บทที่ 5 - ตลาดไจ่เจีย

คังต้าเป่าไร้กังวล นั่งสมาธิในเรือนเมฆาสามวัน คอขวดพลังยังคงไม่ขยับเขยื้อน

เต่าบกเกราะขาวกลับมีความก้าวหน้าไม่น้อย ก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงเป็นสัตว์วิญญาณขั้นกลางระดับหนึ่งแล้ว

คังต้าเป่าอดที่จะยิ้มขื่นมิได้ แต่การนั่งสมาธิสามวันก็มิใช่ว่าจะไร้ผลเลย อย่างน้อยเขาก็รู้สึกว่าพลังกายพลังใจของตนเองได้ปรับสู่สภาวะที่ดีที่สุดแล้ว จึงยื่นมือออกไปผลักประตูห้อง

ประตูห้องเปิดออก เห็นเจี่ยงชิงยืนอยู่หน้าประตู เสียงสวดคัมภีร์ของศิษย์ทั้งสองก็แว่วมาจากห้องคัมภีร์อย่างช้าๆ

กลับไม่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวของครอบครัวหยวนจิ้นแต่อย่างใด คาดว่าคงจะฟังคำสั่งของคังต้าเป่า กลับไปเมืองเซวียนเวยแต่เนิ่นๆ แล้ว

เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกันมาสิบกว่าปีแล้ว คังต้าเป่าก็ไม่ยึดติดกับพิธีรีตอง เดินก้าวใหญ่ๆ ออกไปนอกประตูสำนัก พลางส่งมอบสิ่งของที่ซื้อมาจากตลาดให้เจี่ยงชิง สั่งกำชับว่า

“ครั้งนี้ข้าตั้งใจจะไปตลาดไจ่เจียสักหน่อย หนึ่งคือไม่ได้ไปมาสามห้าปีแล้ว ต้องไปดูว่ามีลู่ทางทำเงินอะไรบ้างหรือไม่

สองคือได้ยินมาว่ามีท่านลุงผู้หนึ่งไปเปิดร้านขายยาสมุนไพรวิญญาณที่ตลาดไจ่เจีย จะไปดูว่าจริงเท็จประการใด หากเป็นจริง ก็ต้องไปเยี่ยมคารวะ สานสัมพันธ์กันไว้บ้าง

เจ้าก็เฝ้าบ้านให้ดี อย่าออกไปไหนตามใจชอบ”

เจี่ยงชิงเดินตามติดอยู่ด้านหลัง รีบเอ่ยปากว่า “ศิษย์พี่เจ้าสำนัก อย่าลืมเรื่องที่สัญญากับศิษย์น้องไว้นะขอรับ”

“จำได้ จำได้ ตลาดไจ่เจียแม้จะไกลอยู่บ้าง แต่ไปกลับก็ใช้เวลาเพียงสิบกว่าวันเท่านั้น

รอข้ากลับมา เรื่องที่เจ้าจะไปกับกองคาราวานของพี่ใหญ่เฮ่อ พวกเราค่อยมาหารือกันอย่างละเอียดอีกครั้ง

ทันเวลาแน่นอน วางใจเถิด วางใจเถิด ไม่ชักช้าแน่

ลาเฒ่าตัวนี้เพิ่งถูกตอน ทั้งยังถูกข้าใช้งานจนพลังแก่นแท้บาดเจ็บ

เจ้าอยู่ที่บ้านก็ให้เด็กสองคนนั่นเลี้ยงดูมันให้ดี อย่าให้น้ำหนักลดเล่า เผื่อถึงเวลาต้องขายเนื้อจริงๆ จะได้ไม่ถูกกดราคาไปเปล่าๆ” คังต้าเป่าพยักหน้ารับคำ

“ศิษย์พี่เจ้าสำนัก ผ่านไปหลายปีเพียงนี้ ก็ยังคงหลอกข้าเหมือนเป็นเด็กอยู่เลย” เจี่ยงชิงได้ฟังคังต้าเป่าพูดจบกลับยิ้มขื่น

