บทที่ 17: คำขอร้องของศิษย์สำนักเฮ่าเทียน

บทที่ 17: คำขอร้องของศิษย์สำนักเฮ่าเทียน

ภายในป่าอาทิตย์อัสดง

กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังวิ่งอย่างรวดเร็ว พลางหันกลับไปมองเป็นครั้งคราว ปกป้องรถม้าที่อยู่ท่ามกลางพวกเขา

ไม่ไกลจากด้านหลัง สัตว์วิญญาณกว่าสิบตัวกำลังไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว สัตว์วิญญาณที่อายุน้อยที่สุดในหมู่พวกมันก็มีอายุอย่างน้อยสองพันปี และยังมีสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีถึงสองตัว ในขณะที่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มคนที่กำลังหลบหนีสิบกว่าคนนั้นเป็นราชาวิญญาณระดับ 56

พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะต้องมาเผชิญกับการโจมตีของสัตว์วิญญาณระหว่างทางกลับ

“ไม่ได้, ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป, พวกเราจะหนีไม่รอดกันหมด” ราชาวิญญาณแห่งสำนักเฮ่าเทียนที่เป็นผู้นำกล่าวอย่างกังวล พวกเขาไม่สามารถสลัดสัตว์วิญญาณเหล่านี้ให้หลุดได้เลย

ทันใดนั้น, พื้นดินเบื้องหน้าก็ยุบตัวลง, และสัตว์วิญญาณอีกตัวที่รูปร่างคล้ายตัวนิ่มก็โผล่ออกมาจากใต้ดิน

“แย่แล้ว, มันคืออสูรหุ้มเกราะห้าพันปี”

อสูรหุ้มเกราะเก่งกาจที่สุดในเรื่องการขุดดินและมีการป้องกันที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

อสูรหุ้มเกราะมหึมาขวางทางของพวกเขาไว้ ศิษย์สำนักเฮ่าเทียนสองคน, ถือค้อนสีดำขนาดใหญ่, พุ่งเข้าไปต่อสู้กับอสูรหุ้มเกราะอย่างไม่ลังเล อย่างไรก็ตาม, ในขณะนี้, สัตว์วิญญาณที่ไล่ตามมาจากด้านหลังก็มาถึงตัวพวกเขาแล้ว

ด้วยความสิ้นหวัง, ราชาวิญญาณแห่งสำนักเฮ่าเทียนจึงพูดกับศิษย์หญิงคนหนึ่งว่า, “ถังหลิน, เจ้าพาท่านหญิงน้อยหนีไป พวกเราจะรั้งสัตว์วิญญาณเหล่านี้ไว้เอง”

“เจ้าค่ะ” ศิษย์หญิงโค้งคำนับอย่างเคารพ, จากนั้นก็ขับรถม้าหนีไปยังเส้นทางใกล้ๆ การใช้เส้นทางนี้เป็นทางเลือกสุดท้าย; มันนำลึกเข้าไปในป่าอาทิตย์อัสดง, ตรงกันข้ามกับเส้นทางเดิมของพวกเขาโดยสิ้นเชิง แต่ตอนนี้, นี่คือเส้นทางเดียวที่พวกเขาเลือกได้

รถม้าพุ่งทะยานลึกเข้าไปในป่าอาทิตย์อัสดง ถังหลินเหวี่ยงแส้ใส่ม้าอย่างบ้าคลั่ง, หวังจะทำให้พวกมันวิ่งเร็วยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม, หลังจากพวกเขาเริ่มวิ่งได้ไม่นาน, พยัคฆ์อสูรตนหนึ่งก็กระโจนออกมาจากพุ่มไม้, พุ่งชนรถม้าจนพลิกคว่ำ

รถม้าพลิกคว่ำอย่างรุนแรง, และถังหลินซึ่งกำลังขับรถอยู่, ก็ไม่ทันตั้งตัวและกระเด็นออกไปกระแทกกับต้นไม้

เธอลุกขึ้นยืน, ไม่สนใจความเจ็บปวดตามร่างกายและเดินไปที่ตู้โดยสารของรถม้า เมื่อเปิดประตู, เธอพบหญิงสาวสวยในชุดสีเงินนอนอยู่ข้างในในท่าทางที่ไม่สง่างามนัก

หลังจากดึงหญิงสาวออกมา, ถังหลินก็ปกป้องเธอไว้ด้านหลัง, ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของเธอ วงแหวนวิญญาณสองเหลืองหนึ่งม่วงส่องแสงเป็นจังหวะรอบตัวเธอ

ไม่ไกลออกไป, พยัคฆ์อสูรจ้องมองทั้งสองอย่างดุร้าย, มองพวกเธอเป็นเหยื่อ ถังหลินจ้องเขม็งไปที่พยัคฆ์อสูร; หากไม่เป็นเพราะต้องปกป้องหญิงสาวด้านหลัง, เธอคงจะพุ่งเข้าไปต่อสู้กับพยัคฆ์อสูรแล้ว

นี่คือป่าอาทิตย์อัสดง, และไม่รู้ว่ามีสัตว์วิญญาณอยู่มากมายเพียงใด

หญิงสาวที่ถูกปกป้องกำลังเจ็บปวดไปทั่วทั้งตัว; เธอไม่มีร่างกายที่แข็งแกร่งเหมือนผู้ใช้วิญญาณ

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง, พยัคฆ์อสูรก็ยืนยันว่าที่นี่ไม่มีภัยคุกคาม มันคำรามลั่นสู่ท้องฟ้า

“โฮก!”

