บทที่ 15: การเดินทางกลับ

บทที่ 15: การเดินทางกลับ

งานเลี้ยงกำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่ เหล่านางรำโฉมงามกว่าสิบคนกำลังร่ายรำอย่างสง่างามอยู่กลางห้องโถง และเสียงดนตรีอันไพเราะก็ดังก้องไปทั่ว

บ้างก็ชนแก้วพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน บ้างก็ชื่นชมนางรำที่งดงาม

ทว่า จิตใจของตี้หงกลับไม่ได้อยู่ที่งานรื่นเริง เพราะเขาสังเกตเห็นว่ามีคนหายไป

โอรสทั้งสามของจักรพรรดิองค์เก่า สองคนอยู่ในงานเลี้ยง แต่ทว่าองค์ชายรอง เสวี่ยอวี้ กลับไม่มา

ตามเหตุผลแล้ว เขาไม่ควรพลาดงานเช่นนี้

หรือว่าการต่อสู้แย่งชิงบัลลังก์มันมาถึงจุดนี้แล้ว?

ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นหนิงเฟิงจื้อที่อยู่ตรงข้ามกำลังยิ้มให้

เมื่อเห็นตี้หงเงยหน้าขึ้น หนิงเฟิงจื้อก็ยกแก้วไวน์ขึ้นและยิ้มทักทาย

ตี้หงก็ยิ้มและพยักหน้าตอบเช่นกัน หลังจากนั้น ทั้งสองก็ไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์อะไรกันอีก

แม้ว่าตี้หงจะรู้ว่าหนิงเฟิงจื้อค่อนข้างคุ้นเคยกับเขา แต่นั่นมันในชาติก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นอีกฝ่ายนับตั้งแต่ย้ายมาเกิดใหม่ พวกเขาจึงไม่คุ้นเคยกันจริงๆ และไม่จำเป็นต้องพูดคุยอะไรกันมากนัก

งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างราบรื่น ไม่มีเหตุการณ์อื่นใด นอกเสียจากว่าตี้หงรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเพราะหนิงเฟิงจื้อเอาแต่มองเขา และไม่ใช่แค่หนิงเฟิงจื้อ—หลายคนก็เหลือบมองมาทางเขาเป็นครั้งคราว

เขาพูดไม่ออก มันเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นเลยหรือ?

เขาก็แค่หล่อกว่านิดหน่อย มีพรสวรรค์ดีกว่า ระดับพลังวิญญาณสูงกว่า และอายุน้อยกว่านิดหน่อย

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางผู้คนเหล่านี้ เขาก็รู้สึกเหมือนเป็นหงส์ในฝูงไก่จริงๆ

งานเลี้ยงดำเนินไปจนดึกดื่นก่อนจะสิ้นสุดลง

บนรถม้าขากลับ เขามองดูผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนน

“ดูเหมือนองค์ชายรองจะไม่ได้ไปงานเลี้ยงเมื่อคืนนี้”

“เขากำลังบ่มเพาะ ก็เลยไม่มา ท้ายที่สุด พรสวรรค์ของเขาก็ค่อนข้างดี” น้ำเสียงของตี้หมิงอู้อี้มาก

วันนี้เขาดื่มไวน์ในงานเลี้ยงไปมากและกำลังง่วงซึม ราวกับจะหลับไปทุกวินาที

ตี้หงอยากจะถามต่อ แต่ตี้หมิงล้มตัวลงนอนแล้ว เขาจึงทำได้เพียงระงับความสงสัยในใจไว้

จริงๆ แล้วเขาอยากจะถามว่าทำไมตี้หมิงถึงรู้เรื่องมากมายนัก

พวกเขาเพิ่งมาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิเทียนโต่วได้เพียงวันเดียว แต่ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ดูเหมือนไม่มีอะไรที่ตี้หมิงจะไม่รู้

แม้ว่าเขาจะเป็นองค์ชายและย่อมรู้หลายสิ่งหลายอย่าง แต่ก็ไม่น่าจะถึงขั้นรู้สถานการณ์ในเมืองเทียนโต่วอย่างชัดเจนขนาดนี้

หรือว่าเป็นไปได้ว่าอาณาจักรก็มีสายลับในเมืองเทียนโต่วด้วย?