“รอจนเมื่อใดเจ้ามีครอบครัวมีลูกเหมือนศิษย์พี่รองของเจ้า เมื่อนั้นเจ้าจึงจะนับว่าเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ

เอาล่ะ ไม่พูดมากแล้ว เกรงว่าเจ้าจะหาว่าข้าจู้จี้อีก อยู่บ้านต้องขยันฝึกฝนวิชาป้องกันตัวให้มาก เมื่อถึงคราวต้องสู้ตายจริงๆ เจ้าจะนึกขอบใจตนเองที่ปกติฝึกฝนอย่างหนัก”

คังต้าเป่าบ่นใส่เจี่ยงชิงอีกระลอก อีกฝ่ายฟังจนปวดหัว คารวะศิษย์พี่แล้วก็วิ่งกลับเข้าห้องไป

คังต้าเป่าส่ายหน้า เดินออกจากประตูสำนักไปตามลำพัง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณระดับต่ำส่วนใหญ่ไม่ค่อยเหินกระบี่เดินทางไกลนัก

สาเหตุส่วนใหญ่มีอยู่สองประการ หนึ่งคือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณระดับต่ำส่วนใหญ่ซื้อกระบี่เหินมิได้ สองคือการเหินกระบี่สิ้นเปลืองพลังวิญญาณมากเกินไป เก็บไว้ใช้หนีตายหรือต่อสู้จะคุ้มค่ากว่า

คังต้าเป่าย่อมเป็นประการแรก ศาสตราประเภทกระบี่เหินนั้นราคามิได้ต่ำเลย

ศาสตราขั้นต่ำระดับหนึ่งทั่วไปราคาเพียงสามสิบถึงห้าสิบก้อนหินเท่านั้น แต่กระบี่เหินขั้นต่ำระดับหนึ่งกลับเริ่มต้นที่แปดสิบหินวิญญาณ

หากเป็นของดี กระบี่เหินขั้นต่ำระดับหนึ่งเพียงเล่มเดียว ขายได้ถึงสองร้อยหินวิญญาณก็มิใช่เรื่องแปลก

หลายปีก่อนเพื่อจัดหากระบี่เหินขั้นต่ำระดับหนึ่งที่ดีพอสมควรให้เจี่ยงชิงก็สิ้นเปลืองไปไม่น้อยแล้ว ตอนนี้ได้แต่หวังว่าหยวนจิ้นจะสามารถเก็บสะสมสร้างขึ้นมามอบให้เจ้าสำนักคังได้โดยเร็ว

ตลาดไจ่เจียอยู่ห่างออกไปราวหนึ่งพันแปดร้อยลี้ ในอำเภอไป๋ซา แคว้นจิงหนาน โชคดีที่อยู่ไม่ไกลจากสำนักฉงหมิงเท่าใดนัก หากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณระดับต่ำเร่งเดินทางอย่างจริงจัง ก็ใช้เวลาเพียงห้าหกวันก็ถึง

คังต้าเป่าเดินทางครั้งนี้ไปอย่างไม่เร่งรีบ

ระหว่างทางผ่านอำเภอและเมืองต่างๆ ก็แวะพักดื่มสุราพักค้างแรม ฟังดนตรีชมงิ้ว เมื่อผ่านที่ใดก็ไม่ลืมที่จะใช้วิหควิญญาณเทียมส่งข่าวให้เจี่ยงชิงที่สถานีถ่ายทอดเซียนในท้องถิ่น

ตลอดทางกินดีอยู่ดีเช่นนี้ ระยะทางที่ควรใช้เวลาห้าหกวัน กลับเดินไปถึงสิบกว่าวัน ทำเอาหัวเล็กๆ ของเต่าบกเกราะขาวอ้วนขึ้นอีกรอบ

จนกระทั่งยามเที่ยงของวันที่สิบสอง คังต้าเป่าเดินทางมาถึงหุบเขาอันเงียบสงัดแห่งหนึ่งที่ไร้เสียงนกเสียงสัตว์ ลำธารขาดสาย