จากนั้น, มันก็กระโจนเข้าใส่ทั้งสองอย่างดุร้าย

“หนีไป!” ถังหลินตะโกน, กำค้อนเฮ่าเทียนด้วยมือทั้งสองข้างและพุ่งเข้าปะทะ

หญิงสาวรู้ว่าการอยู่ที่นั่นไร้ประโยชน์และจะเป็นเพียงตัวถ่วง เธอหันหลังและวิ่งลึกเข้าไปในป่าต่อไป

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ตี้หงตามร่องรอยมาตลอดทางจนมาถึง

เบื้องหน้าเขาคือพื้นดินที่เต็มไปด้วยซากศพ, ทั้งสัตว์วิญญาณและศิษย์สำนักเฮ่าเทียน ในขณะนั้น, เขาเห็นศิษย์สำนักเฮ่าเทียนคนหนึ่ง, ร่างกายอาบเลือด, นอนอยู่ใต้ต้นไม้ เขาเดินเข้าไปตรวจสอบและพบว่าศิษย์คนนั้นยังมีชีวิตอยู่, แต่ก็แทบจะสิ้นใจแล้ว

ขณะที่ตี้หงกำลังสงสัยว่าเขาจะช่วยได้หรือไม่, ศิษย์คนนั้นก็พลันลืมตาขึ้น, แววตาคมปลาบ, จ้องมองตี้หงอย่างเขม็ง

“เจ้าเป็นใคร?” เขาถาม, เค้นเสียงออกมา

ตี้หงกล่าวอย่างใจเย็น, “ข้าไม่ใช่ใครทั้งนั้น; ข้าแค่บังเอิญผ่านทางมาและพบศพจำนวนมาก, ก็เลยเข้ามาตรวจสอบดู คนเราย่อมมีความอยากรู้อยากเห็นเป็นธรรมดา”

“เจ้ามาจากสำนักเฮ่าเทียน, ใช่หรือไม่?”

แม้จะมีศพอยู่มากมาย, ตี้หงกลับไม่รู้สึกอึดอัดหรือคลื่นไส้เลยแม้แต่น้อย, ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบได้ ตรงกันข้าม, เขากลับเฉยเมยอย่างสิ้นเชิง, ราวกับว่าเขาคุ้นชินกับการเห็นศพแล้ว, และแม้แต่กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งก็ไม่ส่งผลกระทบต่อเขา

อย่างไรก็ตาม, เขากลับได้กลิ่นหอมจางๆ ผสมอยู่ในอากาศคาวเลือดนั้น

“ใช่” ชายคนนั้นพูดอย่างอ่อนแรง

“ต้องการให้ข้าช่วยเจ้าหรือไม่?”

“ไม่จำเป็น, ข้าคงอยู่ได้อีกไม่นาน” ชายคนนั้นส่ายหน้า, ลมหายใจของเขาอ่อนลงเรื่อยๆ

เขามีบาดแผลลึกหลายแห่งบนร่างกายจนเห็นกระดูก, แผลที่ยาวที่สุดพาดตรงจากช่องท้องไปยังหน้าอก, และหลายแห่งถึงกับถูกแทงทะลุ

ราวกับรู้ว่าตัวเองกำลังจะตาย, เขาชี้ไปในทิศทางหนึ่ง, ซึ่งเป็นทิศที่รถม้าหนีไปก่อนหน้านี้

“ได้โปรดช่วยข้าอย่างหนึ่ง ตามหาท่านหญิงน้อยของเราและส่งเธอกลับไปยังสำนักเฮ่าเทียน สำนักเฮ่าเทียนจะขอบคุณท่านอย่างไม่ลืมเลือน”

พูดจบ, โดยที่ตี้หงยังไม่ทันได้ถามอะไร, เขาก็สิ้นลมหายใจ

ตี้หงถอนหายใจ, ยืนขึ้นและโค้งคำนับเล็กน้อยให้เขา ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ใส่ใจนัก, แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมสัตว์วิญญาณเหล่านี้ถึงไล่ตามคนเหล่านี้อย่างไม่ลดละ

