บทที่ 9  มุ่งหน้าสู่เมือง

บทที่ 9  มุ่งหน้าสู่เมือง

ฮิลดาพาสองคนเดินนำหน้า สีหน้าเธอเต็มไปด้วยความกังวล

“แต่รถหมดน้ำมันแล้ว...”

“ไม่เป็นไร เดี๋ยวให้บาร์บาทอสลากพวกเธอไปเอง”

มิคาสึกิลูบปลายนิ้ว พูดจบก็หันหลังเดินตรงไปหาหุ่นเกราะบาร์บาทอส ทว่าขณะนั้นเอง ลักซ์ที่อยากจะพูดอะไรบางอย่างก็ต้องกลืนคำพูดไว้ในคอ

ทว่าในจังหวะที่มิคาสึกิเพิ่งจะหมุนตัวไป เขากลับหยุดกึก ดึงปืนที่เหน็บไว้หลังเอวออกมากระชับมือ แล้วหันขวับลั่นไกใส่ด้านหลังยิงเปรี้ยงเข้าใส่ที่ลักซ์อยู่โดยไม่แม้แต่จะลังเล

ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วจนลักซ์ทั้งสี่ไม่ทันตั้งตัว ครั้นเสียงปืนสงบ ทั้งฮิลดาและบอดี้การ์ดอีกสองคนก็เพิ่งได้สติ ต่างควักปืนกระชับจ้องมิคาสึกิทันที

ฮิลดารีบวิ่งผลุนผลันไปหาลักซ์ ตาไล่มองจุดถูกยิงแต่กลับไม่พบร่องรอยกระสุนใดๆ ก่อนสายตาจะเผลอมองเลยไปด้านหลัง แล้วต้องเบิกตาโพลงด้วยความตกใจ

“โง่เอ๊ย หลังพวกนายต่างหากล่ะ!”

พูดยังไม่ทันจบ ฮิลดาก็ชักปืนแล้วยิงสวนออกไปทันควัน

ปังๆๆ!

ร่างสองร่างในเครื่องแบบพรางล้มลงกอง เลือดไหลนองพื้น

พอบอดี้การ์ดทั้งสองคนที่ระวังมิคาสึกิอยู่หันกลับไปมอง ก็ตกใจเห็นศพทหารพรางอีกหลายร่างนอนจมกองเลือด รีบหันปืนไล่ยิงสวนกลับทันที

ในวินาทีนั้นเอง ทุกคนก็ตระหนักว่า ศัตรูที่แท้จริงไม่ใช่มิคาสึกิ แต่คือหน่วยปฏิบัติการพิเศษของซาร์ฟที่ซุ่มอยู่ข้างหลัง

เมื่อครู่นี้มิคาสึกิแท้จริงแล้วกำลังปกป้องพวกเขา ไม่อย่างนั้น ตอนนี้คงถูกสาดกระสุนพรุนเป็นรูไปหมดแล้ว

จนเมื่อทหารหน่วยพิเศษที่ซ่อนตัวโดยรอบถูกจัดการจนหมด ฮิลดากับบอดี้การ์ดสามคนถึงได้โล่งใจ ส่วนในแววตาของลักซ์นั้นกลับทอประกายแปลกใหม่

“ขอบ...”

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะขอบคุณ มิคาสึกิก็พูดแทรกขึ้นมาก่อน

“รีบขึ้นรถ ออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้”

จากนั้นเขาหันกระโดดขึ้นหุ่นเกราะบาร์บาทอส เก็บค้อนหอกไว้ด้านหลัง ส่วนลักซ์กับกลุ่มของเธอต่างก็นั่งประจำที่บนรถทันที

บาร์บาทอสแบกรถทหารขนาดหลายเมตรด้วยแขนทรงพลัง เครื่องขับดันที่หลังถูกเปิดฉับไว ลากพวกเขาทะยานออกจากสมรภูมิในพริบตา

ณ ฐานทัพลับของกองทัพซาร์ฟ ตั้งห่างจากแคนยอนคีดาโอนราวสามสิบกิโลเมตร สีหน้าผู้บัญชาการฐานเครียดจัด เขาตะโกนลั่น

“เกิดอะไรขึ้น?! ทำไมสัญญาณหน่วยโมบิลซูต ทั้งหมดหายไป?! ภารกิจล่ะ เป้าหมายจัดการได้รึยัง?”

“รายงานครับ! หน่วยลอบสังหารทั้งสิบเอ็ดนาย…ก็ขาดการติดต่อทั้งหมดครับ”

ผู้บัญชาการตกใจแทบพูดไม่ออก

“อะไรนะ?! เกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่ หรือว่ามีหน่วยฮ่งอี ฝีมือฉกาจปกป้องเป้าหมายอยู่ด้วย?

