บทที่ 9 - ความสนใจจากส่วนกลาง

“หัวหน้า ได้ยินว่าอาหารทะเลของเวสปุชชี่ไม่เลวนะครับ คืนนี้เราค้างที่นี่กันสักคืนไหม?” เจ้าหน้าที่ FBI ออสติน แนช พูดขึ้นมาลอยๆ

พวกเขาจอดรถไว้ในที่จอดรถสาธารณะของเมือง แล้วเดินตามแผนที่ในมือถือไปยังจุดหมายปลายทาง

“ถ้านายใส่ใจกับภารกิจให้มากกว่านี้ ป่านนี้คงไม่เป็นแค่เจ้าหน้าที่ระดับ A2 มาห้าปีหรอก!” หัวหน้าทีม กาโอ ซิมมอนส์ กล่าว

ออสตินยักไหล่ “หัวหน้าครับ เมืองซานดิเอโกนี่คุณก็รู้ แผนกเราไม่มีงบประมาณ ไม่มีคน แค่แก๊งมาเฟียยังจัดการไม่ได้เลย แล้วจะมีภารกิจอะไรกันล่ะครับ?”

กาโอพยักหน้าอย่างจนใจ พลางมองเอกสารในมือ “ช่างเถอะ ก็แค่การสอบถามตามขั้นตอนเท่านั้นแหละ ไปกันเถอะ!”

ออสตินพยักหน้า “แต่ว่าคนสมัยนี้ กุเรื่องก็ไม่กุให้มันเหมือนจริงหน่อยเลย จอมมาร 72 ตนกับอัครเทวทูตก็มา ถ้ามีตัวตนแบบนั้นอยู่จริง ดาวเทียมของเราคงตรวจพบความผิดปกติของที่นี่ไปนานแล้ว!”

พวกเขามาที่นี่เพราะได้รับแจ้งเหตุ อาจเป็นเพราะมันเกี่ยวข้องกับโบสถ์ ทางกรมเลยส่งพวกเขามา

แต่ทั้งสองคนก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร การแจ้งเหตุ "ปาฏิหาริย์" จอมปลอมแบบนี้ ทั่วทั้งอเมริกามีเกิดขึ้นปีละเป็นสองหมื่นครั้ง ไม่เคยมีครั้งไหนเป็นเรื่องจริงเลย

พวกคลั่งศาสนาใช้วิธีนี้หลอกลวงเงินทอง พวกเขาก็ไปยุ่งไม่ได้ นั่นมันเป็นหน้าที่ของกรมสรรพากร วันนี้ก็แค่มาตรวจสอบตามหน้าที่เท่านั้น

กาโอมองไปรอบๆ บ้านเรือน “แต่วันนี้มันวันอังคารไม่ใช่เหรอ? ทำไมแถวนี้ไม่มีคนเลย?”

“ใครจะไปรู้ล่ะครับ? อาจจะอยู่ที่ชายหาดหรือในฟาร์มกันหมดล่ะมั้ง?” ออสตินก็ไม่ได้รู้จักเมืองนี้ดีไปกว่ากัน เขาพูดส่งๆ ไป

ทั้งสองคนเดินต่อไป แผนที่แสดงให้เห็นว่าโบสถ์เป้าหมายของพวกเขา อยู่ช่วงกลางของถนนสายนี้

ในขณะที่พวกเขากำลังจะไปถึงโบสถ์นั่นเอง

ทันใดนั้น ลำแสงสีดำสายหนึ่งก็พุ่งผ่านหน้าพวกเขาไป กระแทกเข้ากับหน้าผาตรงสุดปลายถนน!

“บ้า... นั่นมันตัวอะไรน่ะ?” ออสตินตกใจจนตาค้าง เขามองไปที่หัวหน้า “หัวหน้าครับ?”

กาโอพยักหน้า “ฉันเห็นแล้ว... เมื่อกี้มันบินออกมาจากทางโบสถ์ใช่ไหม?”

“ใช่ครับ บินมาจากทางโบสถ์เลย!” ออสตินพยักหน้า ทั้งสองคนรีบชักปืนพกออกมาทันที พวกเขามองหน้ากันอย่างระแวดระวัง แล้วค่อยๆ เดินไปยังจุดที่ลำแสงสีดำตกลงไป

แสงนั้นบินไปได้ไม่ไกล แค่ไม่กี่ร้อยเมตรเท่านั้น ทั้งสองคนยังอยู่กลางถนน เลยยิ่งใกล้เข้าไปอีก

ดังนั้น พวกเขาจึงเดินไปถึงจุดที่มันตกได้อย่างรวดเร็ว

ณ ที่แห่งนั้น พวกเขาเห็นหลุมขนาดใหญ่ที่สูงท่วมหัวคนสองคน และเงาดำทะมึนที่มองเห็นไม่ชัดเจน อยู่ในหลุมนั้น!

ปืนสองกระบอกเล็งไปที่เงาดำพร้อมกัน ในวินาทีต่อมา เงาดำนั้นก็ขยับ!

มันลุกพรวดขึ้นมาจากหลุม กลายร่างเป็น “มนุษย์นก” ที่มีสองขา!

“นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรวะเนี่ย?” กาโอขมวดคิ้วพูด ปืนของทั้งสองคนปลดเซฟตี้ เล็งไปที่มนุษย์นกตัวนั้นแล้ว

ออสตินก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่เขาก็ตะโกนออกไปเสียงดัง “สิ่งมีชีวิตไม่ทราบชนิด ยกมือขึ้นกอดหัวแล้วหมอบลงเดี๋ยวนี้! ห้ามขยับตัว!”

“การขยับตัวใดๆ จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ร้ายแรง!”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา มนุษย์นกก็หันมา มองทั้งสองคนอย่างประหลาดใจ แล้วก้มลงมองดูตัวเอง

“อ๊า!” เสียงกรีดร้องแหลมแสบแก้วหูดังเข้ามาในหูของชายทั้งสอง ทำให้พวกเขารู้สึกมึนหัวไปชั่วขณะ!

“ปัง! ปัง!” ทั้งสองคนไม่ลังเล เปิดฉากยิงทันที ท่ามกลางกลิ่นดินปืนที่คละคลุ้ง กระสุนสิบกว่านัดพุ่งออกไป!

พวกเขาเหนี่ยวไกจนหมดแม็กกาซีนภายในเวลาเพียงสองวินาที

แต่ทว่ากระสุน กลับไม่สามารถสร้างร่องรอยใดๆ บนร่างของอีกฝ่ายได้เลย กลับกัน มันเหมือนกับยิงไปโดนเหล็กกล้า ร่วงหล่นลงสู่พื้นในแนวดิ่ง ส่งเสียงดัง “กริ๊งกร๊าง”

ส่วนมนุษย์นกก็ยกปีกของมันขึ้น แล้วกระพืออย่างรุนแรง ขนสีดำบนร่างของมันพุ่งเข้าใส่ทั้งสองคนราวกับลูกศร!

เจ้าหน้าที่ทั้งสองก้มหัวหลบหลังก้อนหินที่อยู่ข้างๆ ตามสัญชาตญาณ ขนนกกระทบเข้ากับก้อนหิน สะเก็ดหินกระเด็นใส่ใบหน้าของพวกเขาจนเกิดเป็นรอยแผล

“หัวหน้าครับ มันเป็นของจริง...” ออสตินตกใจสุดขีด เดิมทีเขาคิดว่านี่คงเป็นอีกหนึ่งทริปการแจ้งเหตุลวงโลกที่น่าเบื่อ

ผลลัพธ์คือคาดไม่ถึงเลย พวกเขาเพิ่งจะมาถึงเมืองเล็กๆ แห่งนี้ สัตว์ประหลาดจากโลกเหนือธรรมชาติ ก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว!

พวกเขาทั้งสองหลบอยู่พักหนึ่ง ถึงได้เริ่มคิดหาวิธีแก้ปัญหา

“อย่ามัวแต่จริงไม่จริงแล้ว พวกเราถูกสัตว์ประหลาดตัวนี้ล็อกเป้าแล้ว!” กาโอตะโกนลั่น “ฉันจะสร้างโอกาสให้นาย นายวิ่งไปเอารถของเรามา!”

จากนั้น เขาก็โผล่หัวออกไป แล้วยิงใส่อีกฝ่ายอีกครั้ง พลางตะโกนไปด้วย “ขึ้นรถได้ก็โทรหาที่กรมเลย บอกให้แผนกซานดิเอโกทั้งแผนกมาที่นี่ให้หมด!”

“โอกาสเลื่อนขั้นขึ้นเงินเดือนของพวกเรามาถึงแล้ว ตราบใดที่เจ้าสัตว์ประหลาดบ้าๆ ตัวนี้ยังอยู่ที่นี่!”

แต่คำพูดของเขา กลับไม่ได้รับการตอบกลับจากออสติน อีกฝ่ายกลับพูดว่า “หัวหน้าครับ มีคนมา!”

กาโอหันขวับไปทันที เขาเห็นชาวเมืองกลุ่มหนึ่ง และคนที่นำมาก็คือบาทหลวงกับผู้กำกับ ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา

ผู้กำกับแฟรนซ์ชักปืนเรมิงตันของเขาออกมาแล้ว เล็งมาที่คนทั้งสอง “พวกแกเป็นใคร? มายิงปืนในเวสปุชชี่ทำไม?”

“พวกเราเป็นเจ้าหน้าที่ FBI เพิ่งมาจากซานดิเอโกครับ!” กาโอพูดอย่างรวดเร็ว เขาหยิบบัตรประจำตัวออกมา ยื่นให้พวกเขา “แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องนี้ พวกคุณไม่เห็นสัตว์ประหลาดเหรอ?”

“สัตว์ประหลาด?” บาทหลวงแองกัสกับผู้กำกับแฟรนซ์ดูจะสงสัย ตรงหน้าพวกเขาไม่มีอะไรเลยนี่นา? “สัตว์ประหลาดที่ไหน?”