กลิ่นหอมจางๆ ที่ผสมกับกลิ่นเลือดในอากาศนั้นถูกใช้เพื่อล่อสัตว์วิญญาณโดยเฉพาะ เห็นได้ชัดว่ามีคนวางแผนเล่นงานสมาชิกสำนักเฮ่าเทียนเหล่านี้ ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมถึงมีสัตว์วิญญาณจำนวนมากปรากฏตัวที่บริเวณรอบนอกของป่าอาทิตย์อัสดง; ที่แท้ก็มีคนล่อพวกมันมานั่นเอง

เมื่อมองไปในทิศทางที่รถม้าหนีไป, เขายังคงลังเลอยู่บ้าง ตามหลักเหตุผลแล้ว, เขาไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเช่นนี้ ใครจะรู้ว่าที่นั่นมีอันตรายหรือไม่? สมาชิกสำนักเฮ่าเทียนจำนวนมากต้องตาย, รวมถึงราชาวิญญาณด้วย, และตัวเขาเองก็เป็นเพียงราชาวิญญาณระดับ 53 เท่านั้น

บางครั้ง, ถ้าไม่ไปหาเรื่องตาย, ก็จะไม่ตาย แต่แล้ว, เมื่อนึกถึงสายตาอ้อนวอนของสมาชิกสำนักเฮ่าเทียนก่อนที่เขาจะตาย, เขาก็รู้สึกไม่อยากนิ่งดูดาย อีกอย่าง, ทำไมถึงจะทิ้งโอกาสที่จะได้สร้างบุญคุณกับสำนักเฮ่าเทียนล่ะ? อย่างไรเสีย, นั่นก็คือสำนักอันดับหนึ่งในใต้หล้า

อย่างไรก็ตาม, ดูเหมือนว่าคนเหล่านี้จะไม่ใช่ศิษย์สายตรงของสำนักเฮ่าเทียนทั้งหมด; บางคนมาจากสาขาย่อย

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง, เขาก็ตัดสินใจได้

หลังจากสิงสู่ร่างวิญญาณยุทธ์, เขากระพือปีกสีแดงชาดบนหลังและบินไปในทิศทางที่รถม้าหนีไป เขาตามร่องรอยบนเส้นทาง, และอาศัยความเร็วในการบิน, เขาก็ตามรถม้าทันอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองไปที่รถม้าด้านล่าง, และจากนั้นก็มองไปที่ศพของถังหลินและพยัคฆ์อสูรที่อยู่ใกล้ๆ, พวกเขาดูเหมือนเพิ่งจะตาย, น่าจะต่อสู้จนถึงที่สุด, และตายไปพร้อมกันทั้งคู่

“ข้ามาช้าไปหรือ?”

รถม้าถูกทำลาย, และมีเพียงสองศพ, มนุษย์หนึ่งและสัตว์หนึ่ง, อยู่ในบริเวณใกล้เคียง

หลังจากลงจอด, เขาค้นหาไปรอบๆ แต่ไม่พบเบาะแสที่เป็นประโยชน์ ทันทีที่เขาคิดว่าคนคนนั้นตายไปแล้ว, เขาพบร่องรอยหักในพุ่มไม้หนาทึบและยังพบรอยเท้าด้วย ที่สำคัญที่สุด, เขาได้กลิ่นหอมจางๆ นั้น, เหมือนกับที่เขาได้กลิ่นมาก่อนหน้านี้

เขาตามร่องรอยไป, และไม่กี่นาทีต่อมาก็พบถุงหอมตกอยู่ที่พื้น

เขาหยิบถุงหอมขึ้นมาและนำมาที่จมูก, ยืนยันว่าถุงหอมนี้ส่งกลิ่นหอมที่ดึงดูดสัตว์วิญญาณ อย่างไรก็ตาม, กลิ่นหอมนี้ผสมกับกลิ่นอื่นๆ, ทำให้ไม่สามารถตรวจจับได้เว้นแต่จะดมอย่างระมัดระวัง แต่สัตว์วิญญาณนั้นแตกต่าง; ประสาทรับกลิ่นของพวกมันเฉียบคมกว่ามนุษย์มาก, ดังนั้นพวกมันจึงได้กลิ่นอย่างแน่นอน

“โฮก!”

เสียงคำรามของเสือดังสะท้อนไปทั่วป่า, ทำให้นกตื่นตกใจ

เสียงคำรามของเสือดังเข้ามาในหูของเขา แม้จะอยู่ไกล, แต่ก็ชัดเจนมาก

ตี้หงมุ่งหน้าไปยังแหล่งที่มาของเสียงคำรามทันที

ภายในถ้ำแห่งหนึ่ง

หญิงสาวคนก่อนหน้านี้ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ ตอนนี้เธอผมเผ้ายุ่งเหยิง, ชุดกระโปรงยาวรัดรูปของเธอขาดวิ่นในหลายแห่ง, และร่างกายของเธอก็เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนมากมาย ในขณะนี้, เธอไม่มีที่หนีอีกต่อไปแล้ว