แต่ถึงจะมีฮ่งอีฝั่งนั้น เราก็ส่งทั้งสี่นายบวกหน่วยปฏิบัติการพิเศษ และทุกการเคลื่อนไหวของฮ่งอีในประเทศต้องมีซาร่าประธานคณะกรรมการซาร์ฟรับรู้แน่นอน…”

ในใจผู้บัญชาการคล้ายถูกเฉือนเป็นริ้วๆ เพราะรู้ว่าภารกิจนี้สำคัญต่อฐานมากแค่ไหน จึงยอมทุ่มสรรพกำลังชั้นแนวหน้าทั้งหมด

แต่บัดนี้ พลรบที่ว่าชั้นยอดถูกตัดขาดการสื่อสาร ไม่รู้เป็นตายร้ายดี โอกาสเกิดเรื่องเลวร้ายสูงลิ่ว ที่สำคัญคือยังไม่สามารถยืนยันได้ว่าเป้าหมายถูกกำจัดจริงหรือไม่

ถ้าเป้าหมายรอด งานนี้ก็เท่ากับสูญทั้งกำลังพลและล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

ตอนนี้นอกจากกำลังป้องกันฐานขั้นต่ำแล้ว ฐานแห่งนี้แทบไม่มีพละกำลังเหลืออยู่เลย ถ้ากองทัพพันธมิตรโลกแถวนั้นล่วงรู้ ข่าวจะกลายเป็นหายนะแน่แท้

เขาทำได้แค่ภาวนาให้หน่วยกำลังชั้นยอดยังมีชีวิตอยู่ ไม่อย่างนั้น ต่อให้ฐานไม่ถูกทำลาย อนาคตในฐานะทหารก็จบสิ้น

“เร็ว! ส่งรถสองคันไปยังจุดที่สัญญาณโมบิลซูตหาย ตรวจสอบให้ชัดเจน จะเป็นหรือตายต้องเจอศพ! หาสาเหตุให้พบเดี๋ยวนี้!”

“รับทราบ!”

บนทุ่งรกร้างอันไร้สิ้นสุด มีฝุ่นควันทอดเป็นเส้นยาวพุ่งไกลไปสุดสายตา

ภายในหุ่นเกราะบาร์บาทอส มิคาสึกิเอ่ยออกไมโครโฟน

“อีกไกลแค่ไหน?”

ในรถ ลักซ์ยกวิทยุสื่อสารขึ้น เสียงคำถามมิคาสึกิดังลอดมา เธอเหลือบมองฮิลดาที่ตรวจแผนที่บนคอมพิวเตอร์

“เหลืออีกเก้าสิบกว่ากิโลเมตรจะถึงเมืองกลาง คีดาโอน ซึ่งอยู่ในเขตเป็นกลาง มีคนของเรารอรับ

มีอะไรหรือ หุ่นเกราะจะหมดพลังงานแล้วเหรอ?”

“ไม่ พลังงานยังเต็ม เอาเข้าจริงตอนนี้พลังงานยังเกือบเต็มถังซะด้วยซ้ำ…”

มิคาสึกิปรายตามองมิเตอร์พลังงานแล้วต้องประหลาดใจ นี่มิเตอร์เสียหรือเปล่า? เพราะแม้จะเดินทางมานาน แต่มาตรวัดกลับลดลงไปเพียงนิดเดียว

แต่พอคิดถึงคำพูดของออร์ก้า ก็เริ่มเข้าใจ ที่แท้ตอนนี้บาร์บาทอสมีสมรรถนะสูงกว่าก่อนถึงห้าเท่า ระบบพลังงานเปลี่ยนไปก็คงไม่แปลกอะไร

ฮิลดาขมวดคิ้ว

“ถ้าอย่างนั้น…”

“ในเมืองนั้นคงนำหุ่นรบเข้าไปไม่ได้สินะ? ฉันจะต้องหยุดมันที่จุดไหน?”

เรื่องที่มิคาสึกิทักขึ้น ทำให้ฮิลดานึกขึ้นได้ทันที

“อ้อ เดี๋ยวก่อนนะ ขอเช็คแผนที่แป๊บหนึ่ง...”

เธอเคาะแป้นพิมพ์ สุดท้ายแผนที่จอดหยุดตรงจุดหนึ่ง

“ทางตะวันตกเฉียงใต้ มีจุดลับซ่อนได้เหมาะสำหรับหุ่นรบ ใกล้เมืองราวสิบห้ากิโลเมตร

คุณหนู ให้จอดตรงนั้นไหมคะ? ฉันจะให้คนขับรถไปรับเราต่อ”

ฮิลดาเงยหน้าหันไปขอลักซ์ตัดสินใจ ลักซ์พยักหน้า ก่อนหยิบวิทยุสื่อสารพูดเบาๆ

“มิคาสึกิคุง ได้ยินไหมคะ? กรุณามุ่งหน้าไปทางที่ฮิลดาบอกด้วย”

“โอเค”

สิ้นเสียงสั้นๆ ทางวิทยุ บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบ ลักซ์จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยต่อ

“มิคาสึกิคุง ขอเรียกคุณว่าซังริได้ไหม?”

สายเงียบไปชั่วครู่ ก่อนคำตอบจากมิคาสึกิจะดังมา

“ได้สิ”

ลักซ์ยิ้มนิดๆ ในใจ ก่อนพูดต่อ

“งั้นซังริ คุณเรียกฉันว่าลักซ์ก็ได้

ซังริปีนี้อายุเท่าไหร่แล้ว?”

มิคาสึกิที่อยู่บนหุ่นเกราะถึงกับชะงัก คำถามนี้ตัวเขาเองยังไม่แน่ใจนัก ร่างกายคล้ายเด็กอายุสิบห้า แต่ความจริงเขาอายุสิบแปดแล้ว

“…สิบห้าปี”

“สิบห้าสินะ ฉันมากกว่าคุณปีนึงล่ะ ไม่น่าเชื่อเลยว่าเด็กอายุสิบห้าจะขับหุ่นรบได้เหนือกว่าทหารยอดฝีมือของซาร์ฟเสียอีก”

“งั้นเหรอ”