บทที่ 6 - งานแลกเปลี่ยน

ในถ้วยหยกแดงมีน้ำชาสีเขียวมรกตสดใส หนิวอสูรน้อยและคังต้าเป่าแบ่งกันนั่งในฐานะเจ้าบ้านและแขกคนละฝั่งของโต๊ะชา ต่างคนต่างเงียบไปนาน

“ครั้งนี้นำโดยไป๋เปี้ยนแห่งหมู่บ้านตระกูลไป๋ นอกจากนี้ยังมีนักพรตอู๋แห่งอารามซงหลิน เฒ่าหก กู่ แห่งภูเขาอู่เหนี่ยว และพี่รองซ่งแห่งตลาดหลิงเหอ”

หนิวอสูรน้อยเป็นฝ่ายหมดความอดทนก่อน เอ่ยปากนับจำนวนคน เมื่อพูดถึงพี่รองซ่งแห่งตลาดหลิงเหอ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

“ก็คือท่านนี้นั่นเองที่เป็นผู้แนะนำสหายเต๋ามา”

“คังผู้นี้รู้จักกับพี่รองอยู่บ้าง” คังต้าเป่าพยักหน้ายอมรับ

แล้วกล่าวต่อไปอีกว่า “คนของตระกูลไป๋ผู้นั้นบรรลุขั้นหลอมลมปราณชั้นเจ็ดแล้ว แต่ได้ยินมาว่าอายุก็ล่วงเข้าวัยชราแล้ว ไม่รู้ว่าจะยังเหลือพละกำลังอยู่สักกี่ส่วน

ส่วนคนอื่นๆ ก็เหมือนกับข้าและท่าน พลังบำเพ็ญเพียรเป็นเพียงขั้นหลอมลมปราณช่วงกลาง อาศัยเพียงกำลังเท่านี้ คิดจะไปเอาศีรษะของสี่อสูรตระกูลหลิวรึ”

“หากเป็นเรื่องที่ทำได้ง่ายดาย หนิวผู้นี้ก็คงลงมือทำเองไปแล้ว ที่ไหนเลยจะต้องมาแบ่งปันผลประโยชน์กับสหายเต๋าเล่า” หนิวอสูรน้อยได้ยินดังนั้นก็หัวเราะประหลาดออกมาคราหนึ่ง

“นับว่ามีเหตุผล น่าเสียดายที่พวกเราพลังบำเพ็ญเพียรอ่อนด้อยนัก ก็ทำได้เพียงกินเศษเนื้อติดกระดูกไก่เท่านั้น” คังต้าเป่าขมวดคิ้วกล่าว

“การค้าที่ทำได้ง่ายๆ สหายเต๋าก็มิมีความกล้าพอที่จะไปทำมิใช่รึ” น้ำเสียงของหนิวอสูรน้อยยิ่งดูแคลนมากขึ้น

คังต้าเป่าส่ายหน้าไม่พูดอะไร เขารู้ดีว่าการค้าที่หนิวอสูรน้อยพูดถึงนั้นหมายถึงรางวัลนำจับที่คุณชายสิบหกแห่งตระกูลหยวนแห่งจิงหนานประกาศไว้

ได้ยินมาว่าเป็นเตาหลอมบำเพ็ญเพียรตนหนึ่งที่คุณชายผู้นั้นชนะพนันมาจากบ่อนพนันได้หลบหนีไป หากมีผู้ใดจับตัวกลับไปส่งที่จวนตระกูลหยวนได้ ก็จะได้รับศาสตราขั้นสูงระดับสองชิ้นหนึ่ง

เรื่องนี้ช่วงนี้ลือกันให้แซ่ด คังต้าเป่าย่อมไม่ไปทำการค้าเช่นนี้แน่นอน

หนึ่งคือมันไร้มนุษยธรรมอย่างแท้จริง สองคือ หากไปเจอเตาหลอมบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานเข้าจริงๆ เมื่อพบหน้ากันแล้วตกลงใครจะเป็นฝ่ายจับใครกันแน่

กลับเป็นสมาคมผู้บำเพ็ญเพียรยวีซานที่มีพวกไม่กลัวตายอยู่ไม่น้อย เมื่อได้ยินข่าวก็ตื่นเต้นกันยกใหญ่ ทั้งยังมีคนหลายกลุ่มออกไปค้นหาอยู่หลายระลอก