พลันเห็นเขาหยิบแผ่นป้ายหน้าอสูรสีทองแดงแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ทันใดนั้นหมอกควันก็ลอยขึ้นรอบกาย ในหุบเขาปรากฏช่องว่างรูปวงกลมขนาดสองจั้ง

คังต้าเป่าไม่ลังเล กระโจนเข้าไปในช่องว่างนั้น รู้สึกเพียงว่าดวงตาทั้งสองถูกบดบังด้วยแสงเจ็ดสี เมื่อแสงสลายไป มองดูอีกครั้ง ที่ใดเลยจะเป็นทิวทัศน์รกร้างเช่นเดิม

เบื้องหน้ากลับปรากฏซุ้มประตูตลาดไม้สีดำสูงสามจั้ง บนซุ้มมีอักษรวิญญาณสีทองสามตัว “ตลาดไจ่เจีย”

ทว่ากลับไม่เห็นกำแพงตลาด นี่คือความแปลกประหลาดของซุ้มประตูไม้สีดำนี้

มองดูด้านหลังประตูคือร้านค้าของเซียนและปุถุชนหลายสิบร้าน คึกคักไม่น้อย

แต่หากเจ้าคิดจะเลี่ยงไม่ผ่านประตูนี้แล้วเลือกที่จะเดินอ้อมไป ซุ้มประตูนี้ก็จะมอบอัสนีไม้อี้มู่ระดับหนึ่งให้เจ้าได้ลิ้มลอง

ส่วนเหตุผลว่าเหตุใดจึงมีคนเดินอ้อมประตู แน่นอนว่าเป็นเพราะไม่ต้องการจ่ายค่าเข้าตลาดสามเศษวิญญาณนั่นเอง

ในยามนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสองคนยืนพิงเสาประตูอยู่ สีหน้าไม่สบอารมณ์

ข้างประตยังวางเก้าอี้ยาวสานจากไม้เนื้ออ่อนไว้สองตัว มีโต๊ะยาววางอยู่ตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีสิ่งของจิปาถะวางระเกะระกะ เช่น พู่กัน หมึก กระดาษ จานชา สุรา เนื้อ และไพ่

“โอ้ มิคาดว่าวันนี้จะเป็นพี่น้องไจ่อานและไจ่เหอเข้าเวร ไม่ได้พบกันนาน ใกล้มานี้เป็นอย่างไรบ้างขอรับ”

คังต้าเป่าวางเศษวิญญาณขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือห้าก้อนลงบนโต๊ะอย่างคุ้นเคย ประสานมือคารวะทักทายศิษย์ตระกูลไจ่ทั้งสองที่หน้าประตู

“ที่แท้คือเจ้าสำนักคัง ขอบคุณที่เป็นห่วง ครั้งนี้ท่านมาตลาดของตระกูลเรา มีธุระอันใดรึ”

ในบรรดาทั้งสองคน คนที่สูงกว่าเล็กน้อย ที่เอวห้อยขลุ่ยสั้นเล่มหนึ่ง เอ่ยปากตอบคารวะ

เพียงแต่ในน้ำเสียงของเขานั้นฟังดูไม่จริงจัง คำว่า “เจ้าสำนัก” สองคำนั้น ฟังดูเหมือนเป็นการหยอกล้อเสียมากกว่า ชวนให้ไม่พอใจนัก

อีกคนหนึ่งไม่ได้ตอบคำ เพียงประสานมือคารวะ แล้วเก็บเศษวิญญาณบนโต๊ะไป จากนั้นก็เอียงคอมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย เห็นชัดว่าไม่มีเจตนาจะพูดคุยกับคังต้าเป่า

“เพียงแค่จะมายืมสถานที่อันล้ำค่าของตระกูลท่านเพื่อพบปะสหายที่รู้ใจสองสามคนเท่านั้น” คังต้าเป่ายิ้มตอบ ไม่ได้ใส่ใจท่าทีของศิษย์ตระกูลไจ่ทั้งสองเลยแม้แต่น้อย