เขาคิดว่าไม่น่าเป็นไปได้ เท่าที่เขารู้ อาณาจักรไม่มีองค์กรข่าวกรองต่างประเทศโดยเฉพาะ และถ้ามี เขาคงไม่พลาดที่จะรู้

เมื่อกลับถึงคฤหาสน์เอิร์ล เขาจัดการให้คนส่งตี้หมิงกลับไปพักผ่อนที่ห้อง ส่วนตัวเขาเองก็ไปที่ห้องหนังสือ

ห้องหนังสือว่างเปล่ามาก และไม่มีหนังสืออยู่บนชั้นวางเลย

เขากางแผนที่ออก มองดูที่ตั้งของป่าอาทิตย์อัสดงบนนั้น

ป่าอาทิตย์อัสดงอยู่ไม่ไกลจากเมืองเทียนโต่ว ตั้งอยู่ห่างจากเมืองเทียนโต่วไปทางตะวันออกหนึ่งร้อยไมล์

พวกเขาผ่านป่าอาทิตย์อัสดงระหว่างทางมาที่นี่ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เจาะลึกเข้าไปในป่าก็ตาม

ท้ายที่สุด ป่าอาทิตย์อัสดงเป็นแหล่งรวมตัวที่มีชื่อเสียงของสัตว์วิญญาณป่า และวิญญาณจารย์ทั่วไปไม่กล้าที่จะเสี่ยงภัยลึกเข้าไปข้างใน

อย่างไรก็ตาม เขาจะไปที่นั่นเป็นที่ต่อไป

แม้ว่าเขาจะไม่ชัดเจนเกี่ยวกับตำแหน่งที่แน่นอนของบ่อน้ำแข็งและไฟหยินหยาง แต่เขาก็สามารถหามันเจอได้เสมอหากมีความอดทน และอีกอย่าง เขาต้องการเพียงพื้นที่โดยทั่วไปเท่านั้น

วันต่อมา ตี้หมิงที่สร่างเมาแล้วและตี้หงก็เดินทางไปยังเมืองจักรวรรดิเพื่อเข้าเฝ้า

แม้ว่าจักรพรรดิองค์เก่าจะชราและสุขภาพไม่ดี แต่เขาก็ยังคงฝืนตัวเองให้เข้าร่วมในโอกาสเช่นนี้

ระหว่างการเข้าเฝ้าจักรพรรดิองค์เก่า เขาก็ได้เห็นองค์ชายรอง เสวี่ยอวี้ ด้วย

เสวี่ยอวี้ไม่ได้มีอัธยาศัยดีเหมือนเสวี่ยเย่ ทั่วทั้งร่างของเขาแผ่กลิ่นอายของผู้เหนือกว่า และเขายังเป็นวิญญาณจารย์ระดับราชาวิญญาณอีกด้วย

พรสวรรค์ของเขาถือได้ว่าอยู่ระดับกลางค่อนข้างสูงในทวีป

ระหว่างการเข้าเฝ้าจักรพรรดิองค์เก่า แม้ว่าทั้งสองพี่น้องจะไม่ได้มีบรรยากาศตึงเครียด ยืดเยื้อ แต่ก็มองเห็นได้ไม่ยากว่าพวกเขากำลังต่อสู้กันเงียบๆ ตลอดเวลา ทว่าก็ยังต้องรักษาสันติภาพจอมปลอมไว้ โดยเฉพาะต่อหน้าพวกเขา

เห็นได้ชัดว่าแม้ว่าพวกเขาต่างรวบรวมการสนับสนุนจากอาณาจักรใต้อาณัติ แต่ภายในใจพวกเขาก็ไม่ได้ไว้วางใจอาณาจักรเหล่านี้อย่างแท้จริง พวกเขาแค่ใช้ประโยชน์จากอาณาจักรเหล่านั้นเท่านั้น

แน่นอนว่า อาณาจักรใต้อาณัติก็กำลังใช้ประโยชน์จากองค์ชายเพื่อช่วงชิงผลประโยชน์ที่มากขึ้นให้กับประเทศของตนเช่นกัน

ส่วนองค์ชายที่พวกเขาสนับสนุนจะสำเร็จหรือไม่นั้น ไม่ใช่เรื่องสำคัญ

แม้ว่าเขาจะล้มเหลว มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อพวกเขามากนัก

จักรวรรดิไม่สามารถเคลื่อนไหวต่อต้านอาณาจักรเหล่านี้ได้

อย่ามองว่าสี่อาณาจักรใหญ่ไม่มีปฏิสัมพันธ์กันในยามปกติ หรือกระทั่งมีความขัดแย้งกันบ้าง แต่หากมีศัตรูภายนอกที่ทรงพลังจริงๆ พวกเขาจะรวมตัวกันต่อต้านอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการต่อต้านศัตรูที่ทรงพลังอย่างจักรวรรดิเทียนโต่ว

จักรพรรดิองค์เก่าแห่งจักรวรรดิเทียนโต่วก็คงไม่เสี่ยงอันตรายใหญ่หลวงจากความขัดแย้งภายในเพื่อทำสงครามกับอาณาจักรใต้อาณัติ นี่จะเป็นการเปิดโอกาสให้จักรวรรดิซิงหลัวเท่านั้น และตำหนักวิญญาณยุทธ์ก็ไม่ต้องการเห็นเช่นนั้น

การส่งบรรณาการครั้งนี้ อาณาจักรซิลเวสของพวกเขาเรียกได้ว่าไว้หน้าเสวี่ยเย่อย่างเต็มที่

ในบรรดาเครื่องบรรณาการ ของพวกเขาดีที่สุด เพราะพวกเขาเป็นประเทศเดียวที่มอบกระดูกวิญญาณ