จับได้หรือไม่นั้นไม่รู้ แต่ได้ยินมาว่าคนตายไปไม่น้อยแล้ว

เมื่อเทียบกันแล้ว ศีรษะของสี่อสูรตระกูลหลิวยังน่าจะเอามาได้ง่ายกว่า

เป็นเพียงผู้บำเพ็ญมารขั้นหลอมลมปราณช่วงกลางสี่คนเท่านั้น ไม่รู้ชัดว่าไปก่อคดีเลวร้ายไร้มนุษยธรรมอะไรไว้ กรมปราบมารจื่อไป๋ซาถึงกับตั้งค่าหัวไว้ถึงสองพันก้อนหิน ของที่ยึดมาได้ก็ไม่เอาไปแม้แต่น้อย คิดดูแล้วช่างมากมายมหาศาลจริงๆ

ทั้งสองคนเงียบไปอีกครั้ง ในยามนี้ เสียงเคาะประตูด้านนอกห้องเงียบก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“คิดว่าคงมีสหายเต๋าท่านอื่นมาถึงแล้ว ข้าขอออกไปต้อนรับสักครู่”

หนิวอสูรน้อยเพิ่งจะลุกขึ้นเตรียมออกจากประตู คังต้าเป่าก็ลุกขึ้นตาม หนิวอสูรน้อยตะลึงไปครู่หนึ่ง หัวเราะเยาะออกมาคำหนึ่ง แล้วเดินนำออกจากห้องเงียบไป

คังต้าเป่ากลับไม่สนใจ หนิวอสูรน้อยผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ นักพรตอู๋ผู้สังหารพี่ชายขโมยพี่สะใภ้ เฒ่าหก กู่ ผู้กักขังวิญญาณหลอมซากศพ ไป๋เปี้ยนแห่งตระกูลไป๋ผู้แหลมคมหยิ่งผยอง

นอกจากพี่รองซ่งที่รู้จักกันมาแต่เยาว์วัยแล้ว ในบรรดาคนที่มารวมตัวกันครั้งนี้ ใครเลยจะกล้าพูดว่าตนเองสะอาดกว่าสี่อสูรตระกูลหลิว ยังคงต้องระวังพวกเขาแอบสมคบคิดกันทำร้ายเต้าเหยียผู้นี้อยู่บ้าง

“นักพรตอู๋แห่งอารามซงหลิน คารวะสหายเต๋าทั้งสอง”

ด้านนอกโรงน้ำชาของหนิวอสูรน้อยมีนักพรตคิ้วยาวผู้หนึ่งยืนอยู่ ทั้งหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ท่าทางดุจเซียนกระดูกดุจลม ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเมตตา

ยังไม่ทันที่คังต้าเป่าจะคารวะตอบ ก็เห็นบุรุษร่างเล็กเตี้ยผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ขนนกห้าสีฉูดฉาดอยู่ไกลออกไปสิบจั้ง วิ่งผ่านเด็กรับใช้ในโรงน้ำชาเข้ามาอย่างรวดเร็ว หัวเราะเสียงดังลั่น “เฒ่าหก กู่ แห่งภูเขาอู่เหนี่ยว คารวะสหายเต๋าทุกท่าน”

ต่างฝ่ายต่างคารวะกันอีกรอบ กล่าวคำเกรงใจตามมารยาทกันครู่หนึ่ง ทั้งสี่คนต่างซ่อนความคิดของตนเองไว้ กลับเข้าสู่ห้องเงียบพร้อมกัน

หนิวอสูรน้อยในฐานะเจ้าบ้านรินชาเพิ่มอีกสองถ้วย ไอควันในห้องยิ่งหนาแน่นขึ้น แน่นอนว่า ยังคงไม่มีใครดื่ม

“มิทราบว่าสหายเต๋าไป๋และพี่รองซ่งจะมาถึงเมื่อใด น้องเล็กผู้นี้มีข้อเสนอแนะหนึ่งอย่าง สหายเต๋าทุกท่านไม่รังเกียจลองฟังดูหรือไม่”