เขาค้าขายเร่ร่อนมาหลายปีเช่นนี้ สีหน้าแย่ๆ เช่นใดยังไม่เคยเห็นมาแล้วบ้าง

แต่หากเจี่ยงชิงอยู่ข้างๆ ด้วย เพียงเท่านี้เกรงว่าคงจะต้องมีเรื่องมีราวกันแล้ว นี่ก็เป็นสิ่งที่เขาไม่วางใจที่สุดที่จะปล่อยให้ศิษย์น้องผู้นี้ออกไปท่องโลกเพียงลำพัง

“ยังคงสู้พี่คังผู้เป็นเจ้าสำนักเช่นท่านมิได้ สบายใจนัก ผิดกับข้าและไจ่เหอ เพียงแค่ตอนเข้าเวรเมื่อเช้ายืนจนเมื่อยล้าเล็กน้อย นั่งดื่มสุราด้วยกันสองสามอึก ยังไม่ทันได้จั่วไพ่สักตาด้วยซ้ำ เคราะห์ร้ายกลับมีคนหน้าใหม่ไม่รู้จักความ โลกนี้มีใครที่ไหนกันที่จงใจเข้าตลาดแต่เช้าตรู่เช่นนี้ เช้าปานนี้จะมาทำกิจการอันใดได้

กลับกล่าวหาว่าพวกเราสองพี่น้องดื่มสุรเล่นไพ่ ละเลยการต้อนรับเขาเข้าตลาด ทำให้เขาเสียการค้า คนผู้นี้อารมณ์ร้ายนัก ทั้งยังไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิง กลับนำเรื่องนี้ไปฟ้องร้องถึงผู้อาวุโสในตระกูล ทำให้พวกเราสองคนถูกด่าว่าอย่างหนัก ทั้งยังถูกริบเงินค่าเข้าเวรของวันนี้ไปด้วย สุราเนื้อก็ห้ามกิน แม้แต่เก้าอี้ยาวก็ห้ามนอนพัก ผู้อาวุโสที่เข้าเวรอนุญาตเพียงให้พวกเราสองพี่น้องยืนตัวตรงดั่งเสาธงอยู่ที่นี่ ช่างเป็นวันที่ลืมดูปฏิทินจริงๆ เจอคนอัปมงคลเข้าแล้ว”

ไจ่อานสะบัดขลุ่ยสั้นที่เอว ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว บ่นเสียงดัง

ไจ่เหอที่อยู่ข้างๆ กลับไม่เอ่ยปาก ยังคงเชิดหน้ามองฟ้า ไม่แม้แต่จะเหลือบมองคังต้าเป่า

“เช่นนั้นก็ช่างโชคร้ายนัก วันนี้พี่น้องทั้งสองคงลำบากแล้ว คังผู้นี้ขอตัวก่อน ไว้มีเวลาว่างค่อยมาดื่มสุรากับพี่น้องทั้งสองใหม่”

คังต้าเป่าแสร้งยิ้มอย่างเป็นอาชีพ กล่าวคำตามมารยาทสองสามประโยค อำลาศิษย์ตระกูลไจ่ผู้เฝ้าประตู แล้วก้าวใหญ่ๆ เข้าไปในตลาด

ในใจกลับอดที่จะบ่นว่ามิได้ “เพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ ก็ได้หินวิญญาณก้อนโตแล้วยังไม่พอใจอีก

ปฏิบัติต่อสหายร่วมทางที่มาค้าขายในถิ่นของตนอย่างยโสโอหัง ถูกผู้อาวุโสในตระกูลลงโทษแล้วยังไม่รู้จักสำนึก หากศิษย์ตระกูลไจ่เป็นเช่นนี้กันหมด รากฐานของตลาดไจ่เจียนี้ไม่ช้าก็เร็วคงถูกผู้อื่นแย่งชิงไป”

เมื่อเข้าสู่ตลาด เขาเดินผ่านร้านค้าที่เรียงรายเป็นทิวแถวก็มิได้หยุดพัก มุ่งหน้าไปยังโรงน้ำชาแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกของตลาด ก้าวเข้าไปอย่างมั่นคง