เจ้าหน้าที่ทั้งสองคนถึงได้โผล่หัวออกไปดูอีกครั้ง พวกเขาพบว่า “มนุษย์นก” เมื่อครู่นี้หายไปแล้ว ราวกับหายตัวไปในพริบตา!

ในไม่ช้า เสียงกรีดร้องจากด้านข้างก็ดังขึ้น “เวรเอ๊ย! มาร์ติน! บาทหลวงครับ นั่นมาร์ติน!”

เสียงของชายหนุ่มคนหนึ่งดึงดูดความสนใจของทุกคนไป

ทุกคนเดินอ้อมก้อนหินใหญ่ที่บดบังทัศนวิสัยนี้ไป แล้วมองเห็นหลุมขนาดใหญ่นั้น

ในหลุมนั้น เจมสันที่กระโดดลงไปแล้ว กำลังเขย่าร่างสีดำร่างหนึ่งอยู่

“นั่นแหละคือสัตว์ประหลาดตัวนั้น!” กาโอพูดขึ้นทันที เขารับบัตรประจำตัวของตัวเองคืนมาจากมือของผู้กำกับแฟรนซ์ “พวกคุณรู้จักเขางั้นเหรอ?”

“เขาเป็นเด็กในเมืองนี้ ชื่อ มาร์ติน เดลัสโซ!” บาทหลวงแองกัสกล่าว เขาเดินนำผู้คนเข้าไป “ฉันต้องดูหน่อยว่าเขาเป็นอะไรไป...”

“อย่าเข้าไปครับ เขาทนทานต่อกระสุนได้ แถมยังยิงขนนกที่น่ากลัวกว่ากระสุนได้อีก!” กาโอรีบดึงเขาไว้

แองกัสยิ้มเล็กน้อย ที่หน้าอกของเขา ไม้กางเขนสีเงินค่อยๆ ลอยขึ้น ทำให้ร่างกายของเขาปรากฏแสงสีขาวออกมา

“ไม่ต้องห่วงหรอกครับ คุณเจ้าหน้าที่ พระผู้เป็นเจ้าจะคุ้มครองฉันเอง!”

พอพูดประโยคนี้ ประกอบกับแสงสีขาวที่แผ่ออกมาจากทั่วร่างของเขา ตอนนี้ต่อให้เขาบอกว่าตัวเองเป็นทูตสวรรค์ก็คงมีคนเชื่อ!

กาโอกับออสตินยิ่งตกตะลึงหนักเข้าไปอีก เดิมทีพวกเขาคิดว่าสิ่งที่เรียกว่า “พระเจ้ามาเยือน” ก็คงเป็นแค่พฤติกรรมหลอกลวงต้มตุ๋นเหมือนทุกที

ผลลัพธ์คือคาดไม่ถึงเลย หลังจากที่ได้เจอกับสัตว์ประหลาดแล้ว พวกเขายังได้เห็น “บาทหลวง” ของจริงอีกด้วย!

ทั้งสองคนรู้สึกเหมือนสมองหมุนไม่ทันเลยทีเดียว โลกใบนี้... มันยังปกติอยู่ไหม?

นี่มันไม่ใช่โลกแห่งวัตถุนิยมหรอกเหรอ? ของพวกนี้ มันมาจากไหนกัน?

ความตกตะลึงนี้ แน่นอนว่าไม่ได้มีแค่พวกเขา แต่ยังรวมถึงชาวเมืองที่ตามมาด้วย

พวกเขามองภาพนี้อย่างตกตะลึง ไม่ว่าจะเป็น “มาร์ติน” ที่ถูกปกคลุมไปด้วยขนนกสีดำ หรือบาทหลวงแองกัสที่ส่องสว่างไปด้วยแสงสีขาว ล้วนเป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงความรับรู้ของพวกเขาไปโดยสิ้นเชิง!

...

“นายท่านครับ ได้รับพลังปรารถนา 23,469 แต้ม!” อัลวินพูดอย่างตื่นเต้น “ตอนนี้พลังปรารถนามีทั้งหมด 24,769 แต้มแล้ว สามารถหลอมรวมเป็นพลังเทวะได้สองหยดครับ!”

คนที่อยู่ที่นี่เมื่อวานนี้ แน่นอนว่าไม่ใช่ชาวเมืองทั้งหมด เป็นเพียงส่วนหนึ่งที่อยู่ที่บ้านเท่านั้น หลังจากผ่านการบ่มเพาะมาหนึ่งวัน ตอนนี้คนที่รู้เรื่องก็มีมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ยิ่งไปกว่านั้น พลังปรารถนาที่พวกเขาให้มา ก็ดูจะจริงแท้และเปี่ยมล้นยิ่งกว่าเดิม!

เมื่อเทียบกับความฝันเมื่อวานนี้ ความจริงในวันนี้ เห็นได้ชัดว่าน่าตื่นเต้นสะเทือนใจยิ่งกว่า!

“ดีมาก!” ไป๋หยางพยักหน้ายิ้มๆ “ถ้างั้น ก็ปล่อยให้เรื่องเล่าของที่นี่ บ่มเพาะไปอีกสักพักก่อน พวกเราไปซานดิเอโกกันก่อนเถอะ!”

(จบแล้ว)