เฒ่าหก กู่ สูงเพียงสี่ฉื่อครึ่ง แต่กลับเป็นคนชอบเข้าสังคม

เขามีอายุใกล้หกสิบปีแล้ว พลังบำเพ็ญเพียรก็บรรลุขั้นหลอมลมปราณชั้นหก ทั้งอายุและพลังบำเพ็ญเพียรนับว่าสูงที่สุดในบรรดาคนทั้งหมด แต่กลับยอมลดตัวลง

ท่ามกลางการถ่อมตนอ่อนน้อม จึงทำให้ดูเหมือนสนิทสนมกับคนอื่นๆ เพียงผิวเผิน

พูดคุยตามมารยาทกันมาครึ่งค่อนวันก็เหนื่อยล้าเต็มทีแล้ว ในยามนี้มีคนเสนอขึ้นมา คนอื่นๆ ย่อมไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่ฟัง

“ปกติแล้วยากนักที่จะได้พบปะกับสหายเต๋าทุกท่าน ครั้งนี้เป็นโอกาสอันดีที่จะได้แลกเปลี่ยนสิ่งของที่มีและไม่มี

สี่อสูรตระกูลหลิวมิใช่คู่ต่อกรที่รับมือง่าย พลังของพวกเราหากเพิ่มขึ้นได้หนึ่งส่วน ก็ย่อมมีความมั่นใจมากขึ้นหนึ่งส่วน สหายเต๋าทั้งสามท่านมีความเห็นว่าอย่างไร”

เฒ่าหก กู่ ลูบเคราไม่กี่เส้นบนคางของตนเอง พลางพูดพลางหยิบถุงเก็บของขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่งออกมา

ทุกคนต่างรู้สึกว่าข้อเสนอนี้ไม่เลว ต่างพากันเห็นด้วย

“เช่นนั้นน้องเล็กผู้นี้ขอเป็นผู้เริ่มต้นก่อนแล้วกัน แก่นไม้เหลืองขั้นสูงระดับหนึ่ง เป็นวัตถุดิบชั้นดีในการหลอมศาสตราสายไม้

น้องเล็กผู้นี้ต้องการแลกเปลี่ยนเป็นศาสตราสายทอง สามารถใช้หินวิญญาณเพิ่มส่วนต่างตามระดับขั้นได้

แก่นไม้เหลืองชิ้นนี้ต้องการแลกกับของวิเศษที่มีมูลค่าราวหกสิบก้อนหินวิญญาณ หากใช้เพียงหินวิญญาณมาแลกเปลี่ยน ราคาก็จะต้องสูงขึ้นเล็กน้อย ตีราคาเป็นเจ็ดสิบห้าก้อนหินวิญญาณ

เป็นอย่างไรบ้าง สหายเต๋าทุกท่านมีผู้ใดสนใจหรือไม่”

เฒ่าหก กู่ หยิบแก่นไม้เหลืองขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารกชิ้นนั้นออกมา ทะนุถนอมอย่างยิ่ง

รอจนกระทั่งเขาประคองมันไว้ในฝ่ามือให้คนอื่นๆ ได้ชมทีละคน ในห้องเงียบก็มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้ลอยอบอวล

ที่เรียกว่า “วัตถุดิบชั้นดี” นั้น คำจำกัดความของคนต่างกลุ่มต่อสิ่งของสิ่งหนึ่งย่อมแตกต่างกันไป

แก่นไม้เหลืองชิ้นนี้ของเฒ่าหก กู่ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานเหล่านั้นย่อมเป็นเพียงของธรรมดา แต่สำหรับปุถุชนแล้วมันคือสมบัติล้ำค่า

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับต่ำเช่นคังต้าเป่า ก็พอจะนับได้ว่าเป็น “วัตถุดิบชั้นดี” สี่คำนี้

คนอื่นๆ อีกสามคนเมื่อได้เห็นก็ล้วนมีใจเอนเอียงอยู่บ้าง

คังต้าเป่ามิได้คิดจะนำมาใช้เอง วัตถุดิบประเภทแก่นไม้เหลืองเช่นนี้หากเก็บไว้ในมือ เมื่อเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องการเร่งด่วน การขายต่อโดยเพิ่มราคาอีกครึ่งหนึ่งก็เป็นเรื่องปกติ พลิกมือเดียวก็ได้กำไรแล้ว

พลันเขาก็ส่ายหน้าปัดความคิดนี้ทิ้งไป ในยามนี้ยังคงต้องทุ่มหินวิญญาณไปกับความสามารถในการต่อสู้เป็นสำคัญ

ทว่านักพรตอู๋และหนิวอสูรน้อยกลับเสนอราคาแล้ว ทั้งสองคนไม่ตะโกนราคา ต่างคนต่างหยิบแผ่นผ้าไหมสีเหลืองยาวแผ่นหนึ่งออกมา หันหลังให้ผู้คนเขียนราคาที่เสนอแล้วพับส่งให้เฒ่าหก กู่

นี่คือวิธีการแลกเปลี่ยนที่พบเห็นได้บ่อยในงานแลกเปลี่ยนของผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำในราชวงศ์เซียนต้าเว่ย ผู้ขายจะเลือกข้อเสนอที่ตนเองพึงพอใจที่สุดเพื่อตกลงซื้อขาย

ผู้ซื้อที่เสนอราคาก็จะไม่เกิดการแข่งขันกันด้วยอารมณ์ชั่ววูบจนเสนอราคาสูงเกินมูลค่าที่แท้จริงของสิ่งของ ทำให้บาดหมางใจกัน ทั้งยังจะไม่ต่อรองราคาต่อหน้าผู้ขายจนทำให้ทั้งสองฝ่ายต้องอับอาย

เฒ่าหก กู่ ยิ้มร่ารับแผ่นผ้าไหมสีเหลืองทั้งสองแผ่นมา หันหลังกลับไปเปรียบเทียบ

ครู่ต่อมา เขากล่าวกับหนิวอสูรน้อยก่อนว่า “ครั้งนี้คงต้องขออภัยสหายเต๋าแล้ว”

หนิวอสูรน้อยถอนหายใจ แม้จะไม่ใช่ของสำคัญอะไร แต่แก่นไม้เหลืองนั้นก็หาได้ยากนัก พลาดไปก็รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงประสานมือคำนับกล่าวยินดีกับนักพรตอู๋สองสามคำ

นักพรตอู๋ยินดีจนตาหยี รับแก่นไม้เหลืองมา หลังจากจ่ายหินวิญญาณแล้ว ก็หยิบฆ้อนสั้นหัวฟักทองสีทองยาวเท่าแขนท่อนล่างของผู้ใหญ่ออกมาจากถุงเก็บของ

“ขั้นกลางระดับหนึ่ง ค้อนทลายทัพ มีค่ายกลต้องห้ามสองสาย ‘ดุจขุนเขา’ และ ‘แข็งแกร่ง’ สหายเต๋าโปรดชม”

เฒ่าหก กู่ รับมาอย่างระมัดระวัง โคจรพลังวิญญาณเล็กน้อยให้ไหลเวียนทั่วศาสตรา ตั้งอกตั้งใจพิจารณาลูบคลำอยู่เป็นเวลานาน

คนอื่นๆ ก็ไม่เร่งรัด พึงรู้ไว้ว่าศาสตรานั้นเกี่ยวข้องกับชีวิตและทรัพย์สินของผู้บำเพ็ญเพียร ไม่สามารถละเลยได้แม้แต่น้อย

รอจนเฒ่าหก กู่ พิจารณาอย่างละเอียดแล้ว ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความยินดี

วัตถุดิบที่ใช้ทำศาสตรานี้ไม่ธรรมดาเลย ค่ายกลต้องห้ามสองสายแม้จะไม่หายาก แต่ก็นับว่ามีประโยชน์ในการต่อสู้ค่อนข้างมาก “ดุจขุนเขา” คือการเพิ่มน้ำหนักของศาสตราเมื่อใช้งาน “แข็งแกร่ง” ตามชื่อก็คือการเพิ่มความทนทานของศาสตรานั่นเอง

เห็นได้ชัดว่าเฒ่าหก กู่ พอใจอย่างยิ่ง หยิบหินวิญญาณหนึ่งร้อยห้าสิบห้าก้อนออกมาจากถุงเก็บของส่งให้นักพรตอู๋ การซื้อขายครั้งนี้จึงถือว่าเสร็จสมบูรณ์

นักพรตอู๋เพิ่งจะทำการค้าสำเร็จไปหนึ่งรายการก็ค่อนข้างยินดี หยิบศาสตราขั้นต่ำระดับหนึ่งออกมาแลกเปลี่ยนอีกชิ้นหนึ่ง ทว่ากลับด้อยกว่าค้อนทลายทัพที่เพิ่งนำออกมาเมื่อครู่มากนัก

บรรยากาศเย็นชาไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าทุกคนไม่มีความสนใจ เขาก็หยิบยาชำระชีพจรขั้นกลางระดับหนึ่งออกมาสองเม็ด

ยาเม็ดชนิดนี้ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระค่อนข้างไม่เป็นที่นิยม สรรพคุณหลักของมันคือช่วยขับพิษยาในร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรที่กินยาเม็ดมากเกินไป ในบรรดาผู้ที่นั่งอยู่ที่นี่ ใครเล่าจะมีวาสนาเช่นนั้น

สิ่งของทั้งสองชิ้นแลกเปลี่ยนไม่สำเร็จ นักพรตอู๋ก็ไม่ท้อแท้ เก็บของลงไป หนิวอสูรน้อยก้าวขึ้นมาหยิบขวดหยกออกมาหนึ่งใบ

“ยาทะลวงขั้นขั้นกลางระดับหนึ่ง ตีราคาไว้สองร้อยห้าสิบเอ็ดก้อนหินวิญญาณ สามารถช่วยผู้บำเพ็ญเพียรที่ต่ำกว่าขั้นหลอมลมปราณชั้นหกทะลวงคอขวดได้

มีพิษยา ไม่ว่าหลังจากกินยาแล้วจะทะลวงขั้นสำเร็จหรือไม่ ภายในสิบปีห้ามกินยานี้อีก ภายในหนึ่งปีก็ห้ามกินยาเม็ดอื่นที่ช่วยเพิ่มพลังบำเพ็ญเพียรด้วย”

นี่คือของดีอย่างแท้จริง คังต้าเป่าจ้องมองขวดหยกสองใบ ก็อดที่จะใจเต้นแรงมิได้ ทางด้านนักพรตอู๋กลับเอ่ยปากถามก่อนแล้ว “สหายเต๋าหนิว พอจะให้นักพรตเฒ่าผู้นี้ชมดูได้หรือไม่”

“ย่อมได้” หนิวอสูรน้อยพยักหน้าใหญ่ๆ ส่งขวดหยกให้คังต้าเป่าและนักพรตอู๋ทีละคนอย่างใจกว้าง

คังต้าเป่าเปิดจุกขวดอย่างระมัดระวัง กลิ่นหอมอ่อนๆ โชยเข้าจมูก สูดหายใจลึกๆ ก็รู้สึกปลอดโปร่งไปทั่วร่าง ราวกับว่าคอขวดที่ติดอยู่หลายปีก็เริ่มคลายตัวลงบ้าง

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น แม้ว่าคังต้าเป่าจะมีพลังบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย แต่สำนักฉงหมิงก็ก่อตั้งมานับร้อยปี แม้จะตกต่ำลง แต่ก็ยังพอมีมรดกของสำนักหลงเหลืออยู่บ้าง

ดังนั้นความรู้เห็นของเขาในฐานะเจ้าสำนักรุ่นที่เจ็ดจึงไม่นับว่าย่ำแย่นัก เขารู้ดีว่าในความเป็นจริงแล้ว ยาเม็ดระดับต่ำประเภทนี้มีผลช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรทะลวงคอขวดได้ค่อนข้างจำกัด

หากกล่าวว่า ยาทะลวงขั้นที่ปรุงโดยนักปรุงยาผู้มีที่มาที่ไปอย่างถูกต้องจะสามารถเพิ่มความสำเร็จให้ผู้บำเพ็ญเพียรได้หนึ่งถึงสองส่วน เช่นนั้นแล้วยาเม็ดที่หนิวอสูรน้อยนำออกมานี้ วิธีการปรุงก็เห็นได้ชัดว่าหยาบกว่ามาก

นักปรุงยาท่านนี้แม้แต่สรรพคุณยาหลายอย่างในยาเม็ดก็ยังไม่สามารถสกัดและหลอมรวมให้เข้ากันได้อย่างหมดจด ก็ฝืนปั้นเป็นรูปเป็นร่างออกมาจากเตาหลอมเสียแล้ว

ยาเม็ดเช่นนี้ ประสิทธิภาพยาอาจจะไม่ถึงครึ่งหนึ่งของยาเม็ดที่ปรุงอย่างถูกต้องด้วยซ้ำ แต่พิษยากลับรุนแรงกว่ามาก จุดหลังนี้ก็เป็นสิ่งที่หนิวอสูรน้อยได้กล่าวเน้นย้ำไปแล้วเมื่อครู่

แต่ไม่ว่าผลข้างเคียงจะเลวร้ายเพียงใด มันก็ยังเป็นของดีอย่างไม่ต้องสงสัย

ยาเม็ดประเภททะลวงขอบเขตเช่นนี้มักจะหาได้ยากในตลาดทั่วไป คังต้าเป่าค้าขายเร่ร่อนมาหลายปี พบเจอเพียงไม่กี่ครั้งนับนิ้วได้ แต่กลับล้วนเป็นช่วงเวลาที่ในกระเป๋าแห้งเหือด

ติดอยู่ที่ขั้นหลอมลมปราณชั้นสี่มาหลายปีโดยไม่มีความคืบหน้าแม้แต่น้อย ครั้งนี้เขาจึงบังเกิดความสนใจขึ้นมาจริงๆ เริ่มคำนวณแล้วว่าของในมือของตนจะแลกเป็นหินวิญญาณได้สักกี่ก้อน

เมื่อเทียบกันแล้ว นักพรตอู๋ที่อยู่ข้างๆ กลับมีความต้องการได้มาครอบครองอย่างชัดเจนยิ่งกว่า ในดวงตาถึงกับมีประกายดุร้ายวูบไหว แอบถลึงตาใส่คังต้าเป่าคราหนึ่ง

เฒ่าหก กู่ บรรลุขั้นหลอมลมปราณชั้นหกแล้ว ใช้ยาเม็ดนี้มิได้ เช่นนั้นคู่แข่งของเขาย่อมมีเพียงคังต้าเป่าคนเดียวเท่านั้น

“สหายเต๋าทั้งสอง เชิญเถิด” หนิวอสูรน้อยเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ย่อมยินดี

คังต้าเป่าหัวเราะขื่นออกมาคราหนึ่ง แต่ก็ทำอะไรมิได้

ได้แต่เขียนราคาบนแผ่นผ้าไหมสีเหลืองไปเพียงสองร้อยก้อนหินวิญญาณบวกกับข้าวของจิปาถะอีกกองหนึ่ง มิใช่ว่ากลัวจะบาดหมางกับผู้คน แต่เขาไม่มีเงินแล้วจริงๆ หากยันต์อสูรแผ่นนั้นยังอยู่ ไม่แน่ว่าอาจจะยังพอสู้ราคาได้บ้าง

ดังนั้นเขาและนักพรตอู๋จึงต่างพับแผ่นผ้าไหมสีเหลืองส่งให้หนิวอสูรน้อย

หนิวอสูรน้อยหันหลังกลับไป ส่งยาทะลวงขั้นให้แก่นักพรตอู๋ด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข เกรงว่าคงจะได้ราคาที่ดีไม่น้อย

สีหน้าของอีกฝ่ายพลันเปลี่ยนจากมืดครึ้มเป็นแจ่มใสในบัดดล เก็บยาเม็ดเข้าอกเสื้ออย่างหวงแหน ทั้งยังยิ้มร่ารับคำแสดงความยินดีจากคังต้าเป่า

ดูท่าทางแล้ว แม้ว่านักพรตอู๋ผู้นี้จะมีใบหน้าที่แปรเปลี่ยนเร็วดั่งสุนัข แต่ฐานะกลับร่ำรวยกว่าเจ้าสำนักคังต้าเป่าผู้นี้มากนัก

สมบัติล้ำค่าก้อนโตถูกส่งมอบให้หนิวอสูรน้อย ทำเอาคังต้าเป่ามองจนตาเป็นมัน

การแลกเปลี่ยนสามรอบผ่านไป คนอื่นๆ อีกสามคนต่างก็ได้ของที่ตนเองต้องการ มีเพียงคังต้าเป่าเท่านั้นที่ยังคงมือเปล่ากลับไป

ดังนั้นเมื่อถึงคราวที่คังต้าเป่าก้าวขึ้นไป คนอื่นๆ ก็ค่อนข้างจะหมดความสนใจไปบ้างแล้ว

ฐานะของเจ้าสำนักคังผู้นี้ดูเหมือนจะย่ำแย่กว่าที่ทุกคนคิดไว้เสียอีก ไม่รู้ว่าพี่รองซ่งผู้ซึ่งปกติคบค้าสมาคมกว้างขวาง เหตุใดจึงแนะนำคนเช่นนี้มา

“ทุกท่านโปรดชม” พลันเห็นคังต้าเป่าหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมา มันคือกระดูกสัตว์สีดำทมิฬท่อนหนึ่งที่ถูกไอสีดำปกคลุมไว้

“นี่...” คนอื่นๆ อีกสามคนมองหน้ากันไปมา บรรยากาศเย็นชาไปครู่หนึ่ง เฒ่าหก กู่ จึงหัวเราะแฮะๆ กล่าวว่า

“ผู้เฒ่าน้อยผู้นี้มีความรู้น้อยนัก เทียบมิได้กับสหายเต๋าที่มีมรดกสืบทอด ของล้ำค่าชิ้นนี้คือสิ่งใด รบกวนสหายเต๋าช่วยอธิบายให้ฟังเป็นความรู้สักเล็กน้อย”

อีกสองคนได้ฟังก็พยักหน้าเห็นพ้องอยู่ข้างๆ

“คังผู้นี้ก็บอกไม่ถูกเช่นกันว่าสิ่งนี้คืออะไร เพียงกล้าคาดเดาว่าน่าจะเป็นกระดูกแก่นแท้ของอสูรยักษ์ชนิดใดชนิดหนึ่ง

แต่หลังจากที่ข้าได้คลุกคลีอยู่กับมันหลายปี ก็ได้ค้นพบคุณประโยชน์พิสดารของมันอยู่บ้าง กำลังจะแจกแจงให้สหายเต๋าทุกท่านได้ทราบ

หนึ่งคือขับไล่แมลงและสัตว์ร้าย สัตว์อสูรขั้นกลางระดับหนึ่ง เมื่อเห็นสิ่งนี้ล้วนหวาดกลัวอย่างยิ่ง

สองคือสลายโลหิต ซากศพของสัตว์อสูรหรือผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป เพียงใช้สิ่งนี้แตะเบาๆ ชั่วครู่เดียวก็จะสลายเป็นผุยผง

สามคือ หากสิ่งนี้เป็นกระดูกแก่นแท้ของอสูรยักษ์จริงๆ ย่อมต้องเป็นวัตถุดิบชั้นดีในการหลอมศาสตรา...”

คังต้าเป่าพูดจนถึงประโยคสุดท้าย สังเกตสีหน้าของทุกคนยังคงเรียบเฉย ค่อยๆ พูดจนตนเองก็เริ่มหมดความมั่นใจ

แม้จะรู้ดีว่าคนที่มาครั้งนี้ล้วนเป็นพวกหัวแหลม โอกาสที่จะหลอกลวงได้นั้นมีไม่มากนัก แต่ที่ไหนเลยจะคาดคิดว่า คนกลุ่มนี้จะดูเหมือนไม่มีความสนใจแม้แต่น้อย

วัตถุประหลาดชิ้นนี้เขาได้มาจากทายาทของผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง ในตอนนั้นก็เพียงแค่อารมณ์ชั่ววูบ รับซื้อมาในราคาเก้าก้อนหินวิญญาณ

มิคาดว่าหลายปีผ่านไป กลับไม่สามารถหลอกลวงบัณฑิตโง่ๆ ได้แม้แต่คนเดียว

“ขับไล่แมลงและสัตว์ร้าย ยังเป็นเพียงขั้นกลางระดับหนึ่ง สหายเต๋าคังมิได้ล้อเล่นกระมัง ข้าเข้าไปในป่าเก็บมูลแห้งของสัตว์อสูรขั้นสูงระดับหนึ่งมา เกรงว่าก็คงไม่ด้อยไปกว่า ‘ของประมูล’ ของท่านชิ้นนี้

ผงสลายโลหิตก็มิใช่ของหายากอันใด ซื้อมาห้าก้อนหินวิญญาณก็ใช้ได้ถึงสามชั่วอายุคน

ส่วนที่ว่ากระดูกแก่นแท้ของอสูรยักษ์อะไรนั่น สหายเต๋าคังเชื่อถือคำพูดของตนเองหรือไม่”

นักพรตอู๋หัวเราะเยาะสองสามครา ในใจคิดว่า “เจ้าสำนักผู้ยิ่งใหญ่” ผู้นี้คงค้าขายเร่ร่อนมานานเกินไป เกรงว่าคงจะมองทุกคนเหมือนบัณฑิตโง่ๆ ที่เพิ่งออกมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร หลอกลวงได้ง่ายดายกระมัง

เดิมทีในงานแลกเปลี่ยนขนาดเล็กเช่นนี้ การที่สินค้ามีทั้งดีและไม่ดีปะปนกันเป็นเรื่องปกติ ผู้ที่สายตาไม่ดีซื้อของเช่นนี้กลับไปก็มักจะโทษว่าตนเองโชคร้าย

ผู้ที่สายตาเฉียบแหลมหน่อย ตนเองมองออกก็ไม่ซื้อเท่านั้น น้อยคนนักที่จะวิพากษ์วิจารณ์สิ่งของต่อหน้าธารกำนัล เหตุใดจะต้องไปสร้างศัตรูด้วยเล่า

นักพรตอู๋ผู้นี้ไม่รู้ว่าเขาเป็นคนซื่อตรง ‘ชิงชังความชั่วร้าย’ เช่นนี้จริงๆ หรือว่าดูแคลนคังต้าเป่าเจ้าสำนักพ่อค้าเร่ผู้นี้จริงๆ กันแน่

การกระทำที่เพิกเฉยต่อกฎเกณฑ์ที่รู้กันโดยนัยครั้งนี้เป็นการหักหน้าคังต้าเป่าโดยตรง ทำให้บรรยากาศในทันทีดูย่ำแย่ลง

“ฮ่าฮ่า สหายเต๋าอู๋กล่าวหนักเกินไปแล้ว” เฒ่าหก กู่ เห็นสีหน้าของคังต้าเป่าแดงก่ำ ก็ออกมาไกล่เกลี่ยอีกครั้ง

คังต้าเป่าประสานมือขอบคุณเฒ่าหก กู่ เก็บกระดูกดำชิ้นนั้นกลับไปด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

ไม่มีอารมณ์จะแลกเปลี่ยนสิ่งของอื่นใดอีกแล้ว ลงจากเวทีไปอย่างห่อเหี่ยว ในใจกลับโกรธแค้นการกระทำของนักพรตอู๋ที่ทำให้เขาต้องเสียหน้าอย่างยิ่ง

บรรยากาศมาถึงจุดนี้ หนิวอสูรน้อยในฐานะเจ้าบ้าน ก็ทำได้เพียงจัดหาที่พักให้ทุกคนในลาน งานแลกเปลี่ยนครั้งนี้จึงจบลงอย่างไม่สบอารมณ์นัก

สองวันต่อมา คังต้าเป่าพูดคุยแลกเปลี่ยนวิชาเต๋ากับคนอื่นๆ ด้วยกัน ตั้งแต่เช้าจรดค่ำไม่เคยหยุดพัก

สองวันผ่านไป กลับไม่ได้อะไรเลย กลุ่มคนจอมปลอมที่ต่างคนต่างมีความคิดของตนเองมารวมตัวกัน จะพูดคุยเรื่องที่มีสาระอันใดออกมาได้ก็คงเป็นเรื่องแปลกแล้ว

ฟังคัมภีร์เต๋าและหลักธรรมอันลึกซึ้งมาสองวัน ฟังจนคังต้าเป่ารู้สึกมึนงงอยู่บ้าง กลับถึงห้องได้ไม่นาน จุดธูปไม้จันทน์ขึ้นหนึ่งดอก เตรียมจะนั่งสมาธิสงบจิตใจสักครู่ แต่ตายังไม่ทันจะปิดลง

กลับได้ยินเสียงของหนักตกลงพื้นดังมาจากในลาน

[จบแล้ว]