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู ก็มีเด็กรับใช้ปุถุชนวิ่งเหยาะๆ เข้ามาต้อนรับ

เด็กหนุ่มผู้นี้ดูแล้วคัดเลือกมาอย่างดี หน้าตาหล่อเหลาหมดจด ริมฝีปากแดงฟันขาว ใบหน้าดุจหยกสลัก แม้แต่อาภรณ์บนร่างก็ยังเป็นผ้าไหมปักดิ้นอย่างดี

หากมิใช่เพราะมีผ้าขนหนูพาดอยู่บนไหล่เพื่อบ่งบอกสถานะของเขา เกรงว่าคงมีคนคิดว่าเป็นคุณชายจากตระกูลบัณฑิตในอำเภอใดเป็นแน่

อายุยังน้อยเพียงนี้ก็บรรลุขั้นหลอมโลหิตขั้นสูงสุดแล้ว นับว่าก้าวหน้าในวิถียุทธ์ไม่เลวเลยทีเดียว

หากอยู่ในขุมกำลังของปุถุชนบางแห่งก็นับเป็นกำลังสำคัญได้แล้ว หากอยู่ในยุทธภพก็อาจจะได้รับฉายาเช่น “คุณชายหน้าหยก” อะไรทำนองนั้น

แต่ด้วยเงื่อนไขเพียงเท่านี้ การที่สามารถเป็นเด็กรับใช้ในกิจการของผู้บำเพ็ญเพียรได้ ก็ไม่นับว่าเป็นการลดเกียรติของเขา

“มิทราบว่าเซียนจ่างมีสิ่งใดให้รับใช้ขอรับ” เด็กรับใช้ก้มกายถาม

“รบกวนช่วยแจ้งข่าวแก่นายน้อยหนิวเซียนจ่างของเจ้าด้วย บอกว่าสหายเก่าจากสำนักฉงหมิงมาเยี่ยม” คังต้าเป่ากล่าวอย่างสุภาพ

เด็กรับใช้ราวกับได้รับความโปรดปรานอย่างล้นพ้น รีบคำนับรับคำ เรียกหาเด็กรับใช้คนอื่นที่อยู่ข้างๆ ให้มารินชาให้คังต้าเป่า ตนเองก็รีบวิ่งไปยังหลังร้านเพื่อเชิญนายท่านออกมาพบ

ไม่นานนัก บุรุษในชุดนักพรตร่างกายกำยำผู้หนึ่งก็เดินก้าวฉับๆ ออกมาจากสวนหลังร้าน

“เต้าเซียงเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยลำบากนัก มิคาดว่าเต้าเซียงจะมาถึงเร็วเพียงนี้ หนิวผู้นี้ช่างเสียมารยาทที่มิได้ออกไปต้อนรับ” บุรุษในชุดนักพรตกล่าวด้วยน้ำเสียงสนิทสนม

“ครั้งนี้ต้องรบกวนเต้าเซียงแล้ว” คังต้าเป่าก็มีใบหน้าเปื้อนยิ้มเช่นกัน

“เหตุใดต้องกล่าวคำเกรงใจเช่นนี้ด้วย เชิญทางนี้ หนิวผู้นี้เพิ่งเก็บเหมยน้ำค้างมาได้ตะกร้าหนึ่งเมื่อเช้านี้ พอดีได้ชงชาให้คังเต้าเซียงได้ลิ้มลอง”

บุรุษในชุดนักพรตนำทางคังต้าเป่าเดินผ่านโรงน้ำชาเข้าไปยังลานเล็กๆ ในลานน่าจะมีค่ายกลรวบรวมวิญญาณขนาดเล็กอยู่

คังต้าเป่าลองโคจรพลังวิชาของตนเองดูเล็กน้อย พลังวิญญาณเข้มข้นกว่าที่สำนักของตนเองอยู่บ้างจริงๆ ในใจพลันบังเกิดความอิจฉาขึ้นมา

“มีแต่คนล่ำลือว่าเจ้าหนิวอสูรน้อยผู้นี้ร่ำรวยจากการฆ่าคนชิงสมบัติมาไม่น้อย ดูท่าว่าคำกล่าวนี้คงมิใช่เรื่องเหลวไหล

เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไม่มีรากฐานใดๆ กลับสามารถเช่าหน้าร้านในตลาดไจ่เจีย ทั้งยังสามารถใช้ค่ายกลรวบรวมวิญญาณได้อีกด้วย ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเล็กๆ ทั่วไป หากทุ่มกำลังทั้งตระกูลเพื่อสร้างกิจการเช่นนี้ก็ยังมิใช่เรื่องง่าย ช่างมีหนทางไม่ธรรมดา”

เขานึกถึงจุดประสงค์ของการเดินทางมาครั้งนี้ในใจ ก็อดที่จะระมัดระวังตัวขึ้นมามิได้ จนรอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้ายิ่งดูปลอมมากขึ้นไปอีกหนึ่งส่วน

ทั้งสองพูดคุยหัวเราะกันพลางเดินเข้าสู่ห้องเงียบแห่งหนึ่ง คังต้าเป่าหาเบาะรองนั่งตัวหนึ่งนั่งลง เห็นหนิวอสูรน้อยปิดประตูลง ภายในห้องพลันมืดลง ค่ายกลผนึกเสียงก็ถูกเปิดใช้งาน

ในยามนี้ ใบหน้าของหนิวอสูรน้อยที่ใดเลยจะมีความสนิทสนมหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย เห็นเพียงเขายิ้มอย่างเย็นชา

“คังเต้าเซียงช่างกล้าหาญยิ่งนัก ไม่กลัวว่าหนิวผู้นี้จะวางค่ายกลดักสังหารท่านในที่แห่งนี้อย่างช้าๆ หรือ เฮะๆ หนิวผู้นี้เห็นทีว่าท่านคงเป็นเจ้าสำนักจนโง่เขลาไปบ้างแล้วกระมัง อยู่ในสำนักเล่นเป็นพ่อแม่ลูกจนเคยชินแล้วหรือไร”

“มิใช่ว่าคังผู้นี้กล้าหาญนักหนา มิใช่ว่าไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเน่าเหม็นของเจ้าหนิวอสูรน้อย

แต่คังผู้นี้แม้จะตกต่ำเพียงใด ก็ยังมีศิษย์น้องร่วมสายเลือดอยู่สองคน คนหนึ่งเป็นปรมาจารย์หลอมศาสตราอยู่ที่เมืองเซวียนเวย อีกคนหนึ่งอายุไม่ถึงสามสิบก็เป็นนักกระบี่ขั้นหลอมลมปราณชั้นหกแล้ว

ต่อให้เจ้าหนิวอสูรน้อยจะหิวโหยจนบ้าคลั่งคิดจะลงมือกับเจ้าสำนักยากจนเช่นข้า ก็คงต้องใช้สมองคิดทบทวนดูสักหลายรอบว่าต้องการจะยุ่งเกี่ยวกับเวรกรรมเหล่านี้หรือไม่” คังต้าเป่าได้ยินดังนั้นสีหน้าก็ผ่อนคลายลง ยิ้มจางๆ ตอบกลับไป

หนิวอสูรน้อยตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็แสร้งทำเป็นหัวเราะอย่างองอาจชี้หน้าคังต้าเป่าอยู่ครู่หนึ่ง

ยังไม่ทันที่เขาจะหัวเราะเสร็จ ก็เห็นคังต้าเป่าพลันหุบรอยยิ้มลง

ฝ่ายหลังใช้นิ้วมือขวาสองนิ้วเคาะลงบนโต๊ะชา จ้องมองหนิวอสูรน้อยตรงๆ แล้วกล่าวช้าๆ “เหมยน้ำค้างที่หลอกลวงข้าไว้ก่อนหน้านี้ก็ยังไม่เห็น ทั้งยังกล่าววาจาข่มขู่คังผู้นี้อีก นี่มิใช่มารยาทในการต้อนรับแขกกระมัง”

“สมควรเสิร์ฟชาได้แล้ว หนิวเต้าเซียง”

[จบแล้ว]