ความล้ำค่าของกระดูกวิญญาณนั้นชัดเจนในตัวเอง แม้แต่กระดูกวิญญาณของสัตว์วิญญาณพันปีก็ยังล้ำค่าอย่างยิ่ง

จักรพรรดิองค์เก่าพอใจกับอาณาจักรซิลเวสมาก

พระองค์ถึงกับอยากให้ตี้หงอยู่ต่อ แต่ตี้หมิงก็ปฏิเสธอย่างสุภาพ และเสวี่ยเย่ก็ก้าวออกมาช่วยพูดให้พวกเขาด้วย ซึ่งทำให้จักรพรรดิองค์เก่าล้มเลิกความคิดนั้น

ตี้หงรู้ว่าจักรพรรดิองค์เก่าอยากให้เขาอยู่ต่อจริงๆ

อัจฉริยะเช่นเขาที่มาจากราชวงศ์ การเก็บไว้ใต้สายตาของพระองค์นั้นน่าอุ่นใจที่สุด

จักรพรรดิองค์เก่าไม่ได้ยืนกรานต่อ และตี้หมิงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน

ล้อเล่นหรือไง คิดจะเก็บคนที่มีพรสวรรค์ที่สุดของเราไว้งั้นเหรอ?

จักรพรรดิองค์เก่าดูชราและใกล้ตาย แต่พระองค์ก็มีความฝันที่สวยงามทีเดียว

หลังจากอยู่ในเมืองเทียนโต่วสองสามวัน คณะทูตบรรณาการก็ค่อยๆ เดินทางกลับ

การส่งบรรณาการปีนี้ไม่คึกคักเหมือนปีก่อนๆ

สุขภาพของจักรพรรดิองค์เก่าแย่ลงเรื่อยๆ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่พระองค์จะไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องเหล่านี้

ในที่สุด พวกเขาก็สามารถจากไปได้ และตี้หมิงก็รีบพาตี้หงจากไป

“น้องสี่ เรารีบไปกันเถอะ เดี๋ยวจักรพรรดิองค์เก่าจะเอาแต่คิดถึงเจ้า”

คณะผู้แทนบรรณาการของอาณาจักรซิลเวสเป็นกลุ่มสุดท้ายที่จากไป

จนกระทั่งพวกเขาออกจากเมืองเทียนโต่ว ตี้หมิงถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด

“เมืองเทียนโต่วแห่งนี้ช่างเต็มไปด้วยอันตรายจริงๆ”

“มันอันตรายขนาดนั้นเลยเหรอ?” ตี้หงถามอย่างงงงวย

ตี้หมิงพ่นเสียงหัวเราะ: “น้องสี่ เจ้าไม่สังเกต แต่ข้าสังเกตเห็น”

เมื่อคณะผู้แทนอยู่นอกเมืองเทียนโต่วห้าสิบไมล์ ตี้หงก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างผิดปกติ

“มีคนตามเรามา พวกเขาเป็นวิญญาณจารย์”

“คนขององค์ชายรอง?” ตี้หมิงถาม

ตี้หงส่ายหน้า: “ยังไม่แน่ใจ”

“เจ้าระบุระดับพลังวิญญาณของพวกเขาได้ไหม?” ระดับพลังวิญญาณของตี้หมิงเองก็ไม่สูง เขาจึงไม่ทันสังเกตว่ามีคนตามมา และวิญญาณจารย์ที่มาด้วยกันก็เช่นกัน

ตี้หงขมวดคิ้วเล็กน้อย

พวกเขาเพิ่งออกจากเมืองมาได้เพียงห้าสิบไมล์ ก็ทนไม่ไหวกันแล้ว

องค์ชายรองอาจจะใจร้อนเกินไป แต่ก็นั่นแหละ เมื่อเขาเห็นองค์ชายรองระหว่างการส่งบรรณาการ เขาก็ตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนที่รู้จักอดทน

บางทีวิญญาณจารย์ทุกคนอาจมีลักษณะเช่นนี้

สิ่งที่เขาพึ่งพาก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการสนับสนุนของจักรพรรดิองค์เก่าและพรสวรรค์ด้านวิญญาณยุทธ์ของเขาเอง มิฉะนั้น เขาอาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเสวี่ยเย่จริงๆ ก็ได้

ในแง่ของการซื้อใจคน เสวี่ยเย่เหนือกว่าเขามาก

“เราจะแยกกันข้างหน้า

เป้าหมายของพวกเขาน่าจะเป็นข้า

ข้าจะล่อพวกเขาไป แล้วกำจัดทิ้ง”

จากการสัมผัสของเขา เขาค้นพบว่าวิญญาณจารย์ในเงามืดมีระดับพลังวิญญาณไม่สูงนัก มีเพียงราชาวิญญาณหนึ่งคนและอสูรวิญญาณสองคน โดยไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับจักรพรรดิวิญญาณ

เขาสามารถจัดการพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์