บทที่ 12: สายลับ

บทที่ 12: สายลับ

สิบวันต่อมา

ขบวนบรรณาการก็มาถึงเมืองเทียนโต่ว นี่เป็นการมาเยือนเมืองหลวงของจักรวรรดิเทียนโต่วครั้งแรกของตี้หงในรอบสิบสองปีนับตั้งแต่ที่เขาทะลุมิติมา

ต้องกล่าวว่า ในฐานะหนึ่งในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดบนทวีปและเป็นเมืองหลวงของจักรวรรดิเทียนโต่ว เมืองเทียนโต่วนั้นช่างเทียบไม่ติดกับเมืองซีเออร์เหวยซือเลย

เมื่อเทียบกับเมืองตรงหน้าแล้ว เมืองซีเออร์เหวยซือก็ดูเหมือนชนบทไปเลย

แม้ว่าเมืองซีเออร์เหวยซือจะค่อนข้างเจริญรุ่งเรืองเช่นกัน

เพียงแค่กำแพงเมืองของเมืองเทียนโต่วก็สูงถึงหนึ่งร้อยเมตรและสร้างด้วยหินที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ทำให้แนวป้องกันแข็งแกร่งมาก บนกำแพงเต็มไปด้วยทหารลาดตระเวน และเพียงแค่มองดูก็ชัดเจนว่าทหารเหล่านี้คือหน่วยทหารชั้นยอด

ในฐานะเมืองหลวงของจักรวรรดิเทียนโต่ว เมืองเทียนโต่วจึงมีกองกำลังทหารจำนวนมากประจำการอยู่ นอกจากองครักษ์จักรพรรดิ 100,000 นายแล้ว ยังมีอัศวินหลวงอีก 50,000 นาย ซึ่งเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ ทหารทุกคนในกองพันอัศวินล้วนเป็นขุนนางระดับอัศวิน

ขบวนรถมาถึงประตูเมือง ทหารยามที่เฝ้าอยู่ได้หยุดพวกเขาไว้ โดยตั้งใจจะตรวจสอบ แต่เมื่อเห็นธงหงส์อัคคีของขบวน พวกเขาก็เข้าใจและไม่ตรวจสอบต่อ กลับปล่อยให้ผ่านไปอย่างเคารพ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา อาณาจักรและดัชชีบริวารต่างก็เดินทางมาถวายเครื่องบรรณาการ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษโดยธรรมชาติ ขุนนางเหล่านี้ไม่ใช่คนที่ทหารอย่างพวกเขาจะล่วงเกินได้

ขบวนบรรณาการทั้งหมดเข้าทางประตูเมืองกลางที่สูงตระหง่าน ประตูนี้ปกติจะไม่เปิด จะเปิดเฉพาะตอนที่กองทัพเคลื่อนพล, องค์จักรพรรดิเสด็จ หรือระหว่างพิธีถวายบรรณาการเท่านั้น

ทันทีที่เข้าเมือง ก็มีเสนาบดีของจักรวรรดิมาต้อนรับ เสนาบดีที่มาต้อนรับเป็นผู้สนับสนุนของเซวียเย่ ดังนั้นเขาจึงสุภาพและใจดีต่อตี้หงและตี้หมิงเป็นพิเศษ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาทั้งหมดอยู่ฝ่ายเดียวกัน ความเป็นหนึ่งเดียวจึงเป็นเรื่องธรรมชาติ

ตี้หมิงก้าวลงจากรถม้าอย่างสุภาพและโค้งคำนับเสนาบดีที่มาต้อนรับ ตี้หงซึ่งอยู่ข้างหลังเขาหนึ่งก้าวก็โค้งคำนับเช่นกัน

หลังจากนั้น เสนาบดีก็นำทางพวกเขาไปยังที่พัก

ส่วนทหารที่ติดตามมา ทำได้เพียงประจำการอยู่นอกเมือง อาณาจักรซีเออร์เหวยซือมีทหารติดตามมาห้าร้อยนาย และพวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าเมือง หลายอาณาจักรรวมกับดัชชีต่างๆ มีทหารติดตามมารวมกันหลายพันนาย หากคนเหล่านี้ทั้งหมดเข้ามาในเมือง คงจะเกิดความโกลาหล

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่ใช่ทหารสายตรงของจักรวรรดิและจำเป็นต้องถูกควบคุม

ตี้หงดำรงบรรดาศักดิ์เอิร์ลแห่งจักรวรรดิ ดังนั้นเขจึงมีคฤหาสน์ท่านเอิร์ลในเมืองเทียนโต่ว ตี้หงและตี้หมิงจึงไปพักที่คฤหาสน์ท่านเอิร์ล ในเมื่อมันถูกสร้างขึ้นเพื่อเขาอยู่แล้ว จะไม่พักก็คงน่าเสียดาย

ส่วนข้าราชการคนอื่นๆ ที่ติดตามมา ก็มีสถานที่ที่จัดเตรียมไว้ให้พวกเขาพัก

อาณาจักรทั้งหมดต่างก็มีคฤหาสน์ในเมืองเทียนโต่ว แต่มันไม่ใช่สำหรับใครก็ได้ที่จะเข้าไปพัก

ครั้งนี้ นอกจากอาณาจักรซีเออร์เหวยซือแล้ว อาณาจักรอีกสามแห่งส่งเสนาบดีมาถวายบรรณาการ ไม่ได้ส่งแม้แต่สมาชิราชวงศ์ ส่วนดัชชีนั้น ส่งบุตรชายมาคนหนึ่ง แต่เขาก็เป็นพวกไม่เอาไหน

ท้ายที่สุด มันก็เป็นเพียงดัชชีเล็กๆ ที่ครอบครองมณฑลทางตะวันออกที่เล็กที่สุด และความแข็งแกร่งก็น้อยนิด จึงไม่มีใครสนใจพวกเขา

พวกเขามาถึงคฤหาสน์ท่านเอิร์ลของเขาในเมือง

ตี้หมิงตบพุงของเขา พลางมองคฤหาสน์ตรงหน้า

“พี่รอง ข้าช่างได้เปรียบเจ้าจริงๆ”

“คฤหาสน์ท่านเอิร์ลแห่งนี้หรูหรายิ่งกว่าคฤหาสน์ใดๆ ในอาณาจักรของเราเสียอีก”

“องค์รัชทายาทเซวียเย่ให้ความสำคัญกับเจ้าอย่างแท้จริง”

ตี้หงไม่ได้พูดอะไร โดยธรรมชาติเขาย่อมเข้าใจว่าทำไมเซวียเย่ถึงให้ความสำคัญกับเขา ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์จักรพรรดิ โดยธรรมชาติแล้วเซวียเย่ย่อมต้องการเอาชนะใจผู้มีพรสวรรค์มาอยู่ฝ่ายราชวงศ์จักรพรรดิ แม้ว่าเขาจะมาจากราชวงศ์ เขาก็ต้องหาวิธีทำให้ตี้หงเข้าข้างราชวงศ์จักรพรรดิให้ได้

เมื่อก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ท่านเอิร์ล สิ่งแรกที่สะดุดตาคือภูเขาจำลอง ซึ่งล้อมรอบด้วยสระบัวขนาดเล็กที่ดอกบัวอันงดงามกำลังเบ่งบาน ทั้งยังมองเห็นเหล่าสาวใช้และคนรับใช้บางส่วนกำลังยุ่งอยู่กับงาน

เมื่อเห็นตี้หง พวกเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจในทันที

ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนในชุดทักซิโด้ก็เดินเข้ามา

“คารวะท่านเอิร์ล”

“ข้าคือเหมิงหยวน พ่อบ้านของคฤหาสน์ท่านเอิร์ล”

ตี้หงพยักหน้าเล็กน้อย เหมิงหยวนที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่ผู้ใช้วิญญาณ ไม่มีความผันผวนของพลังวิญญาณจากตัวเขาเลย

หลังจากนั้น พ่อบ้านก็นำตี้หงและตี้หมิงเข้าไปด้านใน พลางแนะนำสถานการณ์ของคฤหาสน์ท่านเอิร์ลและที่มาของพนักงานไปด้วย ตี้หงไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับคนเหล่านี้ แต่ตี้หมิงกลับหุบรอยยิ้มที่เขามักจะประดับไว้บนใบหน้า

เมื่อมาถึงโถงหลัก เหมิงหยวนก็โค้งคำนับอย่างเคารพ

“หากท่านต้องการสิ่งใด เรียกข้าได้ตลอดเวลา”

พูดจบ เขาก็จากไป

เมื่อเหมิงหยวนเดินไปไกลแล้ว ตี้หมิงก็แค่นเสียงเย็นชา

“มีอะไรรึ?” ตี้หงถาม

ตี้หมิงกล่าว “ที่นี่มีสายลับ และมีมากกว่าหนึ่งคน”

“งั้นรึ? พี่รอง ท่านรู้ได้อย่างไร?” ตี้หงไม่ได้ใส่ใจ เพราะคนที่นี่ไม่ใช่คนที่พวกเขาจัดหามา การมีสายลับจึงเป็นเรื่องปกติ เขาประหลาดใจที่ตี้หมิงสามารถมองแวบเดียวก็รู้ว่ามีสายลับที่คนอื่นส่งมาแฝงตัวอยู่ในหมู่คนเหล่านี้ แถมยังมีมากกว่าหนึ่งคนด้วย

หลังจากเดินไปนั่งด้านข้าง รอยยิ้มภาคภูมิใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของตี้หมิงอีกครั้ง

“พี่รองของเจ้าคนนี้ไม่ใช่คนไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แม้ว่าข้าจะเหลวไหลไปบ้างและขาดพรสวรรค์ในการบ่มเพาะวิญญาณ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะไม่เก่งในเรื่องอื่น”

“ส่วนเรื่องที่ข้าค้นพบสายลับได้อย่างไรนั้น ง่ายมาก: ข้าเห็นมันในดวงตาของพวกเขา”

“แม้ว่าพวกเขาจะปลอมตัวได้แนบเนียน แต่ข้าก็ยังมองเห็น”

“เจ้าต้องการให้พี่รองคนนี้จัดการเก็บกวาดพวกเขาหรือไม่?”

ตี้หงส่ายหน้า “ไม่จำเป็น”

การคาดเดาครั้งก่อนของเขาถูกต้องจริงๆ เขาเพิ่งมาถึงเมืองเทียนโต่วก็ถูกจับตามองเสียแล้ว คฤหาสน์ท่านเอิร์ลเต็มไปด้วยสายลับ ส่วนสายลับเหล่านี้ถูกส่งมาจากใครนั้นยังไม่ชัดเจน แต่เขาหวาดระแวงองค์ชายรอง เซวียยู่ มากที่สุด

ท้ายที่สุด เขาเป็นผู้สนับสนุนขององค์รัชทายาทเซวียเย่ และเขายังเป็นผู้ใช้วิญญาณที่มีพลังวิญญาณเต็มโดยกำเนิดซึ่งเป็นที่ยอมรับในที่สาธารณะ การตกเป็นเป้าหมายจึงเป็นเรื่องปกติมาก

สายลับเหล่านี้จะถูกกำจัดออกไปไม่ได้เด็ดขาด อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่อยู่ที่นี่นาน อีกไม่กี่วันเขาก็จะกลับประเทศของเขาแล้ว ดังนั้นสายลับที่ถูกส่งมาแฝงตัวจึงไม่สำคัญอะไร

“นี่เป็นครั้งแรกของข้าในเมืองเทียนโต่ว น้องสี่ เราไปเดินเล่นกันเถอะ”

“ข้าได้ยินมาว่าสาวงามในเมืองเทียนโต่วงดงามกว่าที่ใดในโลก”

“พี่รอง ท่านลืมสิ่งที่ท่านพูดก่อนออกเดินทางแล้วหรือ?” ตี้หงมองเขาอย่างล้อเลียน

“ข้า ข้ารู้แน่นอน”

ตี้หมิงรู้สึกผิดเล็กน้อย

“ข้าแค่อยากจะเดินเล่นรอบๆ เมืองเทียนโต่ว ไม่ว่าอย่างไร นี่ก็เป็นหนึ่งในสองเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในทวีป”

“มันคงน่าเสียดายหากไม่ได้เดินชมรอบๆ อย่างไรก็ตาม พรุ่งนี้เราถึงจะได้เข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ วันนี้จึงไม่มีอะไรทำ”

ตี้หงคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้และตัดสินใจปฏิเสธ เขาบ่มเพาะพลังสักพักน่าจะดีกว่า

แม้ว่าเมืองนี้จะได้พบเจอกับเรื่องราวมากมายในอีกหลายสิบปีข้างหน้า แต่นั่นก็ยังอีกหลายสิบปี

อย่างไรก็ตาม การทะลุมิติมาเร็วกว่ากำหนดก็มีข้อดีของมัน เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะทำบางสิ่ง

ตัวอย่างเช่น ป่าอาทิตย์อัสดง ในเมื่อเขามาถึงเมืองเทียนโต่วแล้ว เขาต้องไปป่าอาทิตย์อัสดงให้ได้ ในช่วงหกปีที่ผ่านมา ความรู้เรื่องสมุนไพรของเขาลึกซึ้งขึ้นมาก และเขาก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับสมุนไพรระดับอมตะอยู่พอสมควร

ตอนนี้เขาอยู่ที่ระดับ 53 การบริโภคสมุนไพรระดับอมตะก็จะเป็นประโยชน์ต่อเขาเช่นกัน

หญ้าน้ำแข็งลึกลับแปดแฉกและโป๊ยกั๊กอัคคีเริงระบำ เขาไม่แน่ใจว่าทั้งสองอย่างนั้นจะเป็นประโยชน์ต่อเขาหรือไม่ อันที่จริง ด้วยพรสวรรค์ของเขา เขาไม่จำเป็นต้องบริโภคสมุนไพร แต่ทำไมเขาถึงจะไม่ชอบสิ่งที่ให้ประโยชน์กับเขาล่ะ?