะถลนออกมา ใบหน้าขาวซีดบวมคล้ำด้วยสีม่วง เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก สภาพศพน่าอนาถอย่างยิ่ง

คนที่ตายไปแล้วสีหน้าดูย่ำแย่ คนที่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งสามคนก็มีสีหน้าเช่นเดียวกัน

ฝีมือของนักพรตอู๋มิได้อ่อนด้อย อย่างน้อยทุกคนก็ยอมรับโดยดุษฎีว่าน่าจะแข็งแกร่งกว่าคังต้าเป่าอยู่บ้าง

“ในความเห็นของสหายเต๋าทั้งสอง สหายเต๋าอู๋น่าจะถูกผู้ใดสังหารรึ” เฒ่าหก กู่ ยังคงเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ

“ช่างอัปมงคลยิ่งนัก” หนิวอสูรน้อยสีหน้าไม่สบอารมณ์ สบถด่าเสียงเบา ไม่ได้ตอบคำถาม

เรื่องฆ่าคนชิงสมบัติเขากระทำมาไม่น้อย แต่การเก็บศพให้ผู้อื่นนั้นมีไม่มากนัก ทว่าเคราะห์ร้ายที่ดันมาตายในสถานที่ของเขา ไม่เก็บก็คงมิได้

เริ่มแรกเขาเรียกทายาททางโลกคนหนึ่งมา สั่งให้เขาไปแจ้งความกับผู้ดูแลของตลาดไจ่เจีย

จากนั้นหยิบม้ามกระดาษตัวหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ จีบนิ้วเป็นกระบี่ ตรึงม้ามกระดาษไว้กลางอากาศแล้ววาดอักขระสองสามตัว

พลันเห็นม้ามกระดาษตัวนั้นขยายขนาดจากเท่าฝ่ามือกลายเป็นม้าหนุ่มสูงเท่าคนในชั่วพริบตา ส่งเสียงร้อง “ฮี้ๆๆ” ยาวคราหนึ่ง ก้าวยาวๆ วิ่งออกจากลานไป

นี่คือการส่งข่าวไปยังอารามซงหลิน ในอารามนั้นบัดนี้นอกจากนักพรตอู๋แล้วยังมีผู้บำเพ็ญเพียรอีกหนึ่งคน ก็คือ “พี่สะใภ้” ที่ได้มาจากการ “สังหารพี่ชายขโมยพี่สะใภ้” นั่นเอง

“นี่น่าจะถูกสังหารด้วยศาสตราจำพวกดาบหรือกระบี่กระมัง” เฒ่าหก กู่ เอ่ยถามเสียงเข้มอีกครั้ง

“มิแน่เสมอไป หากเป็นผู้ฝึกตนสายกายาที่แข็งแกร่งใช้อุ้งมือสังหาร บาดแผลก็จะราบเรียบเช่นนี้ได้

ดูจากบาดแผลของนักพรตอู๋ผู้นี้ ดูเหมือนยังมีร่องรอยถูกเปลวเพลิงแผดเผา ดังนั้นแม้ร่างของนักพรตอู๋จะขาดเป็นสองท่อน กลับไม่มีโลหิตกระเซ็นออกมาแม้แต่น้อย”

คังต้าเป่าขมวดคิ้ว ฝีมือเช่นนี้ เมื่อเทียบกับตนเองแล้วช่างเหนือชั้นกว่ามากนัก

“ตายก็ตายไปแล้ว ยังจะมาทำให้พื้นที่ของนายท่านหนิวผู้นี้สกปรกอีก”

หนิวอสูรน้อยกลับไม่สนใจสาเหตุการตายของนักพรตอู๋ เพียงแต่เกลียดชังที่เขามาตายในลานบ้านของตนเอง สร้างความเดือดร้อนให้ไม่น้อย

คนอื่นๆ อีกสองคนก็ไม่แปลกใจในความเย็นชาของเขา หากเป็นตนเองที่ประสบกับสถานการณ์เช่นนี้ ก็คงจะมีท่าทีไม่ต่างกันนัก

“ผู้ดูแลของตลาดไจ่เจียชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านรึ” ภูเขาอู่เหนี่ยวของเฒ่าหก กู่อยู่ค่อนข้างไกลจากอำเภอไป๋ซา จึงไม่เคยมาตลาดแห่งนี้มาก่อน ดังนั้นจึงไม่คุ้นเคยกับผู้คนของตลาดไจ่เจียนัก

“หากยังเป็นท่านผู้ดูแลสามไจ่คนเดิมเมื่อหลายปีก่อนมิได้เปลี่ยนไป ศิษย์ตระกูลใหญ่ ศิษย์สำนักเซียนมาตายในเขตนี้ เกรงว่าคงต้องพลิกตลาดไจ่เจียทั้งตลาดเพื่อค้นหาความจริง

แต่หากเป็นคนเช่นท่านหรือข้า อย่างมากก็เสียค่าชำระล้างพื้นที่สักสามห้าหินวิญญาณ”

คังต้าเป่ากล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ ไม่ได้รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องใหญ่โตอันใด ชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำนั้นเบาดุจผักหญ้า นักพรตพเนจรที่ไร้รากฐานใดๆ เช่นนักพรตอู๋ ตายก็คือตาย เป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง

โดยทั่วไปแล้ว ภายในตลาดมักจะมีผู้มีฝีมือร้ายกาจรับหน้าที่เป็นผู้ดูแล หน้าที่หลักคือการรักษาความสงบเรียบร้อยในตลาด ตลาดที่ใหญ่หน่อยถึงกับมีกองกำลังทหารเต๋าของผู้บำเพ็ญเพียรที่สร้างขึ้นเอง

แต่ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ โดยทั่วไปแล้วในตลาดมักจะไม่อนุญาตให้มีการต่อสู้กัน นับประสาอะไรกับการที่มีผู้บำเพ็ญเพียรต้องมาสิ้นชีวิตเช่นนี้

เพราะหากเรื่องราวบานปลายจนดูย่ำแย่ ย่อมจะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของตลาด ส่งผลกระทบต่อการค้า

หนิวอสูรน้อยในฐานะพ่อค้าที่เช่าร้านค้าอยู่ในสถานที่แห่งนี้ การรายงานขึ้นไปย่อมเป็นความรอบคอบอย่างหนึ่ง

พึงทราบไว้เถิดว่า แม้เขากล้าพอที่จะฝังศพลงในที่แห่งนี้ แต่คังต้าเป่าและเฒ่าหก กู่ ก็มิได้มีความสัมพันธ์อันใดต่อเขา ใครจะล่วงรู้ได้ว่าคนทั้งสองจะนำเรื่องนี้ไปเปิดเผยเพื่อหวังรางวัลนำจับหรือไม่

การรายงานด้วยตนเองเสียค่าใช้จ่ายราคาหนึ่ง แต่การรอให้ผู้ดูแลได้กลิ่นตามมาเจอเองย่อมเป็นอีกราคาหนึ่ง

ไม่นานนัก ทายาททางโลกของหนิวอสูรน้อยก็นำศิษย์ตระกูลไจ่ผู้หนึ่งที่อยู่ขั้นหลอมลมปราณช่วงต้นมา

คนผู้นี้หาวหวอดๆ ฝีเท้าไม่มั่นคง กลิ่นหอมฟุ้งของเครื่องประทินโฉมที่ติดตัวเขามานั้นรุนแรงจนเด็กรับใช้ที่นำทางมาแทบจะไอออกมา

นักพรตอู๋เพิ่งจะตายได้ไม่นาน ร่างกายยังคงอุ่นอยู่แท้ๆ

ทว่าศิษย์ตระกูลไจ่ผู้นี้กลับต้องบีบจมูก ยกแขนเสื้อขึ้นมาปิดบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง จึงจะค่อยๆ ย่างเท้าเข้ามาในระยะหนึ่งก้าวห่างจากนักพรตอู๋

เพียงแค่กวาดตามองอย่างลวกๆ สองสามครา ก็จ้องมองทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ด้วยสายตารังเกียจ พลันได้ยินเขาแผดเสียงแหลมเล็กกล่าวว่า

“หาที่ฝังเสียเถิด กำลังเป็นยามดีที่จะไปหอโคมเขียวฟังดนตรีแท้ๆ กลับโชคร้ายต้องมาทำเรื่องอัปมงคลเช่นนี้

เถ้าแก่หนิว ไม่ว่าเรื่องสกปรกโสมมนี้จะเป็นฝีมือของท่านหรือไม่ ท่านลุงสามก็เพียงแต่กล่าวว่าท่านโชคดี ที่ตอนก่อเรื่องมิได้ถูกคนของตระกูลไจ่จับได้คาหนังคาเขา

จดจำไว้ให้ดี เรื่องนี้ให้มันจบเพียงเท่านี้ หากแพร่งพรายออกไป เถ้าแก่หนิวจงตรองดูผลที่จะตามมาให้ดี

แต่ท่านลุงผู้ดูแลก็ฝากข้ามาบอกท่านประโยคหนึ่ง คนเรามิได้จะมีโชคดีทุกครั้งไป เถ้าแก่หนิวต่อไปภายหน้าทางที่ดีควรทำการค้าที่สุจริต อยู่ในกฎในเกณฑ์จะดีกว่า”

ความหมายในคำพูดเหล่านี้คือผู้ดูแลของตลาดไจ่เจียได้ปักใจเชื่อแล้วว่าหนิวอสูรน้อยคือฆาตกร ซึ่งก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว

นักพรตอู๋เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่อาศัยข้ออ้างว่ามาเยี่ยมสหายมาเป็นแขกของหนิวอสูรน้อยเท่านั้น หากผู้ดูแลตลาดจะต้องเปลืองแรงตามหาฆาตกรตัวจริงเพื่อคนเช่นนี้สิจึงจะเป็นเรื่องประหลาด

อย่างไรเสีย ไม่ว่าหนิวอสูรน้อยจะเกี่ยวข้องหรือไม่ โคลนตมก้อนนี้ก็ได้ป้ายไปที่ก้นของเขาแล้ว

รอจนกระทั่งหนิวอสูรน้อยส่งศิษย์ตระกูลไจ่ผู้นั้นออกไปแล้วกลับมาด้วยใบหน้าดำคล้ำ เฒ่าหก กู่ และคังต้าเป่าก็เริ่มวิเคราะห์สาเหตุการตายของนักพรตอู๋อีกครั้ง

“ฆาตกรน่าจะบุกเข้ามาในลาน แล้วลอบโจมตีนักพรตอู๋กระมัง” เฒ่าหก กู่ ตรวจสอบร่องรอยในลาน

“ข้าไม่คิดเช่นนั้น” คังต้าเป่าส่ายหน้า ชี้ไปยังพื้นดินใต้ร่างของนักพรตอู๋

“หากคนผู้นี้ลงมือในลาน สังหารนักพรตอู๋ขาดเป็นสองท่อนในดาบเดียว ทั้งยังควบคุมพลังนี้ให้ทำร้ายเพียงร่างของนักพรตอู๋ ไม่สร้างความเสียหายให้หญ้าหรือต้นไม้แม้แต่น้อย

ผู้ที่สามารถควบคุมพลังได้ถึงระดับนี้ ผู้ที่ลงมือมิใช่เป็นมหาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานหรอกหรือ”

“เกรงว่าคงต้องเป็นมหาผู้บำเพ็ญเพียรที่ใกล้จะบรรลุขั้นเม็ดทองคำแล้วกระมัง” หนิวอสูรน้อยหัวเราะเยาะ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สนใจสาเหตุการตายของนักพรตอู๋เท่าใดนัก

แล้วกล่าวเย้ยหยันต่อไปว่า “หากเป็นคนระดับนั้นจริงๆ ปรมาจารย์เฒ่าแห่งตระกูลไจ่และเหล่าผู้อาวุโสรับเชิญของตลาดไจ่เจียคงต้องออกมาต้อนรับอย่างนอบน้อม

เป็นเพียงไก่กาขั้นหลอมลมปราณช่วงกลางตัวหนึ่ง คิดจะฆ่าก็ฆ่าเลย จะซ่อนหัวซ่อนหางให้ใครดู

หลังจากนั้นยังเก็บถุงเก็บของที่มีสมบัติเพียงน้อยนิดนั้นไปด้วยอีก มิต้องบอกนะว่ากลัวแม่ม่ายพิษสงร้ายกาจในอารามซงหลินนั่นจะได้สมบัติของสามีโจรแล้วไปหาชู้รักใหม่แต่งงานใหม่รึอย่างไร”

“เช่นนั้นก็คือสังหารนักพรตอู๋จากนอกลาน แต่พวกเราเพิ่งจะแยกย้ายจากงานเลี้ยงไปเพียงชั่วถ้วยน้ำชาเท่านั้นเอง”

เฒ่าหก กู่ ขมวดคิ้ว ในน้ำเสียงมีความเหลือเชื่ออยู่บ้าง

“ย่อมต้องเป็นศัตรูคู่แค้นที่ร้ายกาจอย่างยิ่งเป็นผู้ลงมือ”

เดิมทีคังต้าเป่ายังกังวลอยู่บ้างเพราะตนเองเพิ่งจะมีเรื่องขุ่นเคืองกับนักพรตอู๋เมื่อไม่นานมานี้ กลัวว่าเจ้าทุกข์จะโยนความผิดมาให้ตนเอง

แต่เมื่อลองอนุมานเช่นนี้ ในใจก็พลันยินดี ตนเองจะมีฝีมือเช่นนั้นให้เจ้าทุกข์มาปรักปรำได้รึ

“เอาล่ะ เรื่องของนักพรตอู๋ถือว่าจบสิ้นแล้ว ข้าจะจัดการให้คนเก็บศพ รอคนจากอารามซงหลินมารับกลับไปเอง

แต่เรื่องของสี่อสูรตระกูลหลิว พวกเราย่อมต้องมีข้อสรุป

จะพักไว้ก่อนแล้วค่อยหาโอกาสใหม่ หรือว่าจะรอสหายเต๋าอีกสองท่านตามเวลานัดหมายเดิมแล้วทำการค้านี้ต่อไป สหายเต๋าทั้งสองโปรดแสดงความคิดเห็นด้วย

ตามความเห็นของหนิวผู้นี้คือ แผนการยังคงเดิม ฝีมือของนักพรตอู๋ก็มิได้แข็งแกร่งเท่าใดนัก ไม่ทำให้การค้าของพวกเราครั้งนี้ล่าช้าหรอก” น้ำเสียงของหนิวอสูรน้อยในยามนี้ไม่สู้ดีนัก

เดิมทีเขาก็มีชื่อเสียงไม่ดีจากการทำการค้าไร้ต้นทุนหลายครั้งที่เก็บกวาดไม่เรียบร้อยอยู่แล้ว

ครั้งนี้นักพรตอู๋ก็มาสิ้นชีวิตในลานบ้านของเขาตามคำเชิญของเขาอีก

หากเรื่องนี้แพร่กระจายออกไป ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรรอบนอกที่ไม่รู้ความจริง จะมีใครเชื่อได้อย่างไรว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้

แน่นอนว่าย่อมไม่มีผู้ใดเชื่อถือ แม้แต่คังต้าเป่าและเฒ่าหก กู่ ซึ่งอยู่เบื้องหน้าในยามนี้ ก็มิอาจเชื่อมั่นในตัวเขาได้อย่างหมดใจ

หลังจากเรื่องนี้ หนิวผู้นี้เกรงว่าคงจะเข้าใกล้บัญชีดำผู้บำเพ็ญมารของราชวงศ์เซียนต้าเว่ยไปอีกก้าวหนึ่ง ไม่แน่ว่าครั้งต่อไป อาจจะเป็นผู้อื่นมาเด็ดศีรษะของเขาก็เป็นได้

คังต้าเป่าเงียบไป ในใจเริ่มคิดจะถอย

เดิมทีเขาก็มิใช่คนชอบเสี่ยงชีวิตอยู่แล้ว นักพรตอู๋ตายไปหนึ่งคน กองกำลังชั่วคราวที่นับได้ว่าเป็นกลุ่มอสุรกายนี้ก็ยิ่งอ่อนแอลงไปอีกส่วนหนึ่ง ช่างไม่มั่นคงเสียเลย

หรือว่า พรุ่งนี้กลับไป ค่อยไปหลอกล่อเจ้าสามต่ออีกสักสองสามวัน

ไม่เหมาะนัก เจ้าเด็กนั่นถูกพี่ใหญ่เฮ่อเป่าหู ในหัวเต็มไปด้วยความคิดที่จะไปเก็บหินวิญญาณตามเส้นทางการค้าแล้ว

ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะแอบหนีเต้าเหยียผู้นี้ออกไปก็ได้ หากไม่จัดหาศาสตราดีๆ ให้เขา ด้วยกระบี่เหินขั้นต่ำเพียงเล่มเดียวในมือเขา ช่างไม่น่าไว้วางใจเสียจริง

“เดิมทีข้ายังกังวลว่ารางวัลค่าหัวของสี่อสูรตระกูลหลิวจะไม่พอแบ่งกัน มินึกว่าสหายเต๋าอู๋จะช่างเข้าใจผู้อื่นเช่นนี้ นับว่าเป็นเรื่องดี”

เฒ่าหก กู่ กลับมามีสีหน้ายิ้มแย้มสามส่วนเช่นเดิม

หนิวอสูรน้อยหันไปทางเฒ่าหก กู่ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “พี่ใหญ่กู่ พูดจาพึงต้องระวังบ้าง อย่าทำให้น้องเล็กผู้นี้ตกใจกลัวไป”

คังต้าเป่าได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วแน่น มือขวาค่อยๆ เลื่อนไปที่ถุงเก็บของ

เรื่องราวกะทันหันเกินไป จนเขาเกือบจะลืมไปแล้วว่าเฒ่าหก กู่ ผู้กักขังวิญญาณหลอมภูตผู้นี้ ก็เป็นอีกคนที่เกือบจะได้ขึ้นบัญชีดำผู้บำเพ็ญมารเช่นกัน

“เฮะๆ ผู้เฒ่าน้อยผู้นี้เพียงหมายความว่า อุตส่าห์เจอการค้าดีๆ เช่นนี้ หากต้องรอคอยต่อไปอีก เกรงว่าจะน่าเสียดายเกินไป

เป็นพ่อค้า ย่อมต้องลำบากบ้างก็ลำบากไปเถิด สี่อสูรตระกูลหลิว เฒ่ากู่ผู้นี้กินรวบแน่” เฒ่าหก กู่ กล่าวช้าๆ น้ำเสียงหนักแน่น

“ข้าก็มีความเห็นเช่นนี้ สหายเต๋าคังคิดเห็นอย่างไร” หนิวอสูรน้อยเอ่ยถามเสียงเย็น

“เดิมทีเรื่องนี้ก็ไม่นับว่าเหมาะสมนักอยู่แล้ว ยังจะมาเกิดเรื่องของนักพรตอู๋เป็นตัวแปรอีก สี่อสูรตระกูลหลิวมิใช่รับมือง่าย การเชิญสหายร่วมทางที่คุ้นเคยกันมาช่วยหนุนอีกสักหน่อยอาจจะดีกว่า

แต่ก็ไม่เร่งรีบ อย่างไรเสียก็ยังเหลือเวลานัดหมายอีกสามวัน รอสหายเต๋าไป๋และพี่รองซ่งมาถึงแล้ว ทุกคนค่อยมานั่งหารือกันอย่างจริงจังอีกครั้ง”

คังต้าเป่ามิได้เกรงกลัวคนอำมหิตทั้งสองนี้ แสดงเจตนาที่จะถอยออกมาโดยตรง

“หากบำเพ็ญเต๋าอย่างที่เจ้าสำนักคังทำ เกรงว่าต่อให้มีอายุขัยห้าร้อยปีก็คงมิอาจบรรลุขั้นสร้างฐานได้กระมัง”

หนิวอสูรน้อยหัวเราะเยาะคราหนึ่ง สะบัดแขนเสื้อเดินเข้าห้องเงียบของตนไป ถือเป็นการยอมรับความคิดเห็นของคังต้าเป่าโดยปริยาย

“สหายเต๋าหนิวแตกต่างจากท่านกับข้า หนทางเต๋ายังมีหวัง สหายเต๋าคังอย่าได้ใส่ใจเลย เฮะๆ ผู้เฒ่าน้อยผู้นี้เห็นโลหิตแล้วเวียนศีรษะยิ่งนัก ขอตัวกลับห้องไปพักผ่อนก่อนเถิด”

เฒ่าหก กู่ กล่าวปลอบใจคังต้าเป่าอย่างจริงบ้างเท็จบ้าง จากนั้นก็กอดอกเดินกลับห้องพักของตนไป

คังต้าเป่าถ่มน้ำลายในใจ เจ้าเวียนหัวรึ ด้วงมูลสัตว์เห็นส้วมแล้วจะไม่กินข้าวงั้นรึ ใครบอกเจ้าว่าเต้าเหยียผู้นี้สิ้นหวังในหนทางเต๋าแล้ว เต้าเหยียเพิ่งจะสามสิบสามเท่านั้น จะไปเหมือนกับเจ้าเฒ่ากระดูกผุเช่นนั้นได้อย่างไร หนทางเต๋ายังอีกยาวไกลนัก

คังต้าเป่าโกรธจนสบถด่าไม่หยุด กลับเข้าห้องของตน กินเสบียงแห้งที่พกมาอย่างส่งเดช กำลังจะขึ้นเตียงพักผ่อน

พลันเห็นวัตถุชิ้นหนึ่งในถุงเก็บของดิ้นรนออกมาเอง ยังไม่ทันที่คังต้าเป่าผู้ตื่นตะลึงจะหุบปากลง พลันเห็นวัตถุชิ้นนั้นพุ่งทะลุประตูห้องออกไป บินตรงไปยังลานบ้าน พุ่งเข้าใส่ร่างของนักพรตอู๋ทันที

เพียงชั่วพริบตาเดียว เลือดเนื้อทั่วร่างของนักพรตอู๋ก็สลายกลายเป็นผุยผง ในยามนี้ลมเย็นสายหนึ่งพัดผ่านมา ร่างของนักพรตอู๋ก็ฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งลาน

[จบแล